CHAPITRE XV

Commentaires de saint Jérôme sur Malachie, Zacharie^ Osée, Joël et Amos. — Piérius, prêtre d'Alexandrie, avait commenté Osée. — Détails des travaux de saint Jérôme sur ce prophète : les hérétiques, les passions de l'ame. — Détails sur Amos. — Commentaires sur Daniel. — Objections de Porphyre contre ce prophète. — Néron est regardé comme devant être l'Antéchrist. — Commentaires sur haie : vices honteux des Grecs et des Romains : de l'empereur Hadrien. — Les millénaires. — Le culte d'Esculape. — Noms des villes d'Egypte : le Christianisme et Rome : Tyr. — Les prêtres et les évêques. — Prier à genoux : libre arbitre : ordination des clercs : miracles des Apôtres. — Transformation de la création. — Brièveté de la vie. — Les Apôtres citent l'Ancien Testament d'après l'Hébreu. — Lettre de Jérôme au pieux Julianus. — Egarements du diacre Sabinianus : lettre que lui adresse Jérôme.

Jérôme, qui avait entrepris une série de Commentaires sur les Petits Prophètes, s'occupa spécialement, en l'année 406, de Malachie et de Zacharie, puis d'Osée, de Joël et d'Amos. S'il était le premier à entreprendre, chez les Latins, un travail de ce genre, les Grecs lui avaient ouvert le chemin.

Piérius, prêtre d'Alexandrie, à l'époque de l'évêque Théonas et de l'empereur Dioclétien, fut réputé pour un second Origènes, et composa de nombreux ouvra-

ges, au milieu d'un merveilleux ascétisme et d'une volontaire pauvreté. Après avoir passé parle feu de la persécution, il était venu se réfugier à Rome, d'où il ne sortit plus. Or, parmi les écrits de ce docte et vertueux prêtre, il se trouvait sur Osée un fort long traité, auquel Jérôme fit quelques emprunts, ainsi qu'à un travail de Didymus et d'Eusèbe de Césarée.

Jérôme se plaint de ses détracteurs, et il désigne assez visiblement Rufl&n. Cependant, fort qu'il est du suffrage de Pammachius, à qui il dédia ces Commentaires, et qui était l'un des plus considérables et des plus religieux personnages de la première cité du monde, peu lui importe ce que l'on peut dire de lui, humble et pauvre moine. « Pendant que nous vivons et que nous sommes enfermés dans un vase fragile, la faveur des amis semble nous être avantageuse, et les calomnies de nos ennemis nous être nuisibles. Mais lorsque la terre sera retournée dans sa terre, et que la pâle mort nous aura enlevés, tant nous qui écrivons, que ceux qui nous jugent; lorsque sera venue une autre génération, et que, sur les premières feuilles tombées, il aura cru une verdoyante forêt, alors, sans égard pour la dignité des noms, l'on ne jugera que les esprits. Aussi bien, le lecteur considère non pas de qui vient ce qu'il lit, mais ce que c'est. Soyez évêque, soyez laïque, empereur ou maître, soldat ou esclave; que la pourpre et la soie vous couvrent, ou bien que vous gisiez sur de misérables haillons , c'est d'après le mérite des œuvres, et non pas d'après la

diflëreuce des ho ni mes que i'on vous jugera (1). *

Nous avons peu de remarques à faire sur ce nouveau travail de notre Commentateur, et nous relèverons seulement quelques particularités jetées çà et là.

La folie du paganisme avait encore, à Rome, ses prêtres de la Mère des Dieux, ses Galli honteusement mutilés et choisis dans la nation des Gaulois pour la punir, dit saint Jérôme, de ce qu'elle avait pris autrefois la Ville éternelle (2).

Jérôme observe qu'en général les hérésiarques sont des hommes de grand savoir, car personne ne peut former un parti sans avoir un génie ardent. Tel fut Valentin, telMarcion, qui étaient en renom de science ; tel encore Bardésanes, dont les philosophes mêmes admiraient l'habileté.

Mais ces hommes que Dieu avait si richement dotés, changèrent la fécondité de leur terre en un champ de tombeaux, suivant le langage d'Osée, leur doctrine se rapportant non pas à des vivants, mais à des morts, ceux aussi bien qu'ils veulent honorer, que ceux qu'ils abusent (3). Les Novatiens, qui se décernaient à euxmêmes le titre de Purs (4), niaient la pénitence, les

(i) Ibid. Libriu Praefat., pag. 1269. — Mélanges, ibid., pag. 365.

(2) Hi sunt quos hodie Romae, Matri non deorum, sed daeraoniorum servientes, Gallos vocant, eo quod de hac gente Romani tiuncatos libidine, in honorera Atys (quem eunuchum dea meretrix fecerat) sacerdotes illius manciparint. Propterea autem Gallorum gentis homines effeminantur, ut qui urbem Romanam ceperant, hac feriantur ignominia. Ibid., pag. raôr.

(3) Ibid., pag. 3or.

(4) Qui et ipsi v.x()xpo\)<:^ id est, mitndos se vocant, quum sint omnium iin-

moyens conséquemmenl de réparer les fautes de la vie passée el de fléchir la justice divine.

La lettre d'Osée inspire à Jérôme quelques excellentes réflexions sur les perturbations de l'ame, et il les compare à ces nuées de sauterelles qui ravagèrent souvent la Judée, et, du temps même de saint Jérôme, exercèrent d'affreux dégâts. Les prêtres et le peuple firent à Jérusalem de vives supplications ; ils crièrent au Seigneur : Epargnez voire peuple. Le ciel enfin éloigna le fléau ; ces horribles bataillons de sauterelles furent emportés par le vent et dans la Mer Morte, et dans la Mer qui voyaitsurses rivages les villes de Gaza, d'Azoî, de Joppé, de Césarée (1).

