CHAPITRE II

Commentaires de saint Jérôme sur VEpttre à Philémon : sur VEpUre aux Calâtes. — Détails sur la langue et les habitants de Galatie. — Ecarts de l'éloquence chrétienne. — Eloquentes pages de saint Jérôme, dans les Commentaires sur VEpître aux Galates. — Mort d'Albina, mère de Marcella. — Saint Jérôme invite celle-ci, de la part de Paula et d'Eustochiura, à se rendre en Orient. — Caractère et différence des travaux exégétiques de saint Jérôme et d'Origènes. — Commentaires sur VEpUre à TUe : sur VEcclésiaste. — Témoignage sur la confession auriculaire. — Livre des Noms hébreux. — Livre des Lieux hébreux. — Questions hébraïques sur la Genèse.

Paula etEustochium, qui nourrissaiexit pour l'étude et la méditation des Ecritures, cette pieuse ardeur que nous admirons dans les Chrétiens de ce temps-là, avaient fréquemment demandé à Jérôme des Commentaires sur les Epîtres de l'apôtre saint Paul. Après avoir hésité d'abord en face d'une si laborieuse tâche, il se mit à l'œuvre, et débuta i^a.YVEjpUre à Philémon, chef-d'œuvre d'éloquente insinuation et de charité chrétienne.

Philémon était un riche habitant de Colosse en Phrjgie, fort distingué par sa foi et pir ses vertus chrétiennes. Onésime, son serviteur, avait commis un vol dans la maison même de Philémon, et, de peur d'être arrêté, s'était réfugié en Italie. Il y avait alors dans les prisons de Rome un illustre captif du nom de Paul; ce fut lui qui baptisa Onésime venu à l'Evangile de Jésus-Christ, et jaloux d'effacer par la pénitence les fautes de sa vie passée. Quand il eut reconcilié avec Dieu ce pauvre fugitif, il voulut encore le réconcilier avec Philémon, et lui adressa une lettre qu'Onésime porta lui-même. Elle était écrite de la main du vieillard Paul, captif de Jésus-Christ, et sollicitait au nom de l'amitié, de la reconnaissance même, de la religion surtout , le pardon d'Onésime.

Si l'Epître n'est pas longue, le Commentaire n'est pas non plus d'une grande étendue, mais il est varié et bien rempli. Saint Jérôme, dès les premiers mots, s'arrête à ce nom de Paul, dont il indique l'origine, origine glorieuse assurément, puisqu'elle se rattachait à une conquête toute pacifique, la conversion du proconsul Sergius Paulus. Or, de même que Scipion, après avoir soumis l'Afrique, prit le titre d'Africain; Métellus, après avoir dompté l'île de Crète, celui de Créticus ; et que les empereurs s'arrogeaient le surnom de Parthique, d'Adiabénique, de Sarmatique, en souvenir de leurs victoires sur le pays des Parthes, l'Adiabène, la Sarmatie, de même l'Apôtre avait consacré son heu-

reux triomphe en s'appelant Paul, et non plus Saûl, comme autrefois (1).

Il y avait des esprits superbes qui soutenaient que l'Epître à Philémon n'était pas de saint Paul, ou que, si elle était de lui, on ne devait pas la mettre au rang des livres sacrés. La profonde raison qu'ils en apportaient, c'est que Jésus-Christ ne s'est pas toujours, ni en toutes choses, exprimé par la bouche de l'Apôtre, d'autant que la faiblesse humaine ne pourrait supporter une continuelle action de l'Esprit-Saint. D'ailleurs, cette Epître, ajoutaient-ils, n'a rien qui puisse nous édifier, et plusieurs anciens l'ont rejelée, parce qu'elle est écrite dans le but simplement d'une recommandation, mais non point d'une instruction quelconque. N'était-ce pas avoir le cœur fermé aux sentiments de profonde et ingénieuse charité qui règne dans cette admirable Epître, que d'en accuser la simplicité ; de s'obstiner à n'y pas voir l'inspiration de l'Esprit-Saint , parce qu'il y est question de choses temporelles , et de ne pas comprendre ce qu'il se cache de vertu et de sagesse dans chaque parole? Les Eglises chrétiennes , qui s'accordaient toutes , à recevoir cette Epître, savaient bien que dans les autres écrits de l'Apôtre, il entre forcément, comme ici, quelques préoccupations de ce bas monde, et que les péchés seuls contristent le Saint-Esprit, tandisque des paroles et des actions de charité nous rendent

(i) s. Hieron. Comment in Epist. ad Philem., pag. 444.

enfants de Dieu. Si les hommes dédaigneux qui rejetaient l'Epître à Philémon, ne croyaient pas que les petites choses pussent avoir le même auteur que les plus grandes, il ne leur restait qu'à inventer, comme faisaient Valentin, Marcion, Apellès, un créateur de la fourmi, des vermisseaux, des moucherons, des sauterelles, et un créateur du ciel, de la terre, de la mer et des anges.

