CHAPITRE IX

Le prêtre chrétien, ou Népotianus, neveu de l'évèque Héliodore. — Oraison funèbre de Népotianus, par saint Jérôme.

Ainsi Jérôme enseignait les femmes chrétiennes et leur apprenait à honorer leur état de yiduité. Nous allons voir maintenant le saint Docteur instruisant le clerc, le prêtre de Jésus-Christ, et lui disant quelles vertus il doit apporter à Tautel.

Népotianus appartenait à une famille distinguée dans le monde; fils unique d'une mère déjà veuve, il était neveu de ce même Héliodore que Jérôme avait emmené dans l'Orient, mais qui revint de la solitude pour con-

server l'enfant bien aimé d'une sœur (1). Tout jeune encore, il entra dans la milice du Palais impérial, et, quoique simple catéchumène, il domptait sa chair par le cilice caché sous la chlamys et la blancheur du lin, ne paraissait devant les majestés de la terre qu'avec un visage pâle de jeûnes, et ne portait l'épée que pour être l'appui des veuves, des pupilles, des opprimés, des malheureux. Lorsqu'il eut quitté le baudrier et changé de livrée, Népotianus distribua aux pauvres tout ce qu'il avait gagné dans les camps. Excepté une méchante tunique et un pauvre vêtement pour se couvrir le corps, il ne se réserva rien. Chaque jour, il éprouvait le désir de se rendre aux monastères de l'Egypte, de visiter ceux de la Mésopotamie, ou de mener une vie cachée dans les îles de la Dalmatie, qui ne sont séparées du continent que par le détroit d'Altino ; mais il ne pouvait se résoudre à quitter le pontife, son oncle, en qui il voyait tant d'exemples de vertu, et d'après lequel il pouvait se former sans sortir de sa maison. Dans la même personne, il imitait le moine, et vénérait l'évêque.

Enfin, on le mit au rang des clercs, et, après avoir passé par les degrés accoutumés, il fut ordonné prêtre. Népotianus, envisageant la cléricature non point comme un honneur, mais comme un fardeau, s'appliqua d'abord à s'élever au dessus de l'envie par l'humilité, à ne donner contre lui nulle occasion aux malins

(i) Leiires, loin, n, pag, -^-it) vl suiv.

discours, à étonner par sa continence ceux qui voyaient de mauvais œil l'ordination d'un prêtre si jeune. 11 se fît un devoir assidu de soulager les pauvres, de visiter les infirmes, d'exercer l'hospitalité, de gagner les coeurs par des prévenances , de se réjouir avec ceux qui étaient dans la joie, de pleurer avec ceux qui pleuraient. Au milieu des prêtres et de ses égaux, il était le premier à l'œuvre, le dernier dans le rang. Tout ce qu'il faisait de bien, il en renvoyait le mérite à son oncle. 11 tempérait par la sérénité de son visage, la gravité de ses mœurs. Il y avait de la joie dans son rire ; de l'éclat, jamais. A peine de retour à la maison, il laissait dehors le clerc, et se livrait à la dureté de la vie monacale, assidu dans ses oraisons, appliqué dans ses prières. Il mangeait à la table de son oncle, et, goûtant de tout ce que l'on servait devant lui, évitait la singularité, sans sortir des bornes de la frugalité. Il ne parlait, pendant tout le repas, que pour proposer quelque question sur les Ecritures, écouter les autres avec plaisir, répondre avec modestie, approuver ce qui était bon, réfuter sans aigreur ce qui était mauvais, et chercher plutôt à instruire qu'à vaincre ceux qui discutaient contre lui. Par une ingénieuse franchise, qui allait bien à son âge, il confessait naïvement de qui était chaque chose. De cette manière, tout en voulant éviter la réputation d'homme savant, il passait pour très érudit. — Ceci, disait-il, est de Tertullien, cela de Cyprien; voici qui est de Lactance, voilà qui est d'Hilaire; ainsi pense Minuci as

Félix; Victorinus est de telle opinion ; c'est de la sorte que parle Arnobe. Quelqulbis même il citait Jérôme, qu'il aimait comme un ami de son oncle Héliodore.

Népotianus mettait une grande sollicitude à voir si l'autel était orné, si les murailles n'avaient ni fumée ni poussière, si le pavé était frotté, si le portier se tenait assidûment à son office, si les voiles étaient toujours aux entrées, si le sanctuaire était propre, si les vases sacrés étaient brillants. Sa pieuse vigilance s'étendait à toutes les cérémonies; elle ne négligeait aucun office, petit ni grand. Il ornait de diverses fleurs, de rameaux d'arbres et de pampres de vigne les basiliques de la ville, les chapelles des martyrs, en sorte que tout ce qui plaisait dans l'église par la disposition et le coup-d'œil, témoignait du zèle et de l'empressement de ce saint prêtre.

