CHAPITRE XVI

Histoire de sainte Paula : de Blésilla, sa fille. — Lettre et conseils de sainï Jérôme à la vierge Eustochiura. — Les Agapètes ; saint Jérôme , après d'autres Pères de l'Eglise, s'élève contre ce fléau. — Eloge de la virginité. Censures des veuves et des vierges peu chrétiennes. — Critique des mauvais moines. - - Saint Jérôme et la corbeille de cerises envoyée par sainte Eustochium.

Saint Jérôme suffisait ainsi à toutes les discussions qui se présentaient, à toutes les impulsions qu'il fallait donner ou soutenir. Luttes et efforts de l'intelligence d'une part; effusions de coeur et exhortations d'une autre coté. On doit avoir une bien haute idée de l'humble prêtre, de ce moine chétif et souffrant, qui tout en répandant les trésors de son érudition si variée, était digne encore de diriger le Christianisme des descendantes de ces illustres Romains qui avaient

nom Paul-Emile et Scipion. Voilà quelle fut la haute mission de Jérôme le Dalmate, le Barbare conquis par les armes romaines.

Or, entre toutes les pieuses femmes qui furent ses disciples, il faut mettre au premier rang cette Paula si illustre par sa naissance, mais bien plus illustre par son éminente sainteté. Rogatus, son père, passait dans toute la Grèce pour être du sang d'Agamemnon (1), et ce qui vient à l'appui de cette croyance générale, c'est que la ville de Nicopolis, sur le rivage d'Actium, consti tuait une notable portion de la fortune de Paula (2). Sa Blésilla pouvait lire dans les stemmates les noms des Scipion et des Gracques, car elle était la pure et véritable descendance de Martia Papyria, femme du grand Paul- Emile et mère du jeune Africain.

Paula était née le 5 mai 347. Dès l'année 364, elle se trouvait mariée à Toxotius, dont l'origine remontait à Enée et à la grande famille Julia. De cette noble union naquirent cinq enfants, Blésilla, Paulina, Julia- Eustocbium, Rufïina et Toxotius. Vers l'an 380, Paula vit mourir celui à qui elle avait donné cette glorieuse troupe d'enfants; elle éprouva une douleur si vive, qu'elle faillit en mourir aussi , mais ensuite elle se courba religieusement sous la main qui la frappait, et se tourna tout entière du côté de Dieu (3). Elle avait

(i) Lettres, tom. iv, pag. 849.

(2) Mélanges, tom. ii, pag. 98.

(3) Lettres^ ibid., pag. 355.

ramitié de Marcella , qui était restée dans le veuvaae longtemps avant elle (1) , et embaumait la ville de Rome du parfum de ses vertus. Paula et sa fille Eustocliium, gagnées par la douceur et l'affabilité, comme aussi par les discours de Marcella, se rangèrent sous sa discipline comme d'humbles écolières (2) ; Eustochium, gloire de la virginité, fut même nourrie dans la chambre de cette vénérable institutrice (3).

Dès lors, Paula se mit à arborer l'étendard de la croix comme une sorte d'étendard de piété (4) , rompit avec cette vie délicate et molle que menaient tant de dames romaines, entra dans un monastère pour s'y recueillir quelque temps, quitta l'or et la soie, et, pour montrer qu'elle se consacrait désormais à l'exercice des vertus chrétiennes, prit un vêtement diflPérent de celui des autres matrones (5). Elle versait dans le sein des pauvres la plus grande portion des biens de son opulente maison, se plaisait à secourir les m.alades , faisait ensevelir à ses frais les indigents qui n'eussent pas obtenu de sépulture convenable, cherchait avec un soin dévoué ce qu'il y avait de malheureux dans la Yille, et croyait avoir perdu beaucoup, si quelque personne accablée de misère ou de faim avait été secourue par d'autres mains que par les siennes. Elle pre-

(i) Ibid., tom. V, pag. 295.

(2) Jbid., tom. ni, pag. 99-101.

(3) Ibid., tom. v, pag. 294.

(4) Ibid., tom. ir. pag. 27.

(5; Ibid., tom. i, pag. 28 5.

Tom. I. 25

nait de l'argent à intérêt pour être en état de ne refiifuser l'aumône à personne, cherchant toutefois à secourir des nécessités réelles, et mettant de la prudence dans ses aumônes. Enfin, elle dépouillait ses propres enfants, et lorsque ses proches la grondaient de cette pieuse prodigalité : « Je laisse, disait-elle, je laisse à mes enfants un héritage bien plus grand, la miséricorde de Jésus-Christ (1). » Saint Jérôme lui-même ayant voulu modérer ses largesses, elle savait en très peu de mots détruire avec une admirable modestie toutes les raisons du sage directeur, et prenait Dieu à témoin qu'elle faisait tout pour son nom, qu'elle souhaitait de mourir elle-même en mendiant, de ne pas laisser à sa fille la moindre monnaie, et morte, d'être ensevelie dans un suaire emprunté. Elle disait enfin : « Moi, si je demande, je trouverai beaucoup de gens qui me donneront; mais ce mendiant, si je ne lui donne pas, moi qui puis emprunter pour lui donner, et s'il vient à mourir, à qui Dieu demandera-t-il compte de sa vie ? » Toutefois, elle n'était pas de ces personnes qui tendent la main à l'indigence , mais se laissent vaincre aux attraits delà volupté; blanchissent ce qui est à l'extérieur, mais se trouvent à l'intérieur pleins d'ossements de morts, car « sa mortification était si grande qu'elle dépassait les bornes, et que, par trop de jeûnes et de travail, elle épuisa entièrement son corps. Les jours de fêtes exceptés, à peine mettait-

