CHAPITRE XII

Eloge funèbre de Fabiola, par saint Jérôme. — Pénitence de celte illustre femme. — Eglise de Saint Jean de Latran. — Hôpital fondé par Fabiola.

— Saint Jérôme et Bossuet. — Eloge funèbre de Paula. — Mort de sainte Eustochium, sa fille, — Lettre de saint Jérôme à Laeta, sur l'éducation de sa fille Paula. — Albinus, prêtre des Dieux et aïeul de la jeune chrétienne. >

— De l'éducation des filles, d'après saint Jérôme.

Tandisque le vieux solitaire de Bethléhem était ainsi absorbé par des discussions auxquelles il apportait la fougue et la vivacité d'un autre âge, il se faisait dans ses amitiés de ces vides sensibles qui vont toujours s'agrandissant, à mesure qu'on approche du dernier terme. C'était lui qui avait à dire l'oraison funèbre des plus regrettables et des plus illustre défunts. Combien n'en avait-il pas déjà pleures, et des meilleurs !

Aujourd'hui (399), quatre ans seulement depuis que ToM. II. 18

la tombe s'était fermée sur le prêtre Népotianus ; deux ans depuis la soudaine pérégrination de Paulina , femme du noble Pammachius, il fallait célébrer les vertus de Fabiola, cette femme qui avait été la gloire des Chrétiens, l'admiration des Gentils, la consolation des moines, et que les pauvres pleuraient encore (1). Elle était de la descendance de ce Q. Maximus , dont les sages temporisations avaient sauvé la République des mains d'Hannibal. Fabiola, avait été unie à un époux si peu digne d'elle et si honteusement vicieux qu'elle prit le parti de le quitter, mais sans découvrir des désordres, qui cependant faisaient murmurer tout le voisinage. Comme elle était bien jeune encore, elle usa du privilège que lui conférait la loi civile, et s'engagea dans de nouveaux liens. Mais, après la mort de son second mari, Fabiola rentrant en elle-même, et comprenant que les lois des Césars ne sont pas celles de Jésus-Christ, ni les enseignements de Papinienceux de saint Paul, elle fit une éclatante pénitence. Saint Jérôme, qui rappelle à cette occasion la sage austérité de TEvangile, avait eu déjà l'occasion, dans une lettre écrite, en 394, à Amandus, prêtre et ensuite évêque de Bordeaux, de prononcer ouvertement au sujet d'une rupture et d'un second mariage du genre de celui de Fabiola (2).

Sur les hauteurs du mont Coelius, dans la partie mé-

(i) Saint Jérôme, Lettres, tom. iv, pag. 277, (a) Amand. inter Criticas, tom. iv, epist. 4.

ridionale de Rome et en un magnifique isolement, s'élève une splendide Eglise qu'on appelle avec raison le mère et le chef des autres Eglises, car elle est la cathédrale des souverains pontifes ; elle a reçu les Pères de douze conciles, et c'est d'une de ses loges qu'aux grandes fêtes de l'année le vicaire de Jésus-Christ donne sa bénédiction solennelle. L'auguste basilique de Saint-Jean de Latran regarde les ruines encore debout dans les champs entre Rome et Albano, et occupe la place du palais de Plautius Latéranus qui, ayant été englobé dans une conspiration contre Néron, eut la tête tranchée par la main d'un tribun, et mourut avec ce silence obstiné que l'on connaissait si bien alors, jt?/e/^^/5 constantissilentii, comme disait Tacite (1). L'empereur Constantin fut le fondateur de la Basilique Latérane, dédiée ensuite au Sauveur par le pape Silvestre, et qui a gardé le nom du consul romain.

Or, la veille de la grande solennité de Pâques, une femme couverte de vêtements déchirés et lugubres, vint, la tête nue, les cheveux épars, le visage pâle et défait, se prosterner au rang des Pénitents, et avec un air si douloureux qu'elle fit couler les larmes de l'évêque de Rome, des prêtres et de tout le peuple chrétien. Elle demeura hors de l'Eglise, jusqu'à ce que Tévêque l'y rappelât, comme il l'en avait chassée. Ce visage par lequel elle avait conquis l'affection d'un se-

(i) Annal, xv, 60. — Caesariano gladio Irimcatusesl. Saint Jérôme, Lettre.^, tom. IV, pag. 28a.

cond époux, Fabiola se prit à le meurtrir; l'éclat des pierreries lui étail devenu importun; elle ne pouvait voir les linges les plus précieux, et fuyait ces vains ajustements qui faisaient l'amour et la gloire de tant d'autres matrones romaines.

Une fois rentrée dans la communion des Chrétiens, Fabiola vendit son riche patrimoine , afin d'en faire celui des pauvres , et fut la première dans Rome, à fonder un hôpital (vojo>to//.ffoy) pour y recueillir les pauvres malades gisant aux coins des rues, et soulager tous ces malheureux accablés de langueur et consumés de faim. On vit alors bien des infirmités réunies dans la pieuse maison dont elle dotait sa ville natale. Ces nez coupés, ses yeux crevés, ces pieds à demibrûlés, ces mains livides, ces ventres gonflés, ces cuisses décharnées, ces jambes enflées, ces chairs putrides et rongées d'où sortait une fourmillière de vers : quel assemblage émouvant pour une ame chrétienne, qui savait découvrir sous la triste enveloppe de l'humanité tout autant de membres souffrants de Jésus- Christ ! Bien des fois Fabiola porta sur ses délicates épaules des personnes languissantes de jaunisse et d'une crasse infecte. Bien souvent elle lava des plaies toutes purulentes, que d'autres ne pouvaient pas même regarder. Elle donnait à manger de ses propres mains, et rafraîchissait de quelque petit breuvage un cadavre expirant (1). La nature éprouve de vives répugnances

