CHAPITRE XVI

Symptômes de la chute de Rome : dépopulation de l'Empire ; — décadence de l'agriculture ; — les empereurs réfugiés à Bavenne ou à Milan, etc. , — abaissement du commerce et des arts ; — passion pour les spectacles et les jeux. — Tableau de Rome, à la fin du IV*^ siècle, d'après Ammien Marcellin : les noms propres et la toilette ; les esclaves et les eunuques ; — courses en Campanie ; — réception des étrangers à Rome ; — luxe de la table ; — les lectures favorites ; — superstitions ; — la sportule, les thermes, les cirques, les théâtres, les danseuses, les mimes et les mimo^raphes. — Les rits chrétiens raillés sur la scène ; — • saint Génésius, devenu martyr, d'acteur qu'il était.

 l'apogée de la grandeur de Rome, un célèbre orateur disait que l'amour de la patrie tient dans l'homme non pas au sort qu'il aura, mais à l'intérêt que lui inspire le salut même de la patrie, et rejetait à plus de dix mille ans la sombre pensée d'un envahissement de la grande cité par quelque peuple barbare (1). Heu-

{i) Cur ego doleam, si ad decem millia annorum gentem aliquam urbe nostra potilurara putem, quia tanta caritas patriae est, ut eam non sensu nostro, sed sainte ipsius metiamur ? Cicer. Titscul., r, 27.

reusement que Cicéron n'avait pas le don de lire dans l'avenir, car il eut vu qu'avant dix mille ans cette illustre ville de Rome devait être prise et saccagée par les peuples du Nord, qui avaient à peine les yeux tournés vers elle au temps de l'orateur. Qu'eu t-ce été, s'il avait pu prévoir l'avilissement de ce vaste Empire ?

Pendant les deux premiers siècles qui suivirent la chute de la République, l'Italie, devenue le jardin de Rome, allait se consumant dans ses mollesjouissances. Un insigne fléau, qui amena presque tous les autres, ce futlerapidedécroisseraentdela population. En général, on s'était habitué à regarder le mariage comme un joug trop pesant, et les lois avaient été impuissantes à comprimer le goût d'un scandaleux célibat. Les choses en étaient venues à un tel degré que, au temps de l'empereur Constantin, la possession d'un fils comportait de grands privilèges. Le désordre commença par les hautes classes, et descendit bien vite dans les rangs infimes, non seulement de Rome, mais encore des provinces. Celles qui étaient le plus près de la métropole, et où les heureux du jour, les opulents patriciens allaient se gaudir dans leurs villas, comme la Campanie, furent infestées des premières. Celles qui se trouvaient plus éloignées, comme la Lombardie, conservèrent plus longtemps l'antique simplicité (1); mais, à la fin, elles subirent le sort des autres, alors surtout que le séjour des empereurs à Milan, à Pavie,

(i) Plin. Epist. I, 14.

à Vérone, à Ravenne, leur amena les désordres de Rome et de ses environs (1). Les spectacles, les fêtes, les réjouissances qui suivaient la résidence de la cour; les largesses que les grands avaient accoutumé de faire, en prenant possession de quelque dignité ; les vivres que les bons, comme les mauvais princes, distribuaient gratuitement, ou pour une méchante monnaie, à une populace avide (2) , tout cela entretenait d'une manière déplorable les maladies politiques de l'Etat.

On se souciait peu de prendre en province les charges de la famille, tandisqu'on pouvait m aisément aller chercher à Rome les faciles plaisirs des théâtres et du cirque. Une fois que les princes eurent commencé à séjourner ailleurs, et que leurs distributions d'autrefois eurent cessé, ou du moins se furent ajQPaiblies, la charité chrétienne vint au secours de l'oisiveté, quoiqu'elle le fît par un motif élevé et bien différent de celui des princes. L^Eglise, enrichie par les donations de plusieurs citoyens qui avaient passé au Christianisme, exerça d'abondantes aumônes envers les pauvres et les infirmes, auxquels se mêlèrent beaucoup trop de vauriens et de fainéants (3). C'est ainsi que progressivement l'agriculture perdait des bras nécessaires, et que l'on désertait les villages, les bourgs, les petites cités, qui sont d'ordinaire la défense et le

(r) Olympiod. apud Phot. cod. 8«.

(!i)''Cod. Tlieod. 1. xiv, tit. i4, i5, 17, 19, etc.

(3) Cod. Theod. de Mendie, non invalidis.

soutien des grandes villes et des empires (1). 11 y avait longtemps qu'on ne songeait plus à relever par des colonies les pays ruinés paT le luxe ou par la guerre. D'ailleurS;, si des impôts écrasants , si des extorsions fréquentes venaient décourager l'homme de la glèbe; si la cupidité des favoris et des ministres rendait trop incertaine et trop variable la propriété des biens, ce n'étaient pas des soldats vieillis dans la licence et la rapine qui pouvaient relever l'agriculture de son discrédit et de sa décadence. Le terrain cultivable passa donc aux mains de quelques riches, et spécialement des seigneurs romains, qui le faisaient travailler par leurs esclaves. Encore, ces tristes laboureurs ne tardèrent-ils pas à manquer, surtout lorsque les provinces orientales et les Gaules commencèrent à se donner ou à reconnaître des maîtres particuliers. Le peu de captifs que l'on amenait des pays lointains fut destiné bientôt non plus aux rudes travaux des champs, mais au luxe, au faste, et aux ignobles plaisirs des conquérants.

