Le Père la Broue

l'ange de la famille. 35

et consulta le religieux auquel il avait confié la direction de son âme.

Depuis que Jean-François était à Béziers, il sentait que Dieu l'appelait à l'apostolat, et nous venons de voir qu'il l'exerçait déjà avec autant de succès que de zèle ; mais trop jeune pour se prononcer là-dessus, il avait gardé son secret, comptant sur la Providence pour lui faire connaître l'opportunité du moment où il devait le communiquer. La maladie qui venait de le conduire aux portes du tombeau, et à laquelle il reconnaissait n'avoir échappé que par une sorte de miracle, lui avait paru une manifestation suffisante de la volonté d'en haut; il y répondait par une entière ouverture de cœur près de celui qu'il avait choisi pour guide.

Depuis longtemps, il éprouvait un dégoût croissant pour toutes les choses de la terre, et un désir ardent de vivre de la vie évangélique dans sa plus haute perfection, et il lui semblait ne pouvoir atteindre ce but que dans la Compagnie de Jésus. Mais il n'avait jamais communiqué cette pensée à personne, et le Père la Broue raconte que pendant les vacances de l'année précédente, la crainte de laisser deviner à sa famille ou à ses amis la sainte ambition qu'il nourrissait, et dont il sentait qu'on aurait cherché à le détourner, le décida à prendre part à des plaisirs dont il s'était toujours éloigné. Il fit des courses à cheval avec ses amis et ses frères, il se laissa entraîner plusieurs fois à de grandes chasses, et leur donna lieu d'espérer qu'avec le temps il serait de toutes leurs parties.

Ils se trompaient. Le directeur de Jean-François l'engagea à mûrir devant Dieu la question si importante de sa vocation, afin de s'assurer de sa volonté pour le choix de la carrière apostolique à laquelle il était appelé. Le saint religieux était trop prudent pour décider avec pré-

cipitation. Il lui fit faire une retraite, dont le résultat fut pour Jean-François le plus ardent désir d'entrer dans la Compagnie de Jésus. Il dut attendre pourtant • et ce délai fut pour son âme une bien pénible épreuve. Le Père provincial ne pouvait tarder à faire sa visite au collège, il examinerait la vocation du pieux étudiant et il trancherait décidément cette importante question. - Enfin le jour tant désiré arriva pour notre héros. Le Père Jean-François Suarez, provincial, vint faire sa visite et vit se prosterner à ses pieds l'humble et doux enfant de Fontcouverte, le conjurant avec larmes de lui accorder l'insigne faveur d'entrer dans un noviciat de la Compagnie de Jésus, fallût-il aller aux extrémités du monde pour y aboutir.

Touché de ses instances et de ses larmes, éclairé par le Saint-Esprit, et informé par les Pères du collège de i'éminente vertu de Jean-François, le Père Suarez lui accorda la faveur désirée, à la condition que sa famille lui donnerait son consentement.

Les parents de notre jeune aspirant étaient trop profondément chrétiens pour s'opposer à la vocation de leur fils, et nous savons que sa mère l'avait consacré au service et à la gloire de Dieu, dès avant sa naissance, et que ce sacrifice avait été souvent renouvelé depuis. Toutefois, nous devons avouer qu'elle ne s'était pas attendue à le voir entrer dans la Compagnie de Jésus, qui pouvait l'envoyer dans les missions d outre-mer, et la priver ainsi à jamais des consolations qu'elle espérait. Dieu lui demandait donc, à cette heureuse mère, plus qu'elle n'avait cru lui offrir, et ce fut un cruel déchirement pour son cœur, que la nouvelle d'une telle vocation. Mais, hâtons-nous de le dire, elle s'efforça de contenir ses larmes et de surmonter sa douleur, afin d'encourager plus efficacement son mari, et de l'aider à accepter le

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sacrifice tel que Dieu le demandait, et le consentement fut donné.

Charles et François se résignèrent difficilement. L'un et l'autre s'attendaient à voir leur frère élevé au sacerdoce, tout en lui indiquait cette vocation ; mais ils avaient compté le conserver dans le diocèse, où il aurait pu occuper une dignité ecclésiastique et jouir d'un bénéfice avantageux. Loin de là, Jean-François entrait dans un ordre qui fait profession de renoncer à toute dignité, qui était en butte à l'opposition avouée des parlements et des universités, et que les hérétiques ne cessaient de poursuivre de leurs calomnies et de leur vengeance.

La douleur des deux frères se traduisit par des reproches assez vifs ; Jean-François n'y put être insensible, mais sa résolution n'en fut nullement ébranlée, et sa douce énergie ne faiblit pas un seul instant.

Jean n'eut que des larmes pour cette séparation ; en perdant le frère auquel il devait un si doux appui, de si sages conseils, et qui était pour lui un modèle accompli, il crut perdre un second père et ne pouvoir supporter cette absence au collège. Ses parents le comprirent et formèrent le projet de le garder l'année suivante, en attendant qu'il pût ceindre l'épée et se joindre aux aînés de la famille dans l'armée royale, sous la surveillance toute paternelle de son oncle Barthélémy.

NOVICIAT. — RÉGENCE. — SCOLASTICAT

Noviciat.

Le parlement de Toulouse comptait parmi ses membres, au commencement du xvue siècle, un homme aussi distingué par ses vertus que par ses talents. La loyauté de son caractère et l'urbanité de ses manières le rendaient cher à ses collègues et le faisaient apprécier dans la société ; sa bienveillance et sa charité lui avaient mérité la confiance et l'amour des pauvres, toujours sûrs de trouver en lui un protecteur et un appui.