Au reste, Marcion, qui ne voulait pas admettre les autres Epîtres de l'Apôtre, ou bien qui y changeait et y effaçait ce qui le gênait dans ses dogmes, épargna celle-ci ; elle fut protégée par sa brièveté, et ce fut la seule sur laquelle il ne jeta pas ses mains profanatrices (1). Quant à saint Jérôme, il sentait fort bien non seulement les beautés chrétiennes de cette Epître, mais encore les formes de langage, etil fait déjà, comme il fera désormais, plusieurs bonnes observations critiques.

Peu de jours après avoir achevé le commentaire sur VEpitre à Philémon, saint Jérôme passa à l'explication de \ Epître aux Gai aies. Il se regardait comme le premier d'entre les Latins qui eût essayé d'expliquer les paroles de l'Apôtre, et de tenter une œuvre que peu de Pères grecs avaient menée comme le demandait la dignité de la chose. Marins Victorinus y avait échoué. Jérôme était-il donc un insensé ou un téméraire, quand il promettait ce que n'avait pu faire un

(i) Hieron. /è/rf., pag. 442-3. - Mdlnnges, tom. ii. pag. 2o3-2i i.

homme de l'habileté de Victorinus? Il semblait que non à notre saint Docteur, puisque, ayant bien lançonscience de sa faiblesse, il allait marcher appuyé sur Origènes, qui avait étudié dans cinq volumes spéciaux VEpUre aux Gai aies , et y avait consacré encore le dixième livre de ses Stromates (ou Tapisseries) . En outre, le célèbre Didymus d'Alexandrie ; Apollinarius de Laodicée; Eusébius, évêque d'Emèse; Théodorus d'Héraclée, avaient donné sur la même Epître quelques petits commentaires. Jérôme les avait lus, et c'était avec des souvenirs mêlés à ses inspirations propres qu'il composait son travail.

Le sujet de Y Epître aux Galates est le même que celui de Y Epître aux Bomains, avec la différence que, dans celle-ci , l'Apôtre développe un sens plus haut et des questions plus profondes, tandis que dans cellelà, écrivant à ceux dont il dit ensuite : O Galates insensés, il gourmande plutôt quil n'instruit, adopte un langage qui puisse être compris par des insensés , et revêt d'un discours commun des pensées communes, afin que l'autorité ramenât des hommes que la raison ne pouvait persuader. Ces deux Epîtres ont pour but spécial de montrer l'abrogation de la Loi ancienne et l'introduction de la nouvelle. Toutefois, Y Epître aux Galates a cela de propre, qu'elle s'adresse non point à ceux d'entre eux qui étaient venus du Judaïsme à l'Evangile de Jésus-Christ , et pensaient qu'il fallait néanmoins observer les onéreuses cérémonies de la Loi mosaïcale ; mais à ceux qui avaient été conquis

sur le Paganisme, et qui, ayant fait un pas en arrière, s'étaient laissés persuader par certaines gens qu'il fallait mêler l'Evangile du Christ à l'ancienne Loi. Comme on leur avait allégué que saint Pierre et saint Paul en avaient usé ainsi, Jérôme soutient dans la préface du premier livre et dans le corps de son Commentaire, qu'ils ne l'avaient fait que par dispensation et par un artifice charitable; que saint Pierre, sans regarder les Gentils comme immondes , s'était séparé d'eux pour ne pas éloigner les Juifs de l'Evangile , et que saint Paul lui avait résisté en face, tout en sachant bien que Pierre ne se trompait pas (1). Nous verrons Augustin combattre le sentiment de Jérôme , et celui-ci être obligé de convenir qu'il n'est pas permis d'admettre, dans l'Ecriture, des mensonges officieux.

Le Commentaire sur YEpUre aux Gâtâtes est divisé en trois livres, et chaque livre a son prologue. Dans le second, saint Jérôme discute l'origine des Galates, et adopte l'opinion de Lactance (2), qui disait que c'était une colonie de Gaulois transplantée dans cette province de l'Asie-Mineure qui fut appelée Gallo- Grèce et ensuite Galatie. Indépendamment de la langue grecque, les Galates, nous l'avons vu déjà, parlaient une langue à eux , une langue à peu près la même que celle des Tréviri (3) .

(i) Hieron. Comment, in Epist. ad Galat. ^ lih. i. Praefat., pag. aar. — Mdlanges, tom. n, pag. 45.-53,

(2) Dans le lU*' livre de ses Lettres à Probus. Elles ne sont pas arrivées jusqu'à nous.

(3) Tom. I, pag. 63 de celte Histoire.

