CHAPITRE XVII

Les Goths. — Ulphi4as, leur évêque. — Incursions d'Alaric. — Siège et prise de Rome. — Sac de la ville. — Mort d'Alaric. — Saint Jérôme écrit ses Commentaires sur Ezéchiel : ses paroles de deuil sur la prise de Rome. — RcGoit à Bethléhem les Chrétiens fugitifs. — Détails des Commentaires sur Ezdchiel. — Lettre de saint Jérôme à la vierge Démé trias, v' réfugiée en Afrique. — Du voile des Vierges.»/

Dès l'an 21 5, les Goths, descendus delà lointaine Scandinavie, avaient apparu sur la rive gauche du Danube, s'étaient établis sur ce fleuve , sur la côte ouest et la côte nord du Pont-Euxin, et étaient devenus pour Terapire romain de redoutables ennemis. Ils formaient deux grandes tribus : celle des Osthrogoths s'étendait du DniCvStre au Don; celle des Yisigoths, du Dnicstre à la Theisz. Les prisonniers qu'Us avaient ramenés de leurs excursions dévastatrices en Grèce et dans

l'Asie mineure, implantèrent chez eux l'Evangile, vers le milieu du IIF siècle. Nous voyons figurer au concile de Nicée, un évéque des Goths, nommé Théophile. C'était la foi orthodoxe qui se répandait parmi eux, surtout parmi les Yisigoths, jusqu'à l'avènement de l'empereur Yalens. Mais, vers l'an 370, deux factions en vinrent aux mains chez les Yisigoths, et le chef de l'une, Fridigern, succombant sous son rival Athanaric, demanda du secours à Yalens. Or, parmi les Goths envoyés à l'empereur, il se trouvait Ulphilas ou Wulfila , dont le grand'père ou l'aïeul avait été emmené de la Cappadoce par une bande de Goths pillards. Ce prélat, qui avait jusqu'alors suivi la communion des évêques catholiques, fut gagné à la cour impériale par les chefs de l'Eglise arienne, surtout par Eudoxius. On exigea, comme condition des secours impériaux, que lui et ses ouailles se déclarassent du parti arien de Yalens et de Tévêque Eudoxius ; Ulphilas y consentit , et ses Goths cédèrent d'autant plus vite à sa parole vénérée, qu'il sut leur présenter l'opposition des Ariens au concile de Nicée comme étant une querelle accidentelle, qui ne touchait en rien aux points importants, et qui était plutôtle résultat de la passion et de l'ambition de certains chefs. Fridigern reçut le baptême et la foi arienne, ce qui fit qu'Athanaric se posant comme défenseur du vieux culte national, s'efïbrça, autant qu'il put, d'exterminer le christianisme. 11 mit o mort un grand nombre de Goths, entre autres saint Sabas et saint Nicétas.

Pourtant, Ulphilas mérita bien de sa nation, sous un autre rapport, car il la dota d'un alphabet modelé sur celui des Grecs, et d'une traduction des livres saints, d'où il élagua le livre des Rois (i), afin de ne pas augmenter encore par cette lecture la passion de ses Goths pour les entreprises guerrières. Quoique depuis Ulphilas , Tarianisme eut prédominé chez les Goths chrétiens, il s'y trouvait cependant encore des catholiques. Parmi eux étaient probablement Sunia et Frétéla, qui écrivirent à saint Jérôme pour l'interroger sur quelques variantes entre la traduction latine vulgaire des psaumes, et la traduction grecquealexandrine^ 11 fallait que, parmi les Goths qui servaient en grand nombre dans les armées romaines beaucoup fussent catholiques , puisque saint Chrjsostôme leur fit bâtir dans Constantinople une église spéciale, et permit que le service divin y fût célébré en leur langue par des prêtres de leur nation. Le respect des Goths pour les églises et pour les malheureux qui s'y étaient réfugiés, lors de la prise de Rome par Alaric, leur roi, dut venir de la faveur dont le christianisme jouissait parmi eux. Saint Jérôme observe même que ces Barbares aux cheveux blonds avaient parmi leurs tentes des églises portatives, et que, s'ils combattaient avec succès les Romains, c'était parcequ'ils croyaient à la même religion (2).

(i) Philostorg. Uisl. eccl. II, 5.

(2) Origines du Chrisùanisme ^ par Dœllinger, professeur d'hist. à l'Univer-

Théodose était mort au mois de janvier 395, laissant TEmpire à des mains trop faibles pour le défendre contre les menaçantes invasions des peuples du Nord. L'intrépide Alaric se jetait, avec ses Goths, sur les belles provinces de la Grèce, qu'il traversait comme au pas de course, avant de se jeter sur l'Italie. Vainement Stiliclion le battait à PoUentia (29 mars 403), ville aujourd'hui ruinée , et qui n'était pas fort éloignée de Turin (1); vainement ce valeureux général triomphait trois ans plus tard (31 décembre 406) de Rhadagaise, qui avait assiégé Florence, et menacé Rome livrée aux hésitations de son pâle sénat : trop d'invasions et de calamités éclataient sur tous les points ; le dernier appui de la République, ce même Stilichon, périssait à Ravenne, accusé plutôt que convaincu de trahison , et décapité par ordre du faible Honorius (23 août 408).

