CHAPITRE II

Ftiides à Rome. — Le grammairien Donatus, maiUe de saint Jérôme : ses travaux. — Le rliéteur Victorinus : sa conversion an Christianisme. -La rhétorique chez les Romains, et les écoles de déclamation: Perse et Juvénal. — La Dialectique et les écrits des philosophes. — Saint Jérôme se fait une Bii)liothèque.

L'aspect imposant de la grande ville dut étrangement frapper la jeune imagination de Jérôme. Ces gigantesques monuments de la gloire romaine, ces nombreux palais, ces vastes amphithéâtres, ces forum, ces aqueducs, ces statues, ces tombeaux, ce Capitole, ces dépouilles de l'univers, ces arcs de triomphe dressés de toute part, comme tout cela dut remuer une ame à qui allaient si bien les images des choses puissantes et solennelles! Quelles vastes pensées ne sentit pas

s'éveiller soudainemenl cette brûlante tète, en qm bouillonnèrent jusqu'à la dernière heure les passions généreuses, les chauds enthousiasmes et les âpres colères ! Quelle noble envie de prendre aussi sa place au soleil, le sollicita peut-être en face de tant de souvenirs du passé et de tous les crimes comme de toutes les vertus qui s'agitèrent dans cette large enceinte, ou qui partirent de là pour remuer et changer le monde ! Jérôme passa à Rome par tous les genres d'études qui étaient en usage pour façonner les jeunes intelligences, et l'on distinguait principalement deux exercices, la grammaire et la rhétorique, enseignemenl presque invariable, qui était déjà le même du temps de Suétone, et qu'au Y' siècle on retrouve eucore dans les écoles les plus renommées.

Il y avait à Rome, et en général dans le pays latin, deux genres de maîtres pour la première enfance : les littérateurs et les lettrés. Ceux-là enseignaient la lecture et l'écriture; ceux-ci expliquaient et commentaient les poètes. Les premiers répondaient assez aux f/rammatistes des Grecs, les seconds à leurs grammairiens. On apprenait les rudiments de la langue à peu près comme chez nous aujourd'hui, et il est sûr que, dès la fin du F"^ siècle de l'ère chrétienne , ou tout au moins dès le commencement du IF, on appliquait en Italie une méthode pompeusement remise en crédit dans les temps modernes, comme une grande nouveauté.

Les enfants étaient répartis en deux classes, d'à-

près leurs facultés intellectuelles et leur diligence. Chaque division avait à sa tête un élève choisi parmi les meilleurs; il répétait aux autres ce qu'il savait déjà, lui ; et un sous-maître remplissait le même office (1). Nous trouvons ces particularités dans des Colloques tirés de la grammaire de Dosithius, et auxquels les érudits assignent la date que nous donnons à cette méthode, qui certainement avait déjà quelque ancienneté. Mais, en se déchargeant d'une partie de son travail, le maître ne négligeait pas ses écoliers ; il lisait luimême, jusqu'à ce que l'élève l'eut comprise, la leçon qu'il fallait expliquer; il dictait aussi lui-même. On mettait un soin tout spécial à enseigner aux enfants la prosodie du langage et le rhythme du vers, ainsi qu'à leur briser et à leur assouplir la voix. C'est de cette façon qu'Horace avait écrit, dans son enfance, les vers de Li vins Androni eus (2).

Nous avons quelques détails sur la discipline alors observée. Quand un enfant s'était vêtu et approprié suivant sa condition, il devait se rendre paisiblement à l'école, déposer dans le vestibule tout habit superflu, saluer le Maître et prendre une place assignée. 11 y avait des bancs et des tables pour les plus grands, des escabeaux pour les plus petits. Un enfant que l'on interrogeait avançait la main droite , serrait la gauche

(i) Leopoldi Roederi de Scholasiira Romanonim in.siilnlwtic , pag. lo , note x8.

(2) Horat. ri Epist. i, 70.