(i) Saint Jrrom»^, ihid., png. 291^. Le tableau que !e saint prêtre nous

en face des luisères et des douleurs physiques, mais la foi, quand elle est puissante, surmonte Lien vite les dégoûts. « Cet homme que nous méprisons, que nous ne pouvons même voir, et dont l'aspect seul nous soulève le cœur, c'est notre semblable ; il est formé de la même boue que nous, et composé des mêmes éléments. Tout ce qu'il souffre, nous pouvons le souffrir. Regardons ses plaies comme les nôtres, et alors toute cette dureté d'ame pour autrui se brisera devant les bienveillantes pensées que nous avons pour nousmêmes (1). »

Au reste, Fabiola ne se montra pas moins libérale envers les clercs, les moines et les vierges de Jésus- Christ. Rome était trop étroite pour la charité de cette miséricordieuse femme. Elle parcourut donc les iles et toute la mer Etrusque; elle allait elle-même, ou envoyait des personnes fidèles et vertueuses répandre sa munificence dans la province des Yolsques, dans les anfractuosités des mers, où résidaient les chœurs des moines.

Le désir de voir les Lieux Saints amena tout à coup Fabiola à Jérusalem, contre l'attente générale. Plusieurs personnes accoururent la recevoir; elle passa quelque temps dans le monastère de Jérôme qui, se rappelant ensuite leurs entretiens, croyait encore avoir

trace des infirmités agglomérées dans un hôpital est supérieur au morceau de Fléehier tant de fois cité. (Orais. fan. de Mnrie-Thdrèse d'Autriche, pag. 287, édit. Lefehvre).

(t) Ibid., pag. 291.

la religieuse femme auprès de lui. Il ne pouvait assez admirer ce qu'elle apportait de ferveur et d'application à Tétude des volumes sacrés. A^ffamée qu'elle était de cette lecture, elle parcourait les Prophètes, les Evangiles et les Psaumes, proposant des difficultés et conservant avec amour dans son cœur les réponses de Jérôme.

Pendant que l'on cherchait à une femme si distinguée une demeure digne d'elle, il arriva soudain de divers endroits une nouvelle qui fit trembler l'Orient, la Syrie surtout et la Palestine. A l'extrémité des Palus-Maeotides, entre les glaces du Tanaïs et la féroce nation des Gètes, se trouvaient les Huns qui, débordant en nombreux essaims, volant çà et là sur de rapides coursiers, remplissaient de carnage et d'effroi tous les lieux qu'ils traversaient. C'était le moment où Arbogaste, après avoir fait égorger Valentinien le Jeune, avait jeté la pourpre sur les épaules d'Eugénius. Théodose étant allé, en 394, combattre ce tyran, avait mené avec lui les légions romaines , et lorsque, en 395, il eût fallu la terreur de leur glaive, elles se trouvaient encore en Italie. On vit donc apparaître sur tous les points à la fois les nouveaux conquérants, qui allaient plus vite que le bruit de leur irruption, et n'épargnèrent ni la religion et ses autels, ni les dignités, ni la la tendre enfance. Il se disait, et c'était la rumeur commune, que ces bêtes féroces venaient à Jérusalem, attirées par la soif de l'or. On relevait hâtivement les murailles de la ville, qui avaient été négligées en

temps de paix. Antioche était cernée, et Tyr, désespérant de pouvoir se défendre, s'exilait du continent dans son île antique (1) .

Jérôme et ses moines se virent forcés de courir au rivage, d'improviser une embarcation , et, malgré la violence des vents, de regarder le naufrage comme préférable à la présence des Barbares ; c'était surtout pour la jeunesse ou la beauté des vierges qu'on éprouvait de vives alarmes. Les appréhensions du dehors s'aggravaient encore de la guerre du dedans, c'est-àdire des discussions sur TOrigénisme. Quant à Jérôme, il ne pouvait se résoudre à quitter l'Orient où il avait à jamais établi sa demeure, ni ces Lieux Saints qui avaient pour lui tout le charme d'une seconde patrie. Un tel sacrifice eût été au dessus de ses forces. Mais Fabiola, qui portait tout avec elle, comme ce philosophe ancien; elle qui était désormais étrangère dans quelque cité que ce fut, retourna en Italie pour vivre pauvre aux lieux mêmes où on l'avait vue si opulente, et habiter chez les autres, après avoir abrité chez elle tant de monde.