Amos était delà ville de Thécué, à six milles environ de Bethléhem, vers le midi. « Au-delà, disait saint Jérôme, il n'y a aucun bourg, pas même de ces habitations agrestes, semblables à des fours, et que les Africains appellent mapalia: si grande est fétendue du désert qui va jusqu'à la mer Rouge, et aux confins des Perses, des Ethiopiens et des Indiens ! Comme cette terre sablonneuse et aride ne donne absolument aucune production, tout est plein de pasteurs, en

mundissimi, negantes poenitentiam, per quam peccata mundantur. Ibid., pag. i33i. — Cf. in loel., cap. ir, pag. i358.

(i) Etiam nostris temporibus, vidimus agmina locustarum terrain texisse ludaeani, quae postea misericordia Domini inter vestibulum et alîare, hoc est, inter Christi resurrectionis locum, sacerdotibus et populis Dominum deprecantibus atque dicentibiis : Parce populo luo, vento surgente in mare primum et novissimum praecipitatae sunt, etc.. Comment, in loel.y cap. ir, pag. i354.

sorte que l'on compense parla multitude des troupeaux la stérilité du sol. Un de ces pasteurs fut le prophète Amos, inhabile dans le langage, mais non pas dans la science, car en lui résidait le même Esprit-Saint qui a parlé par la bouche de tous les autres prophètes (1) . « Il est naturel, dit encore saint Jérôme, que tout homme emprunte à sa condition et à son état les exemples et les métaphores qui entrent dans ses discours. Ainsi, le nautonnier comparera sa tristesse à une tempête, ses pertes à un naufrage, ses ennemis à des vents contraires; tandis que la prospérité et la joie seront une brise tranquille, un vent favorable; des mers tranquilles et calmes, un champ tout uni. Dans tout ce que dira le soldat, vous trouverez un bouclier, un glaive, une cuirasse, un casque, une lance, un arc, une flèche, les blessures, la mort, la victoire. Toujours vous entendrez dans la bouche du philosophe les noms de Socrate et de Platon, de Xénophon et de Théophraste, de Zenon et d'Aristote, de Stoïciens et de Péripatéticiens. Les orateurs élèveront jusqu'aux nues les noms de Lysias et d'Hypérides, de Périclès et de Démosthènes, des Gracques, des Caton, des Cicéron, des Hortensius. Les poètes, si ce sont des poètes épiques, vanteront sans cesse Homère et Virgile ; si ce sont des lyriques, Pindare et Horace. Voilà pourquoi le prophète Amos, qui était sorti du rang des pasteurs, et qui avait jusque là vécu non pas dans les lieux cul-

(i) Libri i Praefat. — Mélanges, ibid , pag. 9.

tivés et plantés d'arbres et de vignes, ou semés de forêts et de prés verdoyants, mais dans un vaste désert exposé aux lions, effroi et ruine des troupeaux, devait avoir, et eut, en effet, une parole nourrie des grandes images qu'il avait vu passer sous ses yeux, et faire rugir dans ses prédictions la voix du Seigneur comme celle des formidables hôtes de la solitude.

Nous voyons dans les Commentaires sur Amos que, du temps de saint Jérôme, lesSarracéni adoraient Lucifer (1). De nos jours encore des voyageurs ont trouvé dans l'Orient des tribus de Bédouins qui rendent un culte à Satan (2).

Saint Jérôme écrivit, vers la fin de 407, sur le prophète Daniel, un Commentaire qu'il avait prorais à saint Paulin, dès l'année 398, mais dont il fut bientôt détourné parla traduction du Péri^Archôn, Le philosophe de Batanée, Porphyre, dans le douzième livre de son ouvrage contre la religion chrétienne, s'était pris au prophète Daniel, et prétendait que ses écrits n'étaient pas de lui, mais qu'ils venaient d'un certain personnage qui vécut en Judée, sous le règne d'Antiochus Epiphanes; il ajoutait que Daniel avait moins prédit l'avenir, que raconté le passé. On ne laissa pas sans réponse les aggressions de Porphyre, et Eusébius de Césarée, Apollinarius de Laodicée, puis Méthodius, évêque d'Olympe, en Lycie, dirigèrent contre le savant

(i) Luciferi, quem Sarraceni hue usque venerantur. Pag. 1421. (2") C'est ce que nous tenons de M. Baptistin Poujoulat, quia visité quelques portions de l'Orient, et écrit deux bons volumes sur son voyage.

et hardi sophiste des réfutations spéciales (1). Saint Jérôme, qui se proposait simplement d'expliquer aux Chrétiens les écrits des Prophètes, déclare qu'il n'en est point qui ait parlé plus ouvertement du Christ que n*a fait Daniel. Non seulement Daniel annonce avec les autres Prophètes que le Christ doit venir, mais il enseigne même en quel temps il viendra, et classe les rois par ordre, énumère les années, dénonce à l'avance les signes les plus manifestes. Comme Porphyre voyait que tout cela était accompli, et ne pouvait nier que ce ne fut passé, alors, vaincu par la vérité de l'histoire, il se retranche dans un misérable subterfuge, et ce que l'on dit du Christ pour la consommation du monde, il prétendait, à cause de la ressemblance de certains événements accomplis sous Antiochus Epiphanes, que tout cela était consommé. Son aggression même devenait un témoignage en faveur de la vérité, car elle supposait une telle foi aux paroles du prophète, qu'il semblait aux hommes incrédules non point avoir révélé l'avenir, mais bien avoir raconté le passé.