Dès ce moment, et sa marche se trouvant facilitée par les misérables intrigues qui se remuaient autour d'un empereur incapable de résolutions fermes et constantes , Alaric s'approcha de Rome , intercepta toute communication avec les campagnes environnantes, ferma la navigation du Tibre, et mit la famine dans la ville. Bientôt survint la peste, et, chez une population habituée aux jouissances du luxe,

site de Munich, trad. de l'allemand, par Léon Bore; Paris, Debécourt, tom. H, pag. 137-9.

(i) Cliiv., Italia auiiq. ,\om. r, pag. 83 85.

on vit des horreurs semblables à celles du siège de Jérusalem : il y eut des malheureux qui s'entredévorèrent ; il y eut des mères qui en vinrent à se nourrir de la chair de leurs enfants à la mamelle (1). Les Romains n'avaient plus de ressource que dans la commisération du chef des Goths., et lui envoyèrent deux ambassadeurs. Ceux-ci, prenant un langage plus haut que ne le permettait leur situation, parlèrent de nombreux guerriers et de citoyens animés par le désespoir, si Marie n'accordait pas une capitulation honorable.

— Plus 1 herbe est serrée, mieux aussi la faulx y mord.

Le roi des Goths accompagna ces paroles d'un éclat de rire insultant, et demanda une énorme rançon, des monceaux d'or et d'argent, des meubles précieux, tous les esclaves d'origine barbare.

— 0 roi, si telles sont vos volontés, que comptezvous laisser aux Romains ?

— La vie.

Néanmoins, il rabattit de ses exigences, et leva le siège (408) , après avoir reçu cinq mille livres pesant d'or et trente mille livres pesant d'argent, quatre mille robes de soie, trois mille pièces de fin drap d'écarlate, el trois mille livres de poivre (2), ingrédient favori de la cuisine la plus recherchée des Romains, et que leurs trafi-

(i) Saint Jérôme, Lettres tora. v, pag. 3o8. {■i) Zozim., lih, v.

4iâ

quants allaient péniblement chercher dans les Indes (1).

Honorius voyait de loin les effroyables souffrances de la Ville éternelle, et vivait retranché dans les marais et les fortifications de Ravenne, essayant de timides négociations, auxquelles même il ne savait pas se résoudre. Alaric déclarait qu'il voulait être regardé comme l'ami de la paix et des Romains, choisissant les provinces de Dalmati^, de Norique et de Vénétie pour son nouveau royaume, qui l'eût rendu maître des communications entre l'Italie et le Danube. 11 ne put arriver à un arrangement, et courut assiéger Rome pour la seconde fois (409) . Pendant qu'il s'avançait le long de la voie Flaminienne, il envoya les évêques de différentes villes réitérer ses offres de paix, tant il semblait qu'il eût à cœur de sauver Rome du fer des Barbares ! Cette lois, il cerna le Port-Romain, où se trouvaient les greniers de la Capitale; bientôt l'orgueil du sénat fut obligé de céder à l'appréhension d'une nouvelle famine, puis de recevoir du victorieux Alaric un fantôme d'empereur, Attale, qui était Préfet de Rome, et ne tarda pas à être brisé par la main qui lui avait jeté la pourpre sur les épaules.

Enfin, après de vaines tentatives pour arriver à la conclusion d'une paix qu' Alaric était allé chercher à trois milles de Ravenne, il fallut que les calamités de Rome expiassent, pour la troisième fois, les fautes et l'extravagance de la cour d' Honorius. Quand le roi

(r) Pers. 5a/., in et v.

des Goths parut avec son armée, le sénat voulut retarder au moins la ruine de la Capitale, mais on ne put défendre Rome contre la secrète conspiration des esclaves et des domestiques, que la naissance ou l'intérêt attachait au parti des Barbares. Dans le silence de la nuit(l), ils ouvrirent donc la porte Salarienne, et les habitants se réveillèrent au bruit redouté delà trompette des Goths (24 août 410). Onze cent soixantetrois ans après sa fondation, cette ville superbe, qui avait dompté la plus grande partie du monde (2), fut livrée à la fureur des Scythes et des Germains (3) ; de peuples qui avaient un aspect et un langage terribles, et qui, avec des figures féminines, des visages rasés, avaient chassé devant eux des hommes auxquels manquait moins la barbe que le courage (4).

Saint Jérôme applique au sac de Rome les lamentables expressions de Virgile peignant la chute d'Ilion (5). Ce fut un horrible spectacle que celui de cette reine du monde livrée, six jours durant (6), au mas-

(i) Saint Jérôme, Lettres, tom. v, pag. 3o8.

(2) Capitururbs, quae totiim cepit orbem. Saint Jérôme, ibid.

(3) AdestAlancus,trepidamRomamobsidet, turbat, irrumpit. Gros, vri, 3g.

(4) At nunc magna pars Romanae urbis quondam ludaeae similis est, quod absque ira Dei factum non putamus , qui nequaquam contemptum sui per Assyrios ulciscitur et Chaldaeos, sed per feras gentes et quondam nobis incognitas, quarum vultus et sermo terribilis est, et femineas faciès praeferentes, virorum, et bene barbatorum, fugienlia terga confodiunt. Comment, in Isai., pag. 75.