Suivant saint Jérôme, l'apôtre Paul avait désigné chaque province par le caractère à elle propre, et au ly* siècle encore subsistaient les vestiges des mêmes croyances ou des mêmes erreurs . La foi des Romains avait eu les éloges de Paul. Où donc ailleurs, demande saint Jérôme, j a-t-il concours aux églises et aux tombeaux des martyrs avec ce zèle et cette aiïluence ? où donc Y Amen résonne-t-il ainsi? où donc les temples des idoles sont-ils ainsi ébranlés ? Non pas que les Romains aient une foi autre que celle de toutes les Eglises chrétiennes, mais c'est qu'il y a en eux plus de piété, et qu'ils croient avec une plus grande simplicité de cœur. Ils sont pourtant accusés de facilité et d'orgueil. Saint Paul blâmait les Corinthiens de ce que leurs femmes portaient la tête découverte, de ce que les hommes nourrissaient leur chevelure, mangeaient indifféremment dans les temples, et, enflés de leur sagesse mondaine, niaient la résurrection de la chair. Celui qui verra l'Achaïe, poursuit saint Jérôme, ne pourra dou~ ter que ces choses-là ne subsistent en partie aujourd'hui encore. Les Macédoniens étaient loués pour leur charité, pour leur hospitalité et la réception faite aux frères; mais ils rôdaient oisifs de maison en maison, attendant une nourriture étrangère, désirant de plaire à chacun, rapportant ce qui se passait chez tout le monde. C'était le reproche que leur faisait saint Paul. Quant aux Galates, il les traitait résolument d'insensés, et Jérôme prétendait que les traces de l'antique folie n'avaient pas disparu. Tout homme qui connais-

sait Anchira, leur ville métropole, savait comme lui, disait-il, par combien de schismes elle avait été déchirée jusqu'alors, par combien de variétés de doctrines elle avait été souillée. Et, en effet, cette mobilité irraisonnable qui vous pousse à toutes les différences de dogmes, à toutes les rêveries des prédicants, n'est-elle pas une folie, puisqu'elle attaque et étouffe la vérité, la vérité essentiellement une !

On trouve, dans le troisième prologue, quelques mots bien sentis et toujours vrais sur la nature de la prédication chrétienne. Saint Jérôme déplorait la recherche d'esprit qui pénétrait insensiblement dans les églises. « Tandis qu'on néglige la simplicité et la pureté des paroles apostoliques, on se réunit comme pour un Athénée et pour des Auditoires ; il s'agit d'exciter les applaudissements des assistants ; le discours, fardé du mensonge de l'art rhétoricien , s'avance en public comme une courtisane, bien moins pour instruire les peuples que pour quêter la faveur du peuple, et, à l'instar du psaltérion et de la flûte au doux chant, il chatouille les sens des auditeurs (1). »

Saint Jérôme craignait qu'on ne cherchât, dans ses travaux de simple exposition, un certain apprêt littéraire , une vaine pompe sous laquelle étoufferait la vérité. C'est pourquoi il renvoie à Démosthènes et à Cicéron, à Polémon et à Quintilien ceux qui recherchent Féloquence ou qui se plaisent aux déclamations.

(r) Comment, in Epiât. <i(l Calai. Praefat., lib. iv, pag. 287-8.

L'Eglise de Jésus-Christ ne sort pas de l'Académie ni du Lycée; elle vient d'une vile plébécule. La folie de Dieu l'a emporté sur la sagesse de l'homme. Qui donc maintenant lit Aristote? combien de gens connaissent les livres ou le nom de Platon ? C'est à peine si, dans quelque coin, d'oisifs vieillards les rappellent. Mais nos paysans et nos pêcheurs, le globe tout entier parle d'eux; le monde tout entier retentit d'eux. Ainsi donc, c'est avec un langage simple qu'il faut expliquer leurs paroles simples aussi : leurs paroles, non leurs pensées , dit saint Jérôme. Il ne veut donc pas qu'il soit besoin d'un interprète pour comprendre ses travaux d'interprétation sur les Epîtres de l'Apôtre. Dans son Commentaire, saint Jérôme expose et réfute tour à tour. Dès le début, les paroles de saint Paul qui déclare être envoyé non point de la part des hommes, ni par un homme quelconque, mais par Jésus- Christ et par Dieu le Père, fournissent à l'exégète l'occasion de frapper l'hérésie d'Ebion et de Photin, qui niaient la divinité du Rédempteur. Plus loin, Jérôme démontre le ridicule des Aeons de Yalentin, et annonce le dessein de combattre dans un livre spécial le philosophe Porphyre, qui avait calomnié l'Eglise, à propos de la querelle entre les Apôtres Pierre et Paul, mais ce livre ne fut pas écrit. Saint Jérôme fait ensuite justice d'un pitoyable sophisme que Tatien avait inventé à l'appui de son Encratismé , c'est-à-dire de son hérésie , qui voyait dans le mariage, même légitime et pur, une criminelle action. Il fait observer que les Evangélistes,

quand ils empruntent quelque témoignage à l'ancien Testament, citent de mémoire, se contentent du sens, changent souvent l'ordre des mots, et souvent en ôtent ou en ajoutent. C'est pourquoi, dès qu'il rencontre dans les Apôtres des citations de ce genre, il a recours aux livres originaux, et examine soigneusement le sens et la force du passage pris à sa place.

