CHAPITRE XIII

Sainte Monique et saint Augustin à Ostie: mort de la Sainte. — Augustin en correspondance avec Jérôme. — Leur contestation au sujet de saint Pierre une fois repris par saint Paul. — Jérôme traduit la hègle de saint Pachôme. — Monastères de Tabenne, dans la Haute Thébaïde.

Un jour, dans la ville d'Ostie (apad Ostia Tiheî^ina), à une fenêtre qui donnait sur un jardin, une mère se trouvait accoudée avec son fils. — Ils étaient donc là, seuls, conversant avec une grande douceur, puis oubliant le passé, pour regarder devant eux et chercher auprès de la vérité présente, c'est-à-dire Dieu même, quelle doit être cette éternelle vie des Saints dans le paradis. Ils aspiraient ainsi de toute leur ame aux sources de la fontaine de vie qui est près du Sei-

gaeiir. Au bout de cette mutuelle extase de deux âmes qui remontaient si suavement à Dieu, à travers les œuvres créées de ses mains, la mère se mit à dire au fils :

« Quant à ce qui me concerne, mon enfant, je ne suis plus touchée de rien dans cette vie. Ce que je fais ici encore, et pourquoi j'y suis, je ne le sais pas, l'espérance de ce siècle se trouvant accomplie. 11 y avait une chose pour laquelle je désirais m'arrêter quelque peu dans cette vie ; c'était de te voir chrétien catholique, avant que je mourusse. Cela, Dieu me l'a donné avec surabondance, en m'accordant de te voir ainsi mépriser la félicité terrestre, pour être son serviteur. Que fais-je ici (1)? »

A cinq ou six jours de là, celle qui parlait de la sorte se mit au lit avec la fièvre. Il arriva que, dans sa maladie, elle perdit connaissance et fut un moment enlevée a tout ce qui était autour d'elle. Ses deux fils accoururent; elle revint bientôt à elle-même, les regarda et leur dit comme en les interrogeant : « Où étais-je ? » Puis, les voyant stupéfaits de douleur : « Vous déposerez ici votre mère. »

Celui qui, quelques jours auparavant, s'entretenait avec elle des mystères d'une vie future, se taisait et retenait ses larmes. L'autre hasarda quelques mots qui semblaient exprimer le désir qu'elle put finir ses jours, non pas en terre étrangère, mais dans sa patrie.

{tj s. August. Confess., ix, lo.

Elle l'entendit, et, le visage ému, le blâmant des yeux de penser ainsi :

« Vois comme il parle, » fit-elle au premier. Puis elle ajouta :

« Déposez ce corps où que ce soit ; n'en ayez nul souci qui vous trouble. Rien n'est éloigné de Dieu, et il n'y a pas à craindre que, à la fin des siècles, il ne me reconnaisse pas pour me ressusciter. Seulement, ce que je vous demande, c'est que vous vous souveniez de moi à l'autel du Seigneur, en quelque lieu que vous soyez. »

La pieuse et tendre mère qui parlait ainsi, mourut le neuvième jour de sa maladie, à l'âge de cinquante six ans ; elle partit sans peine ni regrets, parce qu'elle avait enfin arraché au manichéisme et à ses fluctuations philosophiques ce fils de tant de larmes, qui allait devenir une des plus grandes illustrations du Christianisme et la lumière de son siècle. Augustin, — et qui donc ne l'a pas reconnu ? — était alors dans sa trente-troisième année, à un âge qui est la fin de la jeunesse.

Il a raconté dans un incomparable livre, tout rempli de poésie chrétienne tantôt lyrique, tantôt douce et simple, ses longues aberrations, son retour à Dieu et le trépas de cette femme forte qui était accourue vers lui des rivages africains. Monique fut inhumée dans la ville où elle mourut, et plus tard ses saintes dépouilles vinrent à Rome se reposer dans un sanctuaire qui porte encore le nom de l'illustre Docteur.

Quant à lui, il retourna en Afrique vers la fin de l'année 388, et, pendant trois ans, mena, dans une campagne, près de Tagaste, sa patrie, la vie la plus religieuse. En 391, il s'était rendu à Hippone (Bone) ; le peuple le voulut avoir pour prêtre, et le força de rester dans cette ville, où il continua cependant à vivre retiré et à se livrer aux exercices ascétiques. En 395, Yalérius, évêque d'Hippone, obtint de celui de Carthage, qui était primat d'Afrique, la permission de s'adjoindre Augustin dans ses fonctions épiscopales. Ce nouveau pontife n'en resta pas moins fidèle à son genre de vie, une sorte de monacat (1). Le monde chrétien fut inondé de ses lumières et édifié de ses vertus.