Rentrée dans sa patrie, Fabiola reprit le cours de ses bonnes œuvres, et, de concert avec Pammachius, fit élever au Port-Romain un hospice destiné à recevoir les pèlerins qui abordaient sur le sol italique, et ceux qui voulaient prendre sur le doux rivage quelques forces contre les fatigues de la navigation. Non

(i) Saint Jérôme, pag. 3oo.

seulement on y soulageait les pauvres dans leurs nécessités, mais encore on donnait des marques de munificence à ceux même qui avaient quelque chose. L'univers entier apprit donc en même temps qu'un hospice existait au Port-Romain. La Bretagne sut l'été ce que l'Egyptien et le Parthe avaient su l'hiver (1). Avant de se perdre dans la Méditerranée, le Tibre se partageait, comme aujourd'hui encore, en deux bras inégaux, et formait l'île d'Apollon, V Isola sacra des modernes. Sur l'extrémité du bras gauche se trouvait Ostie, longtemps florissante et renommée. L'ensablement de la grande embouchure et la nécessité d'avoir un port sur ces rivages , déterminèrent Trajan à en creuser un vers l'extrémité du bras droit, beaucoup moins long, et plus rapide, plus profond que l'autre. Le nouveau port fut appelé Portus Traianus, et succéda à celui d'Ostie. La petite ville de Fiumicino , bâtie à plus de deux mille mètres au dessous de Port-Trajan, tient à son tour la place de cette seconde ville, et la navigation est concentrée dans ce bras du fleuve (2). Comme la cité de Trajan était devenue un centre d'activité, et qu'il y arrivait, qu'il en partait de nombreux voyageurs, Fabiola et Pammachius firent une œuvre singulièrement belle, quand ils unirent leurs efforts pour une fondation d'une utilité si grande.

(i) Xenodochium in Porta Romano situm totus pariter mundus audivit ; sub iina aestate didicit Britannia qiiod Aegyptus et Parthus noverant vere. Ibid., pag, 3o2.

(2) P)Onstetten, Vorjage dons le Ladum^ pag. 107.

C'était le second établissement de charité que Fabiola donnait à sa patrie , qui dès lors s'est montrée si prodigue d'institutions pieuses, et a niême devancé notre miséricordieux Vincent de Paul.

F ibiola fit une dernière et large aumône en faveur des moines qu'elle avait secondés auparavant, et s'endormit bientôt dans le Seigneur. La ville de Rome éclata en témoignages d'amour et d'admiration, aux funérailles de cette religieuse femme. Le peuple se pressait à côté de ces restes mortels qu'avait habités une ame si dévouée pour lui. Les places, les portiques, les toits des maisons ne pouvaient contenir la foule des spectateurs. Le chant des psaumes vint se mêler, avec ses accents de tristesse et d'espoir, aux douloureuses rumeurs des citoyens, et Y alléluia montait à la voûte dorée des hautes basiliques. Non, disait saint Jérôme , les triomphes de Fabius sur les Gaulois, de Papirius sur les Samnites, de Scipion sur les Numantins, de Pompée sur les nations du Pont, ne furent rien en comparaison des triomphes de Fabiola (1).

Rome ne s'est pas déshabituée de ces pacifiques triomphes. 11 n'y a pas de si longues années qu'une jeune princesse, en qui l'on admirait tout à la fois l'éclat de la vertu et de la beauté, ayant jeté le deuil dans la capitale du monde chrétien par une fin prématurée, quarante Romains s'attelèrent à son char

(r) Lettres, ibid., 3o5.

funèbre, et conduisirent au caveau de la famille des Borghèse la fille des Talbot de Shrewsburj, pendant que, du haut du Quirinal, Sa Sainteté Grégoire XVI bénissait le cercueil, et déplorait la grande perte que la Ville éternelle venait de faire (1).

Quand le prêtre Jérôme adressait de Bethléhem à son ami Océanus l'oraison funèbre de l'illustre défunte, il était presque à cet âge qui est, suivant les Livres Saints, la somme totale de nos années (2) . Le vénérable vieillard terminait par un adieu grave et triste comme celui de Bossuet sur le cercueil du grand Condé (3). Rien, dans la littérature chrétienne, ne nous rappelle mieux les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'éteint, « Voilà quel est, disait-il, le présent que vous offre mon esprit en sa vieillesse, ô Fabiola ; c'est le suprême tribut que je vous paie. Souvent j'ai loué des vierges, des veuves, des femmes mariées, dont les vêtements furent toujours blancs, et qui suivent l'Agneau partout où il va. Heureuse louange, de n'être souillée d'aucune tache dans toute la vie ! Loin d'ici toutefois la médisance, loin d'ici la haine. Celle qui était tombée aux mains des voleurs, a été rapportée sur les épaules du Christ. »

Ainsi, pour couvrir une faute de Fabiola, Jérôme

(i) Voir l'attachante biographie de la princesse, par M. Zeloui.

(a) Ps.f XXXIX, ro-ii.

(3) C'est dans le texte que cela est sensible : Hoc tibi, Fabiola^ ingenii met senile munuSy has officiorum inferias dedi, Laudavimus saepe virgines, viduas ae maritaias, etc.

n'iii\oqnait d'autre excuse que la miséricorde du Sauveur des hommes, et la parabole de la pauvre brebis égarée. Bienheureux celui qui n'a jamais eu besoin d'être rapporté au bercail !

Après avoir écrit l'éloge de tant de pieuses défuntes, Jérôme ne pouvait oublier sainte Paula^ avec laquelle il avait vécu dans une longue et sainte amitié. Paula était sortie de ce monde le 26 janvier 404, à l'âge de cinquante-six ans, huit mois et vingt et un jours, et avait passé dix-huit ans dans l'Orient. Jérôme fut tellement troublé de la mort de cette vénérable femme, qu'il resta assez longtemps sans pouvoir entreprendre aucun travail sérieux. Il mandait à Théophile d'Alexandrie qu'il avait perdu sa consolation, mais qu'il était affligé surtout pour les saints, que Paula soulageait avec une active sollicitude (1). 11 ne rompit le silence et ne reprit ses études ordinaires que par la traduction de quelques ouvrages de saint Pacôme et d'autres abbés de Tabenne, dans l'espoir que ce labeur agréerait à Paula, qui avait toujours montré tant d'affection pour les monastères (2). Quand il put enfin se mettre à l'œuvre, il écrivit en deux nuits cette longue et éloquente oraison funèbre, prenant à témoin Jésus-Christ et ses élus, l'ange même qui fut le gardien et le compagnon de cette admirable femme, qu'il ne dit rien qui soit au dessus de ses mérites (3); qu'il

(i) Lettres, tom. m, pag. Sgi.