(5) Aen. 11, 36r-5,

(6) Marcellin., in Chron, Oros., m, 3g, met trois jours, mais cette diffé-

sacre, au pillage, à la sauvage lubricité de ces hordes concpiérantes. 11 y avait sous les drapeaux d'Alaric un grand nombre de Goths, qui étaient cliréliens, mais engagés dans l'arianisme. Ceux-là peut-être, bien que Fesprit de secte ne dut pas les rendre fort bienveillants pour les Romains, trouvèrent dans leur croyance plus de modération, et le vainqueur, au moment où, prêt à entrer dans la ville, il en abandonnait les richesses à l'avidité du soldat, avait recommandé qu'on épargnât la vie des citoyens désarmés, et que les églises des saints Apôtres Pierre et Paul fussent respectées comme des asyles et des sanctuaires inviolables. Il n'y en eut pas moins de nombreux égorgements; Procope l'affirme (1), et nous voyons saint xiugustin offrir aux Chrétiens des motifs de consolation pour la mort de ceux dont les cadavres restèrent sans sépulture (2) . C'est avecjusticequeles historiens ecclésiastiques, Orose principalement, ont applaudi aux rares et extraordinaires exemples de vertu donnés par les Barbares pendant le sac de Rome; mais l'enceinte sacrée du Vatican, et les églises des Apôtres ne pouvaient contenir qu'une très faible portion du peuple romain. 11 y avait à la suite d'Alaric

rence peut s'expliquer par les mouvements successifs des différents corps d'une grande armée.

(i) Procop. de Bello vandalico, r, 2, — Saint Jérôme parle de la mort de bien des frères et sœurs : Romanae vrbis obsidio, mullorumque fralrum et sororum dormilio nuniiaia est. Comment, in Ezech. lib. i proaem. — Mélanges, tora. n, pag, 298.

(2) Aug. deCivit. Dei^i, 10-12.

beaucoup de soldats qui ne connaissaient ni la foi, ni peut-être le nom du Christ; et, dans ces moments de licence effrénée, les Goths chrétiens oublièrent facilement les préceptes de l'Evangile. N'a-t-on pas vu depuis, malgré des mœurs plus douces et ce qu'on appelle une civilisation plus avancée, quelles horreurs la prise d'une ville amène après elle?

Des matrones et des vierges romaines eurent à souffrir des outrages plus affreux pour la chasteté que la mort même. Une passion plus insatiable que toutes les autres, la cupidité, 'chercha violemment et partout de quoi se satisfaire; on se prit aux objets les plus précieux et les plus faciles à emporter, l'or, les diamants, les robes de pourpre et de soie. On employa les menaces et les tortures pour forcer les citoyens à livrer des trésors réels ou imaginaires (1). C'est ainsi que Marcella, également distinguée par son rang, son âge et sa piété, fut renversée à terre, inhumainement battue de fouets et de verges. Les Goths détruisirent ou mutilèrent quelques édifices; beaucoup de chefs-d'œuvre de Fart disparurent sans retour, et les statues d'airain ou de marbre qui ornaient les divers Forum, allèrent joncher le sol (2), ou bien furent abymées par cette

(i) s. August. loc. cit.

(2) Barbarica quaedam procella in Romam irruit. et nec aeneas quidem statuas reliquit in foro, sed orania barbarica diripiens insolentia corrupit, adeo ut Roma quae ducentis annis pulcherrima fuerat et frequentissima, dirueretur, fieretque déserta et, ut ait Sibylla, pO,o(Y), hoc est vicus, non Roma. Pallad. Lausiac, cap. cxix. .

stupide ignorance qui se montre toujours avide de destruction. En entrant par la porte Salarienne, au nordest de la ville, les Goths avaient mis le feu aux premières maisons, pour éclairer leur marche et distraire l'attention des citoyens. Les flammes, que personne ne s'occupa d'arrêter, consumèrent des édifices publics et des bâtiments particuliers. Les ruines du palais de Salluste, sur le mont Quirinal, offraient encore, au temps de Justinien, un vaste monument des fureurs et de l'incendie des Goths (1). Néanmoins, le dommage a été exagéré, et Rome souffrit moins des Barbares qu'elle n'avait souffert aux temps de César et de Néron (2), qu'elle n'a souffert ensuite sous Charles- Quint.

Cette violente tempête qui s'était abattue sur la ville de Rome, dispersa au loin (3) une foule de sénateurs, d'illustres femmes et de citoyens de toute condition. Sans être plus maltraités que les autres, les Chrétiens souffrirentnécessairement de cette catastrophe, etbeaucoup d'entre eux perdirent leur liberté (4). La mer fut pleine d'exils (5) ; on chercha les refuges les plus sûrs elles plus solitaires. Tandisque la cavalerie des Goths

(i) Procop. loc. cit.

(a) Denina, Délie Revoluzioni d'Italîa, lib. iv, cap. 3.

(3) Nulla est regio quae non exules Romanos habeat. Saint Jérôme, Lettres, tom. V, pag. 3o8.

(4) Multi... Christiani in captivitatem ducti sunt. S. August. de Civit. Dei, I, i4«

(5) Plénum exiliis mare. Tacit. Annal, i, i.

répandait la terreur sur les côtes de la Toscane et de la Campanie, l'ile d'Igilium (1), à dix milles environ de la péninsule de Mons Argentarius (2), fut un des ports les plus voisins; d'autres fugitifs passèrent en Egypte, en Syrie, en Afrique.

Pendant cette épouvante et cette fuite, que devenait le guerrier qui avait si rudement frappé au cœur l'Empire romain ? il était obligé de fuir devant la désolation que lui-même avait jetée à travers les campagnes de ritalie et autour de la capitale. Ces masses de soldats qu'il avait attachés à sa fortune, auraient bientôt éprouvé les horreurs de la faim dans une ville dès longtemps épuisée, et à qui manquaient même les ressources de l'Afrique, pays resté fidèle à Honorius. Dans cette menaçante extrémité, il fallut bien qu'Alaric

(i) Eminus Igilii silvosa cacumina miror,

Quara fraudare nefas laudis honore suae. Haec proprios nuper lutata est insulta saltus

Sive loci ingenio, seu domini genio, Gurgite ciim raodico victricibus obstitit armis,

Tamquam longinquo dissociata mari.