L'empereur Aurélien avait songé à établir, sur divers points de la Toscane et de la Ligurie, quelques familles d'esclaves Barbares, et à faire planter dans les endroits montueux des vignes dont le revenu aurait été tout entier pour le peuple romain; mais ce prince n'eut pas le temps ou le pouvoir d'accomplir son projet (2). En 370, Valentinien V assigna les pays voi-

(i) s. Ambros. de Offic. n, i6.

(2) Vopiscus, in Aureliano, cap, 47-48.

siiis du Pô à quelques Barbares faits prisonniers dans la guerre de Germanie; mais ces tentatives restèrent à peu près infructueuses, et il est certain que, sur la fin du règne de Tliéodose, toute cette portion de la Lombardie, qui se déroule entre Milan et Bologne, pays si gras et si fertile, était presque déserte et inculte (1). La Campanie, qui comptait et compte toujours pour une des plus heureuses contrées du sol italique, était si affreusement déchue, qu'Honorius fut obligé d'affranchir des tailles plus de cinq cents journées d'un terrain devenu inutile et infécond (2).

La population des villes répondait au douloureux état des campagnes. Ainsi, Plaisance, Parme, Modène, Reggio, Bologne, toutes jadis si florissantes, ne présentaient plus aux yeux de saint Ambroise que des cadavres de cités à demi ruinées (3). La présence des Empereurs à Milan et à Ravenne , où ils se fixèrent dans les derniers temps, augmenta, sans doute, la population de ces villes ; mais il leur vint en même temps les plaies dévorantes qui accéléraient la chute de

(i] Carlo Denina, Délie Rivoluzioni (ïltalia^ tom. i, pag. 149. Venezia, 1823, in-30.

(2) Cod. Theod. 1. n, tit. 28, 1. 2. Ibid., 1. 3.

(3) De Bononiensi veniens urbe, a tergo Claternam, ipsam Bouoniam, Mulinam, Rhegium derelinquebas ; in dexteia eralBrixillum; a fronte occurrebat Placentia, veterem nobilitatem ipso adhuc nomine sonans ; ad laevam Apennini inculta miseralus, et florentissimorum quondara populorum castella considerabas, atque affectu relegebas dolenti. Tôt igitur semirutarum urbium çadavera, terrarumque sub eodem conspectu exposita funera... in perpetuum prostrata ac diruta. S. Arabros. Epist. xxxix.

Rome. Quant à la métropole, elle sut, malgré l'éloignement des Empereurs, se maintenir populeuse et vaste ; mais l'Italie pouvait-elle compter , pour sa défense, sur cette étrange agglomération d'habitants qui ne tenaient plus les uns aux autres par des liens solides, par une pensée commune et forte ? Lorsque tant de danseurs et de danseuses, de comédiens, de bouffons et d'eunuques affluaient à Rome, au milieu d'une populace avide de spectacles et d'oisiveté, l'embarras que Rome trouva toujours dans la difficulté de s'alimenter, devint plus sérieux et plus menaçant que jamais.

En 397, Gildon, qui régnait momentanément en Afrique, avait empêché le transport habituel des blés de cette province. C'était de là , c'était de Léontium en Sicile, et aussi de la Sardaigne que Rome tirait son approvisionnement en grains (1). L'Egypte envoyait ses froments à Constantinople (2). Il fallait donc, pour épargner une famine à la ville de Rome, se rejeter sur les Gaules et sur les Espagnes; amener aux bouches

(i) Respice num Libyci désistât ruris arator

Frumentis onerare rates, et ad Ostia Tibris Mittere triticeos in pastum plebis acervos ? Numne Leontini sulcator solvere campi Cessât frugiferas Libybaeo^ex litore cymbas ? Née det vêla fretis, romana nec horrea rumpat Sardorum congesta vehens granaria classis ?

Prudent, in Symm. ii, 936-942.

(a) Claudian. de Bello Gildon. 62. — Symmachi Epist. x, 22. Notes de Faustino Arevalo sur Prudence, loc. cit.

du Tibre les approvisiounements venus du Rhône et du fertile Arar, et emplir de moissons ibériennes les greniers étonnés (1). Tout autre ministre que Stilichon eiït difficilement sauvé la Ville (2).

Le commerce de l'Italie était donc purement passif et ruineux, puisqu'il fallait chercher au dehors les objets de première nécessité aussi bien que les objets de luxe, les peaux, les draps les plus fins, les parfums dont on faisait un si grand usage, les marbres des palais et des basiliques, les pierres précieuses^, et les innombrables choses que l'on apportait à Rome, non seulement des provinces les plus éloignées de l'Empire, mais encore des pays qui n'étaient pas sous la domination romaine, tels que la Perse et les Indes. L'énorme quantité de bêtes féroces qui devaient servir aux sanglantes scènes des amphithéâtres, étaient amenées de l'Afrique et coûtaient des sommes immenses. Pour comble de misère, il y avait encore de fréquents tributs à payer aux Barbares, qui prenaient pied sur les frontières de l'Empire.

Les arts, qui auraient pu attirer à Rome l'or de l'étranger, participaient à la décadence commune; on doit s'étonner que, au milieu d'un luxe qui fut loin de s'en aller avec la puissance romaine, il n'y ait pas eu plus de place pour un genre de splendeur qu'on a souvent regardé comme marchant de pair avec le luxe.

(i) Claudia 11. in Eut top. i, 401.

(2) De laud. Stilich. u, 94 ; m, 91.