Saint Jérôme, sans entreprendre une réfutation de Porphyre, ne laisse pas de relever quelques-unes de ses calomnies (2), et de combattre par un simple exposé des faits les artifices au moyen desquels ce philoso-

(i) Livre des Hommes iîL, chap. i-xxxiii, pag. 129 de notre édit, (2) Comment, in Dan., pag. rioo, iiox, 1128, ti3i, rr34, ii36, 1359, etc.

phe chercliait à intervertir la vérité (1). A la fin de sa Préface, Jérôme s'excuse de ce que les exigences de son sujet l'obligent à citer quelquefois les auteurs profanes, qu'il avait laissés de côté depuis longtemps. Le saint Docteur déclare que, pour comprendre les dernières parties de Daniel, il est besoin de connaître beaucoup d'historiens des Grecs, entre autres Suctorius, Callinicus, Diodore, Hiéronymus, Polybe, Posidonius, Claude, Théon et Andronicus, surnommé Alipius, historiens que Porphyre disait avoir suivis ; de plus, Josèpheet ceux qu'il cite; après cela, Tite-Live, Trogue- Pompée et Justin, qui racontent toute l'histoire de la dernière vision, et qui, depuis Alexandre jusqu'à Auguste, décrivent les guerres de Syrie et d'Egypte, c'està-dire celles de Séleucus, d'Antiochus et des Ptolémée.

Les Commentaires sur Daniel furent dédiés à Pammachius et à sainte Marcella, en qui l'on admirait pour l'étude de nos livres sacrés la religieuse ardeur que nourrissaient alors tant de Chrétiens. L'illustre évêque d'Hippone trouvait que les Commentaires étaient écrits avec soin et érudition, et il y renvoyait les lecteurs qui voudraient apprendre que ce n'est point sans fondement que les anciens ont expliqué les quatre monarchies de Daniel par les empires des Assyriens, des Perses, des Macédoniens et des Romains (2).

Nous voyons ici, dans saint Jérôme, que la tradi-

(x) Praejat., pag. 1073-4.

(2) S. Aug. (le Civit. Dci^ xx.

tion ecclésiastique avait gardé la coutume de fléchir le genou à la troisième, à la sixième et à la neuvième heure du jour, qui, chez les Romains, commençait à notre sixième heure (1) . La raison de ce pieux usage, c'est que le Saint-Esprit était descendu à la troisième heure sur les Apôtres; qu'à la sixième, Pierre monta au cénacle pour prier et prendre sa réfection (2) ; qu'à la neuvième, Pierre et Jean se rendirent au Temple (3). Beaucoup de Chrétiens d'alors pensaient que l'Antéchrist doit être l'Empereur Néron, et ils fondaient cette persuasion sur la cruauté et la turpitude de ce prince (4). Tel fut longtemps l'effroi attaché à ce nom de Néron que, bien des siècles après la mort du persécuteur, le peuple de Rome se disait encore travaillé de visions nocturnes, troublé par des fantômes, et en faisait remonter la cause à l'ombre du cruel empereur, inhumé sur la colline des Jardins (5), le Monte Pincio d'aujourd'hui. Paschal II, pour dissiper la terreur du peuple, fit bâtir, vers 1099, au pied de la colline, une Eglise qui s'appelle maintenant Santa Maria del Poj)olo, parce qu'elle touche à la porte et à la place de ce

(i) Tria autem tenipora sunt quibus Deo flectenda sunt genua : tertiam horam, sextam et nonam ecclesiaslica traditio intelligit. Comment in Dan., cap. VI, pag. 1096.

(2) Act. X, 9-10.

(3) Ibid.^ iir, r.

(4) Mulli nostrorum putant ob saevitiae et tmpitudinis magnifudineni Domitium Neronem Antechristum fore. Ibid., pag. 1129.

(5) GentiliDomitiorummonumento condiderunt, qiiod prospicitur e Campa Marlio, impositum Colli Hortorum. Sueton. in Ner. cap. l.

nom (1). Quand le pèlerin met le pied dans la capi taie du monde catholique, le premier monument qui s'offre à lui, c'est, à sa gauche, l'Eglise protectrice de Marie. Le trône de porphyre, élevé sur les cendres de Néron, ne se voit plus comme autrefois du champ de Mars; l'autel de marbre de Luna (2) a disparu pour toujours, et c'est celui de la Vierge protectrice qui en a pris la place.

Dans l'intervalle de 408 à 409, saint Jérôme écrivit les Commentaires sur le prophète Isaïe. Jérôme explique le texte hébreu, et même celui des Septante, parce que différentes personnes estimaient que, sans cela, son travail aurait été imparfait. 11 se hâtait de l'achever, saint Pammachius le pressant de passer à Ezéchiel; mais son grand âge, la faiblesse de san corps, et la pénurie de copistes (notarii) l'empêchaient d'aller aussi vite qu'il eût voulu. On voit partout qu'il dictait, et qu'il n'écrivait pas de sa propre main. A cela, venaient se joindre les contrariétés inséparables de la vie même la plus calme , et c'étaient autant de nouveaux retardements . Les souffrances s'en mêlaient aussi ; Dieu faisait trembler sa terre par de fréquentes maladies, comme il s'exprime, et lui rappelait qu'il était mortel, que sa vieillesse devait expirer bientôt dans la tombe. Cette fois néanmoins, le Seigneur, qui Tavait frappé d'une maladie soudaine, voulut le guérir avec

(r) Nibby, Itinerario di Roma, tom. i, [)ag. 7.

