CHAPITRE V

Saint Jérôme écrit des Commentaires sur Michée , — sur Sophonias : les Juifs assemblés à Jérusalem, une fois l'an, pour y pleurer. — Comment» sur Naum : la sauterelle attelabus et les Sages du monde. — Comment, sur Abacuc, — sur Aggée, — sur Jonas.

Jérôme faisait marcher de front avec ses traductions de l'hébreu divers Commentaires sur les Prophètes, mais ne suivait d'ordre que celui qui était amené par les circonstances. Paula et Eustockium étaient assidues à méditer l'Ecriture Sainte ; elles s'adressaient à Jérôme, et sollicitaient les explications du docte prêtre. C'était ensuite le tour de quelques amis d'Italie ou des Gaules, en sorte qu'il était accablé de demandes, et que ses ouvrages voyageaient au loin dans le monde religieux.

Vers 392, il avait écrit des expositions sur Michée, sur Sophonias, Naum, Abacuc et Aggée (1). Bien qu'il n'eût d'achevés que ces premiers Commentaires, il s'occupait dès lors des autres Prophètes, et une certaine partie de son travail était ébauchée déjà.

Michée qui vécut sous Joathan, Achaz et Ezéchias, rois de Juda, était de Morasthi, petite bourgade près d'Eleuthéropolis en Palestine. 11 prophétisa contre Samarie et Jérusalem. Son langage est serré, bref, précipité, obscur. Ici, de même que dans les autres Prophètes, ce sont de nobles enseignements, de saintes colères et une vive peinture des iniquités qui attirent la vengeance de Dieu. Les Commentaires que saint Jérôme a écrits sur Michée n'ont rien de remarquable. On y rencontre cependant quelques traits heureux, ou quelques rares particularités. Jérôme déplore ainsi la misérable ambition de l'humanité :

« Qui donc ne désire les métairies de ce siècle et n'oublie les possessions du paradis? Vous en voyez qui joignent des champs à des champs, des confins à des confins, et les campagnes des villes ne suffisent pas à ce faible et pauvre corps de l'homme (2) . »

La fraude et le vol dans le commerce ne sont pas épargnés. « L'entassement des richesses suit le mensonge, dit le Commentateur, et la main accoutumée

(i) De Viris tliustr., cap. cxxxv. — V*ir surtout Comment, in Amos^ lib. ai^ Praefal.

{'i) Pai\o hominis coipusculo rura urbium non sufficere. Paj;. iSo;,

à enfouir des trésors possède une langue frauduleuse. La vérité enfante la pauvreté, et le mensonge les richesses (1). »

Saint Jérôme rapproche souvent dans ses Commentaires les différences de versions. Son attention principale est accordée aux Septante. Ici donc, la prédiction qui regarde le lieu de la naissance du Sauveur Jésus, et qui commence par ses mots si connus : Et

toi, Bethléhem, ne se trouvant ni dans l'hébreu,

ni dans les Septante telle que la donne saint Matthieu, nous voyons Jérôme alléguer, d'après une opinion assez répandue alors, que les Apôtres et les Evangélistes, quand ils invoquaient des passages des livres sacrés, les citaient de mémoire; ce serait la raison, très plausible certainement, pour laquelle tantôt l'ordre se trouve investi, tantôt les paroles changées et quelquefois le sens un peu différent (2).

Jamais l'érudition séculière de saint Jérôme ne lui fait défaut, et il y en a des traces comme ailleurs, dans ces Commentaires sur Michée. Il rappelle ce vers de VHécyra de Térence :

Oranes socrus oderunt nurus (3),

« vers ambigu, dit-il, mais qui se résume assez naturellement dans cette vérité que toute belle-mère dé-

(i) Ibid. pag. i544.

(2) Ibid., pag. i53i.

(\) Act, II, se. I, V. 4.

teste sa bru, et que toute bru déteste sa belle-mère (1). Il appelle Virgile un poète sublime, et ne veut pas qu'on dise de lui comme Lucilius disait d'Ennius, que c'était un autre Homère ; le chantre de Didon est le premier Homère cbez les Latins (2).