(i) Ibid., tom. IV, pag. 355.

elle UB peu d'huile dans sa nourriture, ce qui seul montre assez quel cas elle faisait du vin , et des liqueurs, et des poissons, et du miel, et des œufs, et d'autres choses pareilles qui sont agréables au goût, et dont l'usage semble à quelques personnes une si grande abstinence qu'elles s'imaginent que, quand même elles se rassasient de ces sortes d'aliments, leur pureté est à l'abri.

« L'humilité, la première vertu des chrétiens, fut si profonde et si parfaite dans Paula , que quiconque ne l'eût jamais vue et eût souhaité de la voir, à cause delà célébrité de son nom, n'eût pas cru que ce fût elle, mais l'eût prise pour la dernière de ses servantes. Au milieu de ces chœurs de vierges dont elle était sans cesse environnée, ses vêtements, sa voix, son air, son allure la faisaient regarder comme la moindre de toutes. Depuis la mort de son époux, jusqu'au jour de sa dormition, jamais elle ne mangea avec aucun homme, fût-il même en réputation de sainteté, et élevé à la dignité pontificale. Jamais elle n'alla aux bains, sinon quand elle était en grand danger. Jamais, pas même dans les fièvres les plus violentes, elle n'eut de matelas à son lit. C'était sur la terre dure, couverte seulement de quelques petits cilices, que Paula reposait, si toutefois c'est reposer que de passer les jours et les nuits dans une oraison presque assidue, comme faisait Paula. Il semblait qu'il y eût une source de larmes dans ses yeux, car elle pleurait de telle sorte les fautes les plus légères qu'on eût pensé qu'elle était

coupable des plus grands crimes. Lorsque nous lui représentions maintes fois qu'elle devait épargner ses yeux et les conserver pour lire l'Evangile, elle disait : « Il me faut défigurer un visage que souvent, contre le précepte de Dieu, je fardai de rouge, de céruse et d'antimoine. Il me faut mortifier ce corps qui a vécu dans tant de délices. Tout ce long rire, il faut le racheter par des larmes continuelles. Ces linges délicats, ces précieuses soies, il faut les changer en un rude et âpre cilice. Moi, qui pris soin de plaire à mon époux et au monde, je désire maintenant de plaire au Christ. »

« Alors même que Paula était encore engagée dans le siècle , elle fut un modèle de chasteté pour toutes les matrones romaines, et sa conduite fut telle que la médisance ne put jamais porter la moindre atteinte à sa réputation. Point d'ame plus douce que la sienne; personne de plus humain qu'elle envers les gens du commun. Elle ne recherchait point les puissants, mais ne méprisait pas non plus, avec une aversion dédaigneuse, ceux qui avaient de la superbe et qui étaient amis de la gloriole. »

Elle ne put souflfrir longtemps les visites et le monde que lui attiraient sa haute extraction et la noblesse de sa famille. Elle s'affligeait de tant d'honneur , et se hâtait de s'arracher aux louanges du siècle. En 382, lorsque vinrent à Rome ces évêques d'Orient que nous avons dits, elle exerça l'hospitalité à l'égard d'Epiphanius de Cypre, et, quoique Paulinus d'Antioche fut logé ailleurs que chez elle , cependant elle put jouir

fréquemment de ses entretiens. La vertu de ces deux pontifes vint donc enflammer davantage celle de Paula, et, oubliant toutes les attaches auxquelles le cœur se prend, la maison natale, les enfants , la fafnille, les biens, elle n'avait plus d'autre désir que d'aller s'enfermer seule dans le désert des illustres Pères dont on lui avait raconté la vie.

Jérôme, qui retrouva en Palestiiie cette illustre romaine dont il avait dirigé la vertu au milieu de la cité reine du monde, fut encore le guide que la Providence donna aux filles de Paula, et n'omit rien de ce qui était en lui pour les mener à Dieu. Elles avaient pris un chemin différent, l'une s'étant jetée dans la vie du siècle, tandisque l'autre se consacrait à la vie religieuse. Blésilla, qui avait épousé un descendant des Camille, le perdit après sept mois d'une stérile union, et se laissa aller avec une insouciante frivolité aux faciles plaisirs qui emportaient la société, et surtout au luxe de la parure. Ainsi Blésilla s'ajustait avec un soin laborieux, et tout le jour demandait à son miroir s'il lui manquait quelque chose. Des servantes arrangeaient savamment ses cheveux, et sa tête était emprisonnée dans des mitres de frisure. Elle dormait sur des lits de plume, et encore ne trouvait-elle pas que cette couche fût assez délicate» Sa chaussure était rehaussée par l'éclat de l'or; les pierreries brillaient à sa ceinture que venaient serrer de riches vêtements de soie (1).

(i) Lettres, tom. i, pag. 2 51-3.