C'était le conseiller Arnaud Boret, que le roi Louis XIII, à son avènement à ia couronne, avait confirmé dans cette charge à la satisfaction générale.

Profondément chrétien, le noble magistrat reconnaissait la vanité des choses de la terre et aspirait depuis longtemps à une vie plus parfaite. En attendant le moment où il lui serait domié de briser les liens qui le retenaient dans le monde, il se dédommageait en multipliant

ses bonnes œuvres et ses exercices de piété ; souvent, il allait s'enfermer dans la maison des Jésuites, il y passait plusieurs jours dans la retraite, et il en sortait chaque fois plus désireux d'y rester toujours.

Un jour, après la vacance du parlement, on apprit à la grand'chambre, et aussitôt après dans les salons de la ville, que le conseiller Boret était en retraite chez les révérends pères de la Compagnie de Jésus, et qu'il restait dans cette maison avec la volonté bien arrêtée de n'en plus sortir désormais. Il n'en fallut pas davantage pour oublier la confiance qu'avaient toujours inspirée ses lumières, sa sagesse et sa prudence : on ne vit, ou on ne voulut voir dans cette détermination, que l'effet momentané dune exaltation dont le grave magistrat ne tarderait pas à se repentir.

Le monde ne pardonne pas aisément le dédain de ce qu'il estime.

Le conseiller Arnaud Boret, trop âgé pour ambitionner la gloire d'entrer dans la Compagnie de Jésus, et voulant achever dans le recueillement et la pénitence les jours qui lui restaient à passer sur la terre, avait sollicité la faveur d'être admis seulement au noviciat, afin de s'édifier des vertus et de la ferveur des novices, de partager leurs pieux exercices, de vivre enfin comme l'un d'eux sans porter le saint habit.

Les bons Pères, connaissant trop bien l'âme de leur ami pour lui refuser cette consolation, lui avaient ouvert la porte du noviciat, et le vénérable magistrat s'était vu aussitôt entouré de l'affection toute filiale des jeunes novices, que lui-même chérissait avec une tendresse paternelle, et qu'il admirait comme des modèles de perfection. On remarquait même que tous lui paraissaient également chers ; car il ne témoignait de préférence pour aucun d'eux.

De tous les exercices du noviciat, un seul était sans attrait pour l'ancien magistrat : c'était celui de la promenade au dehors ; il y restait étranger et ne sortait jamais. Il avait abandonné le monde, et le monde le lui rendait généralement : il n'était plus question de monsieur Arnaud Boret dans les salons, bien moins encore au parlement ; les pauvres seuls y pensaient toujours et disaient encore :

— Allons consulter messire Boret ; il est toujours le conseiller des pauvres, il sera toujours leur protecteur et leur ami.

Quatre années s'étaient écoulées depuis la retraite du digne magistrat, et le monde avait été forcé de s'avouer que cette retraite était le fruit de sa longue expérience et de ses mûres réflexions, non celui d'un moment de ferveur et d'une exaltation éphémère, et l'on s'était hâté d'oublier un exemple trop plein d'enseignement.

Un soir de la fin de janvier 1617, on reparla tout à coup de monsieur Arnaud Boret dans le salon du premier président. On disait que plusieurs fois en peu de jours, il avait été aperçu dans les rues et dans les églises et l'on se perdait en conjectures sur un changement aussi subit dans ses habitudes.

A cette nouvelle, quelques douairières, assises à une table de jeu, laissent échapper les cartes de leurs doigts, s'interrogent du regard et ne peuvent croire à une telle impossibilité. Mais forcées de se rendre au témoignage des membres du parlement, qui assurent l'avoir reconnu, elles se lancent aussitôt dans le champ des suppositions, car la chose leur paraît assez étrange pour exciter leur curiosité et alimenter longtemps encore les conversations de leurs salons.

Le conseiller n'avait pas quittées Jésuites, puisqu'on l'avait vu avec trois ou quatre novices, toujours les

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mêmes, et ce qui semblait inexplicable, c'est qu'il marchait à côté du plus jeune, et que chacune des personnes qui l'avaient rencontré avait fait la même observation. Il portait donc un intérêt particulier à ce jeune homme, et pourtant, nui ne lui connaissait déjeune parent dans ces conditions. Ce novice était inconnu, qui pouvait-il être ? Double énigme, dont il paraissait bien difficile de trouver le mot.

Pendant que le pieux magistrat était ainsi, sans le savoir, un sujet d'entretien pour les salons où il n'entrait plus, on remarquait au noviciat que toute son attention semblait se concentrer sur un nouvel aspirant, arrivé depuis deux mois à peine, et qui fixait déjà l'admiration de tous.

C'était un jeune homme de vingt ans, mais qui paraissait ne pas en avoir passé dix-huit. Ses traits étaient uns et agréables, ses cheveux châtains, son regard doux et pur comme celui des anges, sa démarche grave et digne, son maintien calme et recueilli ; ses mouvements, gracieux par nature, étaient contenus par la pensée habituelle qui le dominait et réglait en lui jusqu'au moindre détail.

Le Père de la Case, supérieur du noviciat, s'était aperçu le premier de Fattrait du conseiller pour le nouvel arrivé, et, le prenant à part, un jour, il lui dit en souriant :

— Savez-vous le bruit qui circule parmi nous, cher monsieur ?

— Lequel, mon très-cher Père ?