Souvent Népotianus écrivit à Jérôme afin de lui demander quelque petit ouvrage qui lui offrît des règles de conduite, et lui apprît comment un homme qui a quitté la milice du siècle pour embrasser la vie monastique ou cléricale, peut marcher dans les droits sentiers de Jésus-Christ, et ne pas se laisser entraîner dans ces mille routes diverses qui mènent au vice (1). L'illustre solitaire de Bethléhem gardant le silence par modestie, Népotianus employa les prières de l'évêque d'Altino. Jérôme fit donc ce que voulaient le pontife et le prêtre (394), et, dans un traité précieux, quoi-.

(i) Ibid.t pag. i85.

que peu étendu, voua leur mutuelle amitié à un éternel souvenir (1). Vingt ans auparavant, il avait adressé une lettre à Héliodore sur les devoirs de l'état monacal. Il ne voulait donc pas j revenir. Si autrefois, à raison de sa jeunesse, il avait donné jeu à sa vive imagination, toute pénétrée encore des préceptes et des études de la rhétorique, maintenant qu'il avait la tête blanchie, le front sillonné de rides, il ne lui convenait plus de prodiguer les fleurs de l'école (2), les puériles déclamations, les mots harmonieux, et, à la fin de chaque alinéa, les maximes vives et pressées , qui excitent les applaudissements et les cris des auditeurs (3).

Jérôme enseignait donc à Népotianus qu'il ne faut pas regarder l'office clérical comme une charge profane, ne pas chercher les gains du siècle dans la milice chrétienne. Que sa modeste table soit connue des indigents, des pèlerins et du Christ, leur convive. Que Népotianus évite comme une sorte de peste un clerc trafiquant; de pauvre, devenu riche; d'obscur, brillant et glorieux. Lui qui méprisait l'or, foulait aux pieds les richesses, aimait le silence, le calme et la retraite, comment s'accorderait-il avec tel autre clerc avide des biens de ce monde, se plaisant à parler beaucoup, à circuler sur les forum et les places, à

(i) Ibid.^ pag. 257.

(2) Ibid., pag. 18 5.

(3) Ibid., pag. igS.

se trouver dans les boutiques des médecins ou apothicaires ?

Que des pieds de femmes ne foulent jamais, du moins ne foulent que rarement le seuil de la modeste demeure de Népotianus, c'est-à-dire du prêtre. Toutes les jeunes filles et les vierges du Christ, qu'elles lui soient également inconnues ou également chères ; qu'il n'habite point avec elles sous le même toit, ni ne se repose sur une chasteté antérieure. S'il est malade, qu'il se fasse assister par le premier venu des frères, ou par sa sœur, ou par sa mère, ou par une femme quelconque d'une vertu généralement reconnue. Que s'il n'a pas de proches de ce genre, l'Eglise nourrit beaucoup de femmes âgées qui peuvent lui rendre ce bon office, et recevoir un bienfait en servant le malade, en sorte qu'il se ménagera dans ses infirmités mêmes le mérite de l'aumône.

Si le ministère de la cléricature l'oblige de rendre visite à une vierge, qu'il n'entre jamais seul dans sa maison. S'il se fait accompagner d'un lecteur, d'un acoljte ou d'un chantre, qu'ils soient ornés de leurs mœurs et non point de leurs vêtements; qu'ils ne se frisent point les cheveux avec le fer, mais que leur extérieur dénote la plus parfaite modestie. Népotianus évitera soigneusement tout ce qui pourrait le rendre suspect. La fréquence de petits présents, des mouchoirs (sudariola), des bandelettes, des mets offerts et goûtés, de douces et tendres lettres : voilà ce que ne connaît pas un saint amour. Quant à ces risibles galanteries,

à ces fadeurs, à ces niaises bagatelles que l'on rougit d'entendre dans les comédies, que l'on déteste dans la bouche des gens du monde, combien ne seraient-elles pas ridicules cliez les moines et les clercs !

Dès le temps même des Apôtres, il se trouvait parmi les Chrétiens certains esprits tièdes, qui avaient un triste penchant à allier avec la foi évangélique leur soif d'argent et leurs appétits désordonnés. Saint Paul ne leur épargnait pas les avertissements (1). Si donc le mal faisait ses ravages dans ces premiers âges de ferveur, faut-il être surpris que, à d'autres époques, l'Eglise ait eu à souffrir des misères et des faiblesses de l'humanité, et que le siècle de saint Jérôme ait eu l'affliction de voir, comme celui de saint Paul, des hommes, des clercs même, qui s'imaginaient que la piété est un moyen d'arriver au lucre (2) ?

Est-il étonnant surtout que ce fléau eût gagné Rome, cette ville où affluaient les richesses de l'univers entier et dont l'Eglise, au dire d'un historien payen, était riche des offrandes des matrones (3) ? Nous voyons Jérôme flétrir la honteuse servilité et les trafics de certains prêtres à l'égard de femmes altières et dominatrices (4), et le faire avec une généreuse liberté qui lui attira la haine des indignes clercs, des mauvais moines dont il reprenait les sordides courtisaneries. « J'ai

(i) I. Tim. vr, 5 ; II. Tim. ta, 5. — TU. i, ii.