ToM. IL 25

Une incroyable passion pour les jeux et les théâtres n'arriva pas à soutenir la gloire de l'architecture ni de la sculpture, qui en constituent cependant la principale partie. On s'attaquait, au contraire, aux œuvres des grands maîtres pour les détruire; et, sous le moindre prétexte, par le moindre besoin de matériaux, on renversait des mausolées, on abattait des arcs et des colonnes (1). Dans Rome même, le Sénat qui voulait élever à Constantin un arc de triomphe, n'ayant apparemment à son service que des architectes médiocres, défit un des arcs deTrajan, en prit les marbres et les sculptures, et crut honorer Constantin par cette triste parodie. Le peu de monuments que l'on construisit en ce genre, annonce d'une manière trop sensible que la barbarie descendait sur l'Empire avant l'invasion des Goths et des Wandales (2).

Ammien Marcellin, qui était né à Antioche, vers la fin du règne de Constantin, et qui avait servi longtemps dans les armées romaines, écrivit une grande histoire, embrassant un espace de près de trois siècles depuis l'an 96, jusqu'à Tannée 378. Quand il quitta le métier des armes, il vint sagement s'établir dans la Capitale , comme dans le lieu le plus convenable pour l'homme qui voulait écrire l'histoire de son siècle. Ammien nous a laissé un tableau des mœurs romaines, telles qu'il les voyait; ce tableau est curieux, mais

(i) Cod. Instin., 1. 23 et seq. de Sepulc. viol. ; — Cod. Theod., l. ix, lit.

(a) Denina, /èj(i., pag. i5t.

tout n'y est pas; il y manque un aspect bien particulier de la ville de Rome, celui des mœurs chrétiennes, que l'auteur ne pouvait pas con)prendre et auxquelles il ne devait pas s'intéresser beaucoup, malgré la modération de son langage, quand il parle des Chrétiens. On comprend, à la lecture des Lettres setiles de saint Jérôme, qu'il y avait une Rome nouvelle qui échappe aux regards et aux appréciations du vieux soldat venu des rangs du Paganisme (1).

Néanmoins, comme la plus grande partie de l'Empire suivait l'exemple et les mœurs de la Capitale, il importe de reproduire, du moins en abrégé, le tableau tracé par une main habile qui ne flattait pas les contemporains.

Malgré son acheminement vers la vieillesse (2), Rome était regardée encore comme la reine du monde ; le nom de la Ville éternelle (3) et de son grand peuple imprimait encore du respect aux nations vaincues ; l'antique majesté du Sénat conservait du prestige, mais la légèreté et l'extravagance de quelques nobles venaient ternir cette vieille splendeur. Disputant

^i) Ammian. Marcell. xiv, 6 ; xxviii, 4. C'est principalement avec ce» deux endroits réunis et habilement groupés que Gibbon a tracé, dans le xxxi* chapitre de son Histoire^ un tableau de Rome au iv^ siècle. Nous reprenons en grande partie les mêmes matériaux, en y ajoutant d'autres témoignages, et en mettant quelquefois à une meilleure place des alinéas que Gibbon avait fautivement disposés.

(2) lam vergens in senium. Amm. Marcell., xiv, 6, 4-5.

(3) Urbem aeternam. 7Z)id., x-i.

entre eux de gloriole et de puérilité dans le choix de leurs litres, ils adoptaient les noms sonores de Reburius, de Fabimius, de Pagonius, de Tarracius, pour imposer à une foule ébahie. Ils s'imaginaient qu'une statue de bronze ou de marbre devrait éterniser leur mémoire, et attachaient plus de prix à une vaine effigie qu'à la conscience d'une bonne et honnête action.

Ils apportaient un extrême soin à faire couvrir de lames d'or ces monuments de leur vanité. On en voyait qui mettaientleur amour propre à se montrer sur de hauts carrosses (lj,qui étaient souvent d'argent massif, ciselé ou gravé (2), quelquefois même d'or (3); à porter de magnifiques vêtements, de longues robes de soie qui flottaient au gré du vent, et laissaient apercevoir, ou par une habile disposition, ou par hasard, de riches tuniques ornées d'une broderie représentant la figure de divers animaux, et jusqu'à des forêts, des rochers, des chasseurs et des chiens. La mode atteignit même les personnes qui faisaient profession de christianisme, et alors le plus souvent c'étaient des paraboles de l'Evangile que l'on représentait, comme nous le voyons par les auteurs ecclésiastiques (4) .

(i) In carrucis solito altioribus. Ibid., xiv, 6, 9-ro.

(2) Lamprid. in Alexandro Severo, cap. 43. Vopiscus, in Aureliano, cap. 43. Plin. xxxxtv, XI. — Paulin. Nol. Epist. x.

(3) Martial, m, Epigr. lxii, 5.

(4) Asterius, Amasioe episc, Homil. de Divite et Lazavo. — Theodorit.

D'autres fois, sans qu*on y eût donné lieu par aucune question, ces nobles dégénérés vantaient démesurément et d'un air solennel les fertiles et vastes patrimoines qu'ils représentaient comme s'étendant d'un soleil à l'autre (1), et oubliaient que leurs ancêtres qui avaient reculé les frontières de l'Empire, s'étaient illustrés non point par leur opulence, mais par de laborieuses guerres , dans lesquelles ils ne se distinguaient du simple soldat ni par leur nourriture, ni par leurs vêtements.

S'ils paraissaient dans la ville, ces hauts personnages, qu'environnaient des escortes de serviteurs, brûlaient le pavé des rues par la rapidité de leur course, qui ressemblait à celle de la poste. Bien des matrones, imitant l'exemple des sénateurs, et, enfermées dans leurs basternes dorées que portaient des juments ou des mulets attelés l'un par devant l'équipage, l'autre par derrière, allaient errer dans tous les coins de la cité. On procédait avec ordre, et comme pour une expédition militaire. Les prévôts de la famille, c'est

Serm. iv de Provideniia. Clirysost. HomîL l in Malth. Prudence, dans son Hamartigenia, 288 :

Vellere non ovium, sed Eoo ex orbepetilis Raniorura spoliis fini tantes sumere amictiis Gaudent, et durum scutulis perfundere corpns. Additur ars, ut fila herbis saturata recoctis Illudant varias distinclo staminé formas.