— On dit que vous manifestez, sans vous en douter peut-être, un sentiment de préférence pour notre dernier venu.

— Oh ! cela, mon Père, je ne m'en défends pas ! Oui, je l'avoue, je voudrais ne le quitter jamais. Il est impos-

sible de rencontrer une perfection comparable dans un novice de son âge. Ma grande consolation est de l'entendre parler des choses divines : ce n'est pas lui qui parle alors, mon Père, c'est le Saint-Esprit. Il me vient souvent à la pensée que cet enfant-là est déjà un parfait religieux.

— Et vous avez raison, reprit le Père de la Case : il en a toutes les vertus, à l'âge où d'ordinaire on a tout à apprendre pour travailler à les acquérir.

— C'est mon admiration pour lui, ajouta le conseiller, qni me fit vous demander, mon très-cher Père, la faveur, car je considérais cela ainsi, de l'accompagner dans la visite de nos églises, et je vous dirai que depuis celle de la collégiale, je le vénère comme un saint ! Il sera sûrement une des gloires de votre illustre Compagnie !...

Monsieur Boret ne se trompait pas, ce novice était déjà un saint, c'était Jean-François de Régis, envoyé par le Père Suarez au noviciat de Toulouse, où il était arrivé le 8 décembre 1616, sous la protection de Marie Immaculée, qu'il aimait du plus tendre amour.

Jean-François, ainsi que le disaient ses frères du noviciat, semblait être né religieux ; nul ne pouvait apercevoir en lui un défaut à corriger. Nous devons croire néanmoins qu'il n'était pas né parfait et qu'il eut souvent à combattre sa nature vive et si délicatement impressionnable, sa volonté si énergique, son cœur si doux et si facile à émouvoir. Mais, dès sa plus tendre enfance, il avait appris à se vaincre, et l'habitude de la victoire maintenait ses ennemis sous ses pieds. Sa fidèle correspondance à chacune des grâces qu'il recevait lui en attirait de nouvelles, et son âme s'était ainsi conservée pure et fervente au milieu de sa famille. Au collège une direction éclairée l'avait perfectionné encore, et sa vie si bien réglée, sa ponctualité en toutes choses, son goût

pour la solitude, la prière, le sileuce, la méditation, l'avaient merveilleusement préparé à la vie religieuse après laquelle il soupirait depuis longtemps avec ardeur. C'est ce qui explique l'admiration qu'il excitait à Toulouse, et dont ses supérieurs mêmes ne pouvaient se défendre. Jean-François n'était pas exempt de misères : il les dominait.

" Son éducation, quoique très-pieuse, avait été et devait être conforme à sa naissance. Ii avait encore à vaincre sa délicatesse sur plusieurs points, il le savait et allait au-devant de toutes les mortifications. Il recherchait les humiliations et se montrait avide de tout ce qui pouvait l'abaisser à ses propres yeux et à ceux de ses frères. Il n'était jamais plus heureux que lorsqu'il avait à exercer les^offices les plus bas dans la maison ; et quand il lui était donné de baiser les pieds de ses frères, il croyait avoir obtenu une faveur dont il se jugeait indigne.

Il soupirait après ce qu'on appelle une épreuve dans les noviciats de la Compagnie de Jésus : le soin des malades dans les hôpitaux. Il lui tardait d'en être arrivé là, afin de donner un libre essor à sa charité, et il s'efforçait de mériter cette épreuve, qu'il considérait comme une très-grande grâce. Enfin, ce moment béni arrive pour lui. Il reçoit à genoux l'ordre de son supérieur, il ne peut exprimer son bonheur que par ses larmes, et il court à ses pauvres bien-aimés, dans lesquels il ne sait et ne peut voir que la personne de Jésus-Christ.

Nous ne dirons pas les prodiges de son dévouement pour les malades, sa préférence pour les ulcérés, les lépreux, ceux qui paraissaient les plus répulsifs. Nous n'entrerons pas dans le détail des soins qu'il leur prodiguait, des consolations qu'il leur apportait, des services humiliants qu'il leur rendait. Nous dirons seulement

qu'il se montrait digne fils de saint Ignace, digne émule de saint François de Xavier, digne frère de ce Bienheureux Pierre Gaver, qu'il ne connaissait pas, et qui, dans le même temps, à Carthagène et dans les Indes occidentales, dont il était surnommé l'apôtre, faisait bénir son nom, chérir sa personne et préparait, lui aussi, sans le savoir, une grande gloire de plus à l'illustre Compagnie de Jésus.

Collège de Tournon.

L'église de l'ancienne collégiale de Toulouse, aujourd'hui église paroissiale, possède le tombeau de saint Saturnin, vulgairement appelé Sernin, premier apôtre de cette ville. Elle fut élevée en son honneur sur le lieu même où il reçut le martyre, et le corps de ce glorieux apôtre repose dans la chapelle souterraine correspondant au maître-autel.

L'église de Saint-Sernin est peut-être la plus riche de France en reliques insignes ; pendant plusieurs siècles les souverains pontifes se sont plu à augmenter ce trésor de Toulome-la-Sainte, et les rois et les princes se sont fait une gloire de contribuer à l'enrichir. Dans l'église inférieure, comme dans l'église supérieure, chaque chapelle renferme un corps saint.