Il y avait longtemps que le Christianisme créait pour des mœurs et des nécessités nouvelles une langue nouvelle aussi. Jérôme, nourri des meilleures traditions littéraires, n'innovait qu*avec précaution, et, dans un endroit des Commentaires qui nous occupent, le mot revelahantur lui arrivant dans le sens du prodehantur des anciens, il se croit obligé, pour faire passer une expression connue déjà de Tertullien (1) et d'Ausone (2), d'en appeler à l'autorité de Cicéron, à ses livres sur les Questions de Philosophie, livres où il introduit un si grand nombre de locutions que les oreilles latines s'étonnèrent d'entendre (3).

Parfois , dans les Commentaires de Jérôme, l'éloquence parénétique prend un accent chaleureux. Vers la fin de son travail sur YEpître aux Gai aies, il paraphrase ainsi le verset de saint Paul: Donc, tandisque nous en avons le temps ^ faisons du bien à tous, mais principalem,ent aux dom,estiques de la foi, « Ne disons

(i) Tertull. Àpohget. vn. — Adversus Hermog. xxvnt.

(2) Perioch. xxr.

(.^) Hieron, loc. cit. pag. 23 1.

point, dans nos aumônes : Celui-ci est ami ; celui-là, je ne le connais point; celui-ci doit recevoir, celui-là être laissé de côté. Imitons notre Père céleste qui fait lever son soleil sur les bons et sur les méchants, et pleuvoir sur les justes et les injustes. C'est la fontaine de bonté ouverte à tous. L'esclave et l'homme libre, le plébéien et le roi, le riche et le pauvre, y boivent pareillement. Quand la lampe est allumée dans la maison, elle luit également pour tous. Que si on lâche envers tous les freins de la libéralité, à combien plus forte raison envers les domestiques de la foi et les chrétiens, qui ont le même père, et portent le nom du même maître! La carrière de cette vie est courte. L'instant même où je parle, où je dicte, où j'écris, où je corrige, où je relis, s'ajoute à mon temps ou s'en efface. Titus, fils de Vespasien, qui, pour venger le sang du Seigneur, renversa Jérusalem et entra vainqueur à Rome, était, dit-on , d'une bonté si grande, qu'une nuit, se rappelant un peu tard à souper qu'il n'avait point fait de bien ce jour-là, il dit à ses amis : Aujourd'hui^^ ai perdu ma journée. Nous autres, pensons-nous ne pas perdre une heure, un jour, des moments, du temps, des âges , lorsque nous proférons une parole oiseuse dont il nous faudra rendra compte au jour du jugement? Que si ce prince, sans avoir la Loi ni l'Evangile, ni la doctrine du Sauveur et des Apôtres, dit et fit ainsi tout naturellement, que devons-nous faire, nous pour la condamnation de qui Junon a ses femmes mariées une seule fois; Vesta, ses vierges, et d'au- ToM. II. 3

1res idoles leurs personnes continentes? Lorsque le bienheureux évangéliste Jean, demeurant à Ëphèse dans une extrême vieillesse , pouvait à peine être porté à l'Eglise entre les bras de ses disciples, et n'était pas capable de rassembler un certain nombre de paroles, il avait coutume, à chaque collecte, de dire simplement : Mes enfants y aimez-vous les uns les autres. Enfin, les disciples et les frères qui étaient là, s'ennuyant d'entendre toujours répéter la même chose, lui dirent : Maitre, pourquoi dites-vous toujours cela? Jean leur répondit par une sentence bien digne de lui : C'est le précepte du Seigneur, et, fut-il seul, il est suffisant (1). »

Pendant que Jérôme travaillait à ce Commentaire sur lEpitre aux Gai aies, une lettre venue de Rome lui apprit qu'Albina, mère de Marcella, s'était endormie dans le Seigneur. C'est pourquoi il disait à Paula et à Eustochium que Marcella, maintenant privée de la compagnie de sa mère, avait grand besoin de leur assistance. Mais comme elles étaient séparées d'elle par un vaste espace de mer et de terre, qu'elles ne pouvaient donner à sa douleur des consolations assidues, il essayait d'appliquer sur une blessure toute saignante le remède des Ecritures, en travaillant à ce Commentaire sur saint Paul. 11 savait que rien ne pouvait être plus agréable à la vive foi de Marcella, car il avait admiré à Rome son ardeur pour l'étude des

( r ) Ihid. pag. 3 i /j ,

livres sacrés. Elle l'y avait consulté bien des fois; néanmoins, son esprit sagace aimait à examiner et à peser toutes choses, en sorte que Jérôme avait trouvé en elle plutôt un juge qu'une élève ; et il lui fait un titre de gloire de n'avoir pas toujours suivi la maxime pythagoricienne : le Maître Va dit (1).

