CHAPITRE Vr

Les grands hommes du Christianisme, aux premiers siècles. — Saint Jérôme écrit son Livre des Hommes illustres ; qualités de ce livre. — - Traité de saint Jérôme contre Jovinianus. ■^

En s'avançant à travers les peuples, et en marchant à la conquête des esprits et des consciences, le christianisme rencontra des obstacles qui n'ont cessé de s'élever depuis lors sous ses pas. Il eut à combattre les indocilités du cœur, les fiertés du savoir, et nous voyons par l'histoire quelles magnifiques conquêtes il fit alors. Quoique l'Evangile prît racine plus aisément, ce semble, et dans les humbles et dans les pauvres , qui avaient moins de jougs à secouer et

moins de criminelles chaînes à rompre, les grands du monde pourtant, les sénateurs, les consuls désertèrent les ignominies du paganisme, et saint Paul déjà pouvait saluer ceux qui étaient de la maison de César (1); le César, c'était Néron! Ainsi, cette doctrine repoussée comme minant sourdement les bases de la ville éternelle, cette race détestable, que flétrissaient des historiens de Rome, Suétone (2) et Tacite (3), elles s'infiltraient au cœur de l'empire, elles pénétraient dans le palais impéri al, et, en dépit des persécuteurs, jusque dans les fa milles princières. Les Flavius Clémens, les Domitillae et les Plautilla étaient de la parenté de Yespasien. A ceux qui se sont imaginé que le Christianisme ne compta d'abord que des adeptes sortis de bas lieu, il serait ainsi bien aisé de montrer qu'il sut prendre partout, lui qui venait pour tous et qui s'adressait à tous également.

Avec les grands et les puissants selon le siècle, il lui arriva les grands et les puissants par l'intelligence. On vit les philosophes laisser le Portique et l'Académie pour se ranger à ses enseignements ; puis, jaloux en quelque sorte, de montrer ce qu'ils avaient été et ce qu'ils étaient maintenant, conserver dans leur position nouvelle ce manteau de philosophe qu'ils vouaient à la doctrine de Jésus-Christ. Ainsi faisaient les Justin,

(i) Philipp. IV, 22. M. l'abbé Greppo, dans ses Trois Mémoires, a écrit sur ce sujet une excellente dissertation.

(2) In Nerone. xvi.

(3) AnnaL xv, 44.

les Ta tien et les Tertullien, glorieux et fiers d'une insigne et glorieuse défection. Quelquefois même on pouvait les reconnaître à un coin ineiFacé, à certains dogmes importés du Platonisme ou du monde oriental, et qui leur donnaient une physionomie spéciale.

11 y avait de ces hommes-là et dans l'Eglise d'Orient et dans celle d'Occident. Les payens ne pouvaient se le dissimuler, eux qui en gémissaient, et qui cherchaient à pallier leurs défaites, parfois en les niant, parfois en les dénaturant.

On les surprenait aussi à nier la puissance intellectuelle du christianisme; et leurs chefs de file, les Celse, les Porphyre, les Julien, les Jamblique, ne se faisaient pas faute de récriminations, à tel point que saint Jérôme, avec une âpre énergie, les traite de chiens enragés contre le Christ. Mais le docte Père opposait une grave série de noms, citait ces prodiges d'érudition philosophique et littéraire, les Pantaenus, les Tatien, lesOrigènes, les Clément, puis concluait avec une noble colère et un généreux enthousiasme par quelques lignes triomphales qui ouvrent la préface de son livre des Hommes illustres. Aujourd'hui, que doit-ce être de ce qui était alors une victorieuse réponse? Que de noms ajoutés à tant de noms! que de savoir venu après tant de savoir !

Néanmoins, ceux des doctes et des habiles d'aujourd'hui que l'imposante ligure du Christianisme importune et gêne, nous ressassent parfois les plus pures objections de Gibbon, et remontent à celles de Celse,

de Porphyre et de Julien, en affirmant que les premiers siècles de l'histoire de l'Eglise ne présentent aucun nom célèbre dans les sciences (1). Ainsi donc, cette chaire d'Alexandrie, fondée par saint Luc, et où montèrent ensuite des hommes d'une éminente doctrine, des Pantaenus, des Ammonius-Saccas^ des Origènes, des Clément, tous noms homonymes de la science la plus élevée, on ne les compte pour rien ! Nous savons cependant qu'on enseignait là, indépendamment des controverses du philosophisme, la géométrie, l'astronomie et la physique (2). Nous n'avons plus les ouvrages qui purent être écrits sur ces diverses portions des cercles scientifiques, mais ce que l'on avait alors de savoir se transmettait dans la célèbre école d'Alexandrie par l'enseignement oral, et il est de grands maîtres qui n'emploient que ce moyen de publicité. Les remarquables découvertes électromagnétiques faites par Ampère sont aujourd'hui du domaine de la science ; les leçons de Sylvestre de Sacy ont fait des orientalistes ; mais s'il fallait, à quelques siècles de distance, juger ces deux hommes par ce qui resterait de leur plume, supposé encore qu'il en restât quelque chose, pourrait-on se flatter d'asseoir sur des bases certaines l'opinion que l'on établirait?

