CHAPITRE XIV

Les Gaules chrétiennes et saint Jérôme. — Un moine Gaulois vient consulter, , au sujet de sa mère et de sa sœur, le solitaire de Bethléhem. — Lettre du . Saint à la veuve Hédibia : — à Algasia. — Saint Exupérius, évêque de Toulouse. — Malheurs des Gaules, sous son épiscopat. — Bienfaits et vertus d'Exupérius. — Commentaires de saint Jérôme sur le prophète Zacharie. — Basilique de saint Saturnin, achevée par Exupérius, et translation des reliques du saint martyr. — Les moines toulousains Minervius et Alexandre. — Saint Jérôme dédie à Exupérius les Commentaires sur le prophète Malachie.

De toute part on allait à Jérôme, et, du fond de sa cellule, le pauvre moine se faisait entendre jusque dans les Gaules. Un jour, en Tannée 405, il vint de ces contrées un Religieux qui avait une mère veuve, et une sœur consacrée à la virginité. Elles demeuraient dans la même ville, et chacune néanmoins dans une habitation séparée (1). La jeune fille, âgée de vingt-cinq

(i) Lettres, tom. iv, pag. 9 et suiv.

ans, avait quille la maison de sa mère, parce que cette mère était une femme séculière^ comme l'on disait, indisciplinée, d'humeur difficile et querelleuse, amie de la vanité et des richesses; en sorte que, soit pour se faire une compagnie dans son isolement, soit pour avoir quelqu'un qui prît soin de son bien et de sa maison, l'étrange vierge gardait sous son toit un Lecteur fort jeune encore. Il mangeait et demeurait avec elle, gouvernant toute sa maison , et remplissant jusqu'aux plus vils offices. Avec cela, elle courait volontiers se divertir aux champs avec des parents, ou d'autres personnes, et goûter les délices des villas. Elle menait enfin un genre de vie si peu d'accord avec sa profession, que non seulement toute la cité et ses propres domestiques , mais son frère même et sa mère la croyaient arrivée aux derniers dérèglements.

La mère, de son côté, avait pris aussi un Clerc avec elle, et si ce n'est que son âge donnait moins de prise à de ficheux soupçons, il paraît que sa conduite n'était pas plus scrupuleuse, ni plus édifiante. Quant au frère, honteux et touché de ce désordre, il se rendit en Palestine , d'abord pour visiter les Lieux Saints, ensuite pour obtenir de Jérôme qu'il écrivit à sa mère et à sa soeur une lettre qui peut-être mettrait fin au scandale qu'elles donnaient. 11 raconta donc en pleurant cette lamentable histoire de sa famille, et Jérôme l'écouta avec les mêmes témoignages de douleur. Il hésitait, du reste, à revenir sur un sujet qui autrefois, dans Rome, lui avait attiré de rudes persécutions. Il se

rendit cependant aux vives instances du moine Gaulois, à condition que la lettre, heureuse ou malheureuse, serait tenue secrète; mais nous voyons qu'elle fut divulguée.

Les remontrances que Jérôme adressait à la fille et à la mère, ne laissaient guère de place aux atermoiements, ni à des atténuations quelconques; il frappait au vif sur l'odieux d'une conduite si dangereuse et si pleine de scandale. Sa verve railleuse était à son aise, et elle n'a pas épargné l'étrange spectacle d'une vierge osant bien, avec ses vêtements bruns de nonne consacrée à Dieu, s'asseoir aux festins nuptiaux, parmi les beaux jeunes gens, les jeunes filles mondaines et les femmes mariées. La joie effervescente des gens du siècle ne troublera-t-elle rien les chastes pensées que doit nourrir une véritable Religieuse ? Ne sera-t-elle point amenée à manger de ces viandes succulentes, à boire de ce vin, qu'on lui vantera comme l'œuvre du Créateur? Quand un chanteur fera entendre de douces chansons, et que, n'osant pas regarder les épouses des autres, il la regardera souvent, elle qui n'a pas de gardien; quand il lui dira par des gestes, des signes affectueux ce qu'il n'osera pas lui dire autrement, que se passera- t-il en elle? Malgré la simplicité et la couleur de ses vêtements, elle ne laissera pas de trahir les secrètes pensées de son cœur, si sa robe n'offre pas de plis ; si elle est entrouverte à dessein et avec art ; si elle traîne par terre, afin de faire paraître plus grande celle qui la porte; si l'on vient joindre à cela une