Augustin connaissait la studieuse ardeur de Jérôme, l'éminence de sa vertu et de sa doctrine, et eut bientôt l'occasion d'établir avec lui un échange de lettres. En 393, Alypius qui, l'année suivante, devint évêque de Tagaste, avait fait un voyage en Palestine : il servit à resserrer davantage les liens sacrés qui déjà unissaient l'un à l'autre les deux illustres Docteurs. Alypius revint dans sa patrie avec les plus respectueuses et les plus amicales paroles de Jérôme pour Augustin. Celui-ci ne tarda pas à y répondre par une démarche pleine de confiance et de franchise. Il écrivit au vieux

(2) On peut consulter là-dessus un opuscule de Ferrand, avocat au Parlement. Cet opuscule est intitulé : Discours où l'on fait voir que saint Augustin a été moine. Paris, Lambin, 1689, petit in-S^ de 100 pages.

solitaire une lettre (1) dans laquelle il le priait, au nom de toutes les Eglises d'Afrique, de traduire les interprètes grecs de l'Ecriture, plutôt que de s'appliquer à traduire en latin le texte hébreu, et de croire qu'il dût mieux réussir que ceux qui l'avaient déjà traduit en grec. Il l'engage seulement à remarquer par des obèles et des astérisques, les différences de l'hébreu d'avec les Septante, comme il avait fait pour le livre de Job. Il déclare ensuite ne pouvoir approuver l'explication que Jérôme donnait à l'endroit de VEpître aux Galates, dans lequel saint Paul a dit qu'il résista en face à Pierre^ cet apôtre étant répréhensihle (2) , en ce que, par son appréhension de choquer les Juifs, il s'était abstenu de manger avec lespayens convertis. Saint Jérôme disait que les deux Apôtres n'en avaient usé ainsi que par dispensation et par un artifice charitable; que saint Pierre, tout en sachant que les Gentils n'étaient pas immondes, s'était séparé d'eux pour ne pas éloigner de l'Evangile la nation des Juifs, et que si Tapôtre Paul lui avait publiquement résisté, quoiqu'il sût bien que Pierre ne se trompait pas, ce n'était point pour le corriger, mais pour instruire en sa personne les autres Juifs, et les désabuser de la nécessité des observances légales. Saint Augustin soutient que cette explication renverse la vérité et l'autorité de l'Ecriture ; car, s'il est permis d'y voir des mensonges officieux,

(i) Tora. m, pag. SgS.

(a) Galat., ii, 2.

ToM. II. 20

de dire que saint Paul a parlé contre sa pensée, et déclaré saint Pierre répréhensible, alors qu'il ne l'était pas, quel passage y aura-t-il qu'on ne puisse éluder de la même manière ? Des hérétiques qui condamnent le mariage, diront que saint Paul ne Tapprouya que par condescendance pour la faiblesse des premiers fidèles, et ainsi du reste (1).

Augustin chargea de cette lettre un de ses amis, Profuturus, qui pensait à aller en Palestine; mais comme il se disposait à partir, il fut fait évêque de Cirta (Constantine), et mourut peu de temps après (2), en sorte que la lettre ne fut point alors rendue à Jérôme. Saint Augustin ayant trouvé ensuite l'occasion de placer au bas d'une lettre étrangère quelque gracieuseté à son adresse, Jérôme lui écrivit en 396 par le sous-diacre Astérius. Nous n'avons pas cette lettre, mais il nous reste celle que Jérôme transmit, l'année suivante, par le diacre Praesidius, qu'il aimait vivement, et qu'il recoraande avec instance au saint et vénérable pape Augustin (3). Vers le temps où Jérôme envoyait cette dernière lettre, l'évêque d'Hippone lui écrivit encore et lui fit la même objection, mais plus fortement et avec un air de maître, sur son explication de YEpitre aux Galates, car Augustin savait que sa première lettre n'avait pas été remise. « Armez-vous, lui disait-il, sur la fin, armez-vous de cette sévérité

(i) Lettres, ibid., pag. 897 et suiv.

(a) Ibid., tom. IV, pag. i3.

(3) Ibid., pag. 408.

ingénue et vraiment chrétienne qu'inspire la charité ; corrigez et retouchez votre ouvrage ; chantez la palinodie, comme on dit, car la vérité des Chrétiens est plus belle incomparablement que cette Hélène des Grecs (1). »

Il y avait là une allusion à la fable de Stésichore qui , frappé de cécité par Castor et Pollux, pour avoir peu ménagé, dans un poème, la réputation d'Hélène, leur soeur, recouvra ensuite la vue pour s'être rétracté dans un autre poème et avoir chanté la palinodie. Augustin, comprenant bien que cette comparaison était offensante, cherchait à l'adoucir, afin de ne pas irriter Jérôme et de ne pas s'attirer d'allusion pareille. Cette lettre de saint Augustin fut plus malheureuse encore que la première. Un certain Paul (2), qui s'en était chargé, appréhenda les dangers de la navigation, et ne s'embarqua pas. Au lieu de faire parvenir la lettre à saint Augustin, il en donna des copies, en sorte qu'elle fut portée à Rome^ se répandit en Italie, et n'arriva que longtemps après à Jérôme, par le diacre Sysinnius, qui la trouva dans une île de TAdriatique.

Saint Jérôme, blessé de la lettre d'Augustin, se plaignit que son ami eût écrit contre lui un livre, et l'eût envoyé à Rome avant de lui en adresser à lui-même un exemplaire. Cependant, il garda une telle modération que, au lieu de répondre avec sa vivacité ordinaire

(i) Ibid. pag. 42 1.