(2) In eo monumento solium porphyretici marmoris, siiperslante Lunensi aTa, ciiTumspptiim est lapide Thasio. Snet. Ibid.

une incroyable promptitude, et l'effrayer plutôt que l'accabler; le corriger, plutôt que le frapper. « Sachant ainsi de qui relèvent les jours que je vis, et n ignorant pas que ma dormition n'est peut-être retardée qu'afin qu'il me soit loisible d'accomplir l'ouvrage commencé sur les prophètes, je me livre tout entier à cette étude, et placé comme en une sorte de vedette, je contemple avec gémissement et douleur les tempêtes et les naufrages de ce monde; ne songeant nullement au présent, mais pensant à l'avenir, et appréhendant non point les jugements et les vains bruits des hommes, mais le jugement de Dieu. Vous donc, ô vierge du Christ, Eustochium, qui m'avez secouru de vos prières dans ma maladie, demandez pour moi, à présent guéri, la grâce du Christ, afin que je puisse, avec le même esprit par lequel les prophètes chantèrent l'avenir, entrer dans leur nuée et leur obscurité (1). »

La malédiction que le Seigneur avait fait peser sur Jérusalem par la bouche d'Isaïe , cette prophétique menace qui lui dénonçait une affreuse désolation , saint Jérôme en voyait l'accomplissement de ses propres yeux. « Dieu a laissé le Temple, disait-il, et a rendu la ville déserte, ce qu'il n'est pas besoin de prouver par des discours , à nous surtout qui voyons Sion abandonnée, Jérusalem renversée, et le temple rasé jusqu'au sol (2). »

(ï) In Isai Prooem., xiv, pag. 36 1.

(2) Comment, in Uni., pag. i3.

Notre commentateur rappelle ici, à propos des turpitudes qu'Isaïe reprochait au peuple Juif, la honte des Grecs et des Romains. Chez ceux-là, les plus illustres philosophes eurent publiquement des mignons, et chez ceux-ci l'empereur Hadrien, si versé dans les sciences philosophiques de la Grèce, fit une divinité de son favori Antinous, lui éleva un temple , et établit des prêtres pour lui ofïrir des victimes. Une région et une ville de l'Egypte reçurent même leur nom de cette nouvelle et étrange divinité. Saint Jérôme ajoute que, dans les infâmes voûtes des théâtres, il y avait des enfants qui se trouvaient exposés , au milieu des Phrynés de tout genre, à la brutalité des passions publiques. Ce fut sous l'empereur Constantin, que l'infidélité de toutes les nations et que leur turpitude se calmèrent un peu, en face de la lumière évangélique (1).

Le vice honteux de l'empereur Hadrien, et son fol enthousiasme pour le dieu qu'il créa, sont rappelés ailleurs par saint Jérôme, qui cite l'historien Hégésippe (2). Au reste, le prince artiste et philosophe qui avait fait un pèlerinage au temple de Cérès Eleusine, et que son savoir ne rendit pas plus moral, couronnait cette vie de payen et de pédéraste par de pelits vers folâtres, dans lesquels il cherchait à couvrir de fleurs la hideuse figure de la mort :

(i) Ibid., pag. 24-25.

(2) Livre des Hommes illustres, pag. 55 de notre traJ. Voir les Notes, pag. 345-349.

Animula vagula, blandula, Hospes, comesqiie corporis, Ouae nunc abibis in loca, Pallidula, rigida, nudula, Nec ut soles dabis jocos (1).

Saint Jérôme rappelle une invective de Porphyre, qui disait que les matrones et les femmes formaient le sénat des Chrétiens; et il ajoute, quant à lui, qu'il fallait prendre garde qu'elles ne dominassent dans les Eglises , qu'elles ne fussent pour quelque chose dans certaines promotions aux grades sacerdotaux (2). Jérôme applique enfin aux femmes un passage d'Isaïe (3), et dit qu'il ne faut pas souffrir que des femmes qui appartiennent à l'Eglise de Jésus-Christ marchent le cou tendu, parlent avec des clignements d'yeux, battent des mains et des pieds, affectent une allure recherchée et se conforment à la tenue des histrions plutôt qu'à la nature (4).

Saint Jérôme combat dans plus d'un endroit de ces Commentaires sur Isaïe les visions des Millénaires , qui espéraient pour Jérusalem un règne à avenir de mille ans (5), et, dans cette résurrection de leur cité, des plaisirs matériels et des richesses dont ils basaient

(i) Aelii Spartiani Haclvianus Cuesar, 25. pag. 210, Lugd. Bat.

(2) Comment. //«/,<!., pag. 38.

(3) Is., cap. iri.

(4) Ibid., pag. 40.

(5) lerusaleni — dicunl in mille annorum regno instaurandam. pag. Srjr. Voir encore pag. i32, 43(), etc.

la promesse sur un texte mal compris par eux (1). « Les Juifs et les Ebiouites, héritiers de l'erreur judaïque, lesquels ont pris , à cause de son humble signification, le nom de pauvres^ attendent toutes les délices des mille ans, savoir : des chevaux et des quadriges, des voitures, des litières ou basternes, des dormiitoirs, des mulets et des mules, des carrosses et des véhicules de divers genres, prenant ainsi à la lettre ce qui est écrit. Ils disent donc que, à la consommation du monde , quand le Christ arrivera à Jérusalem pour régner, et que le Temple aura été rétabli , que des victimes judaïques auront été immolées, les fils d'Israël seront ramenés de l'univers entier , non pas sur des chevaux , mais sur des mulets de Numidie. Les personnes qui seront de dignité sénatoriale, et qui occuperont le rang de princes, viendront de la Bretagne, de l'Espagne, des Gaules, de chez les Morini, les plus reculés des hommes, arriveront sur des carrosses (carrucis)^ et toutes les nations, qui auront été préparées à être sous leur domination, accourront au devant d'eux (2). » Et ce n'est pas seulement de ces rêveries que saint Jérôme nous instruit; il en rappelle quelques-unes encore des Gentils, des Juifs, des Samaritains et des Hérétiques. Le Paganisme, au temps de saint Jérôme, allait encore dormir dans ses temples sur les peaux des victimes, et attendre de la nuit des

(i) Voir Isaïe, cv.\\. lxvi.