chaussure noire et brillante dont le bruit seul attire les jeunes gens; si Ton a la gorge emprisonnée dans des bandelettes, et la taille pressée dans une étroite ceinture ; si les cheveux descendent sur le front ou sur les oreilles; si le mantelet [palliolum) se détache quelquefois pour mettre à nu de blanches épaules, que l'on recouvrira aussitôt, comme si on les avait laissé voir malgré soi; si enfin, quand on paraît en public, on se cache le visage comme par pudeur, en ne montrant, à l'exemple des courtisanes, que ce qui peut plaire davantage.

Et ensuite quelles fâcheuses rumeurs n'entend-on pas gronder contre elle et contre le clerc qui vit sous le même toit? Que ne dit point chaque jour la malignité des domestiques, en face de ces tristes assiduités? Est-ce là une position tenable pour une chrétienne? n'y a-t-il pas de la honte à faire mal parler de soi ? Que fait donc la jeune fille loin de son frère et de sa mère ? La mère elle-même, que ne prend-elle sérieusement intérêt à l'honneur de sa fille, et au sien propre, à leur paix et à leur joie mutuelles? Pourquoi l'une et l'autre ne se résolvent-elles pas enfin à rendre définitive et nette une condition trop équivoque? Pourquoi la jeune fille ne se marie-t-elle pas ouvertement? Ce serait une planche après le naufrage, que d'apporter au moins ce remède à ses premiers désordres.

Vers Tan 407, un religieux personnage, que Jérôme appelle son fils^ vint le trouver à Bethléhem, des ex-

Irèmes limites de la Gaule et des confins de l'Océan (1). Il était envoyé par Hédibia, que le solitaire de Bethléhem ne connaissait pas de visage, mais qu'il connaissait bien pour l'ardeur de sa foi. Cette noble femme était une descendante d'Attius Patera et d'Attius Tiro Delphidius, dont l'un enseignait la rhétorique à Rome, avant la naissance de Jérôme ; et dont l'autre, pendant la jeunesse du saint docteur, illustra toutes les Gaules par sa prose et ses vers. Patera, — et c'était ainsi qu'en langue celtique on appelait un prêtre de Belen, l'Apollon des Grecs et des Romains, — Patera était sorti de la race des Druides, au pays des Baiocassi (Bayeux), et, ainsi que son père et son frère, tirait son nom de leur temple ; son fils avait pris de la ville de Delphes celui de Delphidius (2), toujours en souvenir du dieu du jour, mais cette fois par une transition au grécisme. Hédibia était donc une précieuse conquête de l'Evangile.

Les douze questions qu'elle avait adressées au docte

(i) Hieron. ad Hebidiam Praefat.^ tom. n, pag. 12 de nos Mélanges.

(2) Tu Baiocassis stirpe Druidum satus,

si faraa non fallit fidem, Beleni sacratum ducis e templo genus,

Et înde vobis nomina :

Tibi Paterae, sic ministros nuncupant

Apollinaris mystici ; Fratri patrique Phoebo datum, Naloque de Delphis tuo.

Auson. Profess., iv, 7-14.

interprète, regardaient certaines difficultés du Nouveau Testament, quelques passages, entre autres, dans lesquels il s'agit de la résurrection de Jésus-Christ. Les réponses de Jérôme sont justes et savantes. Hédibia lui demandait, — et c'est la première question, — comment on peut devenir parfait, comment doit se conduire une veuve qui n'a pas d'enfant? Jérôme lui rappelle ces paroles de Jésus-Christ : Allez, et vendez toiil ce que vous avez ; donnez-le aux pauvres et venez, suivez-moi (1). Jésus-Christ ne dit pas : Donnez à vos enfants, à vos frères, à vos proches ; mais donnez aux pauvres, ou plutôt à Jésus-Christ que vous secourez dans la personne des pauvres. Le Solitaire veut que, dans la distribution des aumônes, l'on préfère les Chrétiens aux Infidèles, et que, parmi les Chrétiens même, l'on mette une grande différence entre les pauvres dont la vie est pure, les mœurs innocentes, et ceux qui vivent dans le dérèglement. Il parle de la difficulté qu'il y a pour les riches d'entrer dans le royaume des cieux. Saint Jérôme ne prétend pas qu'une veuve qui a des enfants, doive les laisser dans l'indigence, surtout si elle est d'une naissance distinguée; il dit seulement qu'elle fera mieux de partager avec ses enfants, que de tout leur abandonner, ou plutôt qu'elle devra établir Jésus-Christ leur cohéritier. Et il ne parle ainsi à Hédibia qu'en supposant qu'elle aspire à une grande perfection : .S"^ vis esse perfecta (2) .