Haec multos lacera suscepit ab urbe fugatos,

Hic fessis posito certa timoré salus.

Plurima terreno populaverat aeqiiora bello

Contra naturam classe timendus eques, Unum mira fides vario discrimine portum

Tam prope Romanis, tam procul esse Getis.

Rutilii Claudii Namatiani, de Reditu suo, i, SaS, édit. de F.-Z. Collombet ; Paris, Delalain, 1842, in-S».

(2) Aujourd'hui Monte Argentaro. L'ancien nom d'Igilium est parfaitement reconnaissable dans celui de Giglio.

ToM. II. 27

/il8

s'éloignât de Rome, et il ne lui restait guère que la Sardaigne ou la Sicile. Le redoutable vainqueur s'achemina donc le long de la voie Appienne, et se précipita vers le Midi , ravagea la Campanie et mit le siège devant la ville de Nola, qui éprouva sa part de la dévastation générale (1). Son évêque , saint Paulin, ne dut son salut qu'à sa réputation de pontife vertueux et pauvre (2). Alaric fut arrêté par la mort (410), et avec lui tombèrent ses vastes projets de conquête. Les Goths rendirent à leur chef des honneurs funèbres d'un caractère étrange et sauvage. Ils firent détourner par leurs nombreux captifs le cours duBarentin, qui baigne les murs de Consentia , placèrent au milieu de la rivière ainsi desséchée, le sépulcre de leurroi^ l'ornèrent des dépouilles et des trophées de Rome, puis ramenèrent les eaux dans leur premier lit; et, pour que l'endroit qui recelait le corps du victorieux Alaric fût à jamais un secret, massacrèrent tous les prisonniers qu'ils avaient employés à l'exécution de ce labeur étonnant.

Saint Jérôme ouvrait Ezéchiel pour écrire sur ce prophète des commentaires souvent promis à Pammachius, à Paula, à Eustochium, lorsqu'il apprit la dévastation des provinces occidentales, le siège de Rome, et la dormi ti on de beaucoup de frères et de sœurs. Il tomba dans une telle consternation, dans une telle

(i) Iomande.s,de Rébus Gel., cap. 3o. — Philoslorg. xir, 3. Aug. Ibid,, i, 32; (2) lornand. Ibid. ap. Muratori, Rer. ital. Script,, toni. i, pag. 206.

stupeur que, nuit et jour, il ne pouvait penser à autre chose, se croyant captif dans la captivité des saints, souffrant tout ce que les autres souffraient, et ne pouvant ouvrir la bouche avant de sortir de cette affreuse sollicitude. Enfin, lorsqu'il sut que la brillante lumière du monde était éteinte, que la tête de l'Empire romain était abattue, il fut si profondément ému et accablé qu'il oublia en quelque sorte jusqu'à son propre nom, et que, dans sa patriotique douleur, il garda longtemps le silence, pensant que c'était le moment de pleurer, et non pas de parler ni d'écrire (1 ) . Quand il fut un peu revenu de son trouble, Jérôme se mit à l'œuvre, vers le commencement de l'an 41 1, mais les interruptions ne tardèrent pas ; et, dans le prologue du troisième livre, le Solitaire disait : « Qui donc aurait cru que Rome, élevée par ses victoires sur l'univers entier, s'écroulerait; qu'elle-même serait et la mère et le tombeau de ses peuples ; que tous les rivages de l'Orient , de l'Egypte, de l'Afrique, viendraient à être remplis de la foule des esclaves et des servantes de la cité jadis dominatrice ; que la sainte Bethléhem recevrait chaque jour des mendiants de l'un et de l'autre sexe, autrefois nobles, et regorgeant de toute sorte de richesses ? Comme nous ne pouvons leur porter secours , nous leur compatissons , nous joignons nos larmes à leurs larmes, et, accablé sous le poids d'un saint ouvrage, ne pouvant, sans

(r) InEzech. Comment., lib, i, Praefat,

gémir, les voir affluer ainsi, nous avons suspendu les expositions sur Ezéchiel et toute étude presque; nous desirons traduire en action les paroles des Ecritures, et faire, plutôt que dire des choses saintes (1). »

Les prières d'Eustochium obligèrent néanmoins saint Jérôme de continuer les Commentaires sur Ezéchiel. Mais il fut interrompu de nouveau (511) par une soudaine irruption de Saracéni qui se montrèrent sur les frontières de l'Egypte, de la Palestine, de la Phénicie et de la Syrie, balayant tout devant eux, avec la fougue et la vitesse d'un torrent, si bien que Jérôme eut de la peine à échapper à leurs mains (2).