Ces reliques ne sont portées processionnellement dans les principales rues de l'antique cité qu'une fois l'année, le lendemain de la Pentecôte, à moins qu'une calamité publique ne presse de recourir à ce puissant moyen de salut. Alors, les séminaires et le clergé de chaque paroisse précédé de sa croix et de sa bannière se rendent à Saint-Sernin. Les jeunes lévites vont se présenter devant les chapelles par groupes de quatre ou de six, por-

tant sur leurs épaules un brancard destiné à cet usage et sur lequel on dépose la châsse qu'ils sont venus recevoir. La procession se met en marche, et elle suit le parcours indiqué en chantant les litanies des saints et des psaumes applicables à la circonstance (1) ; souvent les fléaux de la colère divine disparurent devant ces saintes reliques, et cette grande manifestation de la foi et de la piété populaires.

Nous avons vu que monsieur Arnaud Boret avait été frappé de l'impression produite sur Jean-François de Régis par sa première visite à la collégiale : les historiens de notre saint assurent, en effet, qu'il y reçut des grâces spéciales ; et il n'était pas le seul qui eût ressenti profondément la grâce attachée à la présence des précieux restes qu'il vénérait. C'est ce qui explique pourquoi les Pères envoyaient quelquefois les novices faire ce court pèlerinage, et pourquoi notre jeune saint s'oubliait souvent aux pieds des saints martyrs dont il ambitionnait les supplices et la couronne. Il en sortait chaque fois comme le premier jour, inondé de larmes et brûlant de zèle pour le salut des âmes et la plus grande gloire de Dieu.

Après ses premiers vœux, il fut envoyé au collège de Cahors où il reprit ses études au mois d'octobre 1619, et ensuite à celui de Tournon pour y faire son cours de philosophie. 11 sentait la nécessité de ces études, il s'y soumettait et travaillait avec ardeur, mais son zèle ainsi comprimé était une souffrance qui ne trouvait d'adoucissement que dans l'oraison et de compensation que dans l'obéissance. Jamais ses supérieurs ne le surprirent en fraude contre les règles du collège, même les moindres ;

1 Dans une de ces processions, nous avons compté soixante et dix châsses, et toutes n'étaient pas sorties.

ils l'attestèrent avec consolation ; et lorsque ses condisciples lui disaient quelquefois, dans leur étonnement d'une si grande perfection : t

Mais tout ne nous oblige pas sous peine de pèche ; comment pouvez-vous ne jamais manquer à aucun de ces mille détails qui nous échappent involontairement ? ' - Je vous avoue, répondait-il, que je ne m'occupe nullement de ces distinctions ; ce serait m'exposer à être entraîné dans l'irrégularité, que de négliger les moindres règles sous le prétexte spécieux qu'elles peuvent être violées sans péché.

Ses supérieurs, touchés de son brûlant désir de travailler au salut des âmes, lui accordèrent la permission de faire quelques instructions aux domestiques de la maison et aux pauvres qui venaient, plusieurs fois par semaine, chercher des aumônes au collège. C'était quelque chose, mais ce n'était pas assez pour notre jeune saint.

Un jour son supérieur lui ordonne d'accompagner l'un des Pères du collège, qui allait prêcher dans la campagne, et il lui permet de faire le catéchisme aux enfants et°d'aider de son mieux le bon missionnaire. Notre novice était dans la jubilation. Enfin, il allait commencer sérieusement à parler de Dieu aux pauvres ignorants ; il allait leur apprendre à le connaître et à l'aimer !

C'était un dimanche ; il part avec le Père, les pauvres auxquels il a coutume de parler de Dieu, en leur distribuant des aumônes, le reconnaissent au passage et se disent les uns aux autres :

— Voilà l'ange du collège ! celui qui nous aime tant et qui nous fait tant aimer le bon Dieu i

Dans la campagne, le Frère Régis, ainsi que le nommaient ses frères (1), sortit de sa poche une petite clo-

1 On appelle Frères tous ceux qui ne sont pas encore prêtre?.

chette qui attira aussitôt les enfauts ; dès qu'il s'en vit entouré, il leur parla de sa voix la plus douce, les engagea à le suivre et les conduisit à l'église, où il leur file catéchisme. Sa charmante physionomie, son doux regard, sa voix sympathique plaisaient aux enfants et les lui attachaient. Aussi quand vint le dimanche suivant, n'eut-il qu'à paraître pour voir accourir son petit troupeau et jouir de son touchant et gracieux empressement.

Bientôt l'on ne parla plus, dans les environs de Tournon, que du jeune Jésuite qui accompagnait le Père chaque dimanche, et qui se faisait tant aimer des enfants et de leurs parents. On venait d'assez loin pour le voir dans les villages où il expliquait le catéchisme, onl'écoutait avec respect, on le contemplait avec émotion, on s'en retournait charmé de son aimable douceur, de sa compatissante charité, de sa modestie tout angélique, et on se promettait de le revoir et de l'écouter encore.

La petite ville d'Andance, assise sur la rive droite du Rhône, à trente- deux kilomèires nord de Tournon, était une de celles où le calvinisme avait fait le plus de ravages dans les âmes, et où il avait laissé les traces les plus funestes. La population y était corrompue par tous les vices, l'ignorance y était déplorable. Quelques-uns de ses habitants seulement étaient restés fidèles aux pratiques essentielles de la religion catholique ; mais ils étaient si peu nombreux, que leur exemple demeurait infructueux.