(i) Matth., XIX, 16-21.

(2) Hieron. 0pp. tom. iv, Epht., cr, pag.

Pascal a écrit qu'il croyait volontiers les histoires dont les témoins se font égorger (1); le sang des martyrs, qui fut toujours une semence de Chrétiens, est, en effet, une des nombreuses preuves de crédibilité à l'Evangile. Saint Jérôme développait admirablement déjà la pensée que Pascal n'a fait que resserrer. « C'est le triomphe de Dieu, disait notre docte Père, que la passion des martyrs, que l'effusion de leur sang pour le nom du Christ, que leur joie au milieu des tourments. Car, lorsqu'on voit les martyrs résister avec tant de courage et être torturés , et se glorifier dans leur supplice, le parfum de la connaissance de Dieu se répand chez les Gentils, et il vient une secrète pensée que si l'Evangile n'était pas vrai, jamais il ne serait défendu au prix du sang. En effet, ce n'est point ici une confession délicate, s'appliquant aux richesses et pleine de sécurité; elle se passe dans les prisons^ dans les plaies, dans les persécutions, dans la faim, dans la nudité et dans la soif. Tel est le triomphe de Dieu, telle est la victoire des Apôtres (2) . »

Le messager qui avait apporté la lettre d'Hédibia, s'était chargé aussi de celle qu'envoyait à Jérôme une autre femme des Gaules, Algasia , « convertie à Dieu de tout son cœur, et dans le corps mortel de qui ne régnait pas le péché (3), » comme il disait à cette reli-

(i) Pensées, 11^ partie, art. 55.

(2) s. Hieron. Jbid., pag. 184.

(3) Mélanges^ tom. 11, pag. ig.

gieiise femme. Elle adressait Onze Questions, qui roulaient sur divers endroits de l'Evangile et de saint Paul. Après avoir loué un zèle qu'il compare à celui de la reine de Saba , en déclarant bien qu'il n'a pas la prétention d'être un Salomon , saint Jérôme dit à Algasia qu'elle ne lit point assez, ou bien ne comprend point assez l'Ancien Testament, qui est enveloppé de tant d'obscurités et de tant de types des choses futures. Il s'étonne ensuite que, ayant si près d'elle une fontaine très pure, elle cherche si loin les humbles filets d'un petit ruisseau bourbeux. N'a-t-elle pas le saint prêtre Aléthius, qui, de vive voix, et par un langage prudent et discret, peut bien résoudre ses questions (1)? Le prêtre auquel Jérôme se plaisait à renvoyer Algasia, devint bientôt évêque de Cahors (2). En ces temps-là, parmi les pontifes qui jetaient le plus d'éclat sur les Gaules chrétiennes, on distinguait saint Ëxupérius (3), de Toulouse, pieux et charitable évêque dont saint Jérôme a célébré l'active miséricorde. Un très ancien biographe de saint Saturnin, de la même ville, disait que, sans infirmer le mérite des prédécesseurs d' Ëxupérius, ni blâmer aucun de

(i) Ibîd.t pag. 19. — 0pp. tom. iv.

(2) Tillemont, Mém., tom. xii, pag. 291. — Gregor. Turon. Hisl, Franc, II, i3.