(2) I. Tim. VI, 5,

(3) Ammian. Marcell. xxvii, 3.

(4) Lettres, tom. i, pag. 167 ; 2o3 et suiv.

lioQte de le dire, écrivait-il à Népotianus, les prêtres des idoles, les mimes, les auriges (conducteurs de chars) et les femmes perdues peuvent recevoir des héritages ; aux clercs seuls et aux moines cela est défendu par une loi, et défendu non point par des persécuteurs, mais par des princes chrétiens. De la loi même, je ne m'en plains pas, mais je m'afflige de ce que nous avons mérité cette loi. Le cautère est bon, mais qu'ai -je affaire de la plaie pour avoir ensuite besoin du cautère ! La précaution de la loi est sage et sévère, et néanmoins cela ne suffit pas même à réfréner l'avarice. Nous nous jouons des lois par des fidéicommis, et comme si les ordres des empereurs étaient au dessus de ceux du Christ, nous craignons les lois, tandisque nous méprisons les Evangiles. Qu'il y ait un héritier, mais que la mère soit l'héritière de ses fils, c'est-à-dire que l'Eglise le soit de son troupeau, elle qui l'a enfanté, qui l'a nourri, alimenté. Pourquoi nous mettons-nous entre la mère et les fils ? La gloire de l'évêque, c'est de pourvoir à l'indigence des pauvres ; la honte de tout prêtre, c'est de s'appliquer à son propre enrichissement. Né dans une maison pauvre et dans une rustique chaumière, moi qui pouvais à peine saturer de millet et de pain grossier mon ventre aftamé, j'ai maintenant en dégoût la fleur de farine et les miels. Je connais et les genres et les noms des poissons; je sais parfaitement sur quel rivage ce coquillage a élé ramassé; à la saveur des oiseaux, je distingue les provinces; la rareté des mets et enfin

le mal même qu'ils font me délectent (1) ! »

Saint Jérôme parlait ensuite des vils assujettissements de certains clercs pour des vieillards et des femmes sans enfants. Il entre dans quelques détails que la délicatesse de notre langue n'admettrait guère ici, et les représente « tout consternés à l'entrée du médecin, s'enquérant de leurs lèvres tremblantes si le malade se trouve mieux. Que si un vieillard est encore un peu ferme, les voilà qui périclitent, et, en dépit d'une joie hypocrite, leur cœur avare est intérieurement torturé, car ils craignent de perdre leur service et comparent le vivace vieillard aux années de Mathusalé. Oh! quelle récompense auprès de Dieu, s'ils n'en espéraient pas une pour le temps présent ! par combien de sueurs ils ambitionnent un vain héritage î La perle du Christ pouvait s'acheter à moins de frais (2)! «

Saint Ambroise parlait de cette même loi comme saint Jérôme, et il étaitloin de s'en plaindre, ne voyant pas d'injure, là où il n'y avait pas de perte à regretter. 11 s'élevait avec liberté contre le mal, et disait que le clerc qui ne se contentait pas des légitimes revenus de l'autel, mais qui opérait des trafics, vendait sa médiation, recherchait les présents des veuves, devait être traité de négociant, et non pas de clerc (3). Pen-

(i) Ibid., tom. II, pag. 2o5.

(a) Ibid.

(3) Serm. S. Amhros. adscript. — Epist. xviii, i3-r4.

dant que les prêtres seuls étaient exceptés du droit commun ; qu'il y avait punition par le simple fait d'un office, n'y eut-il pas même de faute à reprendre dans la conduite; qu'un legs d'une veuve chrétienne à un prêtre des idoles avait son effet, mais ne l'avait plus s'il était en faveur des prêtres de Dieu; que les intéressés étaient autorisés à porter plainte contre les captateurs de donations et de testaments ; que le fisc avait droit de réclamer toute donation, tout testament proscrit par la loi récente, le saint évêque de Milan se bornait à constater le sens de la législation, non pas que personne s'en plaignît, disait-il, non pas qu'il s'en plaignît lui non plus, mais afin que l'on comprît de quoi il ne se plaignait pas, car il aimait mieux voir son clergé pauvre en argent qu'en grâce et en vertus (1).

Il semble que la loi signée de Yalentinien, Yalens etGratien, avait été solicitée par le pape Damase, qui exigea même qu'elle fût lue dans les Eglises de Rome, quoique les empereurs ne l'eussent pas ordonné. Damase voulait, sans doute, faire intervenir l'autorité séculière, puisque les préceptes évangéliques et les canons de l'Eglise ne suffisaient pas contre l'avidité de certains clercs et des laïcs qu'on appelait continents, parcequ'ils vivaient dans la continence, quoique n'appartenant pas à la hiérarchie ecclésiastique. La loi de Valentinien fut donc promulguée dans les Eglises de

(i) Epiât, xvni, r3.

Rome le 29 juillet 370 (1), elle est une preuve que le zèle du saint pape Damase veillait religieusement sur son troupeau.