La réputation de notre missionnaire s'était étendue jusqu'à Andance ; on manifestait le désir de le connaître, on s'entretenait de ses vertus, des sentiments qu'il inspirait, de l'influence qu'il exerçait sur les populations rurales ; c'était l'événement du jour, la célébrité de la contrée, il était naturel que la curiosité de la petite ville fût

excitée. Toutefois, nous devons l'avouer, Ton ne songeait point à se déranger pour la satisfaire, carie bruit courait, et il paraissait fondé, qu'il était impossible de voir ou d'entendre l'angélique religieux sans éprouver le besoin de se convertir. Or, nul n'était pressé de s'exposer à cette sorte de séduction. Mais dans sa miséricorde infinie Dieu laissa tomber un regard de pitié sur ce peuple abruti par l'ignorance : il lai envoya Jean-François de Régis.

L'arrivée du jeune missionnaire fit cesser toute crainte de subir sa douce influence. On accourut en foule autour de lui, on l'écouta, on se frappa la poitrine et on réforma sa vie. Il produisit dans les âmes une impression si profonde, que le souvenir de cette mission, transmis d'une génération à l'autre, s'est toujours conservé à Andance.

Laissons parler le Père la Broue :

« Un de nos Pères tesmoigne qu'ayant eu le bonheur de l'avoir pour compagnon aux fêtes principales de l'année et tous les dimanches de caresme, en un petit bourg nommé Andance, il ne pouvoit assez admirer son zèle et son industrie. Car n'estant pas satisfait d'avoir instruit tout le monde par les catéchismes qu'il leur faisait en public, il prenait encore à. tâche de luy préparer le pénitent par des instructions particulières, et de les luy conduire l'un après l'autre pour en recevoir le fruit. 11 parcourait avec une ardeur pareille toutes les annexes d'alentour, et ayant disposé le peuple à la confession, revenait promptement chercher le Père, qui, pour hasté qu'il fust de s'en retourner, estoit néanmoins contraint de se rendre à ses saintes importunités, et de le suivre partout où il le désiroit, pour recueillir la moisson qu'il lui avoit préparée. En effet, ce bon peuple se trouvoit si bien instruit, et Jean-François s'estoit si bien acquitté des devoirs d'un excellent précurseur, que le mesme Père assure que les villageois les plus grossiers, bien loin

de lui donner de la peine, se jetoient à ses pieds avec tant de lumières et tant de saints mouvemens, qu'en estant tout ravv, il se sentait attendry par des consolations incroyables. »

Ce netait pas assez pour son zèle que d'extirper 4es vices ; il avait besoin de les voir remplacer par les vertus contraires et il inspirait aux pécheurs repentants un tel \l de travailler à les acquérir, qu'il leur faisait faire d'immenses et rapides progrès dans le bien. Andancefut complètement transformée sous sa direction; et, pour la maintenir dans ce nouvel état, il y établit une confrérie du très-saint Sacrement, dont il formula lui-même les statuts; car il n'en existait point encore : c'est a saint Jean-François de Régis qu'est due la première pensée de cette association. Il avait formé un conseil de membres choisis, devant lequel devait comparaître tout associé coupable de scandale ; lui-même présidait ce conseil. Il avertissait le coupable, il l'obligeait à réparer le scandale, et en cas de refus, il le retranchait de la confrérie. Mais le cas était rare : l'aimable saint avait un tel empire sur tous les cœurs, que les plus récalcitrants se laissaient subjuguer par sa parole et dominer par un de ses regards.

De Tournon, il écrivit à ses frères et belles-sœurs une lettre commune à tous, et dans laquelle se révèlent toute la sainteté de son âme et toute la sensibilité de son cœur. Cette lettre était restée inédite, la voici fidèlement copiée

d'après l'original :

« Mes très-aimés frères et sœurs,

« C'est l'amour de Notie-Seigneur, que je vous porte, qui m'a pressé à vous mettre devant les yeux deux ou trois petits points grandement importants et profitables, m'assurant que vous les recevrez de même affection que

je les vais présenter, n'étant autres, sinon : en premier lieu, de vous souvenir de l'obligation que vous avez d'honorer mes très-bien aimables père et mère, vous comportant mieux que je n'ai pu faire pendant que j'étais à la maison, de quoi je suis bien marri. Particulièrement, vous y êtes maintenant obligés, eu égard à leur vieillesse. En second lieu, de vous aimer par ensemble comme bons frères, vous supportant les uns les autres. En troisième lieu, d'abhorrer de tout votre cœur le péché mortel, le plus grand de tous les maux, voire le seul et unique mal, puisqu'il fait perdre le paradis, le plus grand bien de tous les biens, toutes les richesses n'étant rien au prix de celles du ciel, qui seront données à ceux qui garderont les commandements de Dieu ; car c'est le seul chemin de cette patrie bienheureuse ; comme au contraire, la violation d'iceux, le chemin de l'enfer : péché encore, qui, d'enfants de Dieu, nous rend enfants du diable. Considérez un peu quel père prend le pécheur lorsqu'il offense Dieu mortellement, quittant Dieu pour le diable? Et le maudit péché nous rend héritiers des flammes éternelles et des tourments des damnés. A la mienne volonté que tous entendissent bien la gravité d'un péché mortel, et qui serait si malheureux que d'en commettre quelqu'un ! C'est pourquoi je vous exhorterai à fréquenter souvent les sacrements de confession et communion, comme tous les premiers dimanches du mois ; car ce sont de très-efficaces remèdes pour se garder de pécher, et pour s'en relever lorsqu'on y est tombé. L'examen du soir vous aidera grandement à cela, c'est-à-dire, de voir les péchés qu'on a commis par les paroles, par les actions et par les pensées ; à en demander pardon à Dieu, étant marris, pour son amour, de les avoir commis, proposant fermement de s'en corriger. Ce que faisant, et marchant toujours dans la voie des commandements de Dieu, le

ciel sera votre récompense, là où j'espère nous nous verrons tous ensemble, bienheureux à jamais.