(3) Il y a plusieurs Saints du nom d'Exupérius, ou Exsupérius, Leurs noms se trouvent réunis dans la Notice de M. l'abbé Greppo, sur le corps de saint ExupèrCi martyr i donné par S. S. Grégoire XVI, à VOEiwrede la Propagation de la foi. Lvon, r838, in-S».

ceux qui gouvernaient en même temps que lui les Eglises de Jésus-Cbrist, non seulement on pouvait assurer qu'il n'était inférieur à aucun d'eux, mais encore que ses mérites le rendaient comparable au bienheureux martyr lui-même (1). Grégoire de Tours cite le témoignage d'un prêtre Paulin, — celui de Nola peut-être, — qui assigne une belle place à Exupérius. « Si vous voyez, dit-il, ces dignes prêtres du Seigneur, Exupérius de Tholosa; Simplicius de Vienne; kmanàus de ^urde^Silâ (Bordeaux); Diogénianus, d'Albiga (Alhi); Dynamius d'Ecolisma (Angoulême); Vénérandus des Arvernes, Alitbiusdes Cadurci (Cahors); Pégasius des Pétrocorii (Périgueux); alors, quels que soient les maux du siècle, vous verriez, certainement de bien dignes gardiens de la sainteté de la foi et de la religion (2). »

Saint Jérôme nous trace en la personne de ce même pontife le plus beau portrait qu'il soit possible de faire d'un prêtre chrétien. En ces temps de calamité désastreuse, des nations innombrables et d'une férocité inouïe avaient envahi les Gaules entières. Tout l'espace compris entre les Alpes et les Pyrénées, tout celui qui était renfermé entre l'Océan et le Rhin, tout ce pays, le Quade, le Wandale, le Sarmate, les Alains, les Gypèdes, les Hérules, les Saxons, les Burgundiones, les Allemands et les Pannoniens l'avaient afFreuse-

(i) Ruinart, Acta Marlyrum sincera, pag. i32. (2) Hî.n. Franc. f II, i3.

ment ravagé. Maguntiacum (Mayence)^ noble cité jadis, avait été prise et ruinée de fond en comble; on avait massacré dans l'Eglise plusieurs milliers d'hommes. Les Vangiones (Finguori)a\aLientéié exterminés après un long siège. La puissante ville des Rémi (Rheims), les Ambiani (Amiens), les A.trebatae (Arras)) lesMorini (Belgique vers le Rhin), les plus reculés des humains ; les habitants de Tornacus (Tournai)^ les Némétae (Nimègue)^ ceux d'Argentoratum (Strasbourg)^ avaient été emmenés en Germanie, et poussés comme de vils troupeaux devant le vainqueur. L'Aquitaine et la Novempopulanie, la province Lyonnaise et la Narbonnaise, tout, excepté quelques villes, avait été saccagé. Celles que le glaive menaçait au dehors, la famine les ravageait au dedans. Lorsqu'il pensait à cet épouvantable désastre, Jérôme ne pouvait, sans répandre des larmes, faire mention de Toulouse^ qui ne devait qu'aux mérites du saint évêque Exupérius de n'être point tombée encore (1).

Et quel noble patron que celui dont saint Jérôme dit en un autre endroit : « Le saint Exupérius, évêque de Toulouse, imite la veuve de Sarepta, s'épargne la nourriture pour soulager les autres ; le visage pâle déjeunes, il est tourmenté de la faim d'autrui, et a distribué tout son bien aux entrailles du Christ. Rien

(i) Non possum absque lacrymis Tolosae facere mentionem, quae ut hue usque non rueret, sancti episcopi Exuperii mérita praestiterunt. Lettres, lom. V, pag. II 8. — La lettre de saint Jérôme est de l'an 41 1. Ataulphe s'empara de Toulouse vers la fin de 41 3.

de plus riche que celui qui porte dans une corbeille de jonc le corps du Seigneur, et son sang dans le verre; que celui qui a chassé du temple l'avarice ; que celui qui, sans fouet ni réprimande, a renversé les chaises de ceux qui vendent les colombes, c'est-à-dire les dons du saint Esprit; renversé les tables de Mammona, et dispersé l'argent des banquiers (1). »