(a) Ibid.^ lom. m, pag. 427 ; — tom. iv, pag. i3.

aux reproches qu'on lui faisait, il adressa une très respectueuse lettre à Augustin, qui déjà s'était défendu de toute la franchise de son ame d'avoir envoyé à Rome aucun ouvrage contre lui (1). Après quelques explications, le vieux solitaire disait à Sa Béatitude : « Que reste-t-il? aimez un homme qui vous aime, et n'allez pas, vous qui êtes jeune, provoquer un vieillard dans le champ des Ecritures. Nous avons eu notre temps, nous, et avons couru autant que nous avons pu. Maintenant que vous courez et que vous traversez de longs espaces, il nous est dû le repos, et si je puis vous le dire sans manquer au respect obligé, si vous me permettez de vous proposer à mon tour quelque endroit des poètes, rappelez-vous Darès et Entellus (2), puis l'axiome vulgaire que le boeuf las pose un pied plus ferme (3). C'est avec tristesse que je dicte ceci. Plût à Dieu que nous méritassions tes embrassements, et qu'il nous fut donné, en de mutuels entretiens, d'enseigner ou d'apprendre quelque chose (4)! » Habitué à des luttes perpétuelles, le fier champion relève sa tête affaisée par les ans, mais la tendresse et je ne sais quelle touchante mélancolie reprennent à la fin le dessus. Quelques amis, gens vertueux cependant, s'efforçaient de l'animer contre Augustin. Il n'avait pas agi sans arrière- pensée ; il avait cherché à faire du

(i) Ibid., tom. m, pag. 429.

(2) Virgil. Aen. v.

(3) Quod bos lassus fortius figal pedem. lbid,f pag. 434.

(4) Ibid,^ pag. 435.

bruit, à capter l'estime et les applaudissements des hommes, à bâtir sa réputation sur les ruines de celle de Jérôme. Celui-ci ne se taisait que parce qu'il avait trouvé un antagoniste pour mettre un frein à sa démangeaison de parler. Mais le solitaire ne voyait pas nettement que cette lettre répandue çà et là fut bien l'œuvre de celui à qui on l'imputait, et ne le croyait pas capable d'attaquer avec un glaive trempé dans ]e miel, comme disait le proverbe. Il appréhendait ensuite qu'on ne l'accusât de répondre insolemment à un évêque. Cependant, il lui venait des suspicions, et l'amertume lui montait au cœur. Aussi finissait-il par dire : « Envoyez-moi cette lettre signée de votre main, ou bien cessez d'attaquer un vieillard caché dans sa cellule. Que si vous voulez exercer ou étaler votre savoir, cherchez ces jeunes gens diserts et nobles, que l'on dit être fort nombreux à Rome, et qui pourront, qui oseront se mesurer avec vous, et, dans une discussion sur les saintes Ecritures, mener le joug avec un évéque. Moi, jadis soldat, aujourd'hui vétéran, je dois louer vos victoires et celles des autres ; mais non plus combattre, car j'ai le corps tout brisé de vieillesse (1). »

Plus loin, il reprenait : « N'ayons pas l'air de batailler comme des enfants, ni de donner à nos amis ou à nos détracteurs l'occasion de contester pour nous. Je vous écris ceci, parceqtie je désire vous aimer pure-

(r) Jbid.^ tom. iv, pag. i5.

ment et chrétiennement, et ne rien garder en mon esprit qui s'éloigne de ce qui est sur mes lèvres. Car il ne convient pas que, ayant vécu jusqu'à ce jour avec les saints frères dans les austérités du cloître, j'ose écrire quelque chose contre un évêque de ma communion, un évêque que j'ai commencé à aimer avant de le connaître; qui, le premier, m'a demandé d'entrer en amitié, et que je me suis réjoui de voir s'élever après moi dans la science des divines Ecritures (1). »

Ainsi parlait Jérôme à celui qui était son fils quant à l'âge, son père quant à la dignité (2).

Augustin, comprenant que Jérôme était blessé de cette lettre égarée à travers l'Italie, reconnut avec une humble et touchante franchise qu'il avait, le premier, offensé son ami, et ne désavouait pas ces pages malencontreuses. 11 conjurait donc Jérôme de lui pardonner, et de ne pas lui rendre le mal pour le mal. « Puisqu'il vous semble que vous êtes un boeuf qui, fatigué par la vieillesse du corps, gardez néanmoins la vigueur de l'esprit, et suez à un fructueux travail dans l'aire du Seigneur, me voilà; si j'ai dit quelque chose de mal, posez fortement sur moi votre pied. Le poids de votre âge ne me doit point être lourd , pourvu qu'il brise la paille de ma faute (3) . »

Augustin parle ensuite à Jérôme de sa querelle avec

[i) Ibid.^ pag. 19.

(2) Aetate fili, dignitate parens. /ô/d., pag, 20.

(3) Ibid.y pag, 3i.

Ruffin et de la seconde Apologie qu*il avait reçue des mains du sous-diacre Astérius; mais c'est avant tout pour en déplorer les conséquences , « De quel ami dorénavant ne se méfiera-t-on pas, comme d'un homme qui peut devenir un ennemi , puisque cette division qui fait notre douleur, a pu s'élever entre Jérôme et Ruffin? Oh! le triste et malheureux sort! Combien peu nous devons compter sur ce que nous croyons savoir des dispositions présentes de nos amis, puisque nous n'avons aucune prescience des choses futures (1 ) ! Hélas ! que ne pouvons-nous donc

nous rencontrer quelque part ensemble ! Peut-être que, dans rémotion, la douleur, la crainte qui m'agitent, je tomberais à vos pieds, je pleurerais tant que je pourrais, je prierais autant que j'aimerais. Je supplierais chacun de vous pour lui-même, je vous supplierais l'un pour Tautre, je vous supplierais pour tous les Chrétiens, et surtout pour les faibles, pour qui le Christ est mort, et à qui vous donnez sur le théâtre de ce monde un dangereux spectacle; je vous supplierais de ne point écrire, ni répandre contre vous des écrits que, un jour, lorsque vous aurez fait la paix, vous ne pourrez détruire, vous qui ne pouvez maintenant vous accorder; ou que vous appréhenderez de lire, après votre réconciliation, de crainte de vous brouiller de nouveau (2). »

(i) Ibid., pag. 35.

