TOM. II

pale, de Hieronyrno Sardanapalurn nornines (1). » Pendant qu'il se livrait à l'étude avec l'ardeur brûlante et ractiyité de son esprit, qu'il était tout entier à la lecture, tout entier dans les livres, qu'il ne prenait de repos ni le jour ni la nuit, que toujours il lisait ou écrivait quelque chose (2) , notre grand Docteur s'était donné encore une autre occupation, celle d'instruire de jeunes enfants, de les façonner aux lettres humaines, et de faire éclore à Dieu leur fraîche et pure intelligence. Il se mit donc au rôle de maître de grammaire, expliqua tour à tour Virgile, les poètes comiques, les poètes lyriques, et pénétra dans les grands récits des historiens profanes. Ruffin, notre seule autorité dans cette occasion, rappelait le Songe d'autrefois, et construisait là-dessus une accusation de parjure. Jérôme n'avait-il pas promis à Dieu de rompre avec l'étude de la Gentilité ? et pourtant il expliquait les auteurs payens à des enfants qui lui étaient confiés pour qu'il leur apprît à aimer Dieu (3) . Ruffin y mettait une déplorable insistance. Il pouvait, disait-il, produire en témoignage plusieurs frères de son monastère du mont des Oliviers ; Jérôme s'était fait copier par eux plusieurs dialogues de Cicéron, et récompensait plus largement pour ce genre de transcription que pour d'autres. Il avait tenu fréquemment, lui Ruffin, les

(i) Adv. Ruff., lib. I, pag. 363. — Mélanges, tom. m, pag. 200.

(2) Sulpitii Severi Dialog. 11.

(3) Invectiv., lib, n, pag. 420.

exemplaires des copistes, et les avait même relus. Enfin, comme il allait un jour de Bethlétiem à Jérusalem en compagnie de Jérôme, celui-ci y avait apporté, et lui laissa quelque temps, un dialogue grec de Platon avec une version que Cicéron en avait faite.

Le judicieux Tillemont hésite à croire que Jérôme ait véritablement encouru le reproche qui lui est ici adressé, et la raison, c'est que l'illustre docteur a blâmé lui-même les évèques et les prêtres qui instruisaient leurs enfants dans les lettres séculières, leur faisant lire des comédies, chanter les honteux écrits des mimographes, tels que ces Philistion, ces Lentulus, ces Marullus dont il prononce plus d'une fois les noms. Il s'indignait de penser que des enfants, peutêtre élevés aux frais de l'Eglise, étaient envoyés à des grammairiens de la Gentilité; car, dans ce cas, le don que la vierge et la veuve apportaient au trésor, pour la rémission de leurs péchés; l'aumône que tel indigent faisait de son humble avoir, pouvait aller aux mains d'un grammairien ou d'un orateur par l'étrenne des Kalendes, la sportule des Saturnales, le présent Minerval, et servir à des dépenses domestiques, ou bien enrichir un temple payen, ou bien encore défrayer quelque vile courtisane (1).

Nous ne voyons point là de contradiction si criante. Que Jérôme défende d'envoyer à un maître payen un enfant qui pourrait y perdre le Christianisme, cela se

(i) Hieron., lib. tn. Comment, in Epist. ad Ephes.^cap. vr, pag. Sgô.

comprend; mais qu'il dut s'abstenir d'enseigner les lettres profanes à ceux qui lui étaient confiés, et qu'il pouvait guider à travers les écueils de la littérature payenne, nous ne voudrions pas le dire avec Ruffin. Quand Jérôme déclare qu'il ne veut pas voir aux mains d'un évêque et d'un prêtre les poèmes licencieux des comiques, ni les turpitudes des mimograplies, on ne doit pas s'imaginer qu'il défende un choix réservé et prudent. Ruffin ne mettait-il pas ensuite de l'exagération dans ses reproches, et s'il y avait alors quelque danger pour des Chrétiens à vivre trop intimement avec les écrivains du Paganisme, à se nourrir l'esprit de leurs maximes, à se charger la mémoire de leur mythologie, à approfondir les infamies de leur triste Olympe, la proscription était-elle absolue dans la pensée d'un homme aussi intelligent et aussi ami des fortes études que l'était saint Jérôme ? Dès lors, entre sa conduite et son langage, y avait-il tant d'opposition ? Ne faut-il pas tenir compte des circonstances de temps et de devoir ?

On a vu bien souvent, dans le Christianisme, des hommes d'une grande ame et d'un savoir profond, se livrer au pénible office qu'entreprit Jérôme à Bethléhcm. Nous qui écrivons ces lignes, nous avons dans notre religieuse cité une église fondée au VF siècle par un évêque de Lyon, saint Sacerdos(l) ; restaurée au IX* par un autre évêque de la même ville, Lei-

(x) Se\ert, Chrouolog. Hist. archiantist. Lugd.. pag. io5.

drade (1). Or donc, il y eul, au XV*' siècle, un illustre pèlerin qui, l'ameetle corps brisés, vint se réfugier dans cette basilique, et y consacrer une grande portion de son temps à l'instruction des enfants les plus pauvres. Il les attirait chez lui, et ce docte personnage ne dédaignait pas de les initier aux premiers principes de la doctrine chrétienne, aux rudiments de la langue latine. Une fois la leçon donnée, il les menait dans Téglise de Saint-Paul, leur faisait entendre la messe, les catéchisait; puis, les portes fermées sur ce pieux secret, leur apprenait à répéter cette humble et touchante prière : Mon Dieu y mon créateur^ ayez pitié de votre pauvre serviteur Jean Gerson (2).

Parmi ses œuvres, se distingue un opuscule composé dans l'intérêt de l'âge auquel il s'était voué sur la fin. Il y traite des moyens d'attirer les enfants à Jésus-Christ, depueris ad. Cliristum trahendis, Gerson disait dans son Epilogue: « O vous qui êtes jeunes, jusques à quand songerez-vous aux jeux de Tenfance? Jusques à quand vous plairez-vous dans ces vains et fallacieux amusements ? Venez à moi avec confiance; vous ne trouverez près de moi ni dangers, ni pièges ; je n'attends de vous nulle récompense temporelle, en échange de mes leçons ; je i^e vous demande qu'une

(i) Voir sa Lettre à Charlemagne, parmi les OEuvres d'Agobard, édit. de Baluze.

(2) Stepli. Verney, locmnes Chavlerius de Gerson in tiimulo glonosus ; apud Gerson, 0pp. 1706, in-fol., tom. r. — L'Ecuy, Essai sur la Vie de Jean Gerson^ tom. ir, pag. 242-261.

part dans vos prières, ou plutôt, nous prierons ensemble pour notre salut commun. Nous réjouirons ainsi nos anges gardiens, le jour de la fête desquels j'écris ceci.... Nous ne manquerons dans ce monde ni des grâces de notre Père céleste, ni des sentiments d'une dévotion consolatrice au milieu des misères de la vie; et, après celle-ci, nous jouirons ensemble d'une gloire parfaite, à laquelle nous invite, par ses saintes et secrètes inspirations, le divin Sauveur qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants. »

La foi sait tout ennoblir, et c'est ainsi qu'à onze siècles de distance, le moine Jérôme et le chancelier Gerson trouvèrent dans le même Evangile ce qu'il fallait de patience dévouée pour un office pénible et sans nul éclat.