Nous avons pris dans l'antiquité ecclésiastique des noms devant lesquels il faut s'incliner. Que leur man-

(i) Libri, Hisl. des Sciences math, en Italie, etc., préf. du tom. i*^"".

(2) Didymus d'Alexandrie se fit surtout remarquer. Theod. Hist.eccL, iv, 26.

qua-t-il des lumières qui ornaient leur siècle ? Clément d'Alexandrie, par exemple, n'est-il pas, avec Strabon et Atliénée, l'auteur ancien qui montre le plus de science et d'érudition ?

Mais r Asie-Mineure, quels écrivains, quels orateurs, quels philosophes n'avait-elle pas, en comptant ceux qui lui venaient du dehors, comme ceux qu'elle élevait dans ses villes et dans ses écoles d'Antioche et d'Athènes ! Puis ensuite, ces hommes que l'on voudrait écarter, quel zèle ne montraient-ils pas pour l'étude et l'enseignement des lettres? Le saint martyr Pamphiie avait fondé à grands frais, dans la ville de Césarée, une riche bibliothèque. Alexandre, évèque de Jérusalem^ en avait fondé une aussi dans la ville dont il était pontife, et Eusèbe nous raconte qu'il y puisa d'abondants matériaux pour ses écrits (1). Quand ce n'était pas des bibliothèques, c'était des écoles que les évéques cherchaient à former. Anatolius de Laodicée réclamait l'institution d'une chaire aristotélicienne (2).

Non, rien ne restait étranger aux chrétiens, et ils en savaient autant que les plus doctes payens de leur époque. Il vint même un âge où la philosophie profane se débattait dans une impuissance tellement bavarde et stérile que l'on ne sait trop ce que la science fut devenue, si elle n'eût été prise et sauvée par des mains chrétiennes (3). C'était au IV^ siècle. On s'est imaginé

(i) Hist. eccl. VI, 2o. Le Gallois. Traité des plufi célèbr. Biblioth..., 48-84»

(2) Ibid.f VII, 32.

(3) V. Cousin, Nouveaux Mélanges.

que les chrétiens avaient de l'indifférence et du mépris pour les sciences mathématiques. Or, nous avons vu que leurs chaires s'ouvraient à tout ce qui est du ressort de l'esprit humain, et nous savons de plus, par le témoignage positif d'Eusèbc et de saint Jérôme, qu'/Vnatolius de Laodicée, saint Hippolj^te et Eusèbe lui-même avaient dressé des cycles paschals. Ne fallait-il pas quelque habitude de la science du calcul pour composer de tels ouvrages? Qu'on prenne la peine d'étudier le discours de Tatien aux Gentils, et Ton verra si les Chrétiens restaient étrangers aux sciences et aux travaux d'art, si leur esprit était inappliqué et endormi, si leurs voyages n'étaient que des courses infécondes. Pourquoi l'homme serait-il déshérité d'intelligence, parce qu'il suivra une religion civilisatrice, et plus lumineuse, certes, que toutes les castes philosophiques qui, s'inspirant d'elle et y grandissant dans une atmosphère imprégnée de l'Evangile, oublient ensuite ce qu'elles lui doivent, puis se rengorgent en elles-mêmes avec tant de faste ?

Mais quand même les Chrétiens des premiers siècles n'auraient pas eu à offrir des noms imposants par leur plus ou moins de science, qu'en résulterait-il contre leur doctrine ? Vraiment, ils avaient bien autre chose à faire que de mesurer les espaces des cieux, de calculer la marche des astres, d'étudier les secrets de la nature, le flux et le reflux des mers, ou de se prendre à tous les objets qui eussent mérité d'attirer l'attention de l'homme. Leur grande affaire, c'était de croire

et de mourir, puisqu'on ne laissait pas croire en liberté. Leur mission la plus urgente, c'était d'annoncer l'Evangile, de le défendre, de le méditer et de le suivre aux dépens même de leur vie. L'ame avant le corps, l'éternité avant le temps, le monde spirituel avant le monde matériel. Il fallait établir le règne du Christ, expier les orgies du paganisme, orgies qui duraient encore, et qui, à travers de longues saturnales, terminées par la présence des Barbares et par le jugement de leur glaive, conduisirent à sa chute l'empire romain. Voilà quelle régénération demandaient les formes de la société nouvelle, et tant pis pour ceux qui aimeraient mieux la vieille société sur laquelle elle s'implanta.