(i) A prin^o ad ultimum solem. Ammian. Ibid.

à dire de la domesticilé urbaine arrachée alors à ses travaux, portant en main une baguette, symbole d'autoriié, distribuaient et rangeaient la nombreuse suite devS serviteurs et des esclaves. Le bagage marchait en tête; venaientensuite les cuisiniers et leurssubordonnés. Le corps de bataille, composé d'esclaves, était grossi par la tourbe des plébéiens oisifs ou de clients, qui s'y mêlaient. Une bande d'eunuques formait Tarrièregarde; ils étaient rangés selon leur âge, depuis les plus vieux jusqu'aux plus jeunes, et l'on ne voyait pas sans une douloureuse répugnance défiler ces visages blafards, ces corps livides et difformes.

Les Docteurs de l'Eglise reprenaient vivement dans les matrones chrétiennes ce misérable faste. Saint Jean Bouche-d'Or et saint Jéronîe tiennent le même langage, à la distance qui les sépare soit pour le pays, soit pour la hiérarchie. Le premier réprouve ces bijoux que la femme promène partout, ces troupeaux de domestiques, ces essaims d'eunuques dont elle s'entoure (1). Le second se raille de cette ligne de sémiliommes qui devance la basterne, dans laquelle s'étale une veuve au visage rebondi et vermeil (2) ; il recommande à Furia de ne pas imiter cette scandaleuse liberté des veuves (3).

Daignaient-ils entrer dans un bain public avec une suite de cinquante valets, ils s'annonçaient d'un ton

(r) r'icysost. IIoDiil. xx i:i Paul, ad Ephes. v. {•2'; l.i'itii», loîii. r, pag. iôfi.

(3) ibid.f toni. ur, pag, ifi3.

menaçant, et se faisaient impérieusement servir. Qu'ils rencontrassent là quelque misérable agent de leurs plaisirs, quelque rebut de prostitution, alors, c'étaient des cajoleries et des louanges d'un ridicule immense, à cause de leur excès. Us évitaient orgueilleusement les salutations de leurs concitoyens, et croyaient faire une grande grâce que de donner à baiser leurs mains ou leurs genoux. Quelquefois, ces héros entreprenaient des expéditions plus hardies : ils visitaient leurs domaines, le plus souvent situés le long des côtes de la Campanie (1), et se procuraient le plaisir d'une chasse, dont leurs esclaves avaient toute la fatigue. Cela n'était pas, du reste, fort nouveau dans les mœurs romaines. Pline le Jeune avait raconté, depuis longtemps une journée en laquelle trois énormes sangliers furent attirés et pris dans les filets, sans que le chasseur philosphe eût été disirait de son étude (2). S'il arrivait par hasard, surtout avec un temps chaud, que leurs galères peintes les conduisissent du lac Averne à Puteoli (Pouzzole) ou à Caieta (Gaète), ils comptaient bien avoir fail des marches enraies à celles d'Alexandre ou de César. Mais si quelque mouche importune venait, au milieu des éventails dorés, se poser sur les vêtements de soie ; ou si le moindre rayon de soleil passait à travers le pavillon du navire, nos délicats navigateurs se lamentaient aussitôt de n'être pas nés chez les Cim-

(i) Martial. III. Epzgrr. vai, i.

(2) EpisL i, 6.

mériens. Allaient-ils aux bains de Silvanus ou bien aux eaux salutaires de Marnée, sur les délicieux rivages de Baia, ils portaient avec eux des vêtements qui auraient suffi pour environ douze personnes, et quand ils sortaient du bain, s'essuyaient le corps avec un linge d'une extrême finesse, choisissaient au grand jour un des vêtements plies sous le pressoir, remettaient à leurs doigts les anneaux confiés à un serviteur, de crainte que l'humidité ne les altérât, et se retiraient pompeusement.

Lorsqu'un étranger, même d'une honnête condition, était introduit auprès de quelque riche et orgueilleux sénateur, il se voyait bien reçu la première fois, avec de si vives protestations d'amitié, des questions si obligeantes et si pressées, qu'il se repentait de n'être pas venu à Rome dix ans plus tôt. Mais, sur la foi de cette affabilité menteuse, s'il reparaissait le lendemain, on ne le reconnaissait déjà plus; on hésitait longtemps à savoir qui il était, d'où il venait; et si enfin il était admis à faire sa cour habituelle, il suffisait de trois jours d'absence, au bout de trois ans d'assiduités , pour qu'on n'eût de l'infortuné client aucune idée, aucun souvenir. S'il avait rendu quelque service, on croyait aller à un haut degré d'urbanité que de lui demander quelles eaux, quels thermes il fréquentait, dans quelle maison il s'était logé.