(2) Ibid., pag. 39.

Enfin, Jérôme ayant reçu par le diacre Cyprianus les trois lettres d'Augustin, répondit aux différentes questions qui s'y trouvaient. 11 commence par l'explication de VEpître aux Galates. Saint Jérôme appuie son opinion sur l'autorité d'Origènes et de plusieurs autres interprètes grecs, qui s'étaient occupés de la même Epitre (1). Au fond, il soutient que saint Pierre ne pouvait ignorer qu'on n'était plus obligé, depuis l'avènement de l'Evangile, d'observer la Loi judaïque, lui-même ayant été l'auteur d'un décret du Concile de Jérusalem qui en avait ainsi décidé. Saint Paul, d'ailleurs, quand il craignait de choquer les Juifs, pratiquait la loi cérémoniale, comme lorsqu'il voulut circoncire Timothée , lorsqu'il se fit couper les cheveux à Cenchrée, lorsqu'à Jérusalem il sacrifia avec quatre Nazaréens. Il n'avait donc rien à reprocher à saint Pierre. Néanmoins, Jérôme ne prétendait pas soutenir ceci comme une chose définie ; il voulait seulement exposer ce qu'il avait rencontré dans les Commentaires des docteurs grecs, et laissait au lecteur le soin de se prononcer.

Il termine la défense de cette explication, en faisant entendre combien il avait à cœur qu'on ne le prît pas pour un fauteur de la dissimulation et du mensonge. 11 disait à son ami : « Ne soulevez point contre moi une plébécule ignorante, qui vous honore comme son évêque, et, quand vous parlez dans l'Eglise, vous admire avec

(r) lOid , pag. 5;.

le respect dû à votre dignité, mais fait peu de cas d'un homme sur le déclin de Tàge, comme moi, et presque décrépit, et se tenant à la campagne, renfermé dans le fond d'un monastère (1). »

Une autre question d'Augustin à Jérôme concernait sa version de l'Ecriture sainte. L'évêque d'Hippone lui avait opposé un dilemme que le vieux solitaire n'eut pas de peine à ruiner. — Ou bien ce que les Septante ont traduit est obscur, ou bien cela est clair. Si cela est obscur, nous sommes en droit de croire que vous avez pu vous y tromper comme eux ; et, si cela est clair, évidemment ils n'ont pu s'y tromper. Augustin avait tenté des Commentaires sur l'Ecriture , notamment sur les Psaumes, ce qui fit que Jérôme lui disait à son tour : — Ou bien ce que tous les docteurs anciens ont expliqué avant vous, est clair et manifeste ; ou bien cela est obscur. Si cela est obscur, comment avez-vous osé entreprendre , après eux , d'expliquer ce qu'ils n'ont pu interpréter? Si cela est clair, il était bien inutile que vous entreprissiez d'expliquer ce qui n'a pu leur échapper (2) .

En terminant sa lettre, Jérôme cherchait à étouffer toute contestation future. Il disait à Augustin : « Ne forcez plus au combat un vieillard, un vétéran qui se repose; ne le contraignez point à risquer de nouveau sa vie. Vous qui êtes jeune, et placé sur une chaire

(i) /éfd.,pag. 97.

(a) ïbid. pag, loi et suiv.

pontificale , instruisez les peuples, et enrichissez des nouvelles productions de l'Afrique les magasins de Rome. Quant à moi, il me suffit de chuchoter dans un coin de monastère avec quelque pauvre pécheur qui m'écoute ou me lit (1). »

Le saint évêque d'Hippone continua cependant de recourir aux lumières du docte prêtre de Bethléhem, et s'efforça, par de nouvelles et vives protestations, de calmer un reste d'amertume qu'avait laissé dans l'ame de Jérôme cette lettre qui courut l'Italie avant d'arriver à lui (2). 11 fit si bien, il sut enlacer si adroitement le vieux lion dans les liens de la charité, que Jérôme lui écrivait en 416 : « Que votre Révérence me permette de louer un peu son génie, car nous discutons entre nous pour nous instruire. Au reste, si nos ennemis, et surtout les hérétiques, voyaient nos opinions différer entre elles, ils diraient calomnieusement que cela vient de l'aigreur. Quant à moi, je suis décidé à vous aimer, à vous honorer, à vous estimer, à vous admirer, et à défendre vos paroles comme les miennes propres. Travaillons de concert à extirper de l'Eglise cette funeste hérésie qui ne cesse de prendre les dehors de la pénitence, afin d'avoir la faculté d'enseigner dans les Eglises, et qui n'use de cet artifice que par crainte de se voir bannie et de mourir sous l'anaihême, si elle se montrait en plein jour (3). »

(0 Ibid., pag. 109.

(2) /Wd., pag. i79elsiiiv.

(3) Ibid., pag. 199.