Ces criants abus qu'un pape frappait ainsi, nous n'avons pas craint de les signaler, parce que des abus ne prouvent rien contre la vérité, et que d'ailleurs l'histoire se compose trop souvent de vices comme de vertus. Or, pour l'instruction des hommes, il ne faut taire ni les uns, ni les autres (2); seulement, nous plaindrions celui qui chercherait dans le spectacle des éternelles misères du cœur humain l'occasion de calomnier une religion divine, et oublierait que tout ce qui passe par nos mains est exposé à garder quelques traces de notre déchéance. 11 se rencontrera un magistrat pour vendre la justice; est-ce donc que la justice ne sera plus qu'un vain nom? Il se trouvera un soldat pour forfaire à l'honneur; est-ce donc que Thonneur militaire ne sera plus rien? Il se verra des femmes qui fouleront aux pieds la première vertu de leur sexe ; faudra-t-il dire que la sainte pudeur n'est qu'un préjugé ? De même, s'il est un Religieux, un prêtre, un chrétien qui s'éloigne quelque jour

(i) Lecta in Ecclesiis RomaelVKal. Augusti, Valentiniano et Valente III AA. Coss. Cod. Theod. lib. xvi, tit. 2. Cette loi fut abrogée par une Novelle de l'empereur Marcien. Cod. Theod, lib. xvi, tit. 3.

(2) Le cardinal Baronius présente hardiment le tableau des désordres que la loi de Valenîinien atteignit, et il descend dans ces détails pour faire comprendre le motif de la loi, dit-il, puis ensuite pour montrer qu'il est un historien ami de la vérité : Meque, quod ingemd scHptoris est, veri amantis historici probe scias explere numéros, nec in gratiam fiomininn, vitia relicendo-, laudare virtutes. Annal. 3 70, cxx.

de la ligne sévère de ses devoirs, quelle conclusion légitime peut-on en déduire contre la vérité de la foi et la nécessité de s'y soumettre?

Jérôme parle incidemment des relations de l'évêque avec le prêtre, son subordonné. Les évêques doivent se rappeler qu ils sont prêtres, et non pas maîtres; ils doivent honorer les clercs comme clercs, s'ils veulent que les clercs les honorent, eux, comme évêques. Le IV^ concile de Carthage avait accordé aux prêtres le droit de porter la parole dans l'Eglise, excepté toutefois quand l'évêque serait présent. Saint Jérôme s'élève contre cette mauvaise coutume qui s'était introduite dans certaines Eglises ; ne semblait-il pas que les évêques étaient jaloux de leurs prêtres ou bien qu'ils ne daignaient pas les écouter (1) ? La gloire d'un père cependant, c'est un fils sage. Que l'évêque donc se réjouisse de son choix, lorsqu'il a donné au Christ de bons prêtres. La coutume dont nous parlons était particulièrement établie dans les Eglises d'Afrique. Valérius, évêque d'Hippone, sut l'abolir, en obligeant saint Augustin, alors prêtre de son Eglise, à prêcher en sa présence. Aurélius, évêque de Carthage, en fit autant dans son Eglise, et saint Augustin et Aljpius lui écrivirent pour l'en féliciter.

Mais si Népotianus est appelé à enseigner dans l'Eglise, saint Jérôme veut que ce soient les gémissements du peuple et non pas ses applaudissements qui lui ré-

(r) Lettres^ tom. ii, pag. 208.

pondent. Les larmes des auditeurs, voiià quel doit être son éloge. Il faut que la parole du prêtre soit assaisonnée de la lecture des livres sacrés. Jérôme veut que son jeune ami ne soit ni déclam a teur, ni parleur sans raison, mais qu'il se montre habile dans les mystères, et très érudit dans les sacrements de son Dieu. Faire tourbillonner des paroles, et, grâce à une grande volubilité de langue, provoquer l'admiration dustupide vulgaire, c'est le propre des ignorants.

Point de festins aux gens du siècle^ et surtout à ceux qui sont enflés de leurs honneurs. 11 serait honteux que , devant la porte d'un prêtre de Jésus-Christ, du Christ pauvre et crucifié, qui vivait même du pain d'autrui, des licteurs de Consuls et des soldats fissent la garde, et qu'un juge de province dinàt mieux chez ce prêtre que dans son propre palais. Objectera -t-on que l'on agit ainsi afin de supplier pour les intérêts des malheureux? mais un juge séculier aura plus de déférence pour un clerc indigent que pour un clerc opulent, plus de vénération pour sa sainteté que pour ses richesses. Si ce magistrat est homme à n'écouter que parmi les coupes les supplications d'un clerc pour des affligés, ne doit-on pas volontiers se passer de ses bienfaits, cl s'adresser de préférence à Jésus-Christ , qui peut secourir plus promptement et plus efficacement qu'un juge?