(2) Pag. 5n.

songes révélateurs. Le temple d'Esculape, et bien d'autres, qui n'étaient que des tombeaux de morts, étaient témoins de ces grossières superstitions (1). Dans toutes les villes où il y avait des idolâtres, mais surtout en Egypte et à Alexandrie, le dernier jour du dernier mois de Tannée, on dressait une table chargée de diverses espèces de mets , et l'on y plaçait un vase rempli de vin, lequel indiquait la fertilité de l'année écoulée, ou présageait celle de l'année à venir (2) .

Dans un autre endroit, où il parle des idoles, saint Jérôme observe que la plupart des villes d'Egypte prenaient leur nom de quelque bête. Nous reconnaissons facilement dans le nom de Lycopolis celui du loup, dans Léontopolis celui du lion, et saint Jérôme nous dit que Thmuïs tenait le sien d'un mot de la langue égyptienne, qui voulait dire bouc (3). C'était sous la sauvegarde d'horribles ou immondes animaux que se plaçaient ces villes renommées d'un pays

(i) Quod in phano Aesculapii usque hodie error célébrât Ethnicorum multorumque aliorum, quae non sunt aliud nisi tumuli mortuorum. Pag. 482. Voir un curieux ouvrage du doct, Aug. Gauthier, les Recherches historiques sur l'exercice de la médecine dans les temples, chez les peuples de l'antiquité ; Lyon, Savy, 1844, in-i8.

(2) Est autem in cunctis urbibus, et maxime in Aegypto et in Alexandria idololatriae vêtus consuetudo, ut ultimo die anni et mensis eorum qui exlremus est, ponant mensam refertam varii generis epulis, et poculum mulso mix" tum, vel praeteriti anni, vel futuri fertilitatem auspicantes. Pag. 486.

(3) Pleraque oppida eorum ex bestiis et iumentis habent nomina xjVcSv a cane, léxiv a leone; ôfujui'? lingua Aegyptia ab hirco ; Xujcrov a lupo, ut laceam de formidoloso ethorribili cèpe, et crepitu ventris intlati, quae Pelusiaca religio est. Pag. 340.

si renommé lui-même pour ses lumières et ses vastes sciences.

Saint Jérôme, parlant des hautes destinées du Christianisme, observe que, avant la venue de Jésus-Christ, chaque nation avait son roi, et que nul ne pouvait aller d'une nation à une autre, mais que dans l'Empire romain tout se fondit en un seul et vaste corps (1). C'est la pensée d'universelle concentration qu'un poète payen des premières années du Y^ siècle exprimait dans ce vers :

Urbem fecisii quod prius orbis erat (2).

« Tu as fait une ville de ce qui était auparavant l'univers, » puissante cité de Rome.

La ville de Tyr, au temps de saint Jérôme, comme en celui du prophète, se livrait avec ardeur au négoce, était en quelque sorte le marché de l'univers, et voyait encore les voiles cingler vers son port. C'était là aussi ce qui faisait sa richesse, car le pays de Tyr avait peu d'étendue et de produits, se trouvant resserré entre les confins de la Galilée et ceux de Damas. Le port de Tyr versait sur la contrée toutes les richesses du Nil et la fertilité de l'Egypte (3).

(i) In Romano autem imperio, unum facta sunt omnia, pag. t32.

(a) Rutil. Claud. Namatianus, de Reditu, i, 66.

(3) Tyrum negotiatione gaudere, et totius orbis esse emporion, et praesen lia tempora probant et Ezechiel lato sermone describit. Quod autem negotiatores in subvehendis mercibus transfretent maria, nerao est qui dubilet, nec

On trouve, dans ces Commentaires sur Jsaïe, plusieurs observations qui tiennent à l'histoire et aux dogmes de l'Eglise, indépendamment de ce que nous avons pu citer. Saint Jérôme met entre les prêtres et les évêques la différence qu'il y avait entre les vieillards et les princes, dans l'ancienne loi (1).

Il fait observer que c'est l'usage de l'Eglise chrétienne de fléchir le genou en l'honneur de Jésus-Christ (2). Pourquoi nos Réformateurs ont-ils banni ce signe naturel d'adoration, et n'ont-ils pas voulu entendre la voix de saint Paul qui veut que, au nom de Jésus, tout genou se fléchisse dans les cieux, sur la terre et dans les enfers (3) ?

Ici, comme ailleurs encore, saint Jérôme est très explicite sur la doctrine du libre arbitre. « C'est à Dieu d'appeler, et à nous de croire; si nous ne croyons pas, Dieu n'est pas pour cela tout aussitôt impossible, mais il laisse sa puissance à notre libre arbitre, afin que la volonté du juste obtienne sa récompense (4). » — Il

tantas habet opes ipsa urbs de terra regionis suae, quae valde angusta est, et Galileae Damascique finibus premitur, quantas de siibvectione navium. Niliis omnis et Aegypti fertiiitas e vicino infunditur Tyro. Pag. 143,

(i) Inter senes et principes hoc fuisse reor in veteri populo quod nunc est inter presbyteros et episcopos, pag. Sg.

(2) Moris est ecclesiastici Christo genu flectere. Pag. SSg.

(3) Philipp. H, \o.