Cette sage déclaration mit fin à la querelle des deux illustres Docteurs. On pense que saint Jérôme se rendit à l'avis de saint Augustin, car il écrivit depuis que Pierre même fut repréhensibie, suivant l'Apôtre des Gentils, pour montrer que personne ne doit se croire irréprochable, quoiqu'en aient dit les Pélagiens. De son côté , saint Augustin reconnut ce qu'il y avait d'utile dans la version faite par saint Jérôme sur l'hébreu. Ce fut l'année 405 qui vit ainsi tomber une discussion malheureusement déjà trop prolongée.

Dans l'intervalle de sa querelle avec saint Augustin, Jérôme pousuivit toujours aussi ardemment ses études, ses travaux sur l'Ecriture, et sa vaste correspondance. Peu de temps après la mort de Paula, il traduisit la Règle de saint Pachôme, fondateur du monastère de Tabenne et de l'Ordre monastique dans la Haute-Thébaïde.

C'était en ce pays-là qu'il était né, et né de parents encore idolâtres. Un jour qu'ils le menèrent avec eux sacrifier à un simulacre du démon^ sur les bords du Nil, la présence du jeune enfant, dont le cœur honnête comprenait déjà l'horreur de pareils sacrifices, troubla l'oracle et le rendit muet. Cependant, on faisait instruire Pachôme dans les lettres égyptiennes et dans les sciences des anciens (1). A l'âge de vingt ans (vers 312), il fut compris dans un enrôlement forcé qui ap-

(x) Instabant aulem 'parentes eius) ut Aegyptiacis imbueretur litteris, et antiquorum studiis informaretur. Ros-Weyde, Vitae Pairum, pag. i r4.

pelait sous les drapeaux de Constantin contre Maxence l'élite de la jeunesse. Bientôt un navire emporta les jeunes soldats loin de leurs foyers, et ils arrivèrent, sur le soir, dans une ville où il se trouvait beaucoup de Chrétiens. Ceux-ci, à l'aspect de cette recrue enlevée par force, sévèrement gardée, et toute morne de tristesse, furent émus de cette tendre pitié que donne l'Evangile, et se montrèrent prodigues de bons offices. Or, ce jour -là et par ce bienfait, ils conquirent Pachôme à la foi chrétienne, carie jeune homme voulut savoir ce que c'était que ces êtres miséricordieux qui apportaient à l'exercice de la charité un empressement si humble, et il se promit dès lors de se ranger à leur discipline. Une fois rentré dans sa patrie, il reçut le baptême dans l'Eglise de Chinoboscium, ville de la Thébaïde, se rendit auprès de l'ermite Palaemon, et le pria de l'agréer pour son disciple. Le vieillard fut obligé de céder à ses instances, et lui donna l'babit monacal (1).

Ils vécurent tous deux avec une sainte amitié, subsistant du travail de leurs mains (texehant cilicia), et ne mangeant d'ordinaire que du pain et du sel. Le jour de Pâques, ils y joignaient quelques herbes, et encore Palaemon s'en abstint une fois par un mouvement de piété; car, voyant que Pachôme avait sur la table des légumes avec de l'huile et du sel pilé, il se souvint de la Passion de Jésus-Christ, et dit en versant des pleurs :

(x) Ibid., pag. 114.

Mon Seigneur a été crucifié, et moi maintenant je m^angerais de rhuilel Après avoir fait^ comme c'était son habitude, le signe de la croix sur le pain et sur le sel (1), il en mangea et s'abstint de toucher aux légumes. Pachôme ne travaillait pas moins ardemment à acquérir la perfection morale , et fut bientôt assez avancé pour se mettre à la tête de ses frères.

Un jour qu'il avait quitté sa petite ville, et était allé jusqu'à Tabenne , en un lieu presque inhabité , Pachôme entendit la voix d'un ange qui lui disait de rester là et d'y bâtir un monastère. Il prit l'avis du vieillard Palaemon, en lui racontant ce qu'il venait d'ouïr, et ensuite ils fondèrent à Tabenne, sur le bord du Nil, dans le diocèse de Tentyra {Denderah)^ un monastère qui, plus tard, au temps de Cassien, avait répandu parla Thébaïde plus de cinq mille moines, sous la conduite d'un seul Abbé (2). Quelque temps après cette fondation, le vénérable Palaemon s'endormit dans le Seigneur , au milieu des soins affectueux de Pachôme, qui ne resta pas longtemps, car il vit arriver à lui son frère Jean , désireux d'embrasser le même genre de vie. Tous deux travaillèrent de leurs mains {pperahantur sedilia) , pour fournir à leur subsistance ; ils donnaient chaque jour aux pauvres le superflu de leurs honnêtes bénéfices, et ne se mettaient point en peine des besoins du lendemain. Pachôme traitait son

(i) Quae senex crucis signo, sicut consueverat, benedicens, etc., Ibid. pag. II 5.

(2) Cassian. Instit.^ iv, i.

corps avec une extrême dureté. Quinze années entières, il ne voulut jamais se coucher pour prendre quelque repos , et s'il dormait un peu , c'était en se tenant debout dans sa cellule, sans même s'appuyer contre la muraille. 11 faisait de longues prières, les bras étendus en forme de croix. Il ne portait d'ordinaire qu'un cilice, tan disque les autres Religieux étaient vêtus de robes ou tuniques de lin.