L'hiver de 512 arrivait , lorsque le saint Docteur composait son septième livre sur Ezéchiel. Il expose, dans sa préface, le motif pour lequel ce travail n'avançait guère. « Envahi, dit-il, par le nombre de ceux qui viennent ici de l'univers entier, je ne puis remplir ma promesse, car il n'y a pas d'heure, pas de moment où nous ne rencontrions des foules de frères, et où nous n'échangions la solitude du monastère contre la fréquence des hôtes, en sorte qu'il nous faudrait ou fermer la porte, ou laisser l'étude par laquelle doivent être ouvertes les portes des Ecritures. Ainsi donc, aux heures conquises ou plutôt dérobées sur les nuits, qui, à l'approche de l'hiver, ont commencé à être plus longues, nous nous efforçons de dicter ceci,

(i) Mélanges, tom. ii, pag. 3o3, (î) Lettres, tom. iv, pag. igS-

à la lueur d'une pauvre lampe, et de soulager par Tinterprétalion l'ennui de notre ame. Or, malgré ce que soupçonnent peut-être quelques personnes, nous ne mettons pas en avant la réception faite à nos frères, mais nous exposons simplement les causes de notre retard, alors surtout que la fuite des Occidentaux, et que les Lieux Saints, encombrés d'indigents nus et blessés, offrent des traces de la rage des Barbares, et que nous ne pouvons voir sans gémissements ni sans larmes que cette puissance d'autrefois, cette richesse qui ignorait son étendue, soit arrivée à une disette si grande qu'elle manque de tout, de nourriture^ de vêtement, et que cependant les dures et cruelles âmes de quelques-uns ne s'adoucissent point, mais fouillent des baillons et des bagages, cherchant l'or dans la captivité.

« A cette difficulté de dicter, vient se joindre une autre chose : c'est que nos yeux s'obscurcissant de vieillesse, et que, endurant un peu ce qu'endurait le bienheureux Isaac, nous ne pouvons nullement relire à la lumière de la nuit les volumes des Hébreux (1);, ces volumes qui, à l'éclat du soleil et du jour, nous aveuglent par la petitesse des lettres. Quant aux commentaires des Grecs, nous ne les connaissons que par la voix des frères (2). »

Dans la préface du huitième livre, saint Jérôme écrit

( i) C'est-à-dire le texte hébreu.

(2) Mélanges, ïbid.,ï)a^. 3r3.

que si son travail n'était pas assez utile aux autres, il en retirait du moins un grand avantage. Car, tandis qu'il était occupé à ce labeur, il ne pensait à rien d'autre, dérobait en quelque sorte ce temps à l'affliction de son ame, compensant par l'étude de la nuit les misères du jour, se nourrissant ainsi l'esprit, et oubliant les calamités du siècle et de l'Empire qu'il croyait arrivé à sa fin. Mais ce qui devenait pour la piété de saint Jérôme une douleur encore plus vive, c'est qu'il voyait les hommes rester insensibles aux leçons de Dieu. « Le monde tombe, et la tête élevée ne fléchit point. Les richesses périssent, et l'avarice ne s'arrête nullement. On se hâte d'amasser ce qui de nouveau sera pris par d'autres. Les larmes sont taries; toute pitié a disparu. Beaucoup qui demandent, peu qui donnent (1). »

Dans le troisième livre sur Ezéchiel, notre saint docteur observe que Jérémie prophétisait à Jérusalem, pendant qu'Ezéchiel prophétisait à Babylone, et qu'ils s'envoyaient réciproquement leurs prophéties, afin que cette union et cette parfaite conformité de deux hommes qui se trouvaient si éloignés l'un de l'autre, montrassent d'autant mieux combien étaient coupables ceux à qui s'adressaient les leçons des prophètes (2). Suivant le même Père, c'était une tradition parmi les Hébreux qu'il n'était pas permis de lire le commence-

(i) Mélanges f Ibid., pag. 3 17.

(2) Comment, in Ezech., cap. xn, pag. 766,

ment et la fin d'Ezéchiel , le commencement de la Genèse, ni le Cantique des Cantiques, si l'on n'avait pas atteint l'âge nécessaire pour exercer les fonctions sacerdotales , c'est-à-dire trente ans (1). Il y a, en effet, dans certains chapitres d'Ezéchiel, quelques descriptions, quelques détails de moeurs qu'il n'est pas utile de laisser aller sous les yeux de tout le monde (2).

Saint Jérôme observe que les prêtres et les adorateurs d'Isis et de Sérapis se rasaient la tête ; il ne voulait pas que les Chrétiens en fissent autant, ni qu'ils portassent une longue chevelure, comme les hommes efféminés, les Barbares et les soldats (3). Les corps des Barbares, dit-il ailleurs , étaient plus droits que ceux des Romains, parce que, chez ces peuplades belliqueuses, on enveloppait les enfants dans des langes jusqu'à leur seconde ou troisième année (4). Saint Jérôme se prononce contre la croyance aux Antipodes, et ne saurait admettre des hommes prêts à tomber la tête en bas (5) .

A l'époque de saint Jérôme, les Samaritains se servaient encore des anciens caractères hébreux. Il ob-

;i) Comment., lib. i proem.. pag. 698. — Mélanges, lom. 11, pag. 3oi.

(2) Ezech., cap. \i, \i, xvi, elo.

(3) Pag. 1029.

(4) Pag. 7 85.

(5) Qui philosophoruin slultam sequuiilur sapieutiam, duo haeiuispheria in duobus templi Chérubin, nos et Anlipodas, (juasi supinos el cadentes homines suspicantur. Pag. 702.

serve que Je Thau présente une image de la croix, de ce signe rédempteur dont le Chrétien se marque fréquemment le front (1).