Saint Jérôme éprouvait une vive affection pour ce charitable pontife qui, n'ayant sous les yeux que des misères et des calamités, songeait cependant encore aux pauvres Chrétiens de la Palestine et de l'Egypte, et leur destinait quelques secours. Il les envoyait à Jérôme par l'entremise du moine Sysinnius, chargéd'une lettre pour notre illustre solitaire. Le même messager apportait aussi diverses questions que beaucoup de saints personnages et de religieuses femmes des Gaules adressaient à Jérôme, pour qu'il daignât les résoudre (2) . Il y en avait notamment de Minervius et d'Alexandre. Le diacre voyageur apportait encore les livres de Vigilantius, que Riparius et Désidérius envoyaient à Jérôme (406). Il croyait d'abord rester jusqu'au jour de l'Epiphanie, mais tandis que, dansle silence des nuits, et aux heures conquises sur son sommeil, Jérôme dictait à la hâte une réponse à la plupart des questions, Sysinnius vint tout à coup lui dire qu*il allait partir sur le champ. Jérôme le pria de différer son voyage,

(i) LettreSf tom. v, pag. 28 r.

(2) Mélanges, tom. 11, pag. 23.

mais Sysinniiis lui allégua la famine des monastères, les besoins de l'Egypte, les basses eaux du Nil, qui, n'ayant pas apporté ses fécondantes irrigations, avait occasionné une grande disette. Vouloir plus longtemps retenir le messager de la charité, c'était presque une offense faite au Seigneur.

Saint Jérôme louait expansivement l'évéque Exupérius de ce que, dans la vallée de larmes, dans le lieu que Dieu a placé pour le combat, afin de donner la couronne aux vainqueurs, il disposait en son cœur des degrés d'ascension et allait de vertu en vertu; de ce qu'il imitait la pauvreté du Seigneur, en sorte que Jésus- Christ devenait riche avec lui, que sur lui il reposait sa tête, que par lui chaque jour il était visité, nourri, vêtu dans la personne de ses pauvres; de ce qu'enfin Exupérius était surtout fervent à la lecture des Ecritures Saintes. Désireux comme il était d'offrir quelque présent à ce digne évêque, un présent toutefois en harmonie avec la pauvreté d'un moine, Jérôme songea à lui dédier les Commentaires sur Zacharie. L'exposition des Douze petits Prophètes arrivant à sa fin, comme il ne voulut pas abandonner l'oeuvre entreprise, il publia spécialement, sous les auspices du nom d'Exupérius, un ouvrage qui, sans cela, du reste aurait vu le jour. Il l'avait, en effet, promis à d'autres, mais il les conjure de lui pardonner son immense affection pour Exupérius, et les prie de regarder comme adressé à eux-mêmes tout ce qu'il écrit à l'adresse du pontife.

Mais, en déployant au souffle de l'Esprit-Saint la

voile de l'interprétation, comme parle Jérôme, ce docte Père n'avait pas le temps voulu, car, dans la préface du second livre, il nous montre le porteur se couvrant déjà du chapeau (petasus) des voyageurs, et pressant si fort l'exécution des Commentaires que Jérôme, après les avoir dictés rapidement, n'avait presque pas le temps de les corriger. C'est que le diacre Sysinnius avait hâte de se rendre en Egypte, afin de porter là aussi les dons qu'Exupérius envoyait aux frères.

Zacharie, le plus obscur et le plus long des Douze petits Prophètes, nous retrace la grande figure du Rédempteur, les hautes destinées de l'Eglise chrétienne avec une fidélité et une précision qui se ressentent de la marche du temps ; mais quoiqu'il soit très explicite sur les points capitaux, il ne laisse pas néanmoins d'offrir de profondes difficultés à un Commentateur, car le style de Zacharie est un style coupé et précipité, où manquent les liaisons dans les paroles, les transitions dans les idées. Saint Jérôme chercha pardessus tout à n'aborder que les obscurités, car il n'écrivait pas, disait-il, des traités longs et fleuris, où se jouât la grâce du discours, mais il faisait des Commentaires ; or, ce genre d'études doit laisser de côté les choses nettes et évidentes, et ne s'attacher qu'à éclaircir celles qui ne le seraient pas (1).