Avec son frère Jean, qui fut bientôt emmené par la jSèvre, Saint Pachôme compta parmi ses premiers disciples Psenthessus, Suris et Obsis. Il lui en vint un grand nombre d'autres, qu'il essaya de former surtout par son exemple. Ni son âge déjà bien avancé, ni les embarras de son office de Supérieur ne l'empêchaient d'exécuter ce que la Règle ordonnait de plus humble et de plus fatiguant. Il travaillait au jardin, remplissait quelquefois la fonction de portier, préparait à manger, servait à table, assistait jour et nuit les malades, se multipliant ainsi au-delà de ses forces. Pachôme eut beaucoup à souffrir de quelques faux frères qu'il avait admis dans la Communauté, et qui, tout en portant l'habit de la Religion, étaient bien loin d'en avoir les moeurs et l'esprit.

De pauvres gens de son voisinage, qui passaient leur vie à garder des troupeaux, demeurant dans un bourg désert, où ils ne pouvaient ni participer aux mystères divins, ni entendre la lecture de l'Ecriture, qu'on lisait dans les Eglises d'Orient le samedi et le dimanche, Pachôme engagea saint Aprion, évêque de

Tentyra, à leur bâtir une église dans laquelle ils pus sent enfin se réunir et recevoir les sacrements. Dès qu'elle fut bâtie, Pachôme, en attendant qiie l'on y eût établi un prêtre et des clercs pour la desservir, s'y rendait avec quelques-uns de ses moines, et lisait au peuple les salutaires pages de nos livres saints. Telle était la noble application de son corps et de son esprit, que ses auditeurs croyaient voir en lui non pas un homme, mais un ange de Dieu. Aussi en arracha-t-il plusieurs aux ténèbres de Fidolàtrie.

Saint Athanase visitant les Eglises de la Thébaïde, qui relevaient de son siège, remonta le Nil jusqu'à Tabenne. Lorsque Pachôme apprit l'arrivée de l'illustre pontife, il s'empressa d'aller au devant de lui avec un grand nombre de moines qui chantaient des hymnes et des psaumes; mais comme il savait qu'Aprion, évéque de Tentyra, avait parlé à l'évêque d'Alexandrie de l'élever au sacerdoce, il se cacha religieusement dans la foule des moines, pour éviter un honneur que lui méritaient si bien son immense charité et sa vive foi souvent éprouvées parles persécutions des Ariens. Pachôme avait une grande aversion pour les erreurs d'Origènes, et recommandait instamment à ses disciples de n'écouter jamais ceux qui s'en feraient les apôtres. Un jour qu'il rencontra un volume du Maitre des Catéchèses, il le jeta dans l'eau, et dit : « Si je ne savais que le nom de Dieu y est écrit, j'aurais brûlé tous ses vains blasphèmes. » Deux jours avant sa mort, il disait à ses disciples : « Si vous dai-

gnez m'écouter, si vous voulez plaire à Dieu en toutes choses , Doyez dans le fleuve les livres d'Origènes, de crainte d'être noyés vous-mêmes par eux (1). » Autant il laissait voir de répulsion pour les hérétiques et les ennemis de l'Eglise , autant il montrait de respect et d'affection pour les vrais Chrétiens. 11 disait voir Jésus-Christ même, le Rédempteur de tous, en la per~ sonne des évêques siégeant sur leur trône.

La renommée du monastère de Tabenne engagea une sœur de Pachome à le venir voir; mais lui, qui voulait que le sacrifice qu'il avait fait continuât à être entier, chercha dans une excuse très affectueuse, du reste, le moyen d'éviter la présence de la sœur bien aimée. Il la priait de ne pas trouver mauvais qu'il ne parut point devant elle ; il devait lui suffire d'apprendre que son frère se portait bien, et si elle voulait imiter son genre de vie, c'était à quoi il la conviait fort. 11 lui ferait élever un monastère, où elle pourrait attirer beaucoup de femmes et de jeunes vierges du siècle. D'abord, ce furent des pleurs abondants et une amère tristesse, mais à la fin Pachome vit sa sœur bien résolue à mener la vie monastique. 11 lui fit préparer une retraite sur la rive opposée du Nil; peu à peu, il arriva des compagnes, et Pachome leur donna des Règles de vie, les mêmes absolument que suivaient ses moines.

Tabenne étant devenu trop étroit pour la foule des

(r) Ros-Weyde, Ibid., pag. iSa.

Religieux qui s^était rangée sous la discipline de Pachôme, il en envoya une partie dans un nouveau monastère qu'il avait élevé au bourg de Pibi. Il soumit ensuite à sa Règle les monastères du Chinoboscium et de Mochans , qui avaient été fondés par d'autres personnes (1). Varus, évêque de Panos, dans la Basse-Thébaïde, l'ayant invité à venir le trouver, et à établir son institut dans ce diocèse, Pachôme se rendit aux désirs du pontife et bâtit un monastère près de la ville épiscopale (2) . Il confia ces différentes maisons à des hommes qu'il avait formés pour les diriger, et termina son utile et sainte carrière entre les années 385 et 400(3).