Pendant qu'elle s'étourdissait au milieu de ces vanités, la pauvre jeune femme iiit travaillée d'une fièvre dont les ardeurs la tourmentèrent trente jours environ. C'était une miséricordieuse visite de Jésus- Christ, qui la frappait ainsi, pour la guérir et la sauver (1). Blésilla sut le comprendre; il s'en suivit une complète réforme de ses allures auparavant légères et frivoles, une vie éminemment chrétienne, en sorte que lorsqu'arriva la mort, — et elle prit Blésilla dans sa vingtième année, — l'heureuse pénitente avait parcouru en peu de temps la longue carrière des vertus (2). Ce qui augmentait encore son mérite, c'est que, dans sa parenté, il ne manqua pas de personnes pour essayer de la ramener aux pensées du monde, ni ailleurs de gens charitables pour se railler de l'humble et austère vie qu'elle avait embrassée. Une femme qui était dans la fleur de sa jeunesse, qui joignait à l'éclat de sa naissance une rare pénétration d'esprit, qui parlait la langue grecque à faire croire qu'elle ignorait la langue romaine, et s'était jouée avec les difficultés de l'hébreu, quel dommage n'était-ce pas, aux yeux de ceux qui avaient cloué leurs affections à la terre, qu'elle se tournât tout entière du côté de son créateur, ne cessât de méditer les sublimes révélations des prophètes, les sacrés enseignements de l'Evangile, et ne laissât percer qu'une inconjparable modestie

(i) Ibid.y pag. 249.

(2) îbicl, tom. ui, pag. 142,

dans toutes les choses où elle s'était livrée à un luxe effervescent (2) .

Blésilla ne tint nul compte de ce qui se faisait ou se disait autour d'elle. Saint Jérôme la soutint contre les assauts du dehors, et s'efforça de seconder les bonnes dispositions de l'intérieur. Il ne put même contenir l'abondance de la joie qui l'animait, et écrivit à Marcella sur la maladie et la conversion merveilleuse de la jeune femme (2). Il lut à Blésilla le livre de YEcclésiaste pour la porter au mépris du siècle, et lui montrer le néant de tout ce qui s'y trouve. Elle le pria de lui expliquer dans un petit commentaire ce qu'il peut y avoir d'obscur en ce livre, mais, au moment où il allait entreprendre son travail, la mort enleva celle qui devait en être la première lectrice. Jérôme se sentit frappé d'une si rude atteinte qu'il ne reprit l'ouvrage qu'au bout de cinq ans environ. Blésilla disparut de ce monde assez soudainement. La fièvre brûlait le reste de son faible corps, lorsque la pieuse mourante voyant, autour de son humble couche, un cercle de parents : « Priez le Seigneur Jésus, leur fit-elle, de me pardonner, car je n'ai pu accomplir ce que je voulais. »

On lui fit de magnifiques obsèques, et l'on vit devant son cercueil, qui était recouvert d'un drap d'or, marcher en ordre un grand nombre de personnes de

(') Ibid.y lom. I, pag. 273.

(?) îhid,, pag. 247»

distinction. Saint Jérôme écrivit son oraison funèbre à l'inconsolable Paula, que la perte de ses proches trouvait toujours sensible et atterrée au point de faire craindre pour sa propre vie. Cette mère si chrétienne imprimait bien sur sa bouche et sur sa poitrine le signe de la croix, comme un efficace préservatif contre une trop grande douleur, mais ses entrailles se brisaient dans cette lutte entre le sentiment de la piété et le cri delà nature. On le vit surtout aux funérailles de Blésilla, qui précéda au ciel tous ses enfants. 11 fallut la rapporter du milieu de ce convoi à demi-morte, ce qui excita, parmi le peuple, de sourds murmures contre les moines. « N'est-ce pas là ce que nous disions souvent? elle est affligée de ce que sa fille, tuée parles jeûnes, ne lui a pas laissé des petits-fils au moins d'un second mariage. Que ne chasse-t-on donc enfin de la Ville cette détestable race des moines ? que ne l'accable-t-on de pierres ? que ne la précipite-t-on dans les flots du Tibre ? Ils ont séduit cette malheureuse matrone, car ce qui prouve assez combien peu elle voulait être moinesse, c'est que jamais femme d'entre les Gentils ne pleura ainsi ses enfants (1). »

C'était sur Jérôme que retombaient spécialement ces murmures, personne plus que lui n'ayant contribué à entretenir dans la piété et la mère et la fille. Il écrivit donc à Paula une éloquente lettre, qui était en même temps une belle oraison funèbre de Blésilla.

(f) JhùL, loin, i, |)a};. U97,

Il empruntait à l'Ecriture sainte ce qu'elle a de plus touchant et de plus grave sur la tristesse et le deuil, et ajoutait ainsi une nouvelle force aux chaleureux mouvements de sa parole.

En face de cette tombe récente, il se demandait avec une sorte d'amertume, pourquoi si souvent une vieillesse criminelle jouit paisiblement des richesses du siècle et de la douce lumière du jour, tandisqu'une jeunesse innocente se voit livrée aux maladies, aux afflictions (1), et que la fleur se fane et tombe avant le soir. Mais ensuite il se relevait avec la confiance en Dieu et une sainte aspiration vers lui, car enfin, pourquoi trouver si dur ce qu'il faudra souffrir une fois ? Sommes-nous donc éternels ici-bas ? Que l'on pleure sur un mort que la géhenne reçoit, cela se comprend; mais nous que les bataillons des anges escortent au sortir de ce monde; nous, à la rencontre de qui se présente Jésus-Christ, ne devons-nous pas plutôt nous affliger d'habiter plus longtemps ce tabernacle de mort (2) !