Les hommes opulents donnaient par intervalles des festins d'une longueur et d'un luxe pernicieux; ils rangeaient dans la première salle de leur habitation

des sportules ou paniers qui pouvaient contenir une certaine quantité de mets chauds que Ton distribuait à la foule servile et affamée, qui assiégeait la porte (1). Ces paniers de nourriture furent ensuite convertis en larges pièces d'or et d'argent monnayés, ou en pièces de vaisselle, que se donnaient réciproquement les citoyens du premier rang, dans les occasions solennelles de mariages ou de consulats (2). On délibérait soigneusement pour savoir si, à Texception de ceux envers qui l'on était obligé, il faudrait inviter personne. Les citoyens sobres et savants étaient évités comme des êtres malheureux et inutiles ; la préférence se portait vers ceux qui couchaient aux portes des auriges, et n'avaient souci que des factions du cirque ; vers ceux encore qui s'adonnaient à Tart tesseraire (le jeu du trictrac), ou feignaient de connaître des secrets magiques. Les nomenclateurs ordinairement dirigés par un sordide intérêt, glissaient adroitement dans la liste des conviés les noms obscurs des plus méprisables individus. Quant aux familiers des grands, c'étaient ces vils adulateurs, ces parasites effrontés qui excellaient à louanger toute action, toute parole du maître; à s'extasier devant la hauteur de ses colonnes, à épuiser leur admiration pour la beauté, la variété des peintures et des mosaïques dont les

(r) luvenal., Sat., et Martial, Epigr., passim. — Suelon. m Claud. 21 in Néron. 16 ; in Domit. 4-7.

(a) Symniach. EpisLiv, 55; ix, 124,

murs et le pavé de leurs maisons étaient ornés (1).

Aux repas de Fopulence vaniteuse et imbécille, les oiseaux, les loirs et les poissons qui dépassaient la grosseur et la taille ordinaire, étaient l'objet d'une attention sérieuse. On apportait des balances pour s'assurer du poids, et tandis que quelques convives plus sensés n'entendaient qu'avec ennui les éloges vingt fois donnés à ces rares merveilles, trente notaires venaient, tablettes en main, dresser procès verbal de cet important événement (2). Le loir était spécialement recherché dans les grandes tables, depuis les prohibitions censoriales de M. Scaurus. Un poète distingue surtout les loirs qui venaient de la forêt de Sassina (3).

On comprend que , avec des goûts pareils , il ne restât guère de place pour ces études qui élèvent et agrandissent l'esprit. Aussi beaucoup de nobles, absorbés dans leurs ignobles loisirs, ne touchaient-ils à d'autres livres qu'aux récits mjthistoriques du verbeux Marins Maximus (4), ou à ceux de Gargilius

(r) Voir les notes de l'Ammien Marcellin de Leipzig, tom. ni, pag. 243. {1) Cf. Horat. n Sai. 11, v33, — Senec. Epist. gS. — luvenal. Sat. iv.

(3) Sassinate de Silva Somniculosos ille porrigit glires.

Martial, III Epigr. lvih, 35.

(4) Marins Maximus, homo omnium verbosissimus, qui et mythistoricis se voluminibusimplicavit. Fl. Vopiscus, inFinno, cap. i. — Spartian., m Hadriano, cap. 2.

Jiivencus Martialis (1). Leurs bibliothèques restaient éterneilement fermées comme des sépulcres. Ils se faisaient fabriquer des orgues hydrauliques, des lyres de la grandeur d'un char, des flûtes et d'énornies instruments de théâtre. Les palais de Rome ne retentissaient que de la voix des chanteurs et du bruit des instruments.

Cette vie frivole rendait égoïste et pusillanime. Le moindre soupçon de maladie contagieuse était une excuse qui dispensait les plus intimes amis de se rendre visite, et si, par décence, on envoyait un domestique savoir des nouvelles de cet ami, il ne rentrait à la maison qu'après s'être purifié dans un bain. L'amour de l'or était devenu partout une passion plus vive que l'amour de la vie : c'était chose incroyable que les divers genres d'obséquiosités dont on environnait un homme sans enfants, et les ressorts que Ton mettait en jeu pour capter un héritage. La détresse, qui est la suite et la punition d'un luxe extravagant, réduisait bien des fois à des expédients nouveaux l'orgueil des patriciens avilis. S'agissait-il d'emprunter? ils devenaient bas e' rampants comme l'esclave dans la comédie. Fallait-il rendre le capital à un malheureux créancier? ils prenaient le ton impérieux et tragique

(r) On lit, dans les meilleures éditions d'AramienMarcellin, le nom de Ju vénal, qui est d'une littérature assez élevée pour se trouver très déplacé à côté d'un écrivain ridicule. Nous avons donc suivi la conjecture et la leçon de Reinesius, ad Ammian. tom. iix, pag. 245. Si l'on n'adopte pas ses raisons, ce n'est toujours pas Juvénal qu'il faut admettre ici. Gibbon, loc cit.

des petits-fils d'Hercule. Un poète de Rome avait dit qu'un pauvre petit Grec affamé était capable d'aller jusqu'au ciel, si les maîtres du monde lui commandaient quelque chose :

Graeculus esnriens in coelum jusseris, ibit (1) ;

ces superbes maîtres, un historien grec les voyait, à leur tour, en état de courir jusqu'à Spolète pour un peu d'or.

Aux vices qui désolaient leur cœur, ils joignaient la superstition de Fesprit, et beaucoup d'entre ces tristes nobles, tout en niant la divinité, se gardaient bien, sceptiques étranges, de paraître en public, de dîner, de prendre de bain avant d'avoir scrupuleusement interrogé les tables astrologiques [ephemeride) ^ pour savoir, par exemple, la position de Mercure et Taspect de la lune. Macrobe, l'ami de ces nobles romains, considère les étoiles comme la cause, ou au moins comme l'indice certain des événements futurs (2).

Dans chaque maison^ dans chaque île de la Cité, on avait des cierges et des flambeaux allumés en l'honneur de la déesse Tutéla , qu'on appelait de ce nom, parce qu'elle était préposée à la garde, à la tutelle des habitations, et l'on ne pouvait ni entrer, ni sortir sans

(i) Iiivenal, Sat. m, 78.