(2) Holsten. Codex Hegularum, etc., pag. 3i-33.

(3) Lettres, tom. iv, pag. 349.

parle d'elle comme il convient à un chrétien de parler d'une chrétienne , en témoin et en historien^ mais non pas en panégyriste de ses vertus (i) ; puis s'efforçant d'excuser le manque d'élégance et de grâce dans un ouvrage si rapidement fait.

Paula déjà nous est apparue plus d'une fois, dans cette Histoire; maintenant il ne nous reste qu'à la voir descendre au tombeau. De graves maladies l'éprouvèrent, avant qu'elle fut emportée de ce monde. Une fois qu'elle relevait d'une violente fièvre, les médecins l'engageaient à boire un peu de vin pour qu'elle se donnât quelques forces et ne pas devenir hydropique, en buvant de l'eau. Jérôme, de son côté, priait l'évèque Epiphanius de l'engager, de l'obliger même à suivre les conseils des médecins. Paula, calme et impassible au milieu de ces amicales instances, dit à Jérôme, en souriant, qu'elle comprenait d'oVi venait le langage du pontife, et celui-ci disait ingénument au prêtre Jérôme ! «J'ai si bien réussi, qu'elle a presque persuadé à un vieillard comme moi de ne pas boire de vin (2). » L'austère Docteur ne peut s'empêcher de jeter quelque blâme sur cette rigidité, qui n'était pas dans les justes bornes de la sagesse.

Pendant la dernière maladie de Paula, sa fille Eustochium fit éclater plus que jamais sa piété filiale. On la vit alors s'attacher au lit de sa mère, la rafraîchir

(i) /Z>/d.,pag. 419.

',2) Ibid., pag. 4:7,

de soQ éventail, lui soutenir la tête, lui donner des oreillers, lui frotter les pieds, lui réchauffer l'estomac avec la main, lui faire une molle couche, tempérer l'eau chaude qu'elle devait boire, lui rendre les plus humbles et les plus minutieux offices, s'imaginant que si une autre personne faisait quelque chose, c'était autant que l'on ôtait à sa récompense. Eustochium n'interrompait ses pieux devoirs que pour aller à la crèche du Sauveur, demander avec larmes et gémissements au Maître de la vie et de la mort, qu'il ne la privât pas d'un appui si cher, ou bien qu'il permît qu'elles fussent portées en terre dans le même cercueil. A mesure que la vie se retirait d'elle, Paula se recueillait en Dieu, et murmurait quelques versets des Psaumes, de ces vives aspirations du prophète-roi vers les éternelles demeures. Comme Jérôme se prit à lui demander si elle n'éprouvait point quelque peine, elle lui dit en grec que rien ne la molestait, qu'elle ne voyait rien que de calme et de tranquille. Ce furent ses dernières paroles, et dès lors, les yeux fermés à toutes les choses de ce monde, elle ne fît plus que soupirer doucement les mêmes versets. Elle tenait un doigt contre sa bouche, et exprimait sur ses lèvres le signe de la croix (1). Autour delà mourante se trouvaient l'évêque Jean de Jérusalem, les pontifes de quelques autres villes, des prêtres et des lévites nombreux. Le monastère était plein de vierges et de moi-

(i) Digitnm ad os teiiens, crucis signurn pingebat in labiis. IbûL- pag. 442.

nés qui venaient voir partir la sainte. Quand elle rendit son ame à Dieu, on n'entendit point de ces cris, de ces gémissements qui d'ordinaire accompagnent le trépas des gens du monde. Ce qu'il y eut d'admirable, c'est que la pâleur de la mort ne changea point son visage; il respirait quelque chose de si grave et de si majestueux qu'on eut dit un paisible sommeil. Durant trois jours, des chœurs nombreux alternèrent le chant des psaumes en grec, en latin et en syriaque. Sainte Paula fut portée en terre par des évêques, qui chargèrent son corps sur leurs épaules, tandis que d'autres pontifes précédaient le convoi, des flambeaux et des cierges à la main, ou guidaient les choeurs de ceux qui chantaient des psaumes. Elle fut déposée au milieu de l'Eglise de la grotte du Sauveur, et, le troisième jour, sous la grotte même. Jérôme lui fit une épitaphe en vers. La pieuse et lugubre psalmodie se continua pendant une semaine encore. Il vint à ses funérailles des habitants de toutes les cités de la Palestine; les moines accoururent de leur solitude, les vierges de leur secret asyle. De pauvres veuves et des indigents montraient les vêtements que leur' avait donnés sainte Paula; toute cette foule nécessiteuse disait hautement qu'elle avait perdu sa mère nourricière. Mais surtout l'inconsolable Eustochium ne s'était séparée de Paula qu'avec de profonds déchirements de cœur; on la vit lui baiser les yeux, coller ses lèvres sur le visage de cette morte chérie et embrasser tout son corps; elle voulait être ensevelie avec elle.