Comme la plaie était encore vermeille, Jérôme craignait de l'irriter, au lieu de la guérir. Quand il voyait ruisselerles pleurs d'une mère, il ne pouvait lui en faire un crime; mais quand il songeait qu'elle était chrétienne et qu'elle avait même promis à Dieu de se faire moinesse [monacJia), qu'il ne lui restait qu'à en-

(i) Ibid., pag. '277.

(2) Ibid,, pag. 281.

trer dans le monastère, il voulait des bornes à la douleur. Les Apôtres lui avaient enseigné que, au sujet de ceux qui dorment, un disciple de l'Evangile ne doit pas s'affliger comme les infidèles qui n'ont pas d'espérance (1). Jérôme montrait Jésus-Christ lui-même opposant à une chrétienne la fermeté d'une pécheresse, de la pajenne Paulina, qui se flattait que son mari, Praetextatus, avait été transporté dans le ciel, et nourrissait cet espoir, tandisque Paula ne pouvait croire que sa fille résidât avec le Christ, ou bien ne le voulait pas (2) . L'extrême affliction de Paula devenait un scandale pour les payens, un déshonneur pour l'Eglise et pour le monachisme, une pierre d'achoppement pour Eustochium, dont la piété naissante et l'âge encore tendre avaient besoin d'être soutenus par le bon exemple de sa mère.

Enfin, Blésilla elle-même fait entendre sa voix, du haut de sa gloire, et reproche tendrement à Paula ses larmes et ses regrets. Saint Jérôme se livrant ensuite à une sorte de transport prophétique, termine par quelques lignes où il promet à Blésilla de la faire vivre aussi dans la bouche des hommes, elle qui vit dans les cieux avec le Christ. « Je placerai son nom entre celui de Paula et d'Eustochium ; elle ne mourra jamais dans mes livres. Elle m'entendra toujours parlant d'elle avec sa sœur, avec sa mère (3). »

(i) I. Thessal. vv, 12.

(2) Lettres, ibid., pag. 285.

(3) Ibid., pag. 3o3.

Eustochium, ce semble, fut la première d'entre les nobles jeunes filles romaines à embrasser la virginité, mais il lui fallut surmonter plus d'un obstacle. Elle négligeait sa cbevelure, gracieux et riche ornement d'une tête de femme; elle se vêtait avec une simplicité convenable à la vie qu'elle voulait embrasser. Voilà que son oncle maternel, Hymétius, fit ajuster, suivant toutes les règles de l'art et de la mode, les cheveux de la vierge, pendant que Praetextata, grande dame romaine et épouse d'Hjmétius, changeait par son ordre le costume tout entier d'Eustochium, Mais, la nuit suivante, Praetextata vit, pendant son sommeil, un ange qui la menaça d'un visage terrible, el qui lui jeta ces paroles : « As-tu bien osé préférer l'ordre d'un homme à celui du Christ ? as-tu bien osé toucher de tes sacrilèges mains la tête d'une vierge de Dieu? Ces mains-là vont se dessécher, et, à la rigueur du châtiment, tu comprendras ce que tu as fait, puis, au bout du cinquième mois, tu seras traînée aux enfers. Que si tu persévères dans le crime, tu seras privée tout à la fois et de ton mari et de tes enfants. » Tout cela arriva comme l'ange l'avait prédit, et une mort prompte fit voir que la malheureuse avait tardé à faire pénitence (1).

Vers la fin de l'année 384, et un peu avant la morl deBlésilla, Jérôme écrivit à Eustochium une lettre, ou plutôt un véritable traité, qui présentait dans une

(i) Lettres^ tom. nr, pag. 347.

certaine étendue tous les devoirs qu'il lui fallait remplir pour être parfaite, et se séquestrer entièrement des biens et des plaisirs auxquels elle faisait profession de renoncer. Il ne veut donc ni relever à ses yeux la virginité, puisqu'elle déclarait assez en connaître l'imminence, dès-lors qu'elle s'y était vouée, ni lui dépeindre les embarras, les ennuis et les misères du mariage, lequel occupe aussi dans l'Eglise un honorable rang (1).

Jérôme ne se propose pas davantage de jouer le rôle de flatteur, ni de placer déjà Eustochium parmi les anges. 11 veut que le parti qu'elle a pris lui inspire non pas de l'orgueil, mais de la crainte. « 0 ma souveraine , car je dois appeler ainsi celle qui est l'épouse de mon Seigneur, vous marchez toute chargée d'or ; il vous faut éviter le larron (2) . Tant que nous sommes retenus dans ce corps fragile, que l'esprit desire contre la chair et la chair contre l'esprit, nulle victoire n'est certaine (3) . »

Le premier conseil que Jérôme donne à Eustochium c'est d'éviter le vin comme un poison, car le vin et la jeunesse sont le double foyer de la volupté (4), dit-il, et il faut en même temps repousser les mets exquis, les viandes délicates. 11 lui parle avec une li-

(r) Habent enim et maritatae ordinem suum, honorabiles nuptias et cubile immaculatum. Ibid.y pag. i36.

(2) Ibid,

(3) /Z;id.,pag. ^^.