(2) Vide Somn. Scip. 1, rg.

être rappelé à celte vieille superstition qui s'adressait à un simulacre impuissant (I).

C'était, du reste, et nous l'apprenons encore de saint Augustin, une superstition très commune dans la Gentilité, que d'observer avec attention lesjours, les mois, les années, les temps notés par les Astrologues, les Mathématiciens et les Chaldéens, comme on les appelait. Ces oracles trompeurs , auxquels l'humanité a toujours plus ou moins demandé les secrets recelés dans les flancs de Favenir, étaient consultés sur la convenance et l'utilité d'une affaire, sur l'issue d'une négociation ou d'un événement (2). Le saint évêque d'Hippone se plaignait de ce recours aux Mathématiciens , et de ce qu'on apportait un grand scrupule à ne commencer ni un édifice, ni tout autre chose, pendant les y^wr^ Egi/ptiaques (3). Juvénalnous a transmis de curieux détails sur ces observances superstitieuses, nous a donné les noms de deux astrologues qui avaient

(i) Ipsa Roma, orbis domina, iu singulis insulis domibusque Tutelae simulacrum cereis venerans ac lucernis, quam ad tuitionem aedium isto appellant Domine, ut tam intrantes quam exeuntes domos suas inoliti semper commoneantur erroris. S. Hieron. Comment, in Isai., pag. 4x8.

(2) Vulgalissimus est error Gentilium iste, ut vel in agendis rébus, vel in exspectandis eventibus vitae ac negotiorum suorum, ab Astrologis et Chaldaeis notatos dies, et annos, et tempora observent. S. August. Exposit. Epist. ad Galatas, cap. 4.

(3) Plena sunt conventicula nostra hominibus, qui lempora rerum agendarum a mathematicis accipiunt. lam vero ne aliquid inchoetur aut aedificiorum aut hujusmodi quorumlibet operum diebus quos AegyplJacos vocant, saepe etiam nos monere non dubitanl. Ibid. Voir les Commentaires sur Ammien MarcftUin, édit. de Leipzig, 1808, tora. iri, pag. 25'2.

obtenu un crédit remarquable : Thrasyllus, aimé de Tibère, et Pétosiris (1), dont Pline fait aussi mention (2). Vers la fin du IIP siècle, Minucius Félix, avocat de Rome , écrivit contre les Mathématiciens un livre que nous n'avons plus, mais dont le titre seul nous montre que le Christianisme s'efforçait d'éclairer cette inquiète crédulité des Payens.

Après avoir décrit le luxe et l'orgueil des nobles, Ammien Marcellin déclame avec la même indignation contre les vices et l'extravagance du peuple. Il fallait s'occuper de nourrir et d'amuser ce maître du monde. Un satyrique le définissait assez bien dans ce mot cruel qui embrasse les deux vives sollicitudes, les deux grandes nécessités de sa vie : Du pain et les jeux du cirque (3). Un brillant rhéteur de ces temps-là. Fronton, précepteur de Marc-Aurèle, louait l'empereur Trajan, de ce que, par une sage et haute politique , il n'avait pas négligé les histrions , ni les acteurs de la scène, du cirque, de l'arène, et de ce qu'il avait bien su que le peuple romain était mené par deux choses principalement , le blé et les spectacles (4). Depuis longtemps on faisait chaque mois

(r^ Sat, VI, 573 et seqq.

(2) NcU. Hist. II, 21. — VII, 5o.

(3) Duas tantum res anxius optât,

Panera et circenses.

luvenal. Sat. x, 8r.

(4) Ex summa civilis scientiae ratione sumpta videntur ne histrionum qui-

des distributions de grains. L'emperenr Aurélien les remplaça par des pains en forme de couronne (1), lesquels se délivraient chaque jour, et qui furent d*abord de vingt-cinq onces, puis allèrent à trente-six, au temps de Théodose (2). Les citoyens, munis d'un billet, montaient à l'heure fixée l'escalier de leur Région (3), et recevaient le pain sorti des fours alimentés par les meules que le Janicule entendait bruir incessamment à ses pieds (4). Le même Empereur ajouta bientôt à ce pain des escaliers (5) une distribution régulière de porc salé (6), tribut fécond de la Lucanie. C'était par des distributions semblables que l'huile arrivait au peu-

dem ceterorumque scaenae aiit cirri aut harenae artificum indiligentem Principem fuisse, ul qui sciret populum romanura duabus praecipue rébus, annona et spectaculis, teneri; imperium non minus ludicris, quam seriis probaii ; maiore damno séria, graviore invidia ludicra neglegi ; minus acribus stimulis congiaria, quam spectacula expeti; congiariis frumentariam modo plebem singillatim placari ac nominatim, spectacul (eis) universum. Lettres inédites de Marc-Aiirèle et de Fronton, tom. ir, pag. 336, trad. d'Armand Cassan. (i) Vopiscus, in Aureliano, 35.

(2) Hist. Aiig. Script. Salmas. in Vopisc., tom. n, pag. 499, edit. Lugd. Bat. 1671.

(3) Quae Regio gradibus vacuis ieiunia dira Sustinet, aut quae laniculi mola muta quiescit?

Prudent, in Symm. 11, 947.

(4) Voir, dans les Commentaires d'Arevalo, un curieux passage de Procope, de Bello Golh. lib. i.

(5) Voirie Code Theodosien, lib. xiv, lit. 17, de annonis civicis et pane gradili .