Fidèle à son habitude de mettre les faits bibliques en regard de faits évangéliques, là où il se trouve ana=

(i) Hieronym. In Zach.y pag. 1743.

logie naturelle, saint Jérôme, à propos du miraculeux retour des Juifs et de la reconstruction de Jérusalem, solennelles péripéties que Tespril de l'homme eût regardées peut-être comme impossibles, — saint Jérôme donc fait les observations suivantes : « Voilà ce que nous avons vu s'accomplir dans les Eglises du Christ, en temps de persécution, lorsque la férocité des persécuteurs est montée à un tel degré de rage qu'elle détruisait même nos assemblées, livrait au feu les livres divins, et que toutes les îles, que les mines de métaux, les prisons étaient remplies de troupeaux enchaînés de confesseurs et de martyrs ? Qui donc, en ce tempslà, eût pu croire que les Eglises seraient reconstruites de nouveau par ceux-là mêmes qui les avaient renversées? Non pas que ce fussent les mêmes hommes, mais c'est que la même puissance royale qui auparavant était assise en embûches avec les riches, et s'efforçait comme par un sénatus-consulte d'étouffer le nom du Christ, maintenant construit aux frais de la République les basiliques des Eglises , puis élève de hauts faîtes ; et non seulement s'efforce de décorer les lambris et les toits brillants d'or, mais revêt même les murailles de diverses lames de marbre, couvre d'or et de pourpre, émaille de différentes gemmes , et vénère pour la sauve-garde de l'Etat romain les divins livres qu'auparavant elle livrait au feu (1). »

Les villes et les bourgades de la Palestine, la Judée

(x) Ihid., pag. i7i6.

tout entière conservaient, à la même époque, un ancien exercice physique où la jeunesse venait faire l'essai de ses forces, comme dans quelque gymnase d'athlètes. On mettait à terre une pierre ronde d'un poids très lourd, et les jeunes gens, fiers de se montrer à ce combat, la soulevaient jusqu'aux genoux^ les autres jusqu'à la ceinture; d'autres jusqu'aux épaules et à la tête; quelques uns jusque sur la tête^ les bras tendus et les mains jointes. Dans l'Acropolis d'Athènes, près de la statue de Minerve, saint Jérôme avait vu une sphère d'airain énormément pesante , et que la faiblesse de son pauvre petit corps lui permit à peine de remuer. Comme il demanda ce que cela signifiait, on lui répondit que la force des athlètes s'éprouvait à cette masse, et que nul n'était admis à la lutte avant que Ton eût jugé, en lui voyant lever ce poids, quel antagoniste il fallait lui donner (1). Saint Jérôme trouve au fond de cette coutume une image de l'Eglise chrétienne, placée dans le monde à la fice des rois et des peuples, comme un poids d'une grande pesanteur, que bien d'imprudentes mains osent soulever; mais tôt ou tard, quand le veut la colère du Seigneur, on voit ce poids fatal et écrasant retomber contre celui qui le remua. Saint Jérôme dit que Tacite a écrit les vies des Césars en XXX livres, depuis la mort d'Auguste jusqu'à celle de Domitien (2), et par conséquent il ne distingue

(i) Ibid., pag. 1780.

(a) Cornélius Tacitus qui pnst Augustum usque ad mortem Domitiani vitas Caesarum triginta volurainibus exaravit. In Zachar.f cap. xiv. pag. 1791.

pas les Annales d'avec les Histoires. Mais, en accordant à ce passage toute l'autorité qu'il peut avoir, il n'en est pas moins certain que Tacite a composé en des temps différents, el en deux parties séparées, ce que saint Jérôme appelle les vies des Césars. Seulement, on pourrait conclure du témoignage de ce Père que les Histoires contenaient XIV livres, puisque les Annales en renferment certainement XVI. La numération des livres de Tacite n'était peut-être pas très bien connue, et dans les citations de ce genre on ue se piquait pas d'une rigoureuse exactitude (1).

Nous savons qu'Exupérius était évéque dès l'année 404 tout au moins, puisque le pape Innocent Y"^ lui écrivit le 20 février de l'an 405 (2), sur quelques points de discipline et de science ecclésiastique dont le modeste pontife avait demandé la solution au saint Siège, aimant mieux recourir à cet auguste et sage tribunal que s'en rapporter à ses propres lumières. C'est de quoi le félicitait le pape Innocent, et il adressait aussi de paternels éloges à d'autres pontifes qui savaient, comme celui-là, renouer sans cesse les liens par lesquels ils devaient être unis au chef, à la tête de l'épiscopat (3). Nous trouvons, parmi les questions que le pape confirme d'après ses devanciers, la haute et puissante question du célibat des prêtres, qui doivent ne s'approcher de l'autel que purs et sans tache, car les

(i) Burnouf, Introd. à la trad. de^acite, pag. xxj.