Le prêtre ne doit user du vin qu'avec une extrême sobriété ; ainsi encore de tout ce qui enivre et trouble la raison. Saint Jérôme demande qu'il ne s'impose de ToM. II. 13

jeûnes qu'autant qu'il en pourra supporter; que ces jeûnes soient purs, chastes, simples, modérés et point superstitieux. A quoi bon ne prendre pas d'huile, et se créer des difficultés de vivre , en demandant des figues cariques, du poivre, des noix, des dattes, delà fleur de froment, du miel, des pistaches? Ceux qui tourmentent la culture des jardins, pour ne pas se nourrir de pain, et qui cherchent ainsi leurs sensualités, s'éloignent à grands pas du royaume des cieux. Certaines gens, par une abstinence contraire à la nature des choses et des hommes, ne buvaient pas d'eau, ne mangeaient pas de pain, mais, avec des légumes broyés et du suc de bettes, se composaient de délicats sorbets qu'ils prenaient dans une conque, et non pas dans une coupe (1) : Jérôme frappe ces inepties de toute la force de sa réprobation. C'est un solide jeûne que le simple usage de l'eau et du pain, dit-il ; mais parce qu'il n'y a rien là pour la vaine gloire, et que tout le monde vit avec du pain et de l'eau, on ne regarde plus comme un jeûne ce qui est public et commun.

Il faut aussi que Népotianus se garde de l'intempérance de la langue et des oreilles; il ne doit jamais dire du mal d' autrui, ni écouter ceux qui en disent. C'est une mauvaise excuse de prétendre que, en écoutant divers propos, on ne saurait nuire à ceux qui en sont l'objet ; personne assurément ne débite des ca-

(i) Sorbitiunculas delicatas et contrita olera, betannnque siiccuni, non calice sorbere, sed concha. Lettres, tom. ii, pag. iuo.

lomnies à qui n'écoute pas. Que le détracteur envoyant Népotianus ne pas écouter volontiers, apprenne à ne pas médire facilement.

Il est du devoir de Népotianus, c'est-à-dire du prêtre, de visiter les malades, de connaître la maison des matrones et leurs enfants, de garder les secrets des nobles hommes. Il est de son devoir de conserver dans la chasteté non seulement ses yeux, mais encore sa langue. Qu'il ne dispute jamais sur la beauté des femmes, et qu'une naaison ne sache point par lui ce qui se passe dans une autre. Avant d'enseigner, Hippocrate, médecin des corps, exigeait de ses disciples qu'ils jurassent par les paroles du maître, et qu'ils prêtassent serment d'observer le silence ; il réglait leurs discours, leur démarche, leur extérieur, leur conduite. A combien plus forte raison le prêtre, ce médecin des âmes, doit-il aimer comme siennes propres toutes les familles chrétiennes ? Qu'elles trouvent en lui des con* solateurs dans leur disgrâce, plutôt que des convives dans leurs jours de prospérité. On méprise facilement un clerc qui, étant souvent invité à dîner, ne refuse jamais.

Du reste, désintéressement entier chez le prêtre. Qu il ne demande rien, et qu'il reçoive rarement. La personne même qui le prierait d'accepter, l'estimera bien' moins, s'il accepte. Lui qui est le prédicateur de la continence, qu'il ne concilie pas de mariages (1) ;

(r) Nuptias ne conciliel. Ibid., pag. 228. L'expression est à remarquer. Ter-

lui qui n'est prêtre que dans la monogamie, pourquoi exhorterait-il une veuve à devenir bigame ? Il ne convient pas à un clerc d'être intendant et administrateur des maisons et des villas d'autrui, lui qui doit mépriser ses propres richesses. Que s'il a reçu quelques dons pour l'église et pour ses pauvres, qu'il s'en fasse non pas seulement le dépositaire scrupuleux et intègre, mais encore le dispensateur sage et libéral (1).

Telle est cette épître à Népotianus. Quand ce digne prêtre l'eut reçue, il se vantait de posséder au delà des richesses de Crésus et des trésors de Darius. Il ne cessait de tenir dans ses mains, d'avoir sous les yeux ce Traité des vertus du prêtre et du moine. Souvent il le lisait dans son lit, et souvent aussi, quand descendait le sommeil, la douce page tomba sur la poitrine du saint prêtre. Il aimait à montrer aux visiteurs étrangers ce gage d'affection donné par Jérôme. Ce qu'il y avait de faible dans l'ouvrage, il savait le relever par des pauses heureusement ménagées et par une grande variété d'inflexions. Népotianus ne put jouir longtemps des conseils de Jérôme; deux ans après qu'il eut reçu cette épître, la mort vint l'enlever à l'amitié de son oncle Héliodore et du solitaire de

tulien n'est pas de l'avis de saint Jérôme ; il approuve les unions conciliées par l'Eglise, dans la vue de faire des mariages chrétiens. Dans le i^ livre ad Uxorenif cap, ult., il vante le bonheur d'un mariage concilié par l'Eglise, felicitatem matrimonii quod Ecclesia conciliât. Voir encore le xi*^ chapitre du traité de Monogamia.