(6) Vopiscus, loc. cit.

pie (1), et si les projets d'Aurélien ne purent être effectués, on facilita du moins l'usage général du vin. Rome avait reçu de ses Empereurs des aqueducs, espèces de fleuves suspendus, qui lui apportaient triomphalement et de divers points, les eaux les plus abondantes. Ils allaient remplir une immense quantité de fontaines, de bains privés et une vingtaine de Thermes, parmi lesquels on remarquait surtout ceux de Néron, d'Antonin le Pieux (2), de Dioclélien,de Constantin le Grand. Les Thermes d'Antonin, ou autrement de Caracaîla, à l'orient du mont Aventin, contenaient plus de seize cents sièges de marbre; et l'on en comptait plus de trois mille aux Thermes de Dioclétien , avec une portion desquels Michel-Ange forma la majestueuse Eglise de Santa-Maria degii Angioli, sur le mont Esquilin (3). Ces magnifiques établissements étaient publics ; on les ouvrait à la huitième heure du jour, et ie plus obscur des Romains potivait, moyennant une méchante petite monnaie, pénétrer tous les jours dans ces bains d'un luxe vraiment impérial. On voyait sortir de là une sorte de plébéiens sales et déguenillés, sans chaussure, se faisant gloire de porter les noms significatifs et emphatiquement ridicules de Cimessor, Statarius, Semicupa, Cicimbricus , Trulla, Lucanicus, Pordaca. Toute leur occtipation, c'était de hanter les tavernes, les lieux de débauche, les théâtres

(i) Id., cap. 47-

(a) Reliquit Thermas nominis sui eximias. Sparlian, in Antonin. 9.

(3) Vasi e Nibby, Uenerario di Rotna, tom. i, pag. 257.

et le cirque ; ou bien de passer au jeu de longues heures, de s'y livrer avec une sauvage apreté , en faisant entendre dans les narines un grognement sourd et concentré. Cette vagabonde et oisive populace allait à la quête des nouvelles récentes, errait par les rues et les places de Rome, se groupait en cercles bruyants et querelleurs. Les divertissements de la journée faisaient souvent le sujet de leur conversation. C'était du Cirque principalement qu'il s'agissait. Les anciens, ceux qui étaient las de la vie, juraient par leurs rides et leurs cheveux blancs que si, à la prochaine course, l'aurige ne tournait pas adroitement la borne, c'en était fait de la République. On les voyait, des journées entières, nu tête, exposés à l'air, au soleil, ou à la pluie, discuter avec une ardeur minutieuse les qualités ou les vices des auriges et des chevaux. Maintenant, le jour des jeux équestres, le jour tant désiré, arrivait-il enfin ? ces hommes rongés par une ignoble paresse devançaient l'aurore ; souvent même passaient la nuit à parier, les uns contre les autres, avec anxiété, sur l'issue probable de la lutte^ et de la couleur poui laquelle ils avaient pris parti. 11 semblait que le Cirque fut leur sénat, leur habitation, leur temple. S'il fallait quitter Rome, le grand regret qu'on emportait, c'était de se voir privé des jeux du Cirque (1).

A tous les genres de spectacles , soit qu'on donnât une course de chars , soit qu'il y eût une chasse

(i) luvenal., Sat. xr, Sa et tgi.

ToM. II. 26

d'animaux sauvages, soit qu'on représentât quelqu'une de ces nombreuses et obscènes farces, avec lesquelles les mimographes avaient étouffé la bonne comédie, toujours cette populace grossière et turbulente se livrait aux mêmes clameurs désordonnées. Les apprêteurs de la scène (artifices scenaril) avaient-ils négligé d'aclieter les bonnes grâces de ces inflexibles juges ? il fallait passer par leurs sifflets. N'y avait-il pas cet odieux et cruel divertissement? alors, c'étaient de brusques apostrophes qui, dans leur familiarité protectrice, n'épargnaient pas même les femmes. D'autres fois, c'étaient des vociférations hideuses et dignes des peuples de la Tauride : que les étrangers devaient être chassés de Rome. Le peuple suivait les mauvais exemples de ses empereurs, d'Auguste lui-même, qui eut recours à ce triste remède, dans un temps de profonde disette (1). Aussi l'inhospitalité de Rome était-elle généralement accusée (2). Au siècle d'Ammien Marcellin, on expulsa une fois, pour la cause habituelle, ce qu'il y avait d'étrangers à Rome ; mais tandisque les rares amis des sciences libérales étaient obligés de fuir précipitamment, on laissa bien en paix trois mille danseuses, avec autant de chanteurs et les maîtres des différents chœurs. Où que l'on jetât les yeux, on apercevait une grande quantité de filles qui étaient en âge d'avoir de nombreux enfants, et dont toute l'occupa-

(i) Sueton. Ocl, 42. — Gros, vu, 3.

(2) S. Ambros. de Offic. m, 7. — Symm. Epist. n, 8. — Libanius, in Antiochko, lom. 1, pag. 329, Reiske ; ïd. Episi. iv, 268. — ïhemist. Oral. vi.

tion consistait à se friser les cheveux , à raser des pieds jusqu'à satiété les planches de la scène, à tourbillonner en cercles agiles , en exprimant du geste et du regard^ de tous les mouvements de leur corps, les différentes fables des dieux de l'anquité.

On trouve dans Saint Jérôme les noms de quelques individus qui avaient composé des comédies biologiques, ou éthologiqiies (1) : c'était le nom que l'on donnait aux pièces des mimographes, parce qu'elles traduisaient d'ordinaire les habitudes de la vie, et qu'elles peignaient les mœurs. Philistion, Lentuluset Marullus, qui sont nommés ailleurs (2) encore que dans saint Jérôme, obtinrent une grande réputation. Le premier des trois appartenait à l'Asie, et avait écrit en iambes grecs ; les deux autres, qui ont un nom latin, furent représentés sur les théâtres de Rome. MaruUas risqua même des plaisanteries contre les deux Antonins, sous le règne desquels il vécut (3).