(a) Philip. Labbei et Gabr. Cossartii. Concil., tom. ii, pag. i254.

(3) Ibid.i pag. 1260.

divins mystères ne peuvent s'offrir par des hommes qui auront rempli un ministère tout charnel.

Ce fut apparemment avant la désolation des Gaules et les ravages exercés par les hordes envahissantes, que saint Exupérius termina la basilique de saint Saturnin, commencée par l'évêque Sylvius, qui n'eut pas le bonheur de voir mener à fin un riche et brillant édifice construit à grands frais. Sylvius sortit du siècle en laissant à son successeur le soin d'achever et de dédier cette Eglise où viendraient reposer les reliques du pontife-martyr (1).

Quand l'Eglise fut prête à recevoir les glorieuses dépouilles du saint martyr, celui qui leur avait achevé cette demeure hésita à les y transporter, car, dans son pieux respect, il n'osait toucher ces restes sacrés. Néanmoins, pendant son sommeil , il fut averti d'en haut de ne pas négliger par infidélité ce qu'il avait entrepris par fidélité ; il lui fut dit en une vision que ce n'était pas faire injure aux esprits des Saints de prendre leurs cendres, ou de déplacer leurs ossements, et que ce qui servait au salut des fidèles ne pouvait manquer d'être honorable aux Martyrs.

Une ancienne loi des Romains défendait de transporter, sans l'autorisation des pontifes, ou de l'Empereur, ou du gouvernement de la province, les dépouilles des morts une fois inhumés. Les empereurs donnèrent d'abord ces permissions comme pontifes, et

(i) Rninarl, ActiMartijmm ùncera , \tag, iSa,

ensuite comme princes. Cette coutume fut en vigueur, même sous les empereurs chrétiens ; cependant les évêques finirent par être seuls juges de l'opportunité qu'il y avait à déplacer les corps des Saints.

Quand donc Exupérius eut été rassuré par la vision céleste, il présenta sa requête aux Empereurs, obtint sans retard ce qu'il avait sollicité, et fit transférer dans la basilique préparée avec un soin merveilleux les reliques de saint Saturnin, les rendant ainsi pour les fidèles l'objet d'une vénération plus digne et plus tendre.

Deux nobles chrétiens de l'Eglise d'Exupérius, deux amis, deux parents, qui n'étaient pas moins unis par la religion que par les liens du sang, Minervius et Alexandre, avaient aussi écrit à Jérôme par l'entremise de Sysinnius, pour demander l'explication de ces paroles de saint Paul : Nous dormirons tous, il est vrai, mais nous ne serons pas tous changés (1), et pour avoir également le sens de ce que le même Apôtre écrit sur la résurrection, dans la première Epître aux chrétiens de Thessalonique.

Pressé par le temps , Jérôme ne put que donner à Minervius et à Alexandre les passages qu'il avait tirés de divers commentateurs. C'était la chaîne et la trame avec lesquelles les moines toulousains auraient à faire un tissu ; il leur présentait les témoignages des commentateurs ; restaient le choix et l'arrange*

(r) I. Cor., XV, 5t.

ment. Quant aux auteurs dont Jérôme rapporte les sentiments, c'étaient Théodore d'Héraclée, Tancienne Périnthe(l); Diodore de Tarse, ApoUinarius de Laodicée, Didymus; Acacius de Césarée , l'ancienne Tour de Straton, — etOrigènes. Quelques-uns disaient que ceux des Saints qui, au jour de la consommation et du jugement, vivront encore, seront enlevés dans les airs sur les nuées au devant du Christ, avec le reste des Saints qui ressusciteront, et qu'ils ne^ goûteront pas la mort', mais qu'ils seront toujours avec le Seigneur, après avoir foulé aux pieds la dure nécessité du trépas. D'autres enseignaient que tous les hommes mourront, mais que tous ne seront pas changés, ni revêtus de gloire, car c'est de la gloire dont seront revêtus les Saints qu'il faut entendre le changement dont parle l'apôtre Paul.