Chaque monastère de Tabenne était sous la conduite d'un Père ou Abbé, qui avait à ses ordres un Second pour partager avec lui les soins du gouvernement. Les monastères étaient divisés en plusieurs Maisons, qui avaient chacune leur Prieur; chaque Maison contenait plusieurs chambres ou cellules, et chaque cellule servait de retraite à trois Religieux. L'ensemble de trois ou quatre Maisons formait une Tribu. Il y avait de grands monastères composés de trente ou quarante Maisons, et chacune d'elles était remplie d'environ quarante Religieux, en sorte que toute la Communauté se composait au moins de douze cents moines. Cependant, il existait certains monas-

(i) Vita S, Pachom. Apud Surium, r4Maii, cap. xxin. (a) Ros-Weyde, pag. 129. — Pallad., cap. xxxix. (3) Dom Bulteau, Hist. de l'Ordre monastique en Orient^ pag. 86.

tères qui n'en avaient que deux à trois cents (1). Chaque Maison de Religieux devait être marquée par une lettre de F Alphabet grec. On plaçait d'ordinaire dans la même Maison les Religieux qui travaillaient aux mêmes ouvrages. Du reste, un monastère présentait le spectacle du travail le plus animé. Les uns labouraient les champs, les autres cultivaient le jardin; celui-ci était occupé au moulin, celui-là à la forge. Plus loin, c'étaient de nouvelles industries; on en voyait qui exerçaient le métier de foulons, qui apprêtaient des cuirs, faisaient des souliers, ou tressaient de grandes corbeilles et des paniers. D'autres enfin s'exerçaient à la calligraphie (2). Tous les jours, dans chaque Maison, ils faisaient leurs prières en commun, et deux ou trois fois par semaine entendaient la catéchèse, ou le discours de piété que leur adressait le Prieur. Mais, le samedi et le dimanche, tous les Religieux de ces différentes Maisons se réunissaient dans l'église du monastère, et communiaient suivant l'ordre de leur admission à la profession religieuse. Ils étaient vêtus, jour et nuit, d'une tunique de lin (lehiton), et portaient encore un manteau blanc (melote), en poil de chèvre, avec un capuce séparé du manteau; chaque capuce portait la marque du Monastère et de la Maison où demeuraient les Religieux. On y traçait aussi une croix de couleur pourprée. Lorsqu'ils allaient

(i) Pallad. cap. xxxix.

(2) Alius iu pulchre scribendo. Pallad. Ibid.

recevoir le pain eucharistique, ils ôtaient leur mélote et leur capuce. 11 n'était pas permis au Religieux d'ajouter aucun ornement à l'habit qui lui avait été donné. Saint Pachôme, visitant un monastère de son Ordre, empêcha de rendre les honneurs funèbres à un Religieux qui avait eu plus de soin d'être vêtu proprement que de bien garder sa Règle, et fit brûler ses habits (1).

Quand les moines de Tabenne étaient bien portants, ils gardaient une très rigide abstinence. Deux fois par semaine, le mercredi et le jeudi, ils étaient obligés à un jeûne rigoureux, excepté au temps de la Pentecôte. Les autres jours, ceux qui voulaient le faire, pouvaient manger dans l'après-midi ; on mettait aussi la table pour le souper, à cause des travailleurs, des vieillards et des enfants, et en raison des fortes chaleurs. Tous mangeaient ensemble. C'était un profond silence pendant le repas: nul ne buvait de vin, s'il n'était malade. On recevait des enfants dans les monastères, et on les formait à la piété. Tous les Religieux lisaient l'Ecriture Sainte, tout au moins le Psautier et le Nouveau Testament. On contraignait donc les plus disgraciés même du côté de l'intelligence, d'apprendre à lire, et on leur donnait pour cela un maître. Les monastères de Tabenne avaient des Catéchumènes qui devaient être baptisés la veille de Pâques, et recevoir ensuite le corps et le sang de Jésus-Christ (2) . Les mo-

(i) Ros-Weyde, pag. 129.

(2) Catecliumeni qui sunt in monasteriis, etc., ut possint sustinere saiigui-

îiâslères de saint Pacliome formaient une sorte de Congrégation. Tous les Religieux de son Ordre se rendaient, à Pâques, au monastère de Baum, et y célébraient cette grande solennité. Environ quatre mois après, il s'y tenait un Chapitre général, composé de tous les Principaux (1), ou Abbés des Monastères, et des Prieurs des Maisons. Là, on se pardonnait les offenses mutuelles, et on procédait à l'élection des Principaux, des Economes, des Prieurs ou autres chefs, suivant qu'il en était besoin (2).

L'humilité de saint Pachôme ne lui permit point de recevoir les Ordres sacrés, et il ne souffrait pas non plus que ses disciples en exerçassent les fonctions (3). Cependant, on s'aperçut qu'il y avait quelque inconvénient à appeler des prêtres du dehors, nous voyons qu'il se trouva même des évêques de l'Ordre de Pachôme, tels que saint Nonnus et Jean Tabennésiote (4).

Au reste, l'institut de saint Pachôme ne fut pas limité à la Thébaïde et à l'Egypte ; il s'étendit aussi en d'autres provinces, et subsistait encore à Constantinople, au Xir siècle. On voyait alors dans cette ville impériale un monastère de cinq cents religieux, qui gardaient la règle de Pachôme (5).

nem et corpus Domini, etc., de quo etiam cogitasse terroris est. Holsten. Cod. Eegul.y pag. 66.

(i) Les Abbés sont appelés rrmc?pe*,5ej(/'a/resiIfowa«/morMJM. Ibid.,p. 6r-2.

(2) /Wd., pag. 34, 59, 62.

(3) Ros-Weyde, pag. 121.

(4) Ros-Weyde, pag. 376. — Dom Bulteau, loc. cit. pag. 102.