Saint Jérôme écrivait, sur la fin de l'an 413, le neuvième livre des Commentaires. C'est, du moins, ce que l'on croit pouvoir conclure des quelques mots par lesquels il désigne le soulèvement et la mort d'Héraclianus, comte d'Afrique (2). Dans les circonstances les plus désespérées, on l'avait vu prendre le parti d'Honorius, mais entraîné à la révolte, l'année de son consulat, il prit le titre d'Empereur, vint jeter l'ancre aux bouches du Tibre, fut battu sur la route qui conduit aux portes de Rome, s'embarqua précipitamment pour Carthage^ et, en y rentrant, eut la tête tranchée dans l'ancien temple de la Mémoire (3).

Ce fut en 414 que Jérôme s'occupa de finir les Commentaires sur Ezéchiel; il travaillait aux deux derniers livres, le Xlir et leXîV'', lorsqu'il se détourna un peu de son labeur pour écrire à Démétrias (4), fille d'Olybrius, consul en 395, avec son frère Probinus. Lorsque les Goths emportèrent d'assaut la ville de Rome, Démétrias prit la fuite avec Juliana, sa mère.

(i) Antiquis Hebraeorum iitteris, quibus usque hodie utuntur Samaritani, exlrema Thau littera crucis ha!)et similitudinem, quae in Christianorum frontibus pingitur, et fréquent! munus inscriplione signatur. Pag. 754.

(•2) Qualis »2(pcr Heradianus in Afrira fuit, etc., pag. 8g5. — Novarum in Afiica reruni reus honorem amisit et vitaoï. Prosper, in Chron,

(3) Gibbon, cbap. xxxr, an. 4x3.

(4) Lettres, tora. v, pag. ^fj.

et Proba (1) , son aïeule paternelle. La noble et pieuse Proba supporta avec une résignation toute chrétienne la perte de ses immenses richesses, se jeta avec ses proches sur un frèîe vaisseau, d'où elle vit, en s'éloignant, sa patrie en feu (2). Elle se réfugia sur les côtes d'Afrique. La générosité de cette respectable matrone vint adoucir l'infortune des exilés et des captifs, sauver l'honneur de beaucoup de femmes; mais la famille même de Proba ne fut point à l'abri de l'avide oppression du comte Héraclianus qui, par un honteux trafic, prostituait aux désirs et aux vues intéressées des marchands Syriens l'alliance des plus nobles filles; n'épargnait point Findigence des veuves, des pupilles , ni des vierges du Christ , et regardai t plutôt les mains que le visage des suppliants (3).

Juliana et Proba allaient unir Démétrias à quelqu'un des illustres Romains qui s'y étaient réfugiés. La jeune fille prit secrètement la résolution de se vouer à Jésus- Christ. Alors donc, au milieu d'une troupe d'eunuques et de servantes, au milieu des plaisirs variés que présentait une grande maison, elle se mit à pratiquer les jeunes, à porter des vêtements pauvres et rudes (4), à se coucher sur la terre nue, et à demander au Seigneur qu'il agréât son dessein. Comme le jour des no-

(r) Anicia Faltonia Proba, femme deSextus Anicius Petronius Probus, consul en 371. Les Aniciens étaient une des grandes familles de Rome,

(2) IbicL, pag. 337.

(3) Ibid.

(4) fbi,!., png. 32 1.

ces approchait, elle se détermina vivement, dans une Qiiit de ttimultueiises pensées, s'inspira du souvenir de la bienheureuse Agnès, vierge et martyre de Rome, jeta loin d'elle les parures, les colliers précieux, les gemmes resplendissantes, se revêtit d'une humble tunique, d'un manteau plus humble encore, et alla se jeter aux genoux de son aïeule, ne s'expliquant que par ses larmes.

Proba et Juliana furent tout étonnées, ne croyant ni 1 une ni l'autre à la réalité de ce qu'elles desiraient cependant. Enfin elles embrassèrent à l'envi Démétrias^ confondant leurs larmes avec les siennes, et la confirmant dans sa résoltition. Ce fut une grande joie potir cette famille de Chrétiens; les Eglises d'Afrique s'en émurent, et le bruit s'en répandit bientôt dans les îles méditerranéennes (1). Saint Jérôme^ se laissant aller à l'exagération qui éclate parfois dans ses panégyriques, n'hésite point à comparer l'effet de cette nouvelle à celui des journées où tin Consul victorieux releva les espérances de la République abattue sous le coup d'un désastre (2). Ne tenons pas compte de ce moment de mauvais goût ; il n'en reste pas moins que cette conqtiète de la vie monacale opéra une vive sensation. Proba et Juliana ne diminuèrent en rien la dot de leur fille bien-aimée, et donnèrent aux pauvres tout ce qu'elles avaient destiné à son époux (3). Elle reçut

(i) Ibid., pag. 327.

(2) Ibid.i pag. 329.

(3) Ibid., pag. 333.

le voile (flammeum) de la main d'Aurélius, évéque de Cartilage.

L'Eglise, en protégeant par un yoile la sainte pudeur des vierges chrétiennes, ne remplit pas une vaine cérémonie, car ce tissu, léger et fragile en lui-même, devient une forte barrière qui sépare la femme d'avec le monde. C'est par les yeux que la mort pénètre dans Famé; ils en sont les fenêtres, et c'est par là, suivant le prophète, que notre ennemie assiège la place, qu'elle en dérobe les trésors précieux, la modestie, le recueillement, les chastes pensers. Voilà pourquoi un éloquent écrivain du lir siècle disait, dans im traité spécial sur le voile des Vierges, qu'elles ne doivent être connues que de Dieu seul (1), qu'il faut qu'elles construisent à leur sexe un mur qui ne laisse pas sortir leurs yeux, et n'admette pas des yeux étrangers (2).