Saint Jérôme explique ainsi ce que c'est qu'un ami ■véritable : « Celui qui est ami en raison de quelque chose n'est pas tant ami de celui qu'il feint d'aimer, — car à' aimer est venuamt^ — qu'il ne l'est de cette chose qu'il aime. On demandait à un certain personnage ce que c'était qu'un ami : U?i autre sot-méme, réponditil (3)... Les amis des riches sont nombreux, mais ceux môme qui semblent l'être s'éloignent des pauvres. J'ai lu dans une Controverse de certain auteur : Longtemps on cherche un ami, à grand peine on le trouve, difficilement on le consert^e. Théophraste a écrit trois volumes sur l'Amitié, la préférant à toute affection, et cependant il proteste qu'elle est rare dans les choses humaines. H y a également de Cicéron sur TAmitié, un livre qu'il a intitulé Laelius^ et dans lequel ce précepte enjoint par les nôtres, de regarder un ami comme un vin vieux, que l'on boit avec suavité (4), est exprimé presque dans les mêmes paroles : Uamitié nous trouve égaux ou nous rend tels ; là où il

(i) In Mich., pag, i55o.

(2) Poeta sublimis, non Homerus alter, ut Lucilius de Ennio suspicatur, sed piimus Homerus apud Latines. Ibid., pag. 1549.

(3) Interrogatus quidam quid esset araicus, respondit: Aller ego. Pag. r548

(4) Eccli., IX, i5.

p à inégalité, qu'il y a prééminence de Vun et suhjection de Vautre, il ny a pas tant amitié qu adulation {\),\o\\k pourquoi nous lisons ailleurs: Qu'un am,i soit une m,ènie am^e. De là vient que le lyrique faisant des yoeux pour son ami : Conserve, dit-il, la m^oitié de m,on am,e(^). Gardez-vous donc de croire aux amis, c'est-à-dire aux hommes qui dans leurs amitiés cherclient leur bénéfice. Si vous voulez goûter les charmes d'une véritable amitié, soyez l'ami de Dieu (3). »

D'après saint Jérôme, au commencement de ses Commentaires sur Sophonias, les Juifs mettaient en règle générale que toutes les fois que le nom du père ou de l'aïeul d'un prophète quelconque se trouve énoncé en tête de ses vaticinations, c'est que ce père ou cet aïeul fut lui-même un voyant (4). S'il fallait admettre cette tradition judaïque, Sophonias serait, pour ainsi dire, issu d'un nom prophétique, et compterait la plus glorieuse ligne d'ancêtres. Il eut pour père Chusi, pour aïeul Godolias, pour bisaïeul Amarias, pour trisaïeul Ezéchias, et fut comme le dernier aurige de ce quadrige imposant (5). Sophonias parut sous le roi Josias, et en des années où le royaume de Juda voyait d'infidèles hébreux adorer sur les toits

(i) Cic. Lad.

(a) Horat. I. Carm. m, 8.

(3) /Hil//c^.,pag. 2548-9.

(4) ïhid,, pag. 1643.

^5) Ibià,

la milice du ciel, jurer par le Seigneur, et jurer en même temps par Melchom (1). C'est donc contre Juda que ce prophète jette la menace. Jéhovah ramassera les hommes et les animaux, les oiseaux du ciel et les poissons de la mer, en même temps qu'il ruinera les impies. Saint Jérôme remarque sur cet endroit que les animaux, eux aussi, éprouvent la colère du Seigneur; que les villes étant saccagées et les hommes mis à mort, il se fait également une solitude et une rareté de bêtes, d'oiseaux et de poissons, témoin l'Illyrie, ajoute ce Père; témoin encore la Thrace, témoin le pays où il était né, et dans lequel, excepté le ciel, la terre, les buissons croissants et les épaisseurs des forêts, toutes choses avaient péri (2).

Quand saint Jérôme expliquait à deux nobles femmes les plaintives prophéties de Sophonias, il avait devant lui une lamentable scène de désolation, et l'accomplissement de ces sombres paroles :

« Voix amère du jour du Seigneur; le fort sera dans la tribulation ;

« Jour de colère, ce jour-là; jour de tribulation et d'angoisse, jour de calamité et de misère, jour de ténèbres et d'obscurité, jour de nuage et de tempête;

(i) Sophon, I, 5.