(4) Ibid., pag. i5r.

bertéde langage, qui doit s'expliquer à nos yeux par la différence des mœurs, et lui dépeint en traits hardis et fermes les désordres de malheureuses vierges qui, oubliant le premier devoir de la femme chrétienne, affligeaient l'Eglise par une audacieuse licence, par une corruption savante et calculée (1); se vengeaient par des railleries sur celles qui ne leur ressemblaient pas, les traitant de malheureuses, expression consacrée dans le beau monde (2); et, parce que celles-ci savaient jeûner, les appelant encore Manichéennes, pour les confondre méchamment avec des hérétiques qui ne mangeaient pas de viande, ne buvaient pas de vin, de ce fiel du prince des ténèbres^ suivant leur langage. Quant à ces étranges vierges, qui prenaient la vie de son côté facile et joyeux, saint Jérôme achève ainsi leur portrait : « Rien que de légers filets de pourpre sur leur vêtement (3);

(i) Aliae sterilitatem praebibunt, etnecdum sati hominis homicidium faciunt... Si quando lepidae et festivae volunt videri, ubi se mero ingurgita verint, ebrietati sacrilegium copulantes, aiunt : Absit ut ego me a Christi sanguine abstineamUhid.y pag. i6o, texte de Vallarsi et Maffei.

(2) Horace avait dit, ÏII. Od. xn, r :

MisERARtJM est neque amori dare ludum Neque dulci mala vino lavere^ etc.

Socratenous apprend, dans le Ph(^don, qu'on disait communément, à Athènes, que ceux qui ne jouissaient pas des plaisirs du corps n'étaient que des malheureux.

(3) Saint Hilaire, dans une lettre à sa fdle Abra, nous fait mieux com prendre le sens de saint Jérôme : Propter consuetudinem purpuram perangustam vestis habeat ; non etiam purpura ipsa diffundatur in vesiem.

la tête liée avec mollesse, afin que les cheveux tombent librement; une chaussure négligée, un voile, le ma forte (1), qui voltige sur les épaules; des manches étroites et adhérentes aux bras, une démarche brisée par des genoux flexibles, de furtifs regards qui attirent une nuée de jeunes gens : voilà toute leur virginité, à elles (2) . »

Saint Jérôme s'élève contre un autre abus qui a été déploré par quelques Pères de l'Eglise assez éloignés les uns des autres, par saint Cyprien (3), en kïx'ique; par saint Grégoire de Nazianze, en Asie (4). Il s'agit du fléau des Agapètes, comme s'exprime saint Jérôme : Unde in Ecclesias Agapetarum pestis introiit (5). Des vierges chrétiennes, se prétendant sures de leur chasteté, vivaient sous le même toit que des

(i) Voici quelle étymologie saint Isidore de Séville nous donne du maforte: « Quod vero eaedem feminae, dum maritantur, velantur, scilicet ut noverint se per haec viris suis esse subiectas et humiles, unde et ipsum velamen vulgo mavortem vocant, idest martem, quia signum maritalis dignitatis ac potestatis est in eo ; caput enim mulieris vir est. » De Offic. eccl. ii, 19.

(2) Purpura tantum in veste tenuis, et laxius, ut crines décidant, ligatum caput ; soccus vilior et super humeros maforte volitans, succinctae manicae brachiis adhaerentes, et solutis genubus fractus incessus : haec est apud illas

tota virginitas Hae sunt quae per publicum notabiliter incedunt, et furtivis

oculorum nutibus adolescentium grèges post se trahunt. Lettres^ tom. i, pag. 162 et 160.

(3) Cyprian. Epist. iv, vri.

(4) S. Gtegorii iheologî Opéra, tom. n, Epigramm. x-xviii, pag. 1167 ; Paris, 1840, in-fol. C'est à M. l'abbé Caillau que les lettres chrétiennes sont redevables de ce second volume des Œuvres de saint Grégoire. Les Bénédictins n'avaient pu donner que le premier.

(5) Le«res, ibid., pag. r63.

frères en Jésus-Christ, voués d'ordinaire au célibat, et il fallut toute la surveillance des évêques pour extirper un abus si étrange et si déplorable.

Eustocliium doit soigneusement éviter ces Agapètes qui veulent non pas être vierges, mais seulement le paraître. Jérôme lui conseille aussi de n'avoir pas de liaison avec les femmes mariées^ de ne pas fréquenter les maisons des nobles matrones, car pourquoi s'empresser auprès de l'épouse d'un homme mortel, quand on est l'épouse de Dieu ? pourquoi aller faire l'apprentissage de toutes ces vanités qu'elle a méprisées pour se renfermer dans sa dignité de vierge ! Les femmes, d'ailleurs, s'enorgueillissent des honneurs auxquels leur mari est élevé ; elles sont environnées de vils troupeaux d'eunuques, et portent des vêtements sur lesquels l'or s'allonge en légers filets. Quant à celles qui sont dans la viduité, elles se contentent de changer leur costume, sans rien changer à la recherche ni au luxe habituel. Si elles se montrent en public, une troupe d'eunuques précède la riche basterne (1) dans laquelle trônent mollement ces élégantes reines portées sur les bras de leurs esclaves, et étalant une bouche si vermeille, un visage si plein qu'on dirait

(r) Espèce de litière ouverte de chaque côté, ainsi qu'on l'apprend de cet ancien distique :

Aurea matronas includit Basterna pudicas,

Quae radians patulum gestat utrinque iatus.