Saint Ambroise, dont l'insigne zèle pour la pureté des Vierges est assez constaté par les ouvrages qu'il consacre à leur instruction, explique longuement la coutume de les voiler, et nous apprend que c'était le jour de Pàque, quelquefois celui de la Nativité de J.-C. au pied des autels , en face de l'assemblée chrétienne et au milieu des acclamations de tous les assistants, qu'elles recevaient le voile des mains des Prêtres (3).

(i) Soli Deo notas. TerluU. de Virginibus velandis, cap. n.

(2) Sexui tuo striie murum, qui nec luos eraittat oculos, nec admittat alienos. Ibid., cap. xv.

(3) De lapsu Virg. consecratae, cap. vi, 19. — Exhortât. Virginil., vu, 42. — De Virginit., lib. m, cap. i ,

îl y avait une instructive pensée dans ce choix même du jour de Pâques; on voulait attester à l'Eglise la résurrection spirituelle de celles qui recevaient le voile ; montrer que, étant mortes au monde, elles ne vivaient plus qu'en Dieu; qu'enfin ce voile était la marque extérieure de leur virginité.

Saint Jérôme fait mention plusieurs fois de la prise du voile. « C'est la coutume dans les monastères d'Egypte et de Syrie, dit-il, que toute vierge ou toute veuve qui se voue à Dieu, et qui, renonçant au siècle, foule aux pieds les délices du siècle, présente ses cheveux à couper aux Mères des monastères, non pas pour marcher ensuite la tête découverte contre la volonté de l'Apôtre, mais pour l'avoir liée tout ensemble et voilée (1). » Dans une lettre à Eustochium, quand il dit que ce n'est pas assez pour une vierge chrétienne, de se cacher la face sous un voile, mais qu'il faut fermer la porte de l'ame à tous les objets extérieurs, s'il se contente de signaler en passant l'obligation de porter le voile (2), il montre par là même que c'était une coutume reçue chez les vierges, et qu'il n'était pas besoin de les en faire souvenir, mais qu'il suffisait de leur en rappeler le saint usage. 11 dit ailleurs que lorsqu'on vouait à Jésus-Christ une jeune fille, on la revêtait d'une tunique brune, et qu'on la couvrait d'un voile sombre (3). Le même Père nous apprend

i,i) Leiiris, tom. v, pag. 169.

(2) Ibid., tom. I, pag. lOi.

^3) !Oid., tom. V, pag. 38G.

que sainte Démétrias, quand elle voulut découvrir à son aïeule et à sa mère le dessein qu'elle avait de se consacrer à Dieu, quitta ses vêtements séculiers, enferma ses joyaux dans un écrin, prit une tunique grossière, se couvrit d'un voile plus grossier encore (1), et dans ce costume significatif, s'étant prosternée aux pieds de son aïeule, fut si bien cachée sous ce voile qu'elle ne put être reconnue qu'à ses larmes et à ses

gémissements.

Ainsi l'on ne se bornait pas à un voile quelconque ; on le prenait épais et peu transparent. L'auteur, quel qu'il soit, de la Piègle des Mohiesses, ouvrage qui se trouve dans les anciennes éditions de saint Jérôme, fait merveilleusement ressortir le prix et la vertu de ces voiles chrétiens. Il déclare que, au dernier jour, les plus grossiers et les plus rudes seront bien préférables aux voiles de soie les plus fins et les plus déliés (2) ; il ajoute que la recherche dans les vêtements et dans les voiles est la preuve d'un cœur déréglé, Tindice d'une ame dissolue; il regarde comme de honteuses courtisanes, et non point comme des moinesses, celles qui vivent dans ce désordre.

Le grand Docteur de l'Eglise africaine, saint Augustin, ne parle pas un langage moins explicite que celui de ses contemporains, quand se présente la question du

(i) Ibid. pag. 326.

(2) Tune crassa et rudia velamina capitis aestimabuntur ex sericis. de Reg. Monachar., cap. xxxi.

voile des Religieuses ; on peut s'en convaincre par sa lettre de félicitation à Proba et à Juliana, deux nobles veuves qui lui avaient annoncé, en lui envoyant des présents accoutumés (1), que leur file Démétrias de la gent Anicia, venait de prendre le voile. Dans la Règle qu'il a composée pour des Religieuses, il leur défend déporter des voiles si déliés qu'on puisse voir ou les cheveux nus, ou la coiffure de la tête. Il n'y veut aucune sorte d'affectation ni de négligence (2).

TertuUien qui, le premier, a traité celte question, montre éloquemment, quoique avec un peu d'exagération, que la vierge chrétienne doit être voilée pour tout le monde, excepté pour les yeux de son invisible époux. 11 en appelle à l'Ecriture Sainte, à la nature et à la discipline ecclésiastique (3)^ pour prouver qu'il est défendu aux Vierges d'être voilées. Il dit qu'une Vierge n'est pas moins criminelle en voulant voiries autres, qu'en désirant d'être vue elle-même (4) ; qu'elle ne saurait se laisser envisager sans perdre cet éclat qui accompagne la pureté (5) ; que les mains qui soulèvent un voile sont sacrilèges ; que le désir de plaire et d'être vue n'est

(r) Velationis apophorelum gratissime accepimus. /s/j/s/. cl. — In magnis votis maxiraa dantur apophoreta. Ambros. Comment, in Ephes., iir.