(a) Iram Domini etiam bruta sentiunt auimalia, vastatis et urbibus hominibusque interfectis, solitudinem et raritatem bestiarum quoque fieri et volalilium pisciumque testis Illyricum est, testis Thracia, testis in quo ortus sum solum, ul)i praeter coelum et terram, et crescentes vêpres, et condensa sylvarum, cuncta perierunt. Pag. 1645.

« Jour de la trompette et du retentissement sur le& villes fortifiées, et sur les angles élevés.

« Et j'accablerai les hommes, et ils chemineront comme des aveugles, et leur sang sera versé comme la poussière, et leurs corps jetés comme du fumier (1).

Saint Jérôme disait donc : « Pour ce qui est des cités fortifiées et des angles élevés de la Judée, lesquels ont été rasés jusqu'au sol, c'est aux yeux, je pense, plutôt qu'aux oreilles à en juger, et nous surtout qui sommes maintenant dans cette province, nous pouvons voir, nous pouvons vérifier ce qui a été écrit. A peine apercevons-nous de faibles vestiges de ruines dans des villes autrefois grandes. Silo fut le tabernacle et l'arche du testament du Seigneur; c'est à peine si l'on montre les fondements de l'autel. « Gabaa, cette ville de Saûl, a été détruite jusques aux fondements. Rama et Béthoron et d'autres nobles cités construites par Salomon, n'offrent plus que de petits bourgs. Lisons Josèphe et la prophétie de Sophonias , nous apercevons dans celui-ci l'histoire de celui-là; et il ne faut pas dire ceci de la captivité seulement, car aujourd'hui encore de perfides colons, après avoir tué les serviteurs de Dieu et ensuite son Fils, ne peuvent, excepté au temps du deuil, entrer à Jérusalem ; ils conquièrent à prix d'argent la permission de pleurer la ruine de leur cité, en sorte que ceux qui jadis achetèrent le sang du Christ, achètent maintenant leurs

(i) Sophon. i, 14-17.

larmes, et que les pleurs mêmes ne sont pas gratuits pour eux. Vous voyez, au jour où Jérusalem fut prise et détruite par les Romains, venir un peuple lugubre, affluer de pauvres femmes décrépites, et des vieillards chargés d'ans et de haillons, lesquels montrent sur leurs corps et sur leurs vêtements la colère du Seigneur. Une foule de malheureux se rassemble, et pendant que brille le gibet du Seigneur, que rayonne sa résurrection, que l'étendard de la croix resplendit du haut delà montagne des Oliviers, un peuple infortuné, qui n'est pas digne de pitié cependant, pleure les ruines de son Temple. Des larmes sont encore à ses joues, ses bras sont livides et ses cheveux épars, et le soldat demande une rançon pour qu'il leur soit permis de pleurer davantage. Et, en voyant cela, quelqu'un doutera du jour de tribulation et d'angoisse, du jour de calamité et de misère, du jour de ténèbres et d'obscurité, du jour de la trompette et du retentissement! Ils ont, en effet, des trompettes dans le deuil, et, selon la prophétie, la voix de solennité s'est changée en lamentation. Ils hurlent sur les cendres du Sanctuaire, et sur l'autel détruit, et sur les cités jadis fortifiées, et sur les angles élevés du Temple, desquels autrefois ils précipitèrent Jacques, frère du Seigneur (1). »

C'était pour saint Jérôme une sorte d'image du jugement dernier. Etrange mystère de la vengeance de

(i) Pag. i655. Le P. Segneri, dans sa XX.Ylll^ Predicha, reproduit ce tableau avec éclat.