On peut consulter, sur le mot Basterna^ l'Ammien Marcellin de Leipsig, tom. ii, pag. 42.

qu'elles cherclient un nouvel époux. Leur maison re gorge de flatteurs et de convives. Les clercs eux-mêmes, qui devraient leur enseigner la modestie et la gravité, vont se mêler à cette tourbe d'adorateurs, et tendre devant quelque don toujours trop chèrement payé, une main destinée seulement à bénir la femme qui va se faire leur orgueilleuse protectrice. Comme elles ont senti la domination maritale, elles préfèrent la liberté du veuvage, et sont appelées chastes et nonnes, puis, après des soupers équivoques, les voilà qui rêvent d'apôtres (1).

Jérôme pouvait donc bien dire à son élève : Prenez pour compagnes celles que les jeûnes abattent, celles dont le visage est pâle, celles que recommandent et leur âge et leur vie. N'allez que rarement en public; cherchez les martyrs (c'est-à-dire leurs tombeaux) dans votre chambre. Mangez avec modération, et ne remplissez jamais de viandes votre estomac. Lisez souvent, apprenez le plus que vous pourrez. Que le sommeil vous snrprenne un livre à la main, et quand votre visage s'inclinera de fatigue, qu'il tombe sur la page sainte. Ayez des jeûnes de chaque jour, et que la réfection évite la satiété. Il ne sert à rien de porter deux ou trois jours l'estomac vide, si l'on vient ensuite à compenser cette abstinence par de l'excès (2). Soyez la cigale des nuits. Chaque nuit, lavez, baignez de

(i) Jérôme, î7>/d., pag. 167.

(2) Ibîd., pag. 169.

pleurs votre couche; veillez et devenez comme le passereau dans la solitude (1).

Il prévient ensuite un reproche qu'on lui a même adressé dans nos temps modernes, de louer trop la gloire de la virginité, et de déprimer le mariage. — Personne, répondit-il, ne compare le mal avec le bien. Ce n'est pas calomnier le mariage que de lui préférer la virginité (2). Je loue les noces, je loue le mariage, mais c'est parce qu'il nous enfante des vierges. On honore d'autant plus le mariage, qu'on aime plus ce qui naît de lui. 0 mère, pourquoi, pourquoi porter envie a ta fille? trouves- tu mauvais qu'elle ait mieux aimé épouser un roi qu'un soldat? Elle t'a fait une insigne faveur, car tu as commencé d'être la bellemère de Dieu : Socrus Dei esse coepisti (3) *

L'expression qu'on vient de lire devint plus tard le sujet d'un violent reproche adressé à Jérôme par le prêtre Ruffin; il voyait une impiété dans ce langage, quelque chose de profane qui n'eût pu venir tout au plus que d'un poète de la Gentilité (4). Le scrupule de Ruffin n'était pas légitime; car l'autorité de l'Eglise nous permettant d'appeler épouses de Jésus-Christ les vierges à lui consacrées, pourquoi blâmerait-on les paroles de saint Jérôme ? Elles sont grandes et hardies, voilà tout.

(i) Ibid., pag. 171.

(2) Ibid., pag. 173.

(3) Ibid., pag. 177- 179-

(4) Inveciiv. lib. n.

ToM. I. 26

Jérôme ne marchait pas seul, dans son enthousiasme pour la virginité. Il conseille à Eustochium de lire les traités qu'avaient écrits là-dessus TertuUien, Cyprien de Carthage, le pape Damase, Ambroise de Milan. Et quant à lui, il ne louait pas seulement la virginité, il enseignait encore les moyens de la conserver, et sa prudente circonspection n'en oubliait aucun.

L'épouse de Jésus-Christ étant l'arche du Testament, rien de profane et d'étranger ne doit seulement la regarder. Sans doute, dit-il à Eustochium, vous parlez en toute simplicité ; même vous êtes douce et prévenante pour tout inconnu, mais des yeux impudiques voient autrement. Ils ne savent pas contempler la beauté de l'ame, et ne s'arrêtent qu'à celle du corps. Ne prêtez point l'oreille aux mauvais discours. Souvent ceux qui laissent échapper quelque indécente parole, ne le font que pour éprouver les sentiments intimes de la vierge chrétienne. On admirera votre piété, votre franchise. — Voilà, dira-t-on, une véritable servante du Christ ; voilà la candeur même. Celle-ci n'est point comme cette vilaine, cette malpropre, cette grossière, qui peut-être n'a pas de mari, parce qu'elle n'a pu en trouver. Il faut vous défier de ce penchant que nous avons à écouter ce qui nous flatte (1).