Quant au passage de FEpître aux Thessaloniciens : Nous qui vivons, et qui sommes réservés pour V avènement Au Seigneur, nous ne devancerons pas ceux qui dorment (2) , cela doit , suivant quelques-uns des interprètes cités par saint Jérôme , s'entendre des morts et non pas des pécheurs , car ceux-ci ne seront pas emportés avec les justes pour aller au devant du Christ.

Minervius et Alexandre avaient évidemment adressé à Jérôme quelques autres questions du même genre,

(r) Tom. IV, pars I, pag. iii.

(a) Thessal.f iv, 14.

et il se proposait d'y répondre ou par ses propres expositions, ou par celles des autres, mais il ne le put. « Je suspendrai donc le pas, dit-il, et s'il me reste un peu de vie, je me réserverai pour un autre ouvrage, afin de vous obéir par parties, et que mon pauvre corps brisé et vieilli puisse supporter un poids modéré (1). »

Saint Jérôme, qui venait de dédier à Exupérius ses Commentaires sur Zacharie, adressa aux moines toulousains le travail sur le dernier prophète qu'Israël ait entendu jusqu'à l'avènement de Jean le Bapliseur. On ne sait rien concernant la vie et la mort de Malachie; son nom même est un sujet de litige; car, il a été pris tantôt pour un nom propre, tantôt pour une simple dénomination générique, servant à marquer sa qualité d'envoyé, de messager, d'ange ou d'envoyé du Seigneur. Origènes a cru fort sérieusement que c'était un ange incarné, et non pas un homme. Saint Jérôme, qui, dans sa traduction et dans son Commentaire, l'appelle toujours Malachi, pensait que le prophète n'était autre chose qu'Esdras.

En abordant l'interprétation de ce prophète, saint Jérôme ne connaissait d'autres Commentaires là-dessus qu'un très petit livre d'Apollinarius, dont les travaux, dit-il, doivent moins être regardés comme une interprétation réelle, que comme des points d'interprétation, des tentatives très médiocres, et c'est ce que

(i) ïom, IV, part, i, pag. 220,

Jérôme ne cesse de répéter, quand le nom du mémo personnage se trouve sous sa main. En dédiant ce travail à Minervius et à Alexandre, il voulait ne pas interrompre son œuvre des Douze petits Prophètes, et ne pas se mettre pour les deux amis à un livre qui traitât d'autre chose ; il ne voulait pas suer pour eux d'un labeur extraordinaire, ainsi qu il s'exprime.

Nous n'avons rien vu de très spécial dans ce Commentaire sur Malachie. Saint Jérôme y est très explicite sur le libre arbitre, dont il eut occasion de parler ailleurs (1). En même temps qu'il nous montre bien le sublime office du prêtre, il n'épargne pas non plus les paroles fermes, sévères, et franchement indépendantes. « Nous souillons le pain, c'est-à-dire, le corps du Christ, lorsque nous approchons de l'autel dans un état d'indignité; qu'étant souillés, nous buvons le sang du Seigneur, et que nous disons : La table du Seigneur a été méprisée; non pas que quelqu'un ose dire cela, ni proférer d'une voix criminelle ce qu'il a dans sa pensée impie, mais c'est que les œuvres des pécheurs méprisent la table de Dieu. Nous pouvons dire encore autrement : Le docteur de l'Eglise qui fait le pain spirituel, et qui le partage avec les peuples , si c'est par gloire humaine, ou en vue des lucres du siècle qui obtiennent la gloire, si c'est pour cela qu'il parle au milieu des peuples, s'il flatte les riches, s'il honore les

(i) Ex arbitrii libertate in utramque parlera, ut volumus, declinamus. Pag. 1809.

pécheurs; s'il reçoit, selon que Texprime l' Apôtre Jacques, ceux qui viennent vers lui avec des anneaux d*or, et qu'il repousse des saints qui sont pauvres, il méprise le nom de Dieu, souille le pain de la doctrine, et jette l'insulte contre Dieu lui-même, s'imaginant que la table de ses Ecritures est aussi la table des idoleset de la doctrine séculière (1). »

(i) Pag. i8ir.