Dieu, et de l'immutabilité des profondes traditions qui se renouent aux arrêts éternels! les descendants de ceux que Jérôme voyait payer au légionnaire romain le droit d'arroser de pleurs stériles les ruines de Jérusalem, n'ont pas encore laissé périr cette lugubre annuité ! « Le jour même de mon arrivée, dit un moderne voyageur, je vis toute la population juive de Jérusalem réunie dans la vallée de Josapliat; le motsallam (gouverneur) avait rendu aux Hébreux la permission d'y célébrer la Fête des Tombeaux. A voir ces captifs assis en silence sur les pierres sépulcrales de leurs pères, on eût dit que la trompette redoutable s'était fait entendre, que les générations se pressaient sur les bords du Cédron, et que, du sein de la nuée, étaient déjà sorties des paroles de joie et de bonheur (1). »

Dans ses Commentaires sur Sophonias , saint Jérôme se montre d'une hardie sévérité pour l'Ordre vénérable des évêques et des prêtres. Il sait qu'il rencontrera des susceptibilités, qu'il pourra soulever des irritations (2), mais il ne recule pas. < Que les prêtres qui donnent le baptême, qui conjurent pour l'Eucharistie l'arrivée du Seigneur, qui font l'huile du chrême, imposent les mains , instruisent les catéchumènes, instituent les lévites et les autres prêtres , ne s'indi-

(t) De Forbin, Voyage dans le Levant, en 1S17 et 1818 ; Paris, in-8", pag. 8 5.

(2) Pag. 167Î!.

gnent pas tant contre nous qu'ils ne prieront le Seigneur, et que soigneusement ils s'efforcent de n'être pas au nombre des prêtres gui violent les saints préceptes de Dieu. Aussi bien ce n'est la dignité, ni les titres des dignités, mais c'est l'œuvre de la dignité qui d'ordinaire sauve et les princes, et les juges, et les prophètes et les prêtres (1). » 11 va trop loin en ce qui regarde ceux-ci, car il semble presque attacher l'efficace du pouvoir consécrateur à la vie même du prêtre, et non pas à la parole du Sauveur. « Les prêtres, dit-il, qui servent à l'Eucharistie, et partagent à ses peuples le sang du Christ, agissent d'une impie façon contre la loi du Christ, quand ils s'imaginent que ce sont les paroles de déprécation plutôt que la vie du prêtre qui font l'Eucharistie , et qu'il est besoin seulement de l'Oraison solennelle , mais non pas des mérites des prêtres (2). » Voilà presque l'erreur des Dona listes.

Dans ses Commentaires sur Naum, saint Jérôme suit sa manière accoutumée, et n'offre rien d'élevé pour les développements, ni de spécial pour les faits historiques ou littéraires. Parmi différentes maladies qu'indique rapidement saint Jérôme, on peut remarquer une description de la gravelle (3) , douloureuse infirmité

(0 Pag. 1673.

(2) Sacerdotes qui Eucharistiae serviunt et sanguinem Domini populis eius dividimt, impie agunt in legem Christi, putantes E'>xapfcrr/^v imprecantis facere verba, non vitam ; et necessariam esse tantum solennem orationem, et non •sacerdotum mérita. Pag. 16x7.

(3) Istum humore in lapides desiccato, urinae amaritudinem et vesicae tormenta sentire. Tom. ni, pag. 1577.

qui, on le voit, n'était pas inconnue des anciens.

Ailleurs, il décrit ainsi un insecte de la classe des Orthoptères, Yattelabus. « C'est, dit-il, une petite sauterelle, qui tient le milieu entre la locusta et le hruchus (i) , et qui, de ses petites ailes, rampe plutôt qu'elle ne vole, puis ensuite sautille toujours, et pour cette raison consume tout jusqu'au sol où elle nait, car elle ne peut s'en aller que ses ailes n'aient grandi (2) .» Il ajoute plus loin que, par les jours de froid, la sauterelle attelahus ne pouvant prendre son vol, reste perchée sur une haie, et quand la chaleur du soleil vient l'animer, se dirige vers d'autres lieux, ne se souvenant plus, dit-il, de la haie où elle se reposa pendant la froidure. Ceci va servir de transition à Jérôme, car il ajoute encore :

a La multitude d'humains qui se trouve dans le monde, et qui chemine par la grande voie, nul doute que vous ne puissiez la traiter debruchus, quand vous les verrez, tout adonnés à la terre, courir çà et là dans la légèreté de leur pensée, et ne pouvoir voler vers des choses plus hautes. Voyez Rome, voyez Constantinople changeant avec son ancien nom, son ancienne pauvreté. Voyez Alexandrie, la tête de l'Egypte; et lorsque pour une disette de bleds, ou bien, ce qui est un sujet de honte et d'infamie , lorsque pour des conducteurs d e chars, et des mimes et des histrions, une sédition s'élève,

vi) Ces deux mots veulent dire également sauterelle. (2) Pag. i584.

voyez le peuple se ruer tel qu'un hruchus , et fortement attaché à ses vices voler çà et là par sa mobilité et à divers instants par un changement d'idées, alors vraiment vous pourrez dire : Le hruchus s'en est allé et s'est envolé soudainement .