Marcella et Jérôme, éloignés l'un de l'autre quand le saint Docteur fut retourné en Orient, cherchaient de la consolation dans de fréquentes missives, et s'entretenaient encore en esprit, ne pouvant le faire face à face (1). Eustochium et Paula nourrissaient l'espérance de voir un jour près d'elles leur vénérable amie. Jérôme fut chargé d'être l'interprète de leurs désirs communs, et il s'acquitta bien de sa mission ! — « Oh ! quand sera le temps où un courrier tout hors d'haleine viendra nous apprendre que notre Marcella est arrivée en Palestine ? Quand sera-ce que les chœurs de moines, les nombreux essaims de vierges répandront partout cette nouvelle ? Nous brûlons incessamment d'aller au devant de vous, et, sans attendre de voiture, nous avons hâte de nous transporter à pied. Nous presserons vos mains, nous verrons votre figure chérie, et à peine pourrons-nous nous arracher à des embrassements désirés. Viendra-t-il jamais ce jour où il nous sera donné d'entrer dans la grotte du Sauveur, de pleurer au Sépulcre du Christ, de baiser le

(i) Jbid., pag. 52 1-2. — Mélanges, lom. ii, pag. 4/). (2) Lettres, tom. v, pag. 3o3.

bois de la croix, de monter d'esprit et d'ame avec le Seigneur au mont des Oliviers (1). »

Tant de désirs furent déçus; Marcella ne cessa néanmoins de se rappeler ses amies de Rome. Un jour elle leur envoya quelques petits présents. Jérôme la remercia par une courte lettre, dans laquelle ces dons se trouvaient allégorisés. Le sac (s accus) éinit le symbole de la raison et du jeûne ; les sièges (sellae) apprenaient à une vierge à ne point sortir; les cierges (cerei) l'avertissaient d'avoir la lampe allumée pour attendre l'arrivée de l'époux; les coupes (calices) l'instruisaient de l'obligation qu'elle avait de mortifier sa chair, d'être toujours prête à endurer le martyre; enfin, les petits éventails (muscaria) qui servaient à chasser les mouches , disaient gracieusement qu'il fallait étouffer toute concupiscence, dès qu'elle soufflait ses ardeurs. Voilà ce que Jérôme apercevait d'instructions pour la sainte Paula et pour les vierges qui vivaient avec elle. Mais les présents lui convenaient aussi, à lui, quoique dans un sens inverse, car les sièges vont bien aux gens oisifs , le sac est nécessaire aux pénitents, la coupe à celui qui boit; ceux ensuite que remuent les terreurs de la nuit et les perpétuelles appréhensions d'une mauvaise conscience, aiment assez à avoir un flambeau allumé (2). Jérôme affectionnait ces façons allégoriques, et les Pères de ces temps-là en offrent aussi dans leurs ouvrages.

(i) Ibid.y lom. m, pag. 129.

(a) /6jd.,pag. iSq. — Tillemont, Mém.y tom, xn, pag. 114,

Ce fut encore h la prière de Paula et d'Eustochium, que Jérôme composa, vers la fin de l'an 388, son Commentaire sur YEpître aux Ephésiens, Les nouveaux Commentaires furent également ; partagés en trois livres, précédés chacun d'un prologue. 11 dit que, pour le sens comme pour les expressions, YEpître aux Ephésiens est la plus difficile et la plus obscure de toutes celles de l'Apôtre (1).

C'est dans leurs homélies ou discours prononcés en présence du peuple, que les Pères ont le plus fréquemment expliqué l'Ecriture Sainte ; c'est là aussi que, par l'exigence peut-être de leur sujet, ils ont le plus négligé le sens littéral, pour le sens moral et allégorique. Leurs traités spéciaux, leurs discussions contre les Juifs et les hérétiques entrent bien plus avant dans l'étude et l'exposition de nos livres saints.

Parmi les principaux Docteurs, Origènes est le premier qui se soit appliqué d'une façon particulière a cette importante étude ; aussi sa méthode est-elle fort diiférente de celle de ses devanciers. Comme il avait une grande érudition, il montra par ses Commentaires qu'il était également versé dans l'étude des livres saints et dans celle des auteurs profanes. Il aimait surtout les allégories, non seulement parce qu'il avait lu les ouvrages des philosophes platoniciens , mais encore parce qu'il s'imagina relever par ce moyen nos Ecritures que les payen s trouvaient trop simples, et

(i) Cowmenf., lib. n, cap. 4, pag. 369. — Pracfal., lih. i, pag. iix.

attirer plus aisément à la religion les doctes de ce temps-là.