« Je vous supplierai de présenter mes très-humbles recommandations à monsieur mon oncle, à mademoiselle ma tante, à If. de la Prade (1), à M. Denos et autres parents.

« Votre très-affectionné frère en Notre-Seigneur,

« Jean-François Régis.

• De Tournon, ce 9 février 1623 (2). »

Remarquons ici l'humilité de notre saint. En entrant dans la Compagnie de Jésus, il a renoncé à toutes les choses terrestres, même au signe de noblesse qui accompagne son nom; et, en écrivant à sa famille, il signe comme il a pris l'habitude de le faire, sans se préoccuper de l'amour-propre de ses frères. Il va plus loin ; il sait que dans les écrits on ne qualifie les femmes des gentilshommes non titrés de sa province, que de damoiselle, et il ne donne pas d'autre qualité à sa mère et à sa tante

i Ce monsieur de la Prade était Jean de Couderc, seigneur de la Prade, qui avait épousé Jeanne de Régis, fille de Barthélémy. Jeanne était déjà morte, sans doute, mais depuis peu, puisqu'elle mourut en 1623 et que le saint ne fait mention que de son mari. M. Denos était bailli, seigneur de Morloriol, mort en 1650 et parent des Régis. Peutêtre élait-ce Antoine de Martrin, seigneur de Denos, dont la parenté avec les Régis est prouvée par son blason, êcarlelé au ! et 4, d'or, à VaigU couronné de gueules. Les Martrin étaient aussi une branche de la maison d'Esplas. Les noms propres changeaient souvent d'orthographe alors, et le même acte présentait un même nom sous des formes si diverses, qu'il est difficile quelquefois de reconnaître parfaitement certains personnages.

2 Nous devons ce précieux document, ainsi que deux autres lettres du saint, à la gracieuse obligeance du révérend père Robin, en résidence à la Louvesc, où. ces lettres sont conservées. La date de celle-ci, 1623, prouve que le Père d'Aubenton a été induit en erreur, en fixant à 1621 l'époque à laquelle saint Régis quitta le collège de Tournon.

de Régis, dans sa correspondance intime, bien qu'il les eût toujours appelées madame.

Collège du Puy.

La famille Gigon, une des plus honorables du Puyen-Velay, et appartenant à la haute magistrature de cette ville, était réunie un jour du mois de juillet 1626, autour de la couche d'un jeune mourant, qu'une violente dyssentPiïe emportait rapidement au tombeau, et qui, le matin même, avait reçu les derniers sacrements. C'était le fils aîné de la maison, jusqu'alors la joie et l'orgueil de ses parents, à qui l'homme de la science venait d'annoncer la fin très-prochaine de celui qu'il s'était déclaré impuissant à sauver !...

Bientôt, un pas léger se fait entendre ; tous les regards se portent à la fois sur le visiteur, qui paraît être attendu, et les sanglots éclatent à son approche. Le jeune mourant lui tend la main en essayant de sourire, car il lui semble voir un ange envoyé de Dieu pour le conduire au ciel. L'ange s'agenouille près de ce lit de douleur, il adresse à Dieu une prière courte et fervente, il se relève, fait le signe de la croix sur le malade et lui dit :

— Jacques, ayez bon courage, mon très-cher enfant, vous guérirez : Dieu veut que vous le serviez désormais avec plus de ferveur que par le passé.

— Je me sens mieux, dit Jacques en revenant à la vie, il me semble que je suis guéri !

La maladie avait disparu, en effet, et peu de jours après, Jacques Gigon reprenait ses études au collège des Jésuites (I) : son angélique professeur, Jean-François de Régis, lui avait rendu la santé et en avait fait un fervent chrétien (2).

1 Occupé aujourd'hui par le lycée.

2 Jacques Gigon fut, dans la suite, conseiller au présidial du Puy.

Il y avait quelques mois à peine que notre saint était au collège du Puy, après avoir été employé dans ceux de Billom et d'Auch, et déjà il était aimé de ses élèves, comme il l'avait été dans toutes les classes par lesquelles il avait passé, depuis que ses supérieurs l'employaient à la régence. Pendant les sept années qu'il y consacra, suivant l'usage de la Compagnie de Jésus, il fut bien plus occupé de la pensée de faire de bons chrétiens, que du désir de préparer des savants. Sans négliger toutefois les sciences qu'il était chargé de professer, il saisissait toutes les occasions qu'elles lui présentaient pour parler de Dieu à ses élèves et le leur faire aimer. Souvent il arrivait que la ferveur de son amour l'entraînait et que ses auditeurs ravis, et tout en larmes, ne s'apercevaient pas plus que lui du temps qui s'écoulait. Mais, pour la science même, ce temps était bien employé ; car les jeunes gens travaillaient ensuite avec d'autant plus d'ardeur, qu'ils se faisaient un devoir plus important de répondre au zèle de leurs maîtres et aux désirs de leurs parents.

Jamais professeur ne fut plus tendrement chéri de ses élèves que Jean-François de Régis. Ils allaient le trouver en dehors des heures de classe, ils le consultaient pour leurs consciences, ils s'ouvraient à lui avec une confiance entière et se faisaient une loi de suivre ses avis. Ces conférences particulières lui ravissaient un temps considérable, et un de ses frères le blâmant doucement de cet excès de zèle, lui dit un jour :

— Il me semble que vous feriez plus sagement de vous prodiguer moins pour vos élèves, et de ménager votre temps pour vos propres études. La science nous est indispensable.