Saint Jérôme, qui était lui-même une des vives lumières du Christianisme, accomplissait donc une œuvre d'une grande utilité, lorsque, publiant un précieux essai de biographie , il montrait en quelques pages quels noms faisaient cercle autour de l'Evangile. Il écrivit cet ouvrage à la prière de Dexter, qui avait été Préfet du Prétoire (1), et qui, selon Baronius, est le même que Dexter, fils de saint Pacianus, évêque de Barcelone. Jérôme nous apprend que Dexter était illustre dans le siècle, très adonné à la foi de Jésus-Christ, et qu'il avait composé une Histoire universelle (2),

(i) Hieron. ApoJog. Adv. Riiff., lib. n, pag. 419.

(2) Omnimodam historiam texuisse. Hieron. de Virisill.y cap. cxxxii, pag. 164 de notre èdit.

ToM. II. 8

mais Jérôme ne l'avait pas encore lue, quand il publia son traité des Hommes illustres, ou plutôt des Ecrivains ecclésiastiques (1), qu'il composa la quatorzième année du règne de Théodose, c'est-à-dire en 392.

11 y avait, chez les Grecs, quelques personnes qui avaient tenté de la biographie générale. Jérôme cite notamment Hermippus, de Smyrne; Antigonus, de Carystos; Satyrus; Aristoxénus, deTarente. lien trouvait quelques-uns chez les Latins; c'étaient Varron, le grammairien Santra, Cornélius Népos, Julius Hyginus et Suétone. A ces noms-là, Jérôme eut pu ajouter ici le grec Apollonius , qu'il cite en un autre endroit, à côtédeSuétone (2), et le latin Tarquitius, mentionné par Lactance (3). En marchant sur leurs traces, Jérôme trouvait qu'il n'était pas dans les mêmes conditions qu'eux, car il n'avait guère où puiser les matériaux de son livre, si ce n'est dans l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe de Césarée et dans le peu de lumières que lui fournissaient les auteurs qui allaient être le sujet de l'ouvrage. On doit regretter que, se renfermant dans des limites bien étroites, il n'ait donné que des détails si sobres; qu'il ne nous ait pas transmis de plus amples particularités sur les hommes, sur

(i) Ergo hic liber vel de illuslribus Viris, vel proprie de Scriptoribiis erclesiastkis appellandus est. Lettres, tom. iv, pag. 54. — Tom. ni, pag. i85.

(2) Ibid., loin, ni, pag. i85.

(3) Tarquiliiis, de illustrihiis Viris disserens. Laclant., Epitomey cap, vm. • — Institut., I, 10,

leurs actions, leurs écrits, leurs doctrines, et que jusqu'au temps d'Eusèbe, il n'ait guère parlé que de ceux qu'il a rencontrés dans cet historien; encore même lui est-il arrivé de dénaturer les titres de certains livres. Il comprend dans ce catalogue non seulement les écrivains ecclésiastiques, mais encore quelques Juifs, comme Philon, Josèphe et Justus de Tibérias ; le pajen Sénèque, à cause de ses relations supposées avec saint Paul; et enfin quelques hérétiques, Ta tien , Bardésanes, etc., mais non pas tous. Saint Augustin s'étonna de ce qu'il admettait les uns et excluait les autres. Il eût voulu y voir l'indication de leurs erreurs, et apprendre en quoi ils s'éloignaient du dogme catholique (1). Jérôme aurait voulu énumérer tous les écrivains de son époque, mais il ne put les connaître tous, et, parmi ceux dont les noms ou les ouvrages sont arrivés jusqu'à nous, il a omis Athénagoras, Hermias, Théognostus, etc. Il n'a rien dit de Rujffin, qui cependant avait déjà publié quelques ouvrages ; rien non plus de Jean de Jérusalem, à qui Ton attribue un traité un traité de l'Origine de l'étal monastique^ adressé à Caprasius, et plusieurs autres dont Gennade donne le titre (2). On a pensé que Jérôme, en omettant ces deux personnages, le fit à dessein. Quant aux hommes qui faisaient au dehors un certain bruit, et qui n'avaient pas encore pénétré dans sa

(i) August. Epist.

{">.) Vastel, Vindiciae loannis Hierosohjmitani .

solitude, Jérôme observe que comme ils brillent assez; par leurs ouvrages, ils ne s'affligeront pas beaucoup du tort que leur causera son silence. Enfin, il se plaça lui-même dans un cent trente-cinquième chapitre, à la fin du traité.