« Quant à ce qui suit : Yattelahus a tressailli, et ton mixtitius (mélangé) s'est envolé comme une sauterelle, je pense que , dans cet endroit , il diffère du hruchus en ce que le hruchus est comparé à une inhabile et innombrable multitude. Le mixtitius est un assemblage formé de toutes les nations. Or, de même que les uns sont citoyens des villes, que les autres sont pèlerins, parce qu'il ne leur plaît pas d'habiter en leur cité, ainsi pensé-je que le m^ixtitius, qui habite à Ninive représente ceux qui s'imaginent, dans leur opinion , suivre quelques dogmes de véri té, et en cela valoir mieux que le hruchus. En effet, le hruchus ne fait autre chose que de rester toujours à terre, et dépourvu qu'il est d'ailes, n'est que l'esclave de sa nourriture et de son ventre, tandisque Vattelahus, du moins, prend de petites ailes , et , s'il ne peut voler en haut , s'efforce toutefois de s'élever de terre ; puis, arrivant enfin à être sauterelle (locusta), vole, il est vrai, mais ne peut voler continuellement, car ses petites ailes lui faisant défaut, et se resserrant au froid, notre sauterelle même se posera, et se posera non point sur un arbre frugifère, ni sur de vertes feuilles, mais sur une haie tissue de buissons et débroussailles, ou bien sur une muraille de pierres réunies de çà et de là par le hasard.

« Considérons les sages de la Grèce, ceux des Egyptiens et des Perses ; les Gjmnosophistes de l'Inde, les Samaritains, et les différentes opinions qu'il y a entre eux; les Juifs et leurs Pharisiens, et les Sadducéens^ et les nombreuses hérésies de l'Eglise ; alors nous ver rons Vattelahus se soulever un peu de terre, puis la sauterelle volant, il est vrai , mais non pas à pleine course, et, parce qu'elle n'a pas la chaleur du soleil de justice, carl'amour pour Dieu s'est refroidi, se poser sur des buissons épineux. Et, en eifet, comme tous leurs dogmes sont froids, et qu'ils ne peuvent pas voler, ils se trouvent un siège et un lieu de repos entre les épines d'Aristote et de Chrysippe. C'est là qu'Eunomius puise ces mots : Ce qui est né n'était pas avant de naître; — là que Manichée, pour ne pas imputer à Dieu l'existence du mal, suppose un autre Dieu auteur du mal; — là que Novatus prend l'idée d'ôter le pardon , afin d'annuler aussi la pénitence (1). » Tel est fort souvent, dans ses Commentaires , le genre de saint Jérôme, et l'étrange fusion d'où il fait jaillir des enseignements moraux. Il passe par des chemins assez longs et assez tortueux avant d'arriver au terme qu'il se propose d'atteindre, mais sa manière d'y aller a quelque chose cependant qui intéresse et qui plaît, si elle n'est pas toujours sans recherche ni sans contention.

Abacuc prophétisait sous les derniers rois de Juda , et avant la transmigration des deux tribus de Juda et

(i) /Wd., pag. 1587-8.

ToM. II. 7

de Benjamin. Son langage serré et plein d'images trahit une ame fi ère, ardente, poétique. Le début de son livre est remarquable de vivacité et d'effet inattendu. Pressé par sa douleur, Abacuc dit à Dieu :

« Jusques à quand crierai-je, et ne m'entendras- tu pas? élèverai-je vers toi la voix dans la violence que je souffre, et ne me sauveras-tu pas ?