Sainte Paula ne laissait à Eustocliium, avec l'exemple de ses vertus, rien que des dettes considérables, et la nécessité de pourvoir à l'entretien d'un nombre infini de moines et de vierges.

« Soyez en paix, lui disait cependant saint Jérôme : vous êtes enrichie d'un grand héritage. Le Seigneur est votre part, et ce qui doit vous causer plus de joie encore, votre mère a été couronnée par un long martyre. Ce qui nous est compté, ce n'est pas seulement le sang versé pour la confession de la foi ; car la vie immaculée d'une ame qui sert Dieu, est elle-même un martyre quotidien. Cette couronne-là est tressée de roses et de violettes, celle-ci est faite de l^^s (1). » Puis reportant sa pensée vers la défunte : « Adieu, Paula, disait-il. Soutiens par tes prières l'extrême vieillesse d'un homme rempli de vénération pour toi . Ta foi et tes œuvres t'unissent au Christ; si près de lui, tu obtiendras facilement ce que tu demanderas (2). »

Eustochium continua aux vierges de Bethléhem les secours et l'affection de sa mère Paula. Saint Jérôme témoigne dans sa traduction de la règle de saint Pacôme, qu'il la fit surtout afin qu'elle pût aider Eustochium à conduire les vierges qui demeuraient avec elle, et que ses confrères à lui, c'est-à-dire les Religieux de son monastère, ou d'autres moines latins, pussent suivre l'exemple des Solitaires de Tabennc.

(i) Saint Jérôme, Lettres, pag. 447.

(a) Jbid., pag. 449-

Eustochium vivait au milieu d'une société de cinquante vierges (1).

Jérôme lui dédia quelques-uns de ses travaux sur l'Ancien Testament, et ce fut à sa prière qu'il commenta le prophète Isaïe, la consultant parfois dans les difficultés les plus sérieuses. De même que sa mère Paula s'était défendue contre les embûches des Origénistes (2), de même Eustochium sut résister aux erreurs des Pélagiens, et endurer même leurs persécutions. Cette sainte fille d'une sainte mère passa de la vie de ce monde à celle des élus, en l'année 419. Elle était de la gens Julia, et, par sa mère, descendait des Scipion et des Paul-Emile. Toute cette grandeur humaine, elle en fit le sacrifice auprès du berceau de Jésus-Christ.

Paula vivait encore, lorsque Jérôme (398 à 401) écrivit une lettre à Laeta sur l'éducation de la jeune Paula, sa fille, qui était petite-fille de la Sainte de ce nom.

Laeta naquit d'un père doublement attaché à la religion de l'ancienne Rome, car il était payen, et de plus pontife des dieux. Son épouse, au contraire, figugurait dans les rangs des Chrétiens, et les enfants qui sortirent de cette union devinrent des disciples de TEvangile. Laeta, que Jérôme appelle sa religieuse filJe en Jésus-Christ, est la seule dont nous sachions le nom.

(i) Pallad., cap. cxxvi.

(2) Lettres, tom. iv, pag. 425 et suiv,

Elle fut mariée à Toxotius, dernier fils de sainte Paula, et eut de lui, après une malheureuse fécondité, cette heureuse Paula qui lit trêve à ses tristesses maternelles. La jeune enfant était le fruit d'un vœu, et avait été promise au Seigneur, avant qu'elle fût née (1). Dès qu'elle put bégayer quelques paroles, sa pieuse mère lui apprit à chanter Y Alléluia des Chrétiens ; on vit même Albinus, prêtre de Jupiter, tenir avec joie sur ses genoux sa petite-fille qui envoyait à Dieu ce premier cri d'amour. Etrange contraste, en vérité, que cette présence des deux religions sous le même toit, au sein d'une grande famille, et jusque aux premiers jours du V^ siècle ! Le chantre des Martyrs, quand il attribue la foi païenne au père de Cymodocée, tandisque celle-ci déjà est chrétienne, se rappelait-il le tableau de Jérôme, ou bien était-il arrivé à le deviner par cette première vue de génie qui appartient à quelques natures privilégiées? Saint Jérôme disait avec raison qu'Mbinus était déjà candidat de la foi (candidatus fidei), lui qui se voyait environné d'une troupe croyante de fils et de petit-fils. « Je suis persuadé, ajoutait le saint Docteur, que s'il avait eu, dans sa jeunesse, une telle parenté, il aurait pu croire en Jésus-Christ. Qu' Albinus rejette ma lettre avec dédain, et s'en moque ; qu'il me traite de fou et m'appelle insensé : son gendre en faisait autant avant de croire. On devient chrétien, on ne naît pas tel. Les murs dorés du Ca-

(i) Saint Jérôme, LettreSy tom. m, pag, 339. — Tom. iv, pag. 487 ToM. II. 19

pitole sont aujourd'hui sales; tous les temples de Rome sont pleins de poussière et de toiles d^araignées. La cité se meut de ses fondements, et le peuple, courant par flots devant ses temples à demi ruinés, vole aux tombeaux des Martyrs (1). »

Jérôme écrit ensuite qu'il n'y avait pas de longues années que Gracchus, parent de Laeta, et qui venait d'une noblesse patricienne, av^ait eu le courage, pendant qu'il gérait la Préfecture de Rome, d'abattre, de briser, de détruire la caverne de Mithra, et tous les simulacres monstrueux par les noms desquels étaient désignés les adeptes du culte mitbriaque. Les noms symboliques étaient pris dans le système zodiacal et planétaire, et on les représentait par des images ou des statues dans les antres sacrés de la superstition. Gracchus fit donc un coup d'éclat, et mérita d'arriver au baptême en donnant des gages de sa foi à Jésus- Christ. Ce ne fut pas toutefois avant Tannée 378, car il ne prit la Préfecture qu'en cette année-là (2). Un poète chrétien rappelait à un autre Préfet de Rome cette hardie manifestation de Gracchus (3). Saint Jérôme en prenait occasion de célébrer le triomphe du Christianisme. « La Gentilité, disait-il, endure la solitude

(i) Fiunt, non nascimtur christianî. Auratum squalet Capitolium. Fuligine et ar?»nearum telis omnia Romae templa cooperta sunt. Movetur Urbs sedibus suis, et inundans populus ante delubra semiruta currit ad martyrum tumiilos. Lettres, tom. m, pag. 334.