Jérôme ne s'est pas astreint à un ordre chronologique très rigoureux , et il ne faudrait pas toujours reculer ou avancer l'époque des écrivains d'après la place où il les met. Ainsi, Papias, antérieur à saint Polycarpe, ne Fest pas dans le livre de saint Jérôme ; — saint Irénée, qui vécut du temps de Commode, vient après Victor, qui vécut du temps de Sévère; — Rhodon, contemporain de Commode et de Sévère, n'arrive qu'après Pantaenus, qui jflorissait sous l'empire de Sévère et de Caracalla ; — Miltiades, que l'on croit avoir existé du temps de M. Antonin et de Commode, vient après Clément d'Alexandrie ; — Héraclitus , Maximus et Candidus, qui vécurent sous Commode et Sévère, viennent après Théophile, Bacchylus et Polycrates, qui florissaient cependant lorsque Sévère occupait seul le trône; — BerjUus vécut sous Alexandre, et pourtant saint Jérôme place après lui Hippolyte , qui vécut seulement jusqu'à la première année du règne de ce prince (1).

Le Livre des Hommes illustres est le point de départ des biographes modernes, et contient les premiers

(r) J/. Minucii Fclicis Oclavius, Tnrici, i836, in-8°, pag. i3-i4 de l'introduction (par Orelli).

éléments des notices écrites plus tard sur les personnages dont parle saint Jérôme. Ce rapide catalogue s'étend à peu près jusqu'à la fin du lY^ siècle. Gennade, prêtre de Marseille, au V^ siècle; saint Isidore, évêque de Séville, sur la fin du VF et au commencement du y IV, poursuivirent, quoique avec un talent moindre, l'œuvre de Jérôme, et ces trois opuscules réunis embrassent une période de six cents ans. Quand on pense que d'un si grand nombre de curieux monuments élevés par des hommes d'un savoir et d'une éloquence qui nous sont tant vantées, il en reste à peine quelques-uns, et encore mutilés fort sou\'^nt, trop souvent dénaturés, ne sent-on pas monter au cœur ces regrets profonds qu'Erasme exprimait si bien, en étudiant le petit traité de notre illustre docteur, œuvre érudite et digne de Jérôme, disait-il ? Mais puisque les regrets ne sont d'aucune utilité, ne faut-il pas tirer la conclusion du môme savant, et animer ceux qui aiment les bons écrivains à lire ce qui existe encore de nos auteurs chrétiens, et à le lire avec d'autant plus d'avidité que les ravages du temps nous en ont peu laissé (1) ?

Les travaux et les combats s'enchaînaient dans la vie de Jérôme. 11 avait déjà réfuté Helvidius et les Lucifériens ; maintenant se présentait un nouvel hérétique, Jovinianus, après lequel il aurait en face de lui et Vigilantius, et les Origénistes et les Pélagiens.

Jovinianus avait passé les premiers temps de sa vie

(i) Livre des Hommes illustres, pag. 171 de notre trad.

dans les austérités de l'ascétisme religieux, pratiquant de longs jeûnes, ne mangeant qu'un pain grossier et ne buvant que de l'rau, marchant nu-pieds, portant une méchante tunique, et contractant au travail un visage tout pâle et des mains calleuses (1). 11 rompit un jour avec les rigueurs du cloître, quitta son monastère et se rendit dans la capitale du monde chrétien , où il commença à troubler la foi de l'Eglise romaine, ce qui fit que saint Jérôme lui demandait s'il n'y avait pas au monde, pour recevoir son impiété , d'autre province que celle qui avait été assise par saint Pierre sur Jésus- Christ, base et fondement delà vérité? Ses erreurs se réduisaient à quatre chefs principaux. Il enseignait que ceux qui ont été régénérés dans le baptême avec une pleine foi, ne peuvent plus être vaincus par le démon; — que tous ceux qui auront conservé la grâce du baptême, recevront dans le ciel une même rémunération ;

— que les vierges n'ont pas plus de mérite que les veuves et les femmes mariées , si leurs œuvres ne viennent d'ailleurs établir entre elles de la différence;

— enfin, que s'abstenir des viandes ou en user avec actions de grâces (2) , c'est la même chose. Saint Ambroise (3) et saint Augustin (4) assurent qu'il enseignait encore que Marie , mère de Dieu , avait bien gardé sa virginité dans la conception, mais l'avait per-

(i) Hieron. adv lovin. lib. n, pag. 9.i4r.

(2; ïbid., lib. I, pag. 146.

(3) Epist.y IV, n« 4.

(4) Huocs., i.xxxif. — In Iulian., iib. i, cap. 2, pag. 499.

due dans l'enfant cment; que sans cela, il fallait, à la façon des Manichéens , prendre le corps de Jésus- Christ pour un corps fantastique. Jovinianus accusait de plus les Catholiques d'être des Manichéens, parce qu'ils ne voulaient pas, comme lui, égaler le mariage à la virginité sacrée.