(i) Saint Jérôme, ibid,y pag. 229.

Bethléhem. Jérôme écrivit à Tévêque d'Altino une ledre de consolation, qui était en même temps une éloquente Épitaphe de Népotianus (1).

« C'était autrefois l'usage, disait Jérôme, que les enfants prononçassent aux rostres, devant le cadavre même des défunts, l'éloge de leurs parents, et excitassent, comme par des chants lugubres, les larmes et les gémissements des auditeurs. Voilà que l'ordre des choses est changé pour nous ; l'office qu'un jeune homme devait rendre à des vieillards, c'est nous vieillards qui le lui rendons. Mon Népotianus, le lien, le nôtre, celui du Christ plutôt, lui qui nous appartenait davantage, précisément parcequ'il appartenait au Christ, nous a laissés dans notre vieillesse percés du trait de nos regrets, et accablés d'une intolérable douleur. Celui que nous regardions comme notre héritier, nous menons son deuil. Pour qui désormais suera mon humble génie? à qui mes lettres ambitionnerontelles de plaire? Mon esprit se trouble, ma main tremble, ma vue s'obscurcit, ma langue balbutie. Dès que je m'efforce de parler et de jeter sur son tombeau les fleurs de VEpitaphe, mes yeux s'emplissent de larmes, et ma douleur qui se renouvelle me remet tout entier dans ces funérailles. Que ferai-je donc? Mêlerai-je mes pleurs aux tiens? Mais l'apôlre défend de pleurer, lui qui appelle dormants les morts des chrétiens. 0 mort qui sépares les frères (2) ! 0 misérable condition hu-

'i) LcdreSi lom. iv, pag. 54.

('>-) Lettres, lom. if, pag. 233-5*

maine ! Où est maintenant ce rayonnant visage ? Où est la majesté de tout ce corps, qui revêtait comme d'un beau vêtement la beauté de Famé? Ce lis, ô douleur , se desséchait au souffle de l'auster , et la pourpre de la violette passait insensiblement à la pâleur. Brûlé des ardeurs de la fièvre, la chaleur lui épuisant les sources des veines, il consolait encore d'une respiration fatiguée la tristesse de son oncle. Le visage était joyeux, et, tandis que tous pleuraient autour de lui, seul il riait. Il rejetait sa couverture, étendait les mains^ voyait ce que les autres ne voyaient pas, et se dressait comme pour aller à leur rencontre saluer ceux qui entraient. Qui croirait que, dans un pareil moment, il se souvînt encore de notre amitié, et que, son ame en étant à la dernière lutte, il put se rappeler la douceur de nos études ? Prenant la main de son oncle, il lui dit: « Cette tunique dont je me servais « dans le ministère du Christ, envoyez-la à mon bien « aimé Jérôme , mon père par l'àge^ mon frère par « l'office ; et tout ce que vous deviez d'affection à un « neveu, transportez-le sur celui que vous aimiez au- « tant que moi-même. » Ce fut en disant ces mots qu'il défaillit, serrant la main de son oncle par souvenir pour moi (1). »

Toute la cité d'Altino , toute l'Italie pleura Népotianus, car nous le voyons, de nos jours même, c'est un grand deuil que la mort d'un saint ministre de Dieu. Si

(i) Ibid., p.'ig. i63-5.

Héliodore regrettait un neveu, l'Eglise regrettait un prêtre, qu'attendait l'épiscopat , et qui aurait été un si digne successeur du pontife sous les yeux duquel il s'était formé. Jérôme, en plongeant de l'œil dans cette tombe récente, se laissait absorber tout entier par de sombres pensées de mort. Mais, après tout, se disaitil, est-ce donc un si grand malheur de mourir jeune? « Pour l'homme qui a vécu dix ans, pour celui qui en a vécu mille , il s'est écoulé tout autant de temps, lorsqu'arrive le même terme de la vie et l'inévitable nécessité de la mort ; seulement, le vieillard s'en va chargé d'un plus lourd fardeau de péchés (1). »

Héliodore devait faire tout ce qu'il pouvait, faire même au-delà de ses forces pour vaincre la tendresse de son cœur, et arrêter le cours de ses larmes. Tous les regards étaient tournés vers lui. L'intérieur de sa maison, sa conduite placée en évidence étaient la règle de la vie publique; il devait donc craindre de scandaliser les incroyants, ou de dérouter les faibles, en laissant percer une douleur trop profonde. Au reste, le temps et la raison n'avaient-ils déjà pas calmé son chagrin? Jérôme lui rappelait ensuite les récentes misères des rois et les calamités de cette époque, pour lui montrer que, au lieu de plaindre Népotianus de ce qu'il ne vivait plus, il valait bien mieux le féliciter de ce qu'il avait échappé à tant de maux.