(9) Philippi a Turre, de Milhra, cap. ultimo. ■ {'.V; ?^rudent. ndv. Symm. i, 562.

dans Rome même. Les Dieux qui furent autrefois ceux des nations ne se trouvent plus que dans les combles avec les hiboux et les chouettes. Les étendards des soldats, ce sont les insignes de la croix. C'est la peinture de ce poteau salutaire qui décore la pourpre des rois et les ardentes gemmes de leurs diadèmes. Déjà même l'égyptien Sérapis s'est fait chrétien. Marnas pleure enfermé dans Gaza, et appréhende sans cesse le renversement de son temple. Chaque jour nous recevons de l'Inde, de la Perse, de l'Ethiopie des troupes de moines. L'Arménien a déposé son carquois, les Huns apprennent le Psautier, les glaces de la Scythie s'échauffent de la chaleur de la foi; la blonde et fauve armée des Gètes promène çà et là des tentes pour églises, et peut-être ne combattent-ils contre nous a égales forces, que parce qu'ils se confient dans la même religion (1). »

Lorsque sainte Paula apprit à Jérusalem que sa religieuse petite-fille était vouée au Seigneur, et lui donnait les premières affections de sa jeune ame, elle ressentit une profonde joie, et ne souhaitait de revenir à Rome que pour y voir une vertueuse famille servir Dieu, en renonçant au siècle. Laeta, de concert avec Marcella, s'était adressée à Jérôme pour avoir de lui quelques règles qui la dirigeassent dans l'éducation de la jeune Paula. Il bii répondit par une lettre, que l'on peut considérer comme une sorte de traité sur cette

(t) Lettres, tom. iv, pag. 437.

délicate question, et que viendra compléter une lettre écrite plus tard, celle qu'il adressa à Gaudentius, au sujet de Pacatula, sa fille. N'est-il pas curieux, d'ailleurs, quels que soient les conseils du vieux solitaire, de savoir comment ce devancier de Fénelon comprenait, du fond de sa cellule, l'éducation des jeunes Romaines ? Jérôme veut qu'on éloigne de Paula toute autre enfant qui pourrait ternir déjà, de son souffle précocement gâté, une précieuse innocence. Point de domestiques ni de suivantes qui laissent échapper d'inconvenantes paroles, ou qui aient des liaisons mondaines ; ce serait une contagion plus dangereuse encore. Ainsi, quelle ne comprenne pas les paroles honteuses, qu'elle ignore les airs profanes. Que sa tendre voix s'accoutume à chanter de doux psaumes. Dès qu'elle apprendra les premiers éléments de la lecture, il faudra lui donner des lettres de buis ou d'ivoire; elle s'en servira pour jouer, et le jeu deviendra instructif pour elle. Toutefois, il ne suffira pas qu'elle sache l'ordre des lettres, ni qu'elle en récite machinalement les noms; il faudra les mêler souvent et en intervertir l'ordre, afin quelle les distingue non seulement de la voix, mais encore de l'œil. Jérôme demande que la prononciation soit nette et forte, et, pour mieux animer l'enfant à celte ingrate étude des lettres et des syllabes, il conseille de promettre les petits présents que l'âge comporte (1), des pâtisseries, du vin miellé, des

(i) Ibid., pag. 341. — Tom. v, pag. 387.

fleurs printanières, d'éclatantes gemmes, d'élégantes poupées. Les mots mômes qu'elle devra prononcer, il faut qu'ils soient non point offerts par le hasard, mais choisis à dessein. On pourra prendre les noms des Prophètes et des Apôtres, la série des Patriarches depuis Adam, telle qu'elle est dans saint Matthieu et dans saint Luc; ce sera de plus un moyen d'exercer la mémoire.

Lorsque, d'une main encore tremblante, elle commencera à promener le style sur la cire, il faudra qu'une main étrangère conduise ses petits doigts, qu'on lui imprime sur la tablette les caractères des lettres, afin qu'elle suive les mêmes sillons et ne puisse pas s'en écarter. 11 sera bon de lui donner des compagnes d'étude, dont les succès viennent piquer son émulation, et à qui elle envie les applaudissements qu'elles obtiendront. Elle ne devra pas être gourmandée, si elle est lente; mieux vaudra l'encourager par des éloges, en sorte qu'elle ait de la joie d'avoir réussi, ou du chagrin d'avoir été surpassée. On veillera surtout à ce qu'elle ne prenne pas l'étude en aversion, de crainte que ce dégoût, venu de l'enfance, ne se retrouve dans un âge plus avancé (1). Le maître auquel elle sera confiée, devra être d'un âge mur, dune vie probe, et d'un savoir suffisant. La prononciation des mots, l'explication des premières règles diffèrent bien, dans la bouche d'un homme instruit, de ce qu'elles sont dans

(.i) Ibid,, tora. ai, pag. 343.

celle d'un ignorant. Qu'on prenne garde qu'elle n'aille, par quelque ridicule délicatesse de femme, s'accoutumer à prononcer les mots à demi .