Lorsque vous ferez l'aumône, que Dieu seul vous voie. La plupart des femmes à présent remplissent de

(i) fWd.,i)ag. 189.

vêtements leurs armoires, changent chaque jour de tuniques, et ne peuvent pas néanmoins l'emporter sur les teignes. Les femmes qui sont les plus religieuses n'usent qu'un seul vêtement, et, avec des coffres pleins, traînent des haillons. Pour elles, les membranes se teignent de pourpre, l'or se fond en lettres, les livres se revêtent de gemmes, et le Christ se meurt nu devant leurs portes. Lorsqu'elles ont tendu la main à l'indigent, elles sonnent de la trompette. Lorsqu'elles appellent aux agapes, elles prennent à gage un crieur. Je vis naguère, dans la basilique du bienheureux Pierre, une des plus nobles femmes romaines, ayant devant elle des eunuques, distribuer de sa propre main, pour avoir l'air plus religieuse, une pièce de monnaie à chaque pauvre. Cependant, une vieille femme chargée d'années et de haillons , se hâta , comme on peut aisément observer que font les pauvres, d'aller se placer plus loin, afin de recevoir une seconde pièce. Voilà que la matrone arrivée près d'elle lui donne un coup de poing, au lieu d'un denier, et la met tout en sang pour la punir d'un si grand crime (1).

Lorsque vous jeûnez, que votre visage soit joyeux. N'allez pas à dessein, et comme brisée d'abstinence, affecter une voix faible; ou bien, imitant la démarche d'une personne défaillante, vous appuyer sur les épaules d' autrui (2). Si vous avez pour compagnes

(i) Ibid., pag. 217.

(2) Ibid., pag. 201.

dans votre genre de vie (propositi) quelques vierge» de condition servile, ne vous enflez point comme étant leur maîtresse. Vous recevez ensemble le corps du Clirist ; pourquoi la table serait-elle différente ? Tâchez de conquérir encore des vierges. Si vous envoyez quelqu'une d'un peu faible dans sa foi, accueillez-la, cliercliez à la consoler, à la caresser, et faites en sorte que sa pureté devienne un gain pour vous. Mais ces vierges et ces veuves oisives et curieuses qui , de maison en maison, visitent les matrones, et surpassent les parasites des Mimes, repoussez-les comme une sorte de peste. Ces femmes-là ont coutume de donner des conseils et de dire : Ma petite chatte, use de tes avantages, et vis tant que tu vis ; est-ce que tu réserves quelque chose pour tes enfants ? — Adonnées au vin et à la volupté, elles insinuent toute espèce de mal, et savent amollir, façonner au plaisir jusqu'à des âmes de fer (1).

Ne vous piquez pas de beaucoup d'érudition, et n'allez pas traiter en vers lyriques des matières joyeuses. Que fait Horace avec le Psautier, Virgile avec les Evangiles, Cicéron avec l'Apôtre? N'imilez pas la molle délicatesse de certaines femmes qui affectent de ne parler qu'entre les dents ou du bout des lèvres , ne prononcent que des demi-mots avec une langue balbutiante, et regardent comme grossier tout ce qui vient naturellement (2) ?

(r) lbid,i pag. 207.

(2) Ibid., pag. 209.

Jérôme, dans sonhumeiir un peu frondeuse, n'épargnait aucun des vices qu'il rencontrait sur sa route. Il stigmatise encore certaines vierges qui, simulant des visages exténués de jeimes, se mettaient à gémir dès qu'elles apercevaient quelqu'un, se cachaient la figure et laissaient à peine un œil libre pour se conduire, portaient un vêtement brun, une ceinture de cuir, et, avec des mains et des pieds sales, n'en prenaient pas moins un tendre soin de leur avide estomac. On en voyait d'autres qui, rougissant de leur sexe, endossaient des vêtements d'hommes, se coupaient les cheveux , redressaient effrontément leur visage d'eunuque, portaient des capuches artistement faites , et , pour vouloir revenir à l'enfance, imitaient les chouettes et les hiboux.

Après ces veuves et ces vierges, la honte et la douleur de l'Eglise, saint Jérôme flagelle quelques mauvais moines, qui laissaient croître leurs cheveux comme ceux des femmes, nourrissaient une barbe de bouc, affectaient un air de tristesse , pénétraient dans les maisons des personnes de distinction , et trompaient ces femmes chargées de péchés , ces femmes qui apprennent toujours sans parvenir jamais à la science de la vérité, comme disait saint Paul (1). Jusque dans le sacerdoce et le diaconat , la verve de notre Juvénal chrétien allait chercher ces hommes qui n'y étaient entrés que pour sui\re avec plus de liberté leurs tristes

(i) I. Tim. iir, 7.

inclinations. Il faut voir ce portrait spirituel et railleur.

« Tout leur souci est dans leurs vêtements, savoir s'ils sentent bon , si le pied ne nage point dans une peau trop lâche. Leurs cheveux se bouclent sur le fer, leurs doigts rayonnent d'anneaux, et de peur que la rue un peu humide ne leur mouille les pieds, ils y impriment à peine l'extrême pointe. Quand vous voyez de tels être, vous les prenez plutôt pour des époux que pour des clercs. Certains d'entre eux ont mis toute leur étude et leur vie à connaître le nom, la maison et la conduite des matrones. 11 en est un qui est le roi de cet art, et que je vous décrirai exactement et en peu de mots, afin que vous puissiez mieux, le maître une fois connu, reconnaître les disciples. Il se lève en toute hâte avec le soleil, dispose l'ordre des salutations à faire, cherche les chemins abrégés, et, vieillard importun, s'introduit presque jusque vers la couche des personnes endormies. S'il voit un coussin, si une élégante serviette, si quelque chose du mobilier domestique, il le loue, l'admire, le manie, et, se plaignant de manquer de ces choses-là, extorque bien plutôt qu'il n'obtient, car chaque matrone craint d'oifenser le courrier de la ville. Il est ennemi delà chasteté, ennemi des jeûnes. Il discerne un dînera l'odeur, et l'appelle une Agape sacrée. Sa langue est barbare, effrontée, et toujours armée pour les médisances. De quelque côté que vous vous tourniez, il est le premier en face. Quelque nouvelle qui ait du retentissement, c'est lui

qui est ou Fauteur ou l'exagération du bruit. A chaque instant, il change de chevaux, et il les a si brillants, si fiers, que vous le prendriez pour le frère du roi de Thrace (1). »