« Pourquoi m'as-tu montré l'iniquité et le mal, et me donnes-tu à voir le brigandage et l'injustice devant moi? »

En réponse à ces plaintes, le Voyant fait résonner la parole du Seigneur qui lui crie : « Jettez les yeux sur les nations, et voyez, et soyez surpris et épouvantés ! » Puis Abacuc raconte avec des couleurs saisissantes, avec des images terribles, l'orgueil, la puissance et l'envahissement du roi des Chaldéens qui, luimême, après avoir châtié le royaume de Juda, sera puni de son ambition et de ses iniquités. Ce tableau est admirable dans le prophète, mais assez faiblement interprété dans le commentateur. Les Chaldéens, « nation belliqueuse et rapide, dont la force et l'audace guerrière sont attestées par la plupart des Grecs qui ont écrit l'histoire des Barbares (1), » désignent au figuré les ennemis qui viennent assaillir notre ame, et le roi de ses peuples est l'image du démon, au sens tropologique (2) .

(i) Hieron. In Abac, i5()6.

(2) Ibid.

En écrivant des Commentaires sur la courte prophétie d'Aggée, saint Jérôme trouvait incessamment devant lui un sens analogique d'une application directe et utile. Le Temple matériel que le Prophète voulait faire élever au Seigneur par les Israélites, n'était que la figure de ce Temple spirituel que le chrétien doit lui bâtir en son cœur, malgré les édits des princes, qui le plus souvent sont ici les passions; malgré le frémissement des passions environnantes, qui sont les convoitises de l'ame et les joies du monde, s'essayant à étouffer la voix des Prophètes, des messagers^ de Dieu, des porteurs de la bonne nouvelle. Ce travail fut dicté à la hâte. L'auteur s'en excuse auprès du lecteur, et renouvelle une plainte ailleurs formulée, disant qu'il ne faut pas chercher à travers ces pages une beauté d'élocution perdue dans une longue fréquentation de la langue hébraïque.

Les paroles brèves et énergiques dans lesquelles Aggée ordonne aux Israélites d'appliquer leurs cœurs à considérer leurs voies, de monter sur la montagne, de préparer les matériaux pour bâtir son Temple, et où il représente le Seigneur soufflant sur l'abondance de biens vainement rêvés par eux, — pauvre récolte qu'on amène à la maison, mais que ce souffle puissant réduit à rien, — suggèrent à saint Jérôme des réflexions qui ne sont que de l'histoire, et l'histoire la plus affligeante que l'on trouve aux révolutions de l'esprit humain. « Combien de fois, dit-il, ai-je vu que l'on espérait beaucoup de certaines gens, tant

pour la doctrine que pour la conduite! Mais lorsqu'est venu le temps d'avoir la moisson, c'est-à-dire le temps d'instruire, et de donner sa vie en exemple aux peuples, ces hommes ont été précipités d'en haut, et il a été moins trouvé en eux que ne se promettait l'espoir de tous ; d'où il est arrivé que, la négligence se glissant petit à petit, ils ont même perdu le peu qu'ils semblaient avoir. Or, ils ont passé par ce malheur, parce qu'ils se tenaient comme en sûreté dans leurs anciennes maisons, qu'ils n'ont pas gravi la montagne des Ecritures où ils auraient coupé les arbres pour l'édifice du Seigneur, et qu'ils n'ont pas construit chaque jour en eux-mêmes la maison de Dieu, mais que, indifférents à son état de désolation, ils ont même perdu ce qu'ils croyaient avoir (1). »

Un peu plus loin, saint Jérôme rappelle les jeûnes de certains hérétiques qui ayaienileurs chameunies (2) , c'est-à-dire leurs nuits passées sur la dure, et quatre quadragésimes (carêmes) dans l'année; ce sont les Tatianistes qu'il désigne spécialement. Il condamne ces observances, parce qu'elles ne sont pas fondées sur l'autorité apostolique. Nous le voyons fréquemment parler des ministres du Seigneur. Ici encore il montre que sur les lèvres du prêtre doit résider la science, qu'elles doivent la garder (3), comme disent nos saints-

(i) In .4yg.,pag. 16S9.

(2) Clwmeunias, id est humi dormiliones. Pag. 1691.