La pantomime fut portée à un haut degré de perfection sous l'empereur Auguste, par Pylades et Bathyllus, qui eurent de nombreux disciples (4) ; car cette

(:) Adv. Riiff. lib. ii, pag. 4i5.

(2) Marins Mercator, tom. i, pag. 89, edit. Garnerii. — Cassiod. Var. i, 20 ; IV, 5i.

(3) Adepti imperium, ita civiliter se ambo egerunt, ut lenitatem Pii nenio desideraret, quum eos Marullus, sui temporis mimographus, cavillando impune perstringeret. Iulius Capitolinus. in M. Antonino philos . cap. 8, pag. 820, edil. Varior.

(4) Stat per successores Pyladis et Bathylli domus. Harum artium multi sunt discipuli, multique doctores ; privatim urbe tota sonat pulpitum. Sf^nec.

dégradation de l'art dramatique, laquelle était, du reste, fort savante, obtint à Rome la plus insigne faveur jusque vers la fin du VV siècle. Le lascif Bathjllus dansait-il l'histoire de Léda? il savait, par sa chironomie, éveiller au coeur des femmes romaines les sentiments d'une criminelle délectation (1). Rien ne pouvait comprimer cette déplorable licence des mimes, des pantomimes et des histrions de tout genre, qui se jouaient des Dieux mêmes auxquels tant de citoyens croyaient encore officiellement. Les Docteurs deTEglise protestèrent éloquemment contre ces divers genres de représentations. Clément d'Alexandrie (2), TertuUien (3), saint Cyprien (4), Arnobe (5), Prudence (6) flétrissaient avec une vertueuse colère des

Natural. Quaestion. \u, Sa, r. — Sueton. m Calig. c. 55. — Burette, Mdm. de VAcad. des Inscnpt.i tom. i, pag. 128 et suiv. — Athen. Deipnos., lib. i.

(i) Cygnus stuprator peccat inter pulpita,

Saltat Tonantem tauricornem lydius, etc.

Prudent. Peristeph. x, 221.

(2) Paedagog. n, 10.

(3) De Spectac.

(4) Epiit. cm.

(•5) Lib. IV.

(6) Dicis licenter haec poetas fingere ;

Sed sunt et ipsi talibus mysteriis Tecum dicati ; quodque describunt colunt, Tu curpiaclum tam libenter lectitas; Cur in theatris, te vidente, id plauditur? etc., etc.

Prudent. Ibid., 216.

divertissements que les magistrats, les pontifes, et les Vestales, gardiennes du feu sacré, venaient sanctionner par leur présence.

La foi cliré tienne et ses mystères faisaient assez souvent le sujet de la dérision publique. Nous en avons un éclatant exemple dans la personne de saint Génésius. Il exerçait à Rome le rôle de mime avec distinction (1) ; or, voulant un jour se rendre agréable à l'empereur Dioclétien, dont la haine pour la religion chrétienne était assez connue, il se coucha soudainement au milieu du théâtre, feignit d'être malade et demanda à être baptisé.

« Hélas ! mes amis, je me sens bien lourd, je veux devenir plus léger.

« — Comment te rendrons-nous léger, si tu es lourd ! Sommes-nous des charpentiers, qui devions te mettre sous le rabot? »

Et la foule d'éclater en rires prolongés.

Mais, par un mystère qui était le secret de Dieu, ce fut un baptême réel, et non plus une bouffonne cérémonie que Génésius réclama : il avait été illuminé de ce pénétrant rayon qui atteignit Paul sur le chemin de Damas, et qui vient si souvent encore visiter les hommes sur les grandes voies du monde. Bientôt l'Eglise compta un nouveau chrétien et un martyr de plus (cire. 386).

(i) Beatus Genesius cum esset in urbe Romamagister tnimithelae artis, qui slans cantabat super pulpitum, quod T^e/ne/e vocabalur, etrerum humanaruni erat imitator. Ruinait, Acte. Martyrum aimera, r689,in-4o, pag. 5.S3,

Rome, qui n'enferme maintenant qu'une population de cent soixante et quelques mille âmes, pouvait en contenir près de douze cent mille, au lY^ siècle. L'architecte Vitruve, qui vivait du temps d'Auguste, observe que, pour que les habitations du peuple romain ne s'étendissent pas fort au delà des limites de la ville, le manque de terrain suggéra la ressource ordinaire, quoique bien incommode, d'élever les maisons à une hauteur extraordinaire (1). Juvénal nous parle de troisièmes étages (2), de loyers extrêmement chers (3), d'incendies et de fréquents accidents qui arrivaient, sans doute, par l'emploi de mauvais matériaux dans des constructions faites d'ailleurs à la hâte. Rome devait compter, comme aujourd'hui encore, de ces immenses palais et de ces vastes jardins qui resserraient dans un espace borné les demeures plébéiennes. D'un côté, le superbe palais des Anicii, avec les nombreux logements des aiTranchis et des esclaves; de l'autre, la mansarde où se réléguait le poète Codrus, avec un grabat plus court que sa Procula, et un vieux coffre dépositaire de quelques livres grecs, poèmes divins que rongeaient des rats ignorants (4).

Tel était l'état de Rome, sous le règne d'Honorius, au moment où les Goths en formèrent le blocus.

(i) Vitruv., de Architect. ii, S.

(2) Sat. m, 199.

(3) tbid.^ pag. i65 et seqq.

(4) Ibid., 2o3 et seqq. Gibbon, cbap. xxxi.