(4) Haec universa dicuntur ut liberum hominis monstrarct arbitrium ; Dei enimvocareest, et nostrum credere ; nec statim, si nos non credimus, impossibilis Deus est, sed polentiam suam nostro arbitrio derelinquit, ut iusti voluntas praeraium consequatur. Pag. 35 1.

dépend de notre libre arbitre de choisir le bien ou le mal (1). « Ce n'est pas du reste, par nos mérites, mais c'est par la grâce et par la foi du Christ que nous avons été réconciliés avec Dieu (2). »

Saint Jérôme parle de l'imposition des mains et des paroles sacramentelles dans l'ordination des Clercs; il rappelle le précepte de saint Paul à Timothée (3), et ajoute que ce n'est pas une faute légère de faire prévaloir dans l'admission aux Ordres sacrés, non point tant la sainteté des Clercs et leur science religieuse, que des considérations personnelles qui porteraient à choisir des créatures, des hommes employés à de vils offices. Bien plus spécialement encore rejette-t-ildes recommandations, des obsessions de femmes (4).

Il y a une remarque très juste sur la vertu des missions apostoliques ; c'est que jamais les nations n'en fussent venues, en si peu de temps, à croire en Jésus- Christ, si les augustes envoyés de ce Dieu -Sauveur ne leur eussent en quelque sorte arraché la foi par de frappants miracles. A mesure, en effet, que parlaient et que criaient les Apôtres et les hommes apostoliques , le Seigneur répondait par la grandeur des prodiges, en sorte que Dorcas se levait à la prière de Pierre (5) ;

(i) In nostro consistit arbitrio bonum malumve eligere. Pag. 418.

(2) Non ob mérita, sed ob gratiam et fîdem Christi Deo reconciliati sumus. Pag. 376.

(3) I. Tim. V, 22.

(4) Pag. 432.

(5) Act. IX.

que, dans l'île Melita (1), les prièresde Paul guérirent de la fièvre et de la dyssenterie, deux maladies opposées Tune à l'autre, le père de Publius (2). C'était à cause de leurs miracles que le monde les regardait comme des Dieux cheminant au milieu des mortels (3) . A propos d'un passage d'Isaïe où il est dit que la lumière de la lune deviendra comme celle du soleil, que la lumière du soleil sera sept fois plus grande, et deviendra comme la lumière de sept jours (4) , saint Jérôme professe une doctrine dont le spiritualisme élevé s'accorde à merveille avec les expressions de saint Paul, qui atteste que toute créature gémit et enfante^ attendant la révélation qui sera manifestée en nous (5). Quand le Seigneur aura donné un ciel nouveau et une terre nouvelle, et que la figure de ce monde sera passée, le soleil et la lune recevront la récompense de leur labeur et de leur course. En effet, l'attente de la créature, c'est la révélation des fils de Dieu, car la créature aussi sera délivrée Je l'esclavage de la corruption, et mise en la liberté de la gloire des enfants de Dieu, bien que des hommes inintelligents prétendent que ces organes de la lumière sont des êtres insensibles. La lune recevra donc la lumière du soleil (6).

(i) L'île de Malte.

(2) Act. xxvin, 7-8. Publius était gouverneur de l'île pour les Romains.

(3) Pag. 495.

(4) Isai. XXX.

(5) Rom. viii, 22.

(6) Pag. 260.

ToM. II. 24

La faiblesse de notre être, cette fragilité que le Prophète dépeint en termes si frappants et si vifs, inspire à saint Jérôme quelques tristes réflexions qu'il exprime avec une brièveté et un sens parfaits. « Si Ton regarde la fragilité de la chair, dit-il, et si l'on considère que nous croissons et décroissons par les espaces des heures ; que nous ne demeurons pas dans le même état; que l'instant même où nous parlons, où nous dictons et où nous écrivons, s'envole de notre vie, Ton n'hésitera pas à dire que la chair est du foin, que la gloire est comme la fleur du foin, ou comme les prés des champs. Celui qui naguère était un enfant est tout-à-coup un adolescent; celui qui était un adolescent est tout-à-coup un jeune homme, puis jusqu'à la vieillesse change amsi par des espaces incertains, et, avant de s'étonner qu'il soit jeune homme, comprend qu'il est vieillard. Une belle femme qui traînait après elle des troupeaux de jeunes gens, voit son front se rider; et celle qui auparavant était un sujet d'amour, devient un sujet de dégoût (1). »

Passons maintenant aux observations de linguistique et de science spécialement littéraire. La langue hébraïque, dans laquelle fut écrit l'Ancien Testament, est la première langue que le monde ait parlée. C'est la tradition de toute l'antiquité, dit saint Jérôme (2).

La langue de Chanaan, selon le même Père, tenait

(i) Pag. Boa.

(2) Pag 5rS.

le milieu entre la langue hébraïque et la langue égyptienne , mais se rapprochait beaucoup plus de la première (1). Saint Jérôme fait observer que, à l'exception de saint Luc, plus versé dans la langue grecque, les Apôtres, toutes les fois qu'ils invoquaient un passage de l'Ancien Testament, s'attachaient à citer non pas les Septante, mais l'hébreu, ne suivant pas de version, et faisant passer le sens hébreu dans leur discours (2).

La vieillesse de saint Jérôme était occupée par des travaux et des relations qui demandaient l'activité d'un jeune homme. Il suffisait à tout, malgré son état de souffrance et de délabrement. Au milieu de ses études sur l'Ecriture, il lui arrivait de quelque lointain pays un religieux pèlerin, chargé de rapporter des réponses et des conseils. Souvent même on le prenait à l'improviste. Ce fut ainsi, que vers l'an 408, Ausonius, frère de Julianus, rendit visite au Solitaire, et ne voulant pas s'en retourner les mains vides, lui demanda, au moment du départ, une lettre que Jérôme ne put refuser à ses vives obsessions. Le cheval du noble jeune homme hennissait à la porte de la cellule du vieux moine; déjà Ausonius, muni du synilième {^ voulu, avait ceint le baudrier et pris la tunique pour-

(0 Pag. i86.

(2) Pag. 238.