— Tout ce que je désire le plus, répondit notre saint, est de m'acquitter le mieux possible de ce qui m'est

imposé par l'obéissance. Pourvu que j'accomplisse ce que Dieu demande de moi, il m'importe peu de passer pour ignorant, je vous l'avoue.

Rien ne pouvait arrêter ou refroidir son zèle pour la sanctification de ses écoliers, qu'il aimait d'un amour de père. Plusieurs étaient pauvres, il le savait et cherchait des aumônes pour adoucir et soulager leur indigence. Lorsque l'un d'entre eux était malade, il le visitait avec empressement, le consolait, lui parlait des avantages de la maladie, du prix des souffrances, et lui faisait du bien, toujours. S'il le voyait en danger, lui-même le préparait à la réception des derniers sacrements et à la mort.

S'il arrivait qu'un élève de sa classe commît une faute, le jeune saint se punissait lui-même pour ne l'avoir pas prévue et empêchée. Au collège du Puy, il professait la troisième. Un jour, la classe allait commencer, tous les écoliers étaient sur les bancs, lorsque notre saint apprend que l'un d'eux a péché d'une manière grave. Sa douleur l'emporte aussitôt, ses larmes s'échappent comme un torrent ; il parle de l'offense faite à la majesté divine et des châtiments éternels mérités par le coupable, avec tant d'animation et de force, et à la fois avec tant d'amour et d'onction, que tous ses auditeurs pleuraient aussi abondamment que lui, et que nul n'oublia de sa vie l'impression qu'il reçut en ce moment. Plusieurs assuraient dans la suite , que ce souvenir les avait souvent préservés du péché, et leur était toujours un frein salutaire qui les maintenait dans le devoir.

Le jeune professeur inspirait à ses élèves le plus tendre amour pour la très-sainte Vierge, dont il ne pouvait parler qu'avec larmes, et « il me souvient, dit le Père la Broue, que lorsque j'avais le bien d'être son disciple, quoique je fusse bien jeune, n'ayant pas encore atteint l'âge de treize ans, j'avais déjà conçu une très-haute

dée de son amour envers cette sainte Vierge ; aussi nous en parlait-il souvent, et avec tant d'ardeur, que nous en étions ravis. Il nous enseignait familièrement mille petites pratiques pour l'honorer, et nous en proposait les raisons et les motifs avec tant de sentiment, qu'il n'était pas possible d'y résister. Pour moi, je puis dire avec vérité, que jamais je ne me suis senti si porté au service 4e la sainte Vierge, ni si sensiblement touché du désir de l'aimer et de l'honorer, qu'après l'en avoir ouï parler.

« Il nous imprimait encore fort souvent l'amour, la reconnaissance et le respect envers notre ange gardien, et dans des termes et sentiments qui marquaient évidemment l'amour et le respect cordial qu'il nourrissait luimême à l'endroit du sien.

« Une fois, nous apprenant, dans la classe, la façon de faire l'acte de contrition, pour nous mieux instruire par la pratique, il nous le fit faire à tous, et, le faisant luimême, à haute voix, avec nous, il s'abandonna si fort à ses transports, et laissa couler ses larmes avec tant de tendresse, que nous en fûmes tous extraordinairement émus. »

Il semblait que Jean-François de Régis se reconnût coupable lui-même de tous les crimes, tant sa douleur était vive et profonde à la seule pensée de l'offense de Dieu.

Si ses enfants, ainsi qu'il appelait ses élèves, l'aimaient tendrement pour les qualités de son cœur et les charmes de sa personne, ils ne le vénéraient pas moins pour toutes les vertus qu'ils admiraient en lui. Ils l'examinaient attentivement, en toute circonstance, afin de lui découvrir, disaient-ils, une petite imperfection, et nul ne put jamais le surprendre en faute, nul ne put jamais saisir sur son doux visage la moindre émotion d'impa-

tience ou de contrariété. Tous lui étaient soumis comme de petits enfants, tous craignaient de lui déplaire, tous s'efforçaient de se conformer à ses avis jusque dans le moindre détail, et partout, à ia conduite irréprochable et aux habitudes pieuses de ces jeunes gens, on reconnaissait les disciples de Jean-François de Jhégis.

Les dimanches et les fêtes, notre saint allait prêcher dans les villages environnants, il expliquait le catéchisme aux enfants et aux ignorants, et toujours Dieu attachait à sa parole une grâce qui touchait et éclairait les âmes de manière à déterminer de nombreuses conversions.

Un jour, dans un de cps villages, un de ses auditeurs, ravi de sa parole, va le trouver à la sacristie, après le sermon, et lui demande de lui faire l'honneur de venir dîner chez lui :

— Vous me demandez une chose que je me suis fait une loi de refuser toujours, lui répond le jeune saint. Quand nous sommes en mission nous ne mangeons qu'au presbytère.

— Gomment, mon Père, vous me refusez? Moi qui ai invité toute ma famille à venir dîner avec vous, d'après la réputation que Ton vous fait d'accorder tout ce que l'on demande à votre charité!... Et notre bon curé qui m'a promis de vous amener ! Vous lui refuserez donc aussi ?