Il savait assez d'hébreu pour ne pas se laisser facilement tromper par les Juifs qu'il consultait quelquefois. On reconnaît la force de son esprit et la solidité de son jugement à ses homélies qu'il dictait ou prononçait sur-le-champ. Il y avait beaucoup plus d'érudition dans ses Commentaires; il y approfondissait davantage le sens de l'Ecriture; et saint Jérôme a observé que, dans ce genre d'ouvrages, il avait même recours au texte hébreu, afin de ne rien oublier de ce qui pouvait contribuer à Téclaircissement des Livres Sacrés. 11 semble néanmoins avoir mêlé trop d'érudition à ses ouvrages sur l'Ecriture, et s'être trop éloigné de la simplicité de la Bible ; mais son esprit subtil et pénétrant s'attachait de préférence à une certaine interprétation qu'il nomme spirituelle^ et dédaignait le sens littéral. Origènes semble avoir été excusable en cela, car il savait par son expérience propre que la lettre était peu utile pour agir sur les auditeurs, au lieu que les allégories les tenaient en éveil et les rendaient plus attentifs à ses leçons.

Le plus savant des Pères après Origènes, c'est assurément saint Jérôme ; il s'efforça de faire pour l'Eglise latine des travaux bibliques dans le genre de ceux qu'Origènes avait faits pour l'Eglise grecque. Il surpassait même Origènes, en ce qu'il connaissait beaucoup mieux que lui la langue hébraïque, et qu'il avait eu plus de rapports avec les Juifs de son

temps. Saint Jérôme n'avait pas cependant l'esprit si subtil, ni si pénétrant qu'Origènes. De là, yient qu'il ne se jette pas si souvent dans les allégories ni dans les sens spirituels ; encore ses allégories ne sont-elles quelquefois que des étymologies et des jeux d'esprit sur les mots. On peut dire qu'il a eu, plus que tous les autres Pères, les qualités nécessaires pour bien interpréter l'Ecriture sainte, parce qu'il savait l'hébreu, le chaldéen, le grec et le latin. 11 est à regretter que ce docte Père n'ait pas eu le temps ou la patience de mûrir davantage ses Commentaires. Du reste, nous n'avons pas d'auteur ancien dans lequel on puisse mieux apprendre le sens littéral de l'Ecriture, et s'il a paru quelquefois trop sec et trop critique, c'est qu'il est difficile, sans quelque étude de l'hébreu et du grec, de pouvoir lire ses ouvrages. Il faut de plus qu'on sache distinguer les temps auxquels saint Jérôme composa ses livres sur la Bible, les différends personnels qu'il avait alors, et enfin les raisons qui l'ont porté à écrire. Mais il faut avouer que saint Jérôme, qui avait étudié les principaux d'entre ses devanciers dans l'exégèse, qui citait leurs noms dans ses préfaces, ou quelquefois s'abstenait de le faire; qui fondait leurs opinions dans ses ouvrages sur l'Ecriture, ne mettait pas le lecteur à portée de savoir toujours quels sentiments étaient les siens, quels ensuite étaient ceux des écrivains qu'il avait lus, qu'il suivait et reproduisait. lUiffin trouva dans ce procédé le sujet d'une objection sérieuse. Jérôme répondit constamment à son

adversaire qu'il devait avoir assez d'instruction et de lecture pour savoir en quoi l'exégète parlait de luimême, en quoi d'après les autres, et condamner alors, si elles étaient condamnables, les opinions qui seraient de lui; qu'il avait déclaré dans une préface ce mélange de ses sentiments et de ceux d'autrui. Combien plutôt saint Jérôme n'eùt-il pas dû assigner à chaque interprète ce qui lui appartenait, réprouver ce qui était hétérodoxe, flétrir ce qui était mal, et ne pas laisser le lecteur dans le triste embarras que Rufïin signalait avec justice (1).

Néanmoins, on ne peut pas dire que, dans la critique de la version des Septante et des anciens interprètes grecs, telle que nous l'offrent ses commentaires, il se soit borné à rapporter le jugement des auteurs qui l'avaient précédé. Au contraire, toute cette critique est de lui, et s'il tombe dans quelques fautes, c'est à lui quelles doivent être attribuées. En général. Saint Jérôme a judicieusement repris, dans une infinité d'endroits, l'ancienne version grecque des Septante, et celles des autres interprètes grecs. Mais, d'autre part, il est sûr qu'il ne leur rend pas toujours justice, ni aux uns, ni aux autres (2).

Jérôme, en sortant de YEpître aux Ephésiens, et du Lévitique, dont il fit à Paula et à Eustochium l'exposition orale (3), se mit à écrire ses Commentaires sur

(i^ Vallarsi et MafTei, S. Hieronymi Vila, chap. xvm, 5.