Voilà quelle était la doctrine de cetEpicure des Chrétiens (1), et sa vie dès lors répondait à sa doctrine. Pour s'insinuer plus aisément, sous prétexte d'une profession sainte, il se vantait encore d'être moine (2), et garda même le célibat, non pas qu'il crut que la continence lui serait devant Dieu d'aucun mérite pour la vie future, mais c'était pour ne pas s'engager dans les embarras de la vie présente et les devoirs du mariage. Au reste, il ne retenait du moine que le nom, et ses mœurs flottaient au gré de ses honteux principes. Le cilice fit place à des vêtements blancs et fins, aux laines les plus belles, au lin et à la soie, aux étoffes d'Arras et de Laodicée; un docte fer vint ajuster avec art les anneaux d'une chevelure auparavant négligée; la longue barbe monacale tomba et découvrit une peau luisante, un teint vermeil et fleuri que l'intrépide renégat promenait, d'un air sémillant et propret, à travers les places, aux jeux publics, aux bains, aux tavernes, partout où il j avait à voir et à être vu. La bonne chère, la recherche des mets les plus rares, des

(i) Hieron. adv. lovinian., lib. i, pag. i44. (-2) August., loc. cit.

vins les plus en renom aidèrent incessamment à cette rapide métamorphose, et ses épaules se dilatèrent tellement; son cou , son visage grossirent à un tel point qu'à peine pouvait-ilprononcer quelques paroles entrecoupées. Les commodes enseignements de Jovinianus trouvèrent de nombreux sectateurs ; on vit même à Rome des Religieuses d'un âge avancé déjà s'engager dans le mariage (1), et ce ne fut pas là que se borna l'effet des prédications de Jovinianus. Saint Jérôme ne lui disputait pas cette facile et méprisable gloire. « Ne te glorifie pas de ce que tu as de nombreux disciples. Le fils de Dieu enseigna dans la Judée, et il n'était suivi que de douze apôtres. J'ai foulé le pressoir , estil dit, et il n'y a avec moi nul homme d'entre les Gentils (2). Il resta seul dans la Passion, et le courage de Pierre trembla en ce qui regardait son maître, mais le peuple entier applaudissait à la doctrine des Pharisiens, et disait : Crucifiez, crucifiez cet homme. Nous n avons d'autre roi que César (3) ; c'est-à-dire nous suivons les vices, et non les vertus; Epicure, et non pas le Christ; Jovinianus, et non pas Fapôtre Paul. De ce que beaucoup de gens adhèrent à ta doctrine, c'est chez eux un indice de volupté, car ils approuvent moins ton langage qu'ils ne favorisent leurs vices. Chaque jour , aux angles des places, un mensonger

(i) s. Augustin, Haeres. lxxxii, loin, vai, pag. 24. — Relractationum. lib. n.

{■j.) Isai. Lxnr, 3.

(3) lolian. XIX, i5-i6.

devin frappe le nez des sots, et, en tordant son bâton, secoue les dents qui le mordent; il ne manque cependant pas de gens qui se laissent amorcer. Et tu te targues d'une grande sagesse, parce que tu vois courir après toi de nombreux pourceaux , que tu nourris pour qu'ils servent de pâture à la géhenne. Tu as montré de tels disciples, tu ne les as pas faits. Ce qu'elle a produit, ta doctrine, c'est que les péchés ne sont pas même suivis de repentir (1). »

Jovmianus ne put entraîner dans son erreur aucun évêque (2). Il trouva même une ferme opposition chez des laïques illustres par leur naissance et leur piété. De ce nombre fut Pammachius, l'ami de Jérôme. Ils présentèrent au pape Syricius une requête dans laquelle ils lui exposaient de hideuses choses, prises sans doute du livre de Jovinianus. Le clergé romain se réunit sous la présidence de son chef; et tous, tant prêtres que diacres, et autres clercs, reconnurent que la nouvelle doctrine allait contre la vérité chrétienne. On statua que Jovinianus, Auxentius, Génialis , Germinator , Félix , Plotinus , Martianus, Januarius et Ingéniosus, convaincus d'en être les auteurs et les prédicateurs, seraient pour toujours bannis de l'Eglise par le jugement de Dieu et la sentence du souverain pontife (3). Condamnés à Rome, ils se rendirent à Milan,

(i) Hieron, adv. lovinian. lib. u, pag. 226-7, — Mélanges , tom. i, pag. 121.

(2) Augustin. Haeres., ibid.