(5) Luc d'Acbery, Spicileg. Com. i3,pag. 114. — Bulteau, ?Wd.

Les Religieuses étaient vêtues comme les Religieux, sauf qu'elles n'avaient pas de mélote (1) . On leur coupait les cheveux^ ornement chéri de la tête d'une femme, et on leur donnait le capuce. Elles ne possédaient rien en propre, et ne pouvaient rien donner, ni rien recevoir. Si un moine avait parmi elles une sœur ou une parente qu'il désirât voir, on lui permettait de se rendre auprès d'elle acompagné d'un des plus anciens et des plus graves Religieux. Il fallait d'abord se présenter kVAmma (2), ou Mère des Religieuses, puis ensuite c'était en présence et en compagnie de quelque autre Religieuse d'un âge avancé, que le visiteur saluait avec une affection et un respect tout chrétiens sa sœur ou sa parente.

Le monastère des femmes se trouvait sur une rive du Nil, et celui des hommes sur l'autre. Lorsqu'une Religieuse venait à mourir, ses compagnes, après avoir disposé tout ce qui était nécessaire pour les funérailles, transportaient la défunte jusque sur le rivage du fleuve. Les Religieux, ayant en main des palmes et des branches d'olivier, arrivaient au milieu d une lente psalmodie, et emportaient le cercueil pour le déposer dans leurs sépulcres (3) .

Il y eut un jour, parmi les Religieuses do Tabenne, une bien humble femme qui feignait d'être folle et qui n'aspirait ainsi qu'à devenir le rebut du monastère,

(r) Ibid,, pag. 124.

(2) Amma, sic enim vocant maires spirituales. Pailad. cap. xi.n.

(3} Ibid.. cap. xxxix.

la dernière de toutes. Elle embrassait avec avidité les travaux les plus pénibles, les offices les plus grossiers, et mettait toute sa joie à être mésestimée de ses compagnes. Voilà qu'il vint tout à coup de Porphyrite un austère anachorète du nom de Pitirum, demandant en grâce à voir la sublime et étrange femme vers laquelle une voix céleste l'envoyait, afin qu'il apprît jusqu'où peut aller cette sainte folie de la croix glorifiée par l'apôtre Paul (1). Ce fut une indicible surprise, une incomparable douleur, quand on apprit que cette pauvre Sœur, envers qui trop souvent on avait manqué aux lois de la charité chrétienne, que la Salé (2), tant de fois humiliée et toujours contente, toujours silencieuse, était l'ange du Monastère. Les respects et la vénération lui vinrent alors, mais la pieuse servante de Jésus-Christ s'y déroba, au bout de quelques jours. Ce qu'elle devint ensuite, en quel lieu et comment elle mourut, c'est un secret qui ne fut connu que de Dieu.

Voilà un de ces prodiges que l'Eglise est bien loin de donner en exemple, mais il se cache néanmoins au fond de pareilles étrangetés une leçon qui ne peut rester perdue pour le chrétien. Tabenne compta aussi ses misères et ses afflictions. Unejeune Religieuse qui avait été l'objet d'une calomnie, se laissa égarer par la douleur au point de se noyer dans le Nil. Ce malheur en

(r) I. Cor. I, i8.

{"i.) Sale, sic enim vocanl illic eas quae non sunt sanae mentis. Pallad., cap. XLH, apud Ros-Weyde.

amena un autre : la Religieuse qui en avait été la cause première, se pendit de désespoir. Quand le Prêtre vint au monastère, qu'il apprit cette fin lamentable, il ne voulut pas que Toblation qui se faisait en faveur des morts s'étendît jusqu'à ces deux infortunées (1), et déclara excommuniées pour sept ans les Religieuses qui n'avaient pas arrêté, dès le principe, la fatale calomnie. C'était en langue égyptienne que saint Pachôme, que ses collègues et successeurs, Théodore et Orésiésis (2), avaient écrit les Règles d'après lesquelles se dirigeaient les monastères de Tabenne (3) . Elles furent traduites en grec; mais, comme il se mêla bientôt des moines latins aux moines Egyptiens et Hellènes, un prêtre du nom de Sylvanus fut chargé de demander à Jérôme une version latine de ces Règles. Un autre prêtre, Léontius, vint, avec quelques frères et un notaire, solliciter le même travail. Jérôme se rendit à leurs prières, qui étaient des ordres pour lui, et, en se mettant à ce pieux ouvrage, fut encore animé dans la pensée qu'il rafraîchissait l'ame de sainte Pau la, qui avait toujours tant aimé les monastères. Sa vénérable fille, Eustochium, ne trouverait-elle pas là de quoi proposer à ses Sœurs, et les moines de l'Eglise latine n'y

(i) ïussit pro nulla harura fieri oblationem Pallad. cap. xl.

(2) Voir leurs articles dans Geunade, cap. 7, 8 el 9, pag. 198 de noire édit.

(3) Il paraît rpie les Grecs avaient changé en Metanoia (repentir) le nom égyptien de Tabenne, que saint Jérôme éoit Tanabo. Voir les Lettres, tora. v, pag. 455.

auraient-ils pas de sages enseignements ? Jérôme déclare qu il s'est efforcé de reproduire, dans cette version, la simplicité de l'égyptien, et de ne pas donner à des hommes apostoliques, tout remplis de grâce spirituelle, un ton ni des allures de rhéteur.