(a) Richard Simon, ///s/, crit. du Vieux Teslarnenl, livre irr, chap. 9,

^3) Hieron. Comment, iii Epist, ad Tifum, pag. \'Sn.

YEpître à Tite, évéqiie de l'ile de Crète. Nous apprenons de saint Jérôme que les Marcionites, non plus que les disciples de Basilidès, ne recevaient pas cette EpUre; mais Tatien, chef de l'Encratisme, la recevait et la mettait au dessus de toutes les autres (1). Les expositions de saint Jérôme ressemblent ici aux expositions précédentes.

Lorsqu'il était à Rome, il lisait à Blésilla le livre de VEcclésiaste pour la porter au mépris du siècle. Elle le pria de lui expliquer dans une sorte de petit commentaire tout ce qu'il y a d'obscur en ce livre ; mais comme elle fut enlevée par une mort soudaine, au moment où il allait entreprendre son travail, il s'arrêta sous le coup d'une si rude blessure, ne reprit qu'à Bethléhem, vers le commencement de 389, ce qu'il avait été forcé d'abandonner à Rome, et, pour payer à la mémoire de Blésilla le tribut qu'il lui devait, il dédia l'ouvrage à la mère et à la sœur de la pieuse défunte. Il déclare , dans la préface, qu'il n'a suivi l'autorité d'aucun interprète , mais qu'il a simplement traduit sur l'hébreu, en s'attachant toutefois à la Version des Septante plus qu'à aucune autre, lorsqu'ils ne différaient pas beaucoup du texte hébreu. Il avoue qu'il a aussi recouru de temps en temps à Aquila , à Symmaque et à Théodotion (2). Ce Commentaire est fait avec

(r) Hieron. m Epist. ad Tit.^ pag. 407.

(2) Hieron. 0pp., tom n. Praefal.in EccL, pag. 7i3. — MiUanges^ loni, lu, pag. 17-.

beaucoup de précision et de netteté; saint Jérôme y explique le sens spirituel et le sens littéral. Il donne cet ouvrage comme un de ceux qui peuvent le mieux faire connaître ses sentiments sur la doctrine d'Origènes; mais en expliquant le commencement du quatrième chapitre, il rapporte, sans dire un seul mot pour la réfuter, l'opinion de la préexistence des âmes (1), opinion qui est une des plus fameuses et des plus certaines erreurs du savant Adamantins. 11 rapporte également l'opinion de ceux qui disaient que touslesliommes doivent être rétablis par la pénitence, et que le diable seul demeurera dans son erreur (2) ; mais on peut s'étonner que Jérôme ne dise rien contre un sentiment aussi dangereux pour les moeurs , qu'opposé à l'Ecriture et à la Tradition.

Ce même Commentaire présente sur la confession auriculaire, telle qu elle est observée dans l'Eglise, un passage singulièrement explicite, et auquel on n'a pas assez fait attention. Il dit donc : « Si le serpent, qui est le diable, a mordu quelqu'un en secret, l'a infesté du venin du péché, sans que personne en sache rien, et que celui qui a été blessé vienne à se taire, ne fasse point pénitence, ne veuille pas confesser sa blessure à son frère et maître, le maître et frère qui a la langue pour guérir, ne pourra pas aisément lui être utile; car si le malade rougit d'avouer sa plaie au médecin , la

médecine ne guérit pas ce qu'elle ignore (l). » On ne peut mieux déduire les pouvoirs enfermés dans la parole évangélique : Les péchés sont remis à ceux à qui vous les aurez remis^ et retenus à ceux à qui vous les aurez retenus (2). Comment prononcer sans que la cause soit instruite, et comment la connaître sans les aveux du coupable? Nous devons remarquer, en passant, que c'est assez souvent une sorte de hasard qui amène les Pères de l'Eglise à dire un* mot sur des questions de cette importance; on en a ici un exemple.

Jérôme, en ce même temps, menait de front trois ouvrages relatifs à l'Ecriture sainte, le livre des Noms Hébreux^ celui des Lieux, et les Questions ou Traditions hébraïques sur la Genèse,

Dans le premier de ces livres, il explique par ordre alphabétique les étymologies des noms que présentent l'ancien et le nouveau Testament. Son dessein avait été d'abord de se borner à traduire en latin le dictionnaire des Noms hébreux, rédigé autrefois par Philon et augmenté ensuite par Origènes ; mais il le trouva si confus, les exemplaires étaient si différents les uns des autres, que, sur l'avis des frères Lupulia-

(i) si quem serpens dial^olus occulte momorderit, et nnllo conscio eiim peccati veneno infecerit; si tacuerit qui percussus est, et non egerit poenitentiam, née vulnus suum fratii et magislro voUierit confiteri, magister et frater ((ui liuguam hahent ad curandura, facile ei prodcsse non poleiunt. Si enim erubescat aegrotus vulnus medico confiteri, quod ignorât medicina non curât. Ibid., pag. 774.