(2) Nec sint vobis tam tenera capitum tegraina ne retiola subter appareant ; capillos ex nulla parte nudos habeatis, nec foris vel spargat negligentia, vel componatindustria. Aug. de Reg.

(3) Tertull. de Yirgin. vel. cap. xv.

(4) Eiusdem libidinis est videri et videre. Ihid., cap. ii.

(5) Oranis publicatio virginis bonae stiipri passio est. fbkl. m.

pas chaste, parce qu'il ne saurait être sans danger ; que la vue même des femmes et des personnes de \ertu est à craindre; que pour être en sûreté, il faut avoir recours à un voile comme à un casque, comme à un bouclier qui prévienne les coups de la tentation et les traits des scandales (1).

Au reste, la coutume que l'Eglise observait, du temps de saint Jérôme, en ce qui concernait le voile des femmes consacrées à la vie religieuse, n'était pas une nouveauté. L'apôtre saint Paul, des Pères comme Clément d'Alexandrie (2), des conciles enfin avaient insisté sur la nécessité et l'efficace du voile soit pour la femme du monde, soit pour celle de la cellule. Il se passait quelquefois dans l'Eglise des scènes d'une touchante sublimité, et la femme chrétienne savait, quand il fallait, dévoiler noblement pour Jésus-Christ un visage qu'elle avait caché par pudeur. Les proconsuls, dont les interrogatoires rencontraient tant de fois des vierges chrétiennes, apprenaient d'elles ce que c'est que le sentiment de la pudicité, sous la loi de l'Evangile. Sainte Sothéris, de race consulaire, ne voulant pas sacrifier aux idoles, ni renier Jésus-Christ, fut condamnée à avoir le visage meurtri de soufflets, afin qu'elle cédât ou à la douleur, ou à la confusion de se sentir la face dévoilée. Quand elle entendit

(i) Confugit ad velamen capitis quasi ad galeam, quasi ad clypeum, etc. Ibid.f XV.

(2) Paedagog. n, ro.

l'ordre du tyran, la sainte héroïne releva hardiment son voile, et ne parut le visage découvert que pour le martyre seul (1).

Une autre fois, le Proconsul pensa ne pouvoir infliger de honte plus grande , causer de plus cuisant chagrin à une mère et à ses deux filles, que de leur faire ôter leur voile , et , les cheveux épars , la tête nue , les promener autour de son camp , par une dérision qui était pour elles un triomphe (2).

A Cyzique, sous le règne de Maximien, une jeune fille de treize ans, sainte Fausta, qui passa par d'atroces tourments, et mourut en prison la tète percée d'un fer meurtrier, avait eu son voile arraché parce qu'on savait bien quelle douleur elle en ressentirait (3).

Le voile était cher à la femme juive, plus qu'à aucune autre de l'antiquité. C'était au voile qu'on la reconnaissait. Ce noble gardien de la pudeur eut aussi ses jours de règne dans le paganisme, et l'on sait qu'un grand historien loue une matrone romaine de ce qu'elle sortait rarement de sa maison, et de ce que, s'il fallait mettre le pied hors du seuil domestique, elle découvrait à peine un œil pour se conduire, agissant ainsi de peur de rassasier les yeux , ou bien parce

(i) Soli invelata et intecta marlyrio. S. Ambros. Exhort. Virginit. xii, 82,

(2) lubet eius capiti auferri tegumentum et eius filiarum, et sic eas nudo capite et promissa coma in Castra duci per ignominiam. Apud Sur. anno 5 10, 24 oct. in actis beau Avethae martyris.

(3) Qui etiam iussit Faustam nudam, et sine maforte flagellatam, incarceratam, caput terebrari. Bedae MartyroL, 20 sept.

qu'il y avait honnêteté et décence aie faire (1). Pour montrer que la pudeur dune feinnie dépendait en quelque sorte de son voile, on fit graver des médailles ayant une tête de femme voilée, avec cette inscription qui en était l'âme: PYDICITIA, pudeur.

Chez les nations même les moins éclairées, la femme ne se bornait pas à porter un voile sur la tête ; elle s'en couvrait si bien le visage, qu'à peine se servait-elle d'un œil, pour jouir seulement d'une demiclarté, plutôt que de prostituer son visage tout entier aux regards du public. Aussi Tertullien disait-il que les femmes de l'Arabie, toutes payennes qu'elles étaient, jugeront un jour nos vierges, et couvriront de confusion devant Dieu des chrétiennes qui, éclairées des lumières de la foi, montrent hardiment leur visage, sans appréhender les périls auxquels peuvent exposer des regards immodérés (2). Tertullien ne parlait pas seulement des femmes consacrées à Dieu, et son livre se ressent de cette exagération un peu fréquente chez lui. Nous avons constaté la coutume des âges de saint Jérôme au sujet du voile des Religieuses et des femmes du monde (3) . Les temps ont changé en ceci beaucoup de choses, mais le voile est encore exigé par un

(i) Ne satiaret aspectum, velquia sic decebat. Tacit.

(2) ludicabunt vos Arabiae feminae ethnicae, quae non caput, sed faciem quoque ita totam tegunt, ut uno oculo liberato, contentae sint dimidiam fini lucem, quam totam faciem prostituere. De Virgin, vel. cap. xvt.

(3) Du Voile des Religieuses et de l'usage qu'on en doit faire. Lyon, 167 S, in-i2, (par Philibert Collet). Nous avons montré, par une note insérée dans la