A côté de ce portrait et des vices de certains moines, saint Jérôme place aussitôt l'éloge des cénobites égyptiens, des Sauses, comme on les appelait dans l'idiome du pays, et dont il avait pu entendre raconter la vie, quand il était soit au désert de Chalcis , soit dans la ville d'Antioche.

Il revient ensuite aux exhortations et insiste sur la prière. Nous retrouvons dans ses paroles la tradition d'un pieux usage qui n'a cessé et ne cessera, tant qu'il y aura des Chrétiens, de les élever au dessus de la matière , de sanctifier par une pensée religieuse les aliments destinés à sustenter le corps. « On ne doit pas prendre de nourriture sans avoir prié auparavant, ditil, ni se retirer de table, sans rendre grâces au Créateur. » Et il ajoute : « Qu'au sortir de notre demeure, la prière nous soit une armure ; lorsque nous rentrons de la place publique , prions encore avant de nous asseoir, et que le corps ne se repose pas avant que l'ame ne soit alimentée. A chaque action , à chaque démarche, que la main dessine la croix du Seigneur (2) » sur notre corps. Après tous ces conseils qui respirent une sagesse et une ardeur merveilleuses.

(r) C'est Diomède. — Saint Jérôme, ibid.) pag. 204. (2} Jbid., pag. 23i.

Fillustre maître fait briller aux yeux de son élève la future gloire des cieux, lui montre Marie , mère du Seigneur, venant au devant d'elle entre les chœurs angéliques et les illustres femmes des deux Testaments. Quel jour ne sera-ce pas que celui de ce triomphe réservé à Eustochium ! Voilà ce qui doit la fortifier contre tous les souvenirs et les enchante ments du siècle (1). Cette vie est un stade pour les mortels; nous combattons ici pour être couronnés ailleurs (2).

Jérôme n'écrivait pas toujours à Eustochium sur ce ton dogmatique et grave, mais néanmoins il savait ramener à un but moral et chrétien les lettres même dans lesquelles il y avait quelque enjouement. Eustochium lui envoya un jour une corbeille de cerises, des bracelets et une colombe» le tout accompagné d'une lettre. Cefutpour Jérôme le sujet d'une réponse un peu recherchée, où l'allusion mystique vint se mêler à une légère échappée de science et au conseil pieux. Jérusalem, dans Ezéchiel, est ornée de bracelets ; Baruch reçoit de Jérémie une lettre ; l'Esprit saint descend en forme de colombe. Voilà pour trois choses. Maintenant, pour la corbeille de cerises, Jérôme les trouva si fraîches, si colorées de pudeur virginale, qu'il lui sembla qu'elles venaient seulement d'être apportées par Lucullus ; et là-dessus

(i) Ibid., pag. 245.

(2) Stadium est haec vita mortalibus; hic conlendinius, ul alibi coronemiir. Ibid. y pag, r36.

il rappelle à Eustochium, que ce fut ce général qui, après avoir subjugué le Pont et l'Arménie, amena de Cérasonte à Rome un arbre connu dès lors en Occident sous le nom de la ville d'où il venait (1). Tertullien disait, un siècle avant l'époque de saint Jérôme, que Bacchus ayant été mis au rang des dieux pour avoir découvert la vigne, on avait mal agi envers LucuUus, en ne faisant pas de lui une nouvelle divinité (2).

Le présent d'Eustochium avait été rendu à Jérôme le jour de la naissance céleste de saint Pierre. Cette fête donc , il fallait l'assaisonner d'une grande joie , mais sans trop s'éloigner de la ligne tracée par les Écritures, et des prescriptions de la palestre chrétienne (3). 11 fallait célébrer cette solennité bien moins par l'abondance des mets que par la jubilation de l'esprit, car il est fort absurde de vouloir honorer par la bonne chère un martyr que l'on sait avoir plu à Dieu par ses jeûnes (4).

Voilà comment le saint docteur instruisait Eustochium. Il lui apprenait à rechercher une perfection fondée sur l'humilité, enracinée dans l'amour de Jésus- Christ, constante dans la pratique des vertus chrétiennes, pleine de bonnes oeuvres et de l'espérance de

(i) Lettres, tom. i, pag. 3o6.

(a) Maie cum Lucullo actum est, qui primus cerasa ex Ponto Italiae promulgavit, quod non est propterea consecratus ut novae frugis auctor, quia inventer et ostensor. Apologet. xi.

(3) Lettres, ibid., pag. 3o5,

(4) Jbtd., pag. 309.

posséder Dieu, après l'avoir aimé el servi dans les jours d'une vie passagère.

Voilà quels étaient les enseignements de Jérôme, et quelle direction puissante il donnait aux vierges chrétiennes. C'était un monde tout nouveau qu'il ouvrait sous les pas de la femme romaine.