(3) Concilior. Collée, regia max-^ tom. i, pag. 852. Le pape Syricius re-

pour surprendre la religion de l'empereur Théodose, qui s'y trouvait alors; mais le pape y envoya trois prêtres , Crescens , Léopardus et Alexandre , chargés de dénoncer à l'Eglise d'Ambroise l'erreur proscrite, qui venait planter ses tentes sur d'autres terres. Elle n'y rencontra pas ce quelle espérait; les évêque du nord de l'Italie la frappèrent d'une nouvelle proscription, le grand saint Ambroise à leur tête, et, pour resserrer encore davantage les liens qui les unissaient au siège de Pierre, ils adressèrent au pape Syricius une lettre synodale qui donnait à sa vigilance des éloges mérités , présentait une réfutation des erreurs du moine hérétique, et insistait spécialement sur la glorieuse virginité de Marie (1). Tout cela se passait vers l'an 390. Jovinianus était si loin de reconnaître son erreur, qu'il disait : « Les évêques me condamnent; ce n'est pas raison, c'est conspiration (2). » 11 avait consigné ses tristes erreurs dans un livre indigeste, écrit d'un style tourmenté, décousu, prétentieux, tellement obscur et inextricable, qu'il « chantait pour lui seul et pour les Muses (3), » et qu'on pouvait bien.

lève ainsi, dans un autre endroit, la prérogative de son rang : « Portamus onera omnium qui gravantur, quin immo haec portât innobis beatus apostolus Petrus, qui nos in omnibus, ut conûdimus, administrationis suae protegit et tuetur haeredes. » Syricii Episi. ad Himerium Tarracon. Ibid. , pag.

(i) Ibid. — Ambros. Epist. xli, xlu.

(2) S. Jérôme, Lettres, tom. ii, pag. i3o.

(3) Ibid., pag. i-A'j.'

au dire de saint Jérôme , lui appliquer ces mots du comique :

SI la Sibylle ne lit ces choses-là,

Personne assurément ne pourra les interpréter (1).

Jérôme écrivit contre Jovinianus deux livres d'assez longue étendue, et consacra surtout le preniier à montrer Texcellence du célibat, à exalter le mérite de la virginité. En s'abandonnant ici au zèle qui l'anime, il place tellement les vierges au dessus des personnes mariées, et la viduité au dessous des secondes noces, qu'il semble regarder le mariage comme un mal, plutôt toléré que permis expressément. Bien des lecteurs en furent choqués; son ami Painmacliius l'en avertit, et prit soin , autant qu'il put, de retirer de la circulation les exemplaires des deux livres contre Jovinianus. Tout en le remerciant de sa prudente amitié, Jérôme l'avertit qu'il se donnait une fatigue inutile, qu'il s'en était répandu en Orient plusieurs exemplaires, que quelques personnes les y avaient même apportés de Rome. iVinsi, la seule chose qu'il put faire c'était d'envoyer à Pammachius une apologie de l'ouvrage (2). Jérôme eut grand soin de relever et d'expliquer tous les endroits qui paraissaient traiter le mariage avec mépris. Comme Jovinianus accusait les Catholiques d'être Manichéens, son illustre antagoniste fait

(i) Plant. PsendoL Act. I, se. I, 2 3-4. (a) Lettres, tora. ir, pag. rig.

observer qu'il avait d'abord condamné les Marcionites, les Manichéens et les Encratites, qui rejetaient le mariage. Il dit aussi qu'ilareconnule mariage pour la source delà virginité, qu'il a approuvé avec l'Eglise les secondes et les troisièmes noces, mais qu'il préfère au mariage la virginité, qui en est le fruit. « Est-ce que l'argent cessera d'être argent , parce qu'il est moins précieux que l'or ? Est-ce faire injure à l'arbre et au blé de préférer les fruits à la racine et aux feuilles , le froment à la tige et à l'épi (1) ? » Ce que l'on doit encore observer ici, ce que Jérôme exposait comme dans l'ouvrage contre Jovinianus , c'est que l'Eglise , se fondant sur la doctrine de saint Paul et sur une sage discipline , ne pensait pas qu'il fut séant et religieux , pour le prêtre, de passer de la chambre conjugale à l'autel de Jésus-Christ. Or, il y a dans le célibat ecclésiastique uue grandeur si éclante et si vraie que des hommes fâcheusement hostiles au Catholicisme n'ont pu retenir leur admiration devant la loi qu'il impose à son clergé. « Certes, a dit l'un d'entre eux, ce n'est pas moi qui parlerai contre le mariage ; cette vie aussi a sa sainteté. Toutefois , ce virginal hymen du prêtre et de l'Eglise n'est-il pas quelque peu troublé par un hymen moins pur ? Se souviendra-t-il du peuple qu'il a adopté selon l'esprit, celui à qui la nature donne des enfants selon la chair ? La paterni té mystique tiendrat-elle contre l'autre? Le prêtre pourrait se priver pour

(i) Ibid.i pag. 43. - Adv. loviinan, lib, i, pag. i45.

donner aux autres, mais il ne privera point ses enfants. Et quand il résisterait, quand le prêtre vaincrait le père, quand i] accomplirait toutes les oeuvres du sacerdoce, je craindrais encore qu'il n'en conservât pas l'esprit. Non , il y a dans le plus saint mariage, il y a dans la femme et dans la famille quelque chose de mou et d'énervant qui brise le fer et fléchit l'acier.