{■>-) Malth. xviti, 18. — loan. x.\, 23.

nus et Valérianus, il pensa qu'il valait mieux faire un livre nouveau, que d'en publier un ancien, où il y aurait eu beaucoup à redire (1). Mettant donc à profit le premier labeur de Pliilon et d'Origènes, il y ajouta du sien, restitua les mots altérés par les copistes ou mal expliqués par les auteurs. On peut lui reprocher d'avoir mis sous un titre spécial les noms de chaque livre de l'Ecriture, tandis qu'il eût été si facile et si convenable d'en former un vocabulaire universel , avec un renvoi, pour chaque nom, aux divers endroits où il se trouve dans les Ecritures. Jérôme eut évité ainsi des répétitions, chose toujours fastidieuse. Quant aux étymologies, il est certainement fort utile de les connaître, pour avoir la clef de beaucoup d'allusions, mais il faut y mettre de la réserve et ne pas aller au hasard. Si nous ne savions, par exemple, ce que veut dire le nom de Pierre^ nous ne comprendrions pas l'allusion que le Sauveur y faisait, en donnant la primauté à l'un de ses Apôtres (2). Mais celui qui l'ignorerait, ne pourrait l'apprendre du livre des Noms hébreux^ dans lequel le mot grec flirpoç est traduit par k-T::ik\)Oùv ou sV^jvoùç, dissolvens ou agnoscens, comme porte saint Jérôme. Au reste, chercher une étymologie à tout nom qui se présente , c'est étrangement s'abuser. Jérôme s'est moqué avec raison de ceux qui voulaient trouver dans le grec une étymologie du

(r) Hieron. 0pp. , tom. n, pag. i, (2) Matth. XVI, 18.

nom de Sara, et réprouve cette manière d'expliquer un mot d'une langue par une autre (1) ; mais il a heurté lui-même contre l'écueil, en demandant à l'hébreu les étjmologies de certains noms évidemment grecs ou latins.

Jérôme croyait avoir fait, par ce travail, quelque chose qui fut digne d'être recherché, même par les Grecs (2); il ne s'exprime pas moins avantageusement sur son livre des Questions hébraïques. Toutefois, nous croyons que le premier, tel du moins qu'il nous est parvenu, est d'une très mince utilité, et que le second ne répond pas à l'idée que l'auteur s'en était faite (3). Le dessein de Jérôme, c'était de redresser de faux sens donnés à l'hébreu, de rétablir dans la vérité du texte authentique les endroits que les copistes avaient corrompus dans les exemplaires grecs et dans les exemplaires latins , puis d'expliquer par l'étymologie hébraïque celles des choses, ceux des noms propres d'hommes et de lieux, qui n'ont pas de sens en grec ni en latin. On voit, à la préface de Jérôme, qu'il avait déjà beaucoup de jaloux censeurs. « J'éprouve un peu, dit-il, ce qu'éprouvait Térence, qui donnait des prologues de comédies pour se défendre. Luscius Lavinius, semblable à notre Luscius, le poursuivait et accusait le poète d'avoir en quelque sorte volé le trésor public.

(r) De Quaesiion. Hebr. xvn, r5.

(">.) Praefal in lib. Nominum.

(3) loannis Clerici Quaestinnes Hieronymianae, quaest, xtii.

Le poète Mantoiian eut la même chose à souffrir de ses envieux, et, comme il avait traduit mot à mol quelques vers d'Homère, on l'appela compilateur des anciens. Il répondit qu'il appartenait à de grandes forces d'arracher de la main d'Hercule sa massue. Tullius également, lui qui se plaça au sommet de l'éloquence romaine , qui fut le roi des orateurs et l'illustrateur de la langue latine, est accusé de concussion par les Grecs. Il n'est donc pas étonnant que d'immondes pourceaux grognent contre un pauvre petit homme comme moi, puisque l'envie s'est allumée contre de très doctes personnages qui devaient surmonter l'envie par la gloire (1). »

Un livre plus utile que les deux précédents , c'est celui de la Situation et des noms de Lieux hébreux. Eusébius de Césarée avait réuni les noms de presque toutes les villes, de presque tous les monts, fleuves, bourgs, hameaux dont il est parlé dans l'Ecriture sainte. Jérôme traduisit en latin cet opuscule, distribua les matériaux par ordre alphabétique de chaque livre de l'Ecriture, laissant de côté ce qui lui semblait n'en valoir pas la peine, et faisant çà et là quelques additions, mais n'apportant guère plus de soin à coordonner ce travail qu'il n'en mettait à le traduire. On y remarque beaucoup de mots mal orthographiés, de nombreuses négligences; on y aperçoit des erreurs qui viennent tantôt d'Eusébius, tantôt de saint Jérôme.

(0 Hebv. Qiiaesi. PraefaL, pag. 5oG. - Mélanges, tom. ut, pag. 8 1.