Le charitable missionnaire voyait des larmes dans les yeux de son interlocuteur, il se laissa toucher ; il craignit de l'affliger trop vivement s'il persistait dans son refus, et voulait d'ailleurs profiter de l'occasion que lui offrait la Providence de travailler encore à la gloire de Dieu et au bien des âmes en acceptant cette invitation inattendue. Dans le nombre des personnes qu'il allait rencontrer à ce dîner, plusieurs peut-être, touchées des

vérités qu'elles venaient d'entendre, n'avaient besoin que de quelques paroles d'encouragement pour se convertir sincèrement. A ces motifs venait se joindre la qualité de celui qui ambitionnait l'honneur de le recevoir à sa table. Disons-le tout de suite, c'était un bon gros fermier.

L'humilité de notre gentilhomme se trouvait trop flattée de cette recherche, pour n'y pas répondre avec un - secret plaisir. Toutes ces pensées s'étant présentées à la fois à son esprit et à son cœur, le Frère de Régis saisit les derniers mots qui lui étaient adressés et dit au bon fermier, avec son plus gracieux sourire :

— Si monsieur le curé va dîner chez vous, je l'accompagnerai bien volontiers, car je serais fâché de vous désobliger l'un et l'autre.

Ainsi les convenances étaient gardées, la dignité du jeune religieux était abritée par la présence du prêtre, et le cœur du fermier était satisfait. Notre saint ne s'était pas trompé : cette condescendance, fruit de son zèle et de sa charité, fut de grande utilité pour quelques âmes. Il ne parla que de l'amour de Dieu pour les hommes, et du bonheur que l'on goûte au service d'un tel Maître, et sa parole si simple, si douce, si pénétrante, ravit tous les convives et en fit de fervents chrétiens ; il avait atteint son but.

Le Père la Broue, quoique très-jeune encore, avait demandé la faveur d'accompagner ce jour-là son bien-aimé professeur : « Je me souviens encore, nous dit-il, que ce pauvre peuple le chérissait et que tous disaient publiquement que jamais prédication n'avait fait tant d'impression dans leur âme. Si sa prédication les ravit, sa conversation fut encore plus attrayante et tout autant efficace. Une bonne veuve, qui s'était trouvée à table avec lui, resta si consolée de la sainteté de ses discours,

et y trouva tant de charme, que quelques jours après, ne pouvant cesser de le louer, elle me dit qu'elle voudrait acheter bien chèrement le bien de l'entendre une autre fois, et de jouir encore des douceurs toutes divines d'une si sainte conversation...

« Il avait tant d'ardeur pour le salut des âmes et pour la conversion des pécheurs, dit encore notre auteur, que lorsqu'un prédicateur avait fait quelque sermon de grande utilité, et propre à toucher le cœur, il allait l'en remercier comme s'il eût reçu le plus signalé bienfait. »

On comprend, d'après ces manifestations du zèle qui l'animait, avec quel empressement il saisissait toutes les occasions de parler aux âmes et de les porter vers Dieu. C'est ce qui faisait dire à son compagnon, à propos du dîner que Jean-François avait accepté chez le fermier dont nous avons parlé :

— Le Frère de Régis s'est amplement dédommagé de la violence qu'il s'est faite en dérogeant à son habitude de n'accepter aucune invitation !

Mais notre saint avait d'autres moyens de « se dédommager » des concessions arrachées à son zèle ou à sa charité. Ces moyens étaient la discipline, qu'il prenait jusqu'au sang, et l'oraison en présence du très-saint Sacrement, oraison qu'il prolongeait souvent depuis le soir jusqu'au matin. Ses supérieurs, le voyant appelé à une sainteté éminente, lui permettaient de se lever la nuit et d'aller aux pieds de Notre-Seigneur, dans la chapelle domestique du collège, se reposer des fatigues de la journée* et il usait un peu largement de cette permission. On remarqua fréquemment qu'il était resté dix heures de suite en contemplation devant le saint tabernacle, et l'on ne doutait pas que durant ces longues nuits il ne reçût des grâces extraordinaires dont ses supérieurs avaient seuls le secret.

Toutefois le Père Pane, religieux bénédictin, et ami de notre angélique saint, possédait assez sa confiance pour savoir que Notre-Dame, ainsi aue l'on appelait alors la très-sainte Vierge, lui était apparue souvent.

Vn jour que les deux amis dînaient ensemble, le Père Pane offre tout naturellement du vin à notre Jean-François, qui le refuse. Sur de nouvelles instances de la part du Bénédictin, le Jésuite lui répond avec la candeur qui le faisait tant aimer :

— Notre-Dame me Ta défendu, et je n'en bois jamais.

— Gomment ? Elle vous l'a défendu? Que voulez-vous dire?

— Je veux dire qu'elle, m'a recommandé de ne boire jamais de vin, en m'assurant que cette privation ne nuira point à ma santé, et qu'elle sera très-utile à mon âme en la préservant des tentations contre la vertu la plus chère à cette Vierge immaculée (1).

Cette confidence explique la réponse qu'il fit un jour à l'un de ses frères qui lui parlait dans l'intimité des grâces extraordinaires qu'il recevait :

— Pour moi, lui dit notre saint, j'estime que la plus grande grâce dont il a plu à la bonté divine de me favoriser est de n'avoir jamais su ce que c'est que la tentation contre la vertu de pureté.

En toutes choses, il semblait être choisi pour servir de modèle à ses frères. Le Père la Broue nous dit que tous les moyens étaient empV.yps pour s'assurer de son extrême régularité, et que jamais on ne put le surprendre en faute, ni le faire chanceler sur aucun point, a On lui eût plutôt arraché la langue, qu'une seule parole durant le temps du silence, sans nécessité ou sans permission, et