Que la nourrice (nutrix) ne soit ni buveuse, ni lascive, ni causeuse ; que la porteuse (gerula) soit modeste; que le nourricier (/^^^^r^^m5) soit grave. Quand elle verra paraître son aïeul, qu'elle se jette dans ses bras, qu'elle se pende à son cou, et, malgré lui, chante Y Alléluia. Que l'aïeule la prenne à son tour, que l'enfant reconnaisse son père par de tendres sourires, et soit aimable pour tous. Mais, comme Paula est promise à Dieu, il faut lui parler du souverain dans Tarmée duquel un jour elle doit être enrôlée, et son costume doit lui montrer déjà sa destination future. On ne percera donc pas les oreilles de la jeune fille ; on se gardera bien de peindre de céruse et de rouge un visage consacré à Jésus-Christ, de cacher son cou sous l'or et les perles, de lui roussir les cheveux, car ce serait lui prédire quelque chose des feux de la géhenne (t). Paula s'accoutumera, dès l'enfance, à ne pas boire de vin, ou à n'en boire que fort peu. Du reste, une austère abstinence étant dangereuse pour son âge, il faut y mettre de la discrétion et de la sagesse. Quant aux viandes, si la superstition judaïque en exclut quelques-unes de l'usage commun, et se conforme en partie à la coutume des Brachmanes de l'Inde, des Gymnosophistes de l'Egypte, qui ne vivent que de

(r) Lettres, lom. m, pag. 343-345,

polenta, de riz et de fruits, pourquoi une vierge ne s'y conformerait-elle pas en tout? La musique trop souvent énerve et amollit; que Paula ignore donc pour quelle fin ont été faites la flûte, la lyre, la cithare. Qu'elle apprenne le rhythme de la poésie grecque, et qu'elle se rende habile dans la langue romaine, car si l'on ne s'habi tue de bonne heure à la parler, on prend un accent étranger et l'on dénature l'idiome natal.

C'est Laeta surtout qui doit servir de maîtresse et de modèle à la jeune enfant; qu'il n'y ait rien dans la conduite de la mère ni du père qui soit mal, si Paula vient à le faire. On instruit bien mieux par de bons exemples que par de belles paroles. Que jamais la jeune fille ne se montre en public autrement que sous l'œil maternel; que jamais on ne la voie pénétrer dans les basiliques des martyrs ou dans les Eglises, sans qu'elle ail sa mère à son côté, comme une sorte d'ange protecteur. C'est ainsi qu'elle doit célébrer les jours de vigiles, et les solennelles nuits des Chrétiens.

Jérôme ne veut pas que, parmi ses servantes, il s'en trouve qu'elle aimera plus que les autres, et à qui elle chuchote plus fréquemment à l'oreille; ce qu'elle pourra dire à l'une, que toutes les autres l'entendent. Qu'elle se plaise avec une compagne qui ne sera ni coquette, ni belle; qui ne saura pas, d'une voix tendre, moduler quelque doux air, mais qui sera grave, simple, pâle, un peu triste (1). Quant à des jeunes personnes

(i) lOid., pag. 357.

évaporées et mondaines, plus on leur donne libre entrée, plus il est difficile de les éviter; ce qu'elles ont appris, elles l'enseignent bien vite en secret; elles corrompraient avec leurs discours empoisonnés une Danaé enfermée. Il faudra donc remettre Paula aux soins d'une gouvernante qui ne soit ni adonnée au vin, ni fainéante, ni jaseuse ; mais qui se montre sobre , grave , toujours occupée à quelque ouvrage de laine, et dont toutes les paroles soient capables d'inspirer à un cœur de vierge des sentiments de vertu. Et non seulement cela ; il est besoin encore qu'elle fasse l'office de gardienne prudente et ferme. C'est par des flatteries, de l'affiibilité, de petits présents que les élégants et les voluptueux ont coutume de s'ouvrir l'accès auprès d'une jeune lille ou de sa gouvernante. Quand ils ont ainsi pacifiquement pénétré, alors, d'une faible étincelle, ils font naître un vaste et lamentable incendie (1).

Jérôme demande que Paula sache manier la quenouille , mettre la corbeille sur ses genoux et tourner le fuseau. Il veut qu'elle dédaigne les toiles du bombyx {bombycum telas)^ les toisons des Sères, et les ouvrages où l'or s'allonge en fils merveilleux. Il réclame des vêtements qui préservent son corps du froid, et ne le découvrent point, tout en le couvrant (2). Au lieu d'aimer les pierres précieuses et les habits soyeux, qu'elle aime les livres sacrés , qu'elle en confie à sa mé-

(i) Ibid.. tom. V, pag. 897.

(2) Ibid.^ tom. III, pag. 357

moire les admirables leçons et les sublimes magnificences. Toutefois, au lieu de courir après les exemplaires qui sont enluminés de peintures d'or et recouverts de peaux babyloniennes, elle fera bien de rechercher les plus corrects, et ceux qui viennent d'une main savante (1). Parmi les écrits des Docteurs de l'Eglise, Jérôme indique spécialement à Paula ceux de saint Cyprien, évêque de Carthage ; les lettres de saint Athanase, ouvrage que nous n'avons plus, et les livres de saint Hilaire, évêque de Poitiers. Elle doit s'attacher surtout aux traités et à l'esprit des Pères dans les pages de qui ne chancellent ni la piété, ni l'orthodoxie de la foi ; quant aux autres, elle doitles lire plutôt pour en juger que pour s'y attacher (2).