(3) Labia sacerdotis cuslodient scientiam. Mo/ac, U, 7.

livres. L'apôtre Paul insiste là-dessus (1), et c'est à propos d'un passage de son Epître à Tite que Jérôme écrit les lignes suivantes : « La simplicité et la modération dans les mets ne suffisent pas ; ce qu'il fait, il est besoin encore qu'il puisse l'enseigner aux autres. Mais comme on me répondra, je le pense, que c'est là l'office de ceux qui, dès leur jeunesse, se préparent à instruire, et que souvent, par le jugement du Seigneur et par le suffrage des peuples, ce sont des esprits simples qui sont choisis pour le sacerdoce, je répondrai que, au moins faut-il que, une fois ordonnés prêtres, ils apprennent la Loi de Dieu, afin de pouvoir enseigner ce qu'ils auront appris, et qu'ils augmentent plutôt leur science que leurs richesses; qu'ils ne rougissent pas de s'instruire auprès de laïcs sachant ce qui concerne l'office de prêtre; qu'ils passent les jours et les nuits bien plus dans l'étude des Ecritures que dans les entretiens et les supputs (2). »

Dans les Commentaires sur Jonas, que notre Docteur publia environ cinq ans après les derniers travaux dont nous venons de parler, il avait à présenter le prophète comme un type de Jésus-Christ, envoyé aux nations, passant aussi par ses heures de solennelle tristesse, et, après avoir été trois nuits et trois jours au sein de la terre, ressuscitant comme Jonas. Déjà des Pères de l'Eglise grecque et de l'Eglise latine avaient de-

(i) Tit. 1, 5 et seqq.

(2) In Agg., pag. 1697.

vancé Jérôme dans un si noble labeur , mais le sujet avait été plutôt obscurci qu'éclairé par eux , en sorte que leur interprétation même avait besoin d'une autre interprétation^ et que Ton revenait de ces lectures plus incertain qu'on n'y était allé (1). Le travail de saint Jérôme, sans être fort étendu, est cependant assez complet et assez satisfaisant. On retrouve partout ce qui devait être le fond de la pensée, et le sens anagogique arrive presque toujours à côté du sens historique ou littéral. Nous relèverons quelques particularités ou quelques opinions qui nous semblent offrir de l'intérêt.

Saint Jérôme déclare qu'il n'est pas permis, au temps de persécution, de se donner à soi-même la mort, si ce n'est dans le cas où la chasteté pourrait courir des risques, et que, pour les autres circonstances, il n'y a qu'à courber la tête sous le glaive du bourreau (2). Il faut ajouter, pour être dans la vérité^ la fuite conseillée par Jésus-Christ lui-même, une fuite honorable et digne, car il a été écrit : Si l'on vous persécute dans une cité, fuyez dans une autre (3).

Le saint docteur condamne formellement la doctrine de ceux qui prétendaient que le démon, l'auteur de tous les maux, la source de tous les péchés, pouvait faire pénitence, et arriver au salut. Si, au bout d'un temps quelconque, même d'un temps fort long, il

(i) Mélanges, loni. m, pag. 25-27.

(2) In /o?2., pag. 1478.

(3) Matlfi. X, 23.

doit y avoir rétablissement de toutes choses, et même honneur, même dignité pour les pécheurs et pour les justes, « quelle différence y aura-t-il entre une vierge et une prostituée? quelle différence y aura-t-il entre la Mère du Seigneur et les victimes des passions publiques? L'éternité sera-t-elle la même pour Gabriel et pour le Diable ? pour les Apôtres et pour les démons ? pour les Prophètes et pour les faux prophètes? pour les martyrs et les persécuteurs? Supposons ce que vous voudrez ; doublez les années et les siècles ; amassez en supplices des âges infinis, si la destinée de tous est la même, tout le passé n'est rien, car nous examinons non pas ce que l'on fut une fois, mais ce que l'on doit être pour toujours (1). »

Nous serions fondé à croire, d'après saint Jérôme, que le livre de Jonas fut le spécial instrument de la conversion d'un saint évêque de Carthage. «Représentonsnous, dit-il, l'exemple du bienheureux Cyprien , qui d'abord fut un défenseur de l'idolâtrie , et parvint à une si grande gloire dans l'éloquence, qu'il enseigna même l'art oratoire à Carthage ; mais ayant entendu le discours de Jonas, et s'étant converti à la pénitence, il atteignit à une si haute vertu qu'il prêcha publiquement le Christ, et, en vue de lui, courba la tête sous le glaive (2) . »

Plus loin, Jérôme décrit ainsi les sauterelles que

(i) Ibid.