(3) Demisso synlhemale, equiis publicus sternebalur. LeUi^es, tom. v, pag. 126. Le synthcma est Vevectio des auteurs latins; il désigne un permis d'tmployer les chevaux des postes impériales.

prée, lorsqu'il plaça un copiste (apposito notario), près de Jérôme, et le força d'écrire la lettre qui devait aller aux mains de Julianus, privé depuis longtemps d'un pareil trésor. Jérôme ne s'exécuta pas sans recourir à l'excuse de l'improvisation ; mais quoiqu'il dise que sa lettre ne présente ni liaison dans les pensées, ni délicatesse, ni art dans le style, et qu'elle n'a rien d'oratoire, ce n'en est pas moins une des meilleures qu'il ait écrites.

Julianus était d'une naissance fort distinguée (1) ; nous voyons qu'il sustentait un grand nombre de moines dans les îles de la Dalmatie (2), ce qui donne à croire qu'il résidait dans ces pays-là. Il possédait un riche patrimoine, dont il consacrait une bonne partie à des œuvres de bienfaisance et de piété. Comme le Seigneur voulait le faire arriver à une vertu plus éminente encore, il l'éprouva par le deuil et les tribulations domestiques. Ainsi, en l'espace d'une vingtaine d'années, il perdit deux filles, âgées l'une de huit ans, l'autre de six. On ne remarqua cependant sur le visage de ce malheureux père aucun indice de tristesse, et il les conduisit au tombeau sans pleurer, parce que la crainte de Jésus-Christ séchait sur ses joues les larmes que laissait choir la tendresse paternelle. Il quitta ses habits de deuil au bout de quarante jours, lorsque toute la ville ressentait encore

(i) Ibid., pag. 143.

(2) Exstruis monasteria, et multus a te per insulas Dalmatiae sanctorum mimeiius sustenlatur. Ibid.y pag. 144.

plus que lui celte douloureuse perte, et il reprit ses vêtements blancs, pour se réjouir de la dédicace d*une Eglise dans laquelle on déposait les reliques d'un martyr.

Il lui restait pour consolation une femme d'une pudicité et d'une fidélité exemplaires, Faustina, que sa foi rendait plutôt sœur qu'épouse de Julianus. Celle-là aussi fut enlevée par une dormition soudaine. Il la conduisit au tombeau, non point comme une défunte, mais comme une voyageuse qui s'en allait. Enfin, à ces disgrâces il vint se joindre le bouleversement de sa fortune, le ravage que les Barbares firent par toute sa province, ses terres enveloppées dans la ruine commune, ses troupeaux enlevés, ses serviteurs emmenés ou tués (1). Une fille unique , devenue plus chère au milieu de tant de malheurs, lui restait encore ; il lui choisit dans un rang distingué un époux qui, loin d'adoucir les chagrins du père, ne fit que les aggraver (2) .

Une constance résignée et ferme à travers ces rudes épreuves, valut à Julianus, de la part de saint Jérôme, non point une vaine louange, mais une sage exhortation. Il lui rappelle l'exemple de Job, et compare l'une à l'autre ces deux héroïques victimes, mais qu'il y a loin encore de Julianus au patriarche de l'Arabie ! Dignité de la naissance et derniers restes d'une grande

(i) Cela arriva sous Rhadagaise, dans la Toscane et l'Italie. (a) Ibid., pag. 129.

fortune, il faut donc tout sacrifier à Jésus-Christ. La philosophie, dans la personne d'un Cratès de Thèbes et d'un Antisthènes, ne s'est-elle pas surprise un beau jour à jeter loin d'elle son patrimoine? Si un philosophe, animal de gloire (1) et vil esclave de la faveur populaire, agit de la sorte, un chrétien ne pourrait donc pas aller jusque-là (2)? Au moins, que Julianus regarde Pammachius et le saint prêtre Paulin, qui n'ont pas seulement offert à Dieu leurâ richesses, mais se sont encore offerts eux-mêmes.

Après avoir ainsi rappelé un noble chrétien, que son mérite et ses vertus faisaient remarquer dans l'Eglise, nous rencontrons sur nos pas un malheureux Diacre, qui ne sut pas se tenir dignement à son grade sacré, et causa un lamentable scandale. Sabinianus avait été ordonné Diacre par un saint évêque (3), et était d'autant plus odieux que le prélat trompé resplendissait d'une plus vive auréole de sainteté. Une fois dévié de son devoir, Sabinianus avait rapidement descendu la fatale pente du vice, et lutté d'audace avec les plus effrontés libertins. On l'accusait d'avoir séduit plusieurs vierges, d'avoir déshonoré plusieurs nobles personnages, à ce point que leurs femmes avaient été

(i) Vhi\oso\)hus,gloriae animal, et popularis aiirae vile mancipium. Lettres, ibid., pag. 142. — Mundi philosopluis, çloriae animal^ et popularis aurae atque rumorum vénale mancipium. Tom. irr, pag. 3o6. — Le moi animal de gloire est une belle expression que Bossuet a fait entrer dans noire langue.

(2) Lettres, tora. v, pag. 148.