Le plus ferme cœur y perd quelque chose de soi

Et cette poésie de la solitude, ces mâles voluptés de l'abstinence , cette plénitude de charité et de vie où l'ame embrasse Dieu et le monde, ne croyez pas qu'elle subsiste entière au lit conjugal. Que sont devenus les méditations solitaires, les rêves mystérieux , les sublimes orages où combattaient en nous Dieu et l'homme (1)? »

L'Eglise, au temps de saint Jérôme, recevait au sacerdoce des hommes mariés, mais c'était parce qu'elle ne trouvait pas autant d'hommes célibataires qu'il fallait de prêtres (2). Au reste, évêques, prêtres et diacres, s'ils n'étaient vierges ou veufs, lors de leur élection, savaient qu'ils se vouaient par leur dignité sacrée à une éternelle continence (3).

Les Chrétiens de Rome avaient une haute idée de cette vertu qui rapproche le plus l'homme de la pureté des chœurs angéliques. C'était l'usage, dans la

(i) Michelet, Hist. de France, tom. n, pag. i68,

(2) Hieron. Adv. lovin., lib. ii, pag. 175.

(3) Lettres, tom. n, pag. ii3.

Ville reine, que les fidèles prissent tous les jours le corps de Jésus-Christ. Saint Jérôme en appelait à la conscience des Chrétiens qui communiaient ainsi chez eux, après avoir usé du mariage; pourquoi n'osaientils pas approcher des tombeaux des martyrs? pourquoi n'entraient-ils pas dans les Eglises? Autre était donc le Christ adoré en public, autre celui qu'on adorait sous le toit domestique? Y a-t-il quelque chose de fermé pour Dieu, et les ténèbres mêmes ne sont-elles pas lumineuses devant lui (1) ? Mais des myopes à la façon de Jovinianus cherchaient d'absurdes échappatoires, plutôt que de reconnaître avec Jérôme Texcellence de la virginité. Si tous restent vierges, comment le genre humain subsistera-t-il? — Que répondait saint Jérôme ? Si tous sont philosophes, il n'y aura pas d'agriculteurs, pas d'orateurs, pas de jurisconsultes, pas de maîtres des autres arts. Si tous sont princes, qui donc sera soldat? Vous appréhendez que, si un grand nombre de femmes gardent la virginité, les courtisanes ne disparaissent, que les femmes adultères ne disparaissent aussi, que les enfants ne vagissent plus aux cités ni dans les hameaux? Oh! ne craignez pas que tous deviennent vierges; c'est une difficile chose que la virginité, et elle est rare, parcequ'elle est difficile (2).

(i) ibid., \ya§. 91.

(2) Hieron. adv. lovinian., lib, i, pag. 177. Saint Jérôme ruinait à l'avance

cette misérable déclamatii n d'un philosophe très admiré au dernier siècle:

« si Pacôme a bien fait de rompre avec le genre humain pour s'enterrer dans

Les deux livres contre Jovinianus ne sont pas seulement curieux comme exposition delà doctrine chrétienne sur le mariage et la virginité. Jérôme s'y livre aux bonds de son éloquence et de sa verve railleuse ; l'érudition n'y est pas épargnée^ et l'on y trouve ramassé à peu près tout ce qu'il y a de principal à dire sur l'empire de la virginité chez les peuples payens. Jérôme se jeta dans cette longue digression, pour que les femmes qui dédaignaient la loi de la pudicité chrétienne apprissent du moins des Gentils la chasteté (1).

Saint Jérôme combat vivement, dans son second livre, une erreur que la Réforme a reprise et propagée, comme tant d'autres défroques de l'hérésie, mais où elle n'eut pas la triste gloire de l'invention ; c'est la

dans une solitude, il ne m'est pas défendu de l'imiter ; en l'imitant, je sera' tout aussi vertueux que lui, et je ne devine pas pourquoi cent autres n'auraient pas le même droit que moi. Cependant, il ferait beau voir une province entière, effrayée des dangers de la société, se disperser dans les forêts ; ses habitants vivre en bêtes farouches pour se sanctifier ; mille colonnes élevées sur les ruines de toutes affections sociales ; un nouveau peuple de Siyliict se dépouiller, par religion, des sentiments de la nature, cesser d'être hommes, et faire les statues pour être vrais chrétiens. » Diderot, Pemées philosophiques, VI.