{■>.) Ibid., pag. i4«9-

Jean le Baptiseur mangeait dans sa solitude : « C'est, dit-il, un petit animal, qui a de bien faibles aîles et qui, à la vérité, s'élève de terre, mais ne peut pas voler plus haut, en sorte que c'est plus qu'un reptile, et que cependant il ne saurait être comparé aux oiseaux (1). »

Comme le travail de Jérôme pouvait tomber en des mains payennes, et qu'il fallait donner contre eux des arguments aux Chrétiens sur la nature du prodige que présente l'histoire de Jonas englouti par un poisson, voici ce que le commentateur écrit : « Il se trouvera , je ne l'ignore pas, des gens à qui il semblera incroyable qu'un homme ait pu rester sain et sauf trois jours et trois nuits dans le ventre d'un cété, où se digéraient des débris de naufrage. Ces personnes-là seront ou des fidèles ou des infidèles. Si ce sont des fidè" les , ils sont forcés de croire des choses bien plus fortes : par exemple, les trois enfants jetés dans la fournaise d'un bouillant incendie, et tellement intacts, que leurs vêtements ne furent pas même atteints par l'odeur du feu ; — la mer se reculant à droite et à gauche, se tenant raide comme un mur, afin d'offrir un chemin au peuple qui passait; — la rage et la faim des lions s'augmentant, et regardant avec crainte leur proie, sans 03er y toucher, et bien d'autres choses de ce genre. Que si ce sont des infidèles, qu'ils lisent les quinze livres des Métamorphoses d'Ovide, toute l'His-

(i) ïbid.^ pag. i',93.

loire grecque et toute la latine, et ils y verront ou bien que Daplinc fut changée en laurier , ou bien que les soeurs de Phaéton furent converties en peupliers; ils y verront comment Jupiter, leur dieu le plus sublime, se changea en cygne, ruissela en or, devint un taureau ravissant, et le reste : toutes circonstances dans les quelles la turpitude même des fables nie la sainteté de la divinité. Ils croient ces choses-là, et disent qu'à Dieu tout est possible. Mais , en croyant des choses honteuses, et en les défendant toutes par la puissance de Dieu, ils n'attribuent pas la même vertu aux choses honnêtes (1). »

Aujourd'hui, comme dans tous les temps, l'Eglise est forcée de disputer le terrain aux argumentations des esprits incrédules, ou bien aux doutes de certains hommes qui se croient et se disent chrétiens. La foi si elle n'avait pas son côté ténébreux, de même qu'elle a son côté lumineux, donnerait-elle place à quelque mérite de notre part? Mais, quand on établit des distinctions entre un point de croyance et un autre, saiton bien dans le monde ce que l'on dit ? Est-ce qu'il y a plus de difficulté à incliner une orgueilleuse raison devant l'adorable mystère de l'Eucharistie, qu'à recevoir le mystère d'un Dieu fait homme et mort sur une croix? Les motifs de crédibilité ne sont-ils pas les mêmes , aussi puissants d'un côté que de l'autre? Nos sages et nos habiles du siècle, qui en appel-

(j) Ibid.j pag. 1481.

lent à leur présomption et à leur infaillibilité, ne croient-ils pas tous les jours de leur yie bien des mystères plus impénétrables que ceux du chrétien? Le corps de Thomme tout entier, son organisation, les rapports mystérieux de l'esprit et de la chair, combien voilà d'abîmes insondables ! Certes, s'il faut ajouter un dernier trait, les philosophes qui nous annoncent un Verbe nouveau, un Christ plus grand de vingt coudées, un avenir tout doré de merveilles plus que divines, ceux-là ont une foi plus robuste, en un sens, que la foi chrétienne qu'ils prennent en pitié, et qu'ils couchent superbement au tombeau, comme on Ta déjà fait bien des siècles avant eux, pour ce glorieux mort qui soulève toujours sa pierre sépulcrale et disperse les gardes assignés.