Jérôme prescrit une nourriture simple, sans recherche, et veut que Paula mange de manière à garder toujours quelque appétit. Pour ce qui est de la pénitence, il déclare que, en des personnes d'un âge tendre, il n'aime pas des jeûnes longs, immodérés, dans lesquels on s'interdit jusqu'à l'huile et aux fruits. « Il faut laisser de pareilles observances aux adorateurs

(i) Pro gemmis et serico divinos codices amet, in quibus non auri et pellis babylouicae vermiculata pictura, sed ad fidem placeat emendata et erudita distinctio. Ibid., pag. 36o.

Je ne doute pas que ce passage ne doive s'entendre du parchemin ou du vélin de ces livres que l'on ornait de figures, de peintures et de mignatures , car, suivant l'autorité de Pline (vax, 48), colores diverses piclurae intexere Babylon maxime celebravit^ et nomen imposuit. Du Gange, tom. i, pag. 842 de Joinville, édit. de Paris, 1785, in-S».

(2) LellreSi tom. iir, pag. 36 1.

d'Isis et de Cybèle, qui, par une abstinence pleine de sensualité, craignent de toucher aux dons de Cérès, tandisqu'ils dévorent des oiseaux du Phase et des tourterelles toutes fumantes (1). » La grande règle à suivre dans un jeune continu, c'est de ménager ses forces pour fournir une longue carrière. Du reste, autre est la condition des séculiers, autre celle des vierges et des moines. La vie romaine comportait le fréquent usage des bains, et ce n'était pas toujours là que brillait la pudeur des femmes. Aussi Jérôme ne veut-il pas que son élève, une fois devenue grande, cède à l'habitude commune.

On voit qu'il entre dans beaucoup de détails, et que son plan d'éducation a, du moins, le mérite d'être franchement chrétien. Il dit à Laeta que si elle trouvait que ce fut difficile de l'observer à Rome, elle pouvait envoyer à Bethléhem la jeune Paula, et qu'elle y serait entourée des plus tendres soins de son aïeule et de sa tante. Lui-même, avec candeur, s'offrait à lui servir de maître et de nourricier. « Je la porterai sur mes épaules, et, tout vieux que je suis, je me ferai des balbutiements enfantins, beaucoup plus honoré en ceci que ce philosophe du monde (Aristote), car j'instruirai, non point un roi de Macédoine, destiné à périr par le venin de Babylone, mais une servante et une épouse du Christ , qui doit lui être présentée dans les ci eux (2). »

(i) Ibid., pag. 359.

(2; Ibid., pag. 36*7.

En 416, Paula se trouvait à Bethléhem, car, à cette date, Jérôme salue saint Augustin de la part d'Eustocliium et de Paula, qui marchaient dans la vertu d'une manière digne de leur naissance et des exhortations du pontife (1). Trois ans plus tard, en 419, après la mort d'Eustochium, Jérôme écrivait à Alypius et à Augustin que, dans son affliction, leur petite-fille {neptis vestra), Paula, les suppliait de se souvenir d'elle (2). Sans doute qu'elle voulut terminer ses jours près du tombeau de Jésus-Christ, et aux lieux mêmes d'où s'étaient envolées vers le ciel sainte Paula et sainte Eustochium.

De tous les endroits de la chrétienté , de saintes femmes montaient ainsi à Dieu, et il en reste de précieux souvenirs ailleurs encore que dans les lettres de saint Jérôme. L'antiquaire Jacob Spon avait lu, dans le Cloître de Saint-Laurent hors les murs, Tépitaphe d'une femme de vingt-un ans, qui fut inhumée sous le consulat d'Antonius et de Syagrius, en 382, après une vie toute chrétienne.

Amplificam seqvitvr vitam dvm casta Afrodite, Fecit ad astra viam ; Christï modo gavdet in avla, Restitit haec mvndo semper coelestia ovaerens, Optîma servatrix legis fideiqve magistra Dédit egregiam sanctis per saecula mentem.

InTER EXIMIOS PAHADISI REGNAT ODORES,

(r) Ibid., tom. iv, pag. 201.

(2) Ibid., tom. V, pag. 207.

TeMPORE CONTINVO VERNANT VOI GRAMINA QVAEVIS, EXPECTATQVE DeVM SVPEBAS OVO SVRGAT AD AVRAS. Hoc POSVIT CORPVS TVMVLO, MORTALIA LINQUENS, FVNDAVITQVE LOCVM CONIVNX EVA ANS (1).

En 430, dans la ville où nous écrivons ces lignes, on confiait à la terre une pieuse vierge de seize ans, sur la tombe de laquelle on écrivait :

IN HVC LOCVREC VIEVIT LEVCADIA

DEo SACRATAPVE^^A QVIVITAM

SVA PRo Vï PRoPoSVERAT

GESSIT QVIVIXIT ANNoS XVI TANTVM

BEATIoRiNDiNo CONDEDIT MENTEM

PTS CoNSV TIIVDoSI XIII

(x) Spon, Voyage d'Italie j de Dalmatiet de Grèce et du Levant, tom. m, pag. i3.