Constantius, fauteur de l'hérésie arienne, se prépa-

(0 lbid.,pa^. 167,

rant contre rennemi, el se portant rapidement au combat, est mort dans le bourg de Mopsus, avec la grande douleur de laisser l'empire à son adversaire (361). Julien, traître de son ame , et bourreau d'une armée chrétienne, a senti en Médie le pouvoir de celui qu'il avait d'abord renié dans la Gaule, et, tandis qu'il voulait reculer les bornes de l'empire romain, a perdu les bornes antérieures. Jovien, n'ayant fait que de goiiter les douceurs de la souveraineté, a péri suffoqué par la vapeur pestilentielle de charbons allumés, et a montré à chacun ce que c'est quela puissance humaine (364). Valentinien ayant vu le sol natal dévasté, et laissant la patrie sans vengeance, s'est éteint d'un vomissement de sang (375) . Valens , son frère , vaincu en Thrace dans la guerre Gothique, a trouvé dans un même lieu et le trépas et un tombeau (378). Gratien, trahi par son armée , n'étant pas reçu des villes qu'il rencontrait, est devenu le jouet de l'ennemi, et tes murs, ô Lugdunum (Lyon) , portent les traces d'une main sanglante. Jeune encore et presque enfant, Valentinien, après la faite , après l'exil, après avoir retrouvé l'Empire par beaucoup de sang , a été tué non loin de la ville témoin de la mort de son frère, et son cadavre inanimé a été ignominieusement pendu. Que dire de Procopius, de Maximus et d'Eugénius qui, pendant qu'ils étaient au pouvoir , furent la terreur des nations? Tous, ils ont paru captifs enfice de leurs vainqueurs, et, par une misère atroce pour des hommes naguère très puissants, ils ont été accablés sous l'igno-

minie de la servitude , avant d'être percés du glaive ennemi.

« Venons-en à des dignités moins élevées. Je ne parlerai pas des choses qui remontent au-delà de deux ans, il nous suffira de raconter la chute diverse de trois personnages consulaires. Abundantius dans l'indigence (1) est exilé à Pityuns; la tête de Ruffin a été apportée à Constantinople sur un pilum [fique)', puis, en dérision de son insatiable avarice , sa main droite coupée a demandé l'aumône de porte en porte (2) . ïimasius, précipité brusquement du plus haut point de dignité, pense avoir échappé, parce qu'il vit inglorieux à Assa. Je raconte non pas les calamités de quelques malheureux, mais le fragile état de la condition humaine.

« Mon esprit a horreur de continuer à peindre les ruines de nos temps. Voilà vingt ans et plus que, entre Constantinople et les Alpes Juliennes, le sang romain est répandu quotidiennement. La Scythie, la Thrace, la Macédoine, la Dardanie, la Dacie, laThessalie, l'Epire, laDalmatie et toutes les Pannonies sont en proie au Goth, au Sarmate, au Quade, à l' À-lain, aux Huns, aux

(i) Consul en SgS. Abundantius eqens. Mauvais jeu de mots que nous rendons en français. — Pityuns, où Abundantius fut exilé, était une île du Pont- Euxin, Aramian. Marcellin. xxir, 8.

(2) RufTmi caput pilo Constantinopolim gestatum est, et abscissa manus dextera ad dedecus insaliabilis avaritiae ostiatim stipem mendicavit. Lettres, ibid., pag. 272. — Ce que la concision de saint Jérôme présente de pittoresque, le poète Claudieu l'a délayé en huit vers. In Uiiff. ir, 436-445. Ruffin^ consul en 892, fut massacré le 27 novembre SgS.

Wandales, aux Marcomanns, qui les dévastent, les déchirent, les pillent. Que de matrones, que de vierges de Dieu ; que de corps nobles et purs ont été le jouet de ces bêtes sauvages! Les évêques captifs, les prêtres tués, ainsi que les divers grades de clercs; les Eglises renversées, les chevaux stationnant aux autels du Christ, les reliques des martyrs déterrées : partout le deuil, partout le gémissement et l'abondante image de la mort. Le monde romain croule , et cependant notre tête relevée ne fléchit pas. Quel courage pense- t-on qu'aient maintenant les Corinthiens, les Athéniens, les Lacédémoniens, les Arcadiens, tous les peuples de la Grèce, à qui les Barbares commandent? Et encore n'ai-je nommé que peu de cités , dans lesquelles furent jadis des royaumes qui n'étaient pas médiocres. L'Orient semblait à l'abri de ces maux, et était seulement consterné par ces tristes nouvelles. Voilà que, l'an passé , des loups , non pas de l'Arabie, mais du Septentrion, lâchés contre nous des derniers rochers du Caucase, ont parcouru en peu de temps de si grandes provinces. Que de monastères pris ! que de fleuves qui ont eu leurs eaux rougies de sang humain ! Antioche a été assiégée , ainsi que les autres villes que traversent l'Halis, leCydnus, l'Orontes et TEuphrates. Des troupeaux de captifs ont été emmenés. L'Arabie, la Phénicie, la Palestine, l'Egypte sont captives de peur (1). »

(r) Lellres, ibid., pag. 2 73-5.