Raisonnons à notre tour comme l'encyclopédiste :

si Diderot a bien fait d'être philosophe et écrivain, il ne m'est pas défendu de l'imiter ; en l'imitant, je serai tout aussi sage que lui, et je ne vois pas pour quoi cent autres n'auraient pas le même droit que moi. Cependant, il ferait beau voir une province entière ne donner a»i monde que des philosophes et des écrivains!...

Ainsi de même pour toute profession, ou manière d'être dans la société. Les déclamations et les niaiseries sont donc éternelles !

(i) Ibid., pag. 189.

doctrine de Jovinianus sur le jeûne et sur l'abstinence. Sans doute, Dieu n'a rien créé d'impur, et il ne faut rien rejeter de ce qui se prend avec actions de grâces ; mais toute la Loi ancienne, mais tout le nouveau Testament nous crient que l'esprit s'élève sur les ruines de la matière, et que les appétits des sens veulent être domptés. Moïse, au sommet du Sina, jeûne quarante jours et quarante nuits. Qu'advient-il? le noble chef d'Israël reçoit la Loi écrite de la main de Jehovah; le peuple, au contraire, mange et boit, se lève pour jouer, façonne son veau d'or, et préfère à la majesté de Dieu le bœuf égyptien. La ville de Ninive s'abaisse dans le jeûne, et apaise ainsi la justice de Dieu. Ce qui éclate dans le Testament ancien, le Nouveau ne l'a point abrogé. Précurseur du Messie, et type sacré du monacliisme, Jean le Baptiseur ne se nourrissait au désert que de miel sauvage et de ces grosses sauterelles que mangent les Orientaux. Il jeûnait comme jeûna le Sauveur, quand on le traitait pour cela d'hypocrite. S'il était besoin d'exemples venus du dehors, saint Jérôme en trouve surabondamment dans le paganisme, et son érudition se complaît à montrer ainsi que les doctrines de la Gentilité, de la philosophie rendent hommage aux nôtres, par leur accord unanime. C'est un des beaux chapitres de ce livre, un de ceux où abondent des documents variés et précieux. Saint Jérôme emprunte beaucoup à des historiens et à des traités spéciaux qui ne sont pas tous venus jusqu'à nous. Il loue sans réserve dans la sagesse antique ce

qu'elle montra parfois de vertueux renoncement aux plaisirs du monde et aux convoitises de la chair. Il se plait à évoquer les grandes ombres des philosophes et des sages disparus. On sent qu'il aime à s'arrêter devant ces clartés d'un moment qui brisent de longues ténèbres ; à entendre cette parole de raison au milieu d'un pesant vertige qui travaille presque toutes les têtes. Il ne faudrait pas s'étonner des singulières assertions de Jérôme sur l'histoire naturelle et sur la médecine. Pouvait-il, sur des sciences qui n'étaient pas les vsiennes, en remontrer à ses contemporains et à toute la docte antiquité représentée par Aristote, Pline, Hippocrate et Galien ?

Quand il juge qu'il a bien poursuivi la volupté et la luxure, qu'il les a suffisamment enfermées dans la condamnation que leur infligent les siècles, qu'il a montré qu'elles relèvent les temples des idoles que l'étendard de la croix et la prédication de l'Evangile avaient détruits, Jérôme demande à Jovinianus s'il a de quoi se glorifier de ses triomphes et des recrues qui se forment autour de lui, des Amazones qui se pressent sous ses étendards? Puis enfin, il s'en prend à Rome même, qui ne fermait pas ses oreilles au nouveau dogmatiseur :

« Mais je te parlerai, à toi qui, en confessant le Christ, as détruit le blasphème écrit sur ton front : Cité puissante, cité maîtresse du monde, cité louée par la voix de l'Apôtre, interprète ton nom. Rome est un nom de force, chez les Grecs; un nom de subli- ToM. II. 9

mité, chez les Hébreux. Conserve Ion nom; que la force te rende sublime, mais que la volupté ne t'abaisse pas. La malédiction dont le Sauveur te menace dans V Apocalypse (1), tu ne peux t'y dérober que parla pénitence, car tu as l'exemple des Ninivites. Prends garde au nom de Jovinianus, nom dérivé d'une idole. Le capitole est immonde, les cérémonies et les temples de Jupiter sont tombés. Pourquoi son nom et ses vices seraient-ils en vigueur chez toi ? Encore sous les rois et sous Numa Pompilius, tes ancêtres reçurent plus aisément l'abstinence de Pythagore, que sous les Consuls la luxure d'Epi cure (2). »

(i) Apoc. xvn, 19.

{1) Hieron. Adv. lovin. lib. a, pag. aaS.