(3) /6îd, pag. i65 et i8r.

frappées du glaive public; enfin, il avait couru tous les lieux de débauche. l'Italie entière connaissait ce triste Diacre; chacun gémissait de le voir à Tautel de Jésus-Christ (1). Les ouvrages des auteurs comiques, les farces des mimes et des Lentulus, lui étaient plus familières que l'Ecriture Sainte (2). Un jour, la téméraire passion de Sabinianus le jeta sous la main d'un mari puissant, d'un chef goth, qui eut pu le percer de son épée dans les jardins extérieurs où le misérable Diacre était allé chercher une nouvelle victime. Quand il apprit que son Hannibal lui descendait des Alpes, Sabinianus rentra furtivement à Rome, s'y cacha parmi des brigands Samniies, et bientôt se jeta sur un navire mal équipé, regardant la mer comme plus sûre pour lui, avec ses tempêtes, que ne l'était désormais la terre. Arrivé en Syrie, avec assez de peine, il témoigna le désir de se rendre à Jérusalem, et d'y servir Dieu, dans l'état monastique. Saint Jérôme, lui voyant des lettres de recommandation de son évéque et d'autres pontifes, le reçut au monastère de Bethléhem. Il vécut là quelque temps , lisant même FEvangile comme Diacre. La sainteté du lieu ne corrigea pas cependant ses inclinations corrompues. Sabinianus essaya d'arracher au cloître une des vierges de sainte Eustochium, mais il fut déjoué dans ses tentatives déjà bien avancées, et comme il se voyait découvert, alla se jeter aux

(i) Ibid., pag. i83.

,2) Ibid., pag. 159.

pieds de Jérôme, le conjurant de ne pas dévoiler un crime qui pouvait lui coûter la vie. Jérôme lui pardonna en qualité de chrétien, et espéra qu'il naîtrait quelque repentir dans cette ame profondément gangrenée. Il Texhorta à se retirer dans la solitude, et à y fléchir par ses pleurs la miséricorde de Dieu ; mais Sabinianus n'en fit rien, promenant plus loin ses déportements, et quand il était trop connu dans une cité, se réfugiant dans une autre. Il prenait grand soin de son corps, se revêtait de linge fin, chargeait d'anneaux ses doigts, se frottait les dents avec de la poudre, arrangeant de rares cheveux sur une tête de taureau enflée par les débauches et par la graisse, et incapable de s'incliner, brisée qu'elle était par la passion.

11 se vengeait de l'indulgence de Jérôme, en colportant de viles calomnies contre l'illustre docteur, qui ne s'arrêta pas même à les réfuter. Seulement, dans son éloquente lettre à Sabinianus , il flétrit comme il fallait le faire, cette profanation d'un caractère sacré et d'un lieu sanctifié par la naissance de Jésus -Christ. «Ole plus malheureux des hommes, disait-il, cette grotte en laquelle est né le Fils de Dieu, tu y entres pour stipuler l'infamie ! Ne crains-tu pas que l'enfant ne vagisse de la crèche , que la Vierge qui l'a mis au monde ne te voie , que la mère du Seigneur ne te regarde? Les anges crient, les pasteurs courrent, l'étoile brille d'en haut, les Mages adorent, Hérode est ejffrayé, Jérusalem se trouble , et toi , tu entres dans la chambre de la Vierge, pour tromper une vierge !

« L'Eglise entière faisait retentir dans ses veilles nocturnes le nom du Seigneur Christ , et un même esprit chantait dans les langues de différentes nations les louanges de Dieu ; toi cependant, par la porte oii fut jadis la crèche du Seigneur, et où est maintenant son autel, tu glissais des lettres d'amour, afin que cette malheureuse, venant fléchir le genou comme pour adorer Dieu, pût alors les prendre et le lire ! Tu te trou vais ensuite au choeur des psalmodiants, et tu parlais par d'impudiques regards (1). »

Saint Jérôme rappelle qu'il était d'usage, dans les monastères de Syrie et d'Egypte, que toute vierge ou toute veuve qui se consacrait à Dieu, et qui renonçait au siècle, allât présenter ses cheveux à couper à la Mère du monastère, et , malgré cela, ne marchât point le chef découvert, car c'eût été contre la volonté de l'apôtre saint Paul, mais se montrât la tête ceinte d'un bandeau et voilée (2). Cette coutume était passée en nécessité, et devenue d'ailleurs si générale que tout le monde à peu près la connaissait, et que Sabinianus ne pouvait pas l'ignorer, lui diacre. Aussi Jérôme lui reprochait-il vivement d'avoir reçu comme une sorte de gage quelques cheveux de la vierge par lui séduite, d'avoir emporté comme dot conjugale une ceinture et des mouchoirs. « Après que cette vierge avait été consacrée au Christ par le voile {flammeo), dans la basi-

(i) îhid. pag. 167.

(u) Ibid., pag. 169.

lique de l'apôtre Pierre (1); après que, aux mystères de la Croix, de la Résurrection et de rÂ.scension, elle avait de nouveau promis de vivre dans le monastère, tu oses recevoir des cheveux que, dans la crèche,

elle avait abattus (rnessuerat) pour le Christ 0

malheur de mes yeux , ô jour bien digne de toute malédiction, que celui où, l'ame consternée, je lus ces lettres que je garde encore ! Quelles turpitudes ! — . — Faut-il qu'un diacre ait pu^ je ne dis point énoncer, mais savoir de telles choses? Où donc as-tu appris cela, malheureux, toi qui te vantais d'avoir été nourri dans l'Eglise (2) ? «

Voilà quels scandales et quelles vertus éclataient dans l'Eglise. Si nous avons loué le bien, il fallait aussi montrer et flétrir le mal ; pourquoi le cacherions-nous? l'homme n'est pas impeccable, on le sait bien, et ceux qui étalent complaisamment les misères que présente qîielquefois la société chrétienne, devraient se le rappeler, pour eux-mêmes comme pour leurs frères en douleur : à côté d'un cœur lâche et avili, combien de grandes ames^ comme celle du saint prêtre Jérôme qui mettait sous les yeux de Sabinianus le hideux tableau de sa vie, et l'envoyait ensuite au suprême médecin des chrétiens malades, au miséricordieux Samaritain, Jésus-Christ, Rédempteur des hommes!

(i) Saint Pierre de Rome.

(2) Ibid., pag. 177.