Après ce lugubre inventaire des catastrophes qui affligeaient le IV^ siècle, saint Jérôme s'écrie :

« Heureux Népotianus, qui ne voit pas ces choses ! heureux, lui qui ne les entend pas ! Malheureux, nous autres, qui souffrons de tels maux, ou qui les voyons souffrir à nos frères ! Et cependant, nous voulons vivre, et le sort de ceux qui sont exempts de ces misères nous semble plus digne de pitié que d'envie. Depuis longtemps nous sentons un Dieu offensé , et nous ne l'apaisons pas. C'est par nos pèches que les Barbares sont forts. C'est par nos vices que l'armée romaine est défaite, et comme si ce n'était pas assez de tant de désastres, les guerres civiles ont moissonné presque plus de citoyens que le glaive ennemi

« Si nous voulons nous élever , prosternons-nous d'abord. O honte! ô esprit stupide jusqu'à l'incrédulité 1 L'armée romaine , victorieuse et maîtresse du monde, est vaincue, effrayée, épouvantée par l'aspect de gens qui ne peuvent marcher; qui, s'ils touchent la terre, se croient morts. Et nous n'attaquons pas la cause de la maladie, pour enlever la maladie elle-même, et voir aussitôt les flèches céder aux javelots, les tiares aux casques, des rosses à des chevaux (1) ! »

A la fin de cette oraison funèbre d'une si vive et si pathétique éloquence , Jérôme , qui s'aperçoit que, en voulant empêcher Héliodore de pleurer trop une seule mort, il a pleuré lui-même les funérailles du monde

(i) Caballos equis cedeie. Ibi'd., pag. 2 78.

entier (1), veut agrandir encore son vaste et lugiilire spectacle. 11 rappelle Xerxès considérant d'un lieu élevé la formidable armée qu'il traînait à sa suite, et se prenant à pleurer, en pensant que de tant de milliers d'hommes, il n'en resterait pas un seul au bout de cent ans ; puis il ajoute :

« Oh ! si nous pouvions monter à une élévation telle que nous vissions toute la terre sous nos pieds, je te montrerais les ruines du monde entier, les nations se heurtant contre les nations, les royaumes contre les royaumes ; ici des tortures, là des massacres; ici des hommes abîmés dans les flots, là des gens traînés en servitude ; ici des noces, là des lamentations ; ici des naissances, là des trépas ; ici des hommes regorgeant de richesses, là des mendiants, et enfin non plus seulement l'armée de Xerxès, mais encore tout ce qu'il est aujourd'hui d'hommes vivants au monde, devant disparaître en bien peu de temps (2). »

Puis il conclut par ses lignes d'une grave tristesse : « Revenons donc à nous-mêmes, et, descendant en quelque sorte du ciel, voyons un peu nos affaires. Sais-tu, je te le demande, comment tu as été enfant, comment adolescent, comment jeune homme, comment d'un âge robuste, comment tu es devenu vieillard? Chaque jour nous mourons, chaque jour nous changeons, et cependant nous nous croyons immortels.

(r) Pa^. 27S.

{■?.) Ibid., Cf. Senec. de lirevitate Vilae, cap. xvi.

L'instant même où je dicte, où l'on écrit, où je relis, où je corrige, il se prend sur ma vie. Autant de points font les notaires, autant de brèches à mes jours. Nous nous écrivons et récrivons, nos lettres passent les mers, et, à mesure que la carène ouvre son sillon, à chaque flot les moments de notre vie diminuent. Le seul gain que nous ayons, c'est d'être unis entre nous par l'amour pour le Christ... Or, la charité vit toujours dans le cœur; c'est par elle que, tout absent qu'il est, notre Népotianus est présent, et que, malgré le vaste espace de terres qui nous sépare, il nous embrasse de l'une et l'autre main. Nous avons un gage de notre mutuelle amitié. Soyons unis d'esprit, étreignons-nous d'affection ; et la force d'ame que le bienheureux pape (évêque) Chromatius a montrée pour la dormition d'un frère (Eusébius) , imitons-la pour celle d'un fils. Que nos pages le célèbrent; que toutes nos lettres retentissent de lui. Celui que nous ne pouvons tenir du corps, tenons-le par le souvenir ; celui avec qui nous ne pouvons parler, ne cessons jamais de parler de lui (1). » Voilà comment saint Jérôme entendait et expliquait le sublime office du prêtre chrétien, comment il comprenait sa dignité morale et sa conduite envers les fidèles. Combien de Népotianus à nous inconnus sa parole ne dut-elle pas susciter ou diriger dans leur saint ministère ! Quels importants services le docte Solitaire ne rendait-il pas à l'Eglise, si sa modestie

et son humilité Favaient éloigné d'une charge redoutable! C'est un spectacle singulièrement touchant que cette amitié du moine Jérôme, du prêtre Népotianus et de l'évêque Héliodore. Leurs noms doivent être inséparables dans les annales de l'Eglise, et porter l'édification jusqu'à leurs derniers successeurs dans l'apostolat chrétien.