ToM. 1. 2

contre ses vèternents, c(, de sa place même, répondail aux questions.

Ce fut sous Hadrien seulement que l'on vit à Rome des écoles publiques; il y avait eu jusque-là de rares écoles tenues par des particuliers, et puis cette forte et tendre éducation des mères. Les Cornélies façonnaient les Gracques. Hadrien, prince ami des arts et des lettres, lit construire au Capitole un Athénée (1), dont la partie supérieure était destinée aux récitations et à ces discussions si accréditées bientôt, et la partie inférieure à l'éducation des enfants. Les professeurs étaient payés aux frais du trésor. Le même prince créa ensuite dans Rome plusieurs écoles publiques.

Le satyrique Perse nous désigne, dans quelques vers, presque tout ce qu'il fallait de son temps pour écrire. Je suis obligé de citer le texte :

lam liber et bicolor posiiis membrana capillis , Tnque manus chartae, nodosaque venit arundo. Tum queritiir crassiis calamo quod pendeat humor, NIgra qiKul infusa vanescat sepia iympha, Dilutas qiieritur geminet quod fistula guttas (2).

Voilà d'abord l'écorce d'arbre, liher, d'où est venu notre mot livre. L'écorce que donnait le papyrus égyptien était la meilleure pour cet usage; de là notre mot de papier. Arrive la membrane^ la peau de vélin,

(i) Aurelius Vioior, d« Cat'.var?6?(.9, 14. (2) Sai, Hi, 10.

appelée hicolor (à deux couleurs), parce qu'elle était blanche à la surface intérieure, et jaune à la surface extérieure, la laine et le poil une fois enlevés. C'était le roseau qui remplaçait la plume des modernes. On tirait de la seiche (sepia)y espèce de polype ou d'araignée de mer, la matière noire avec laquelle se faisait l'encre. Cette encre est aujourd'hui employée par la peinture : on peint à la sépia. La sépia, si elle était trop délayée, laissait des caractères trop pâles sur le papier; trop épaisse, elle restait attachée au bec de la plume. L'écolier ne manque pas de s'en plaindre. On employait aussi très fréquemment, chez les anciens, les tablettes enduites de cire, et l'on y écrivait avec le style ^ espèce de poinçon aigu par le bas et large par le haut, de manière à ce que l'on put en user pour aplanir la cire ou pour faire des ratures. De là vient le conseil que donne Horace, de tourner souvent le style, c'est-à-dire de pratiquer ce que prescrit un moderne, Rajouter quelquefois et d effacer souvent.

L'amour de l'or tenait une assez grande place dans le cœur des Romains pour qu'ils ne négligeassent pas de donner à leurs enfants la science des chiffres. L'écolier donc portait chez son maître des jetons enfermés dans une bourse, au moyen desquels il faisait des opérations d'arithmétique sur une table coupée de lignes pour la pose des jetons, et disposée en échiquier. 11 calculait dès lors l'intérêt de l'argent pour l'époque des Ides, et se formait l'esprit à ces goûts usuraires vers lesquels inclinaient si fort les Romains.

Horace nous parle det^ (jrands /rlsde leurs grands centurions^ qui se rendaient ainsi à l'école de Flavius, où son père ne pouvait l'envoyer, n'ayant que le revenu d'un maigre petit champ (1). La geni barbue des centurions avait un souverain mépris pour les lettres, en revanche de son amour pour l'or (2). Le bon saint Augustin raconte, dans ses Confessions, que deux et deux font quatre était pour lui une chanson odieuse; il n'eût rien valu pour supputer les intérêts.

S'il y avait dans les écoles plus d'un enfant dont l'ame était déjà empestée du souffle de la corruption, comme l'atteste l'honnête Quintilien (3), il y avait aussi des maîtres qui déployaient une extrême rigidité. Sans doute, il s'en rencontra qui ne surent punir qu'à la façon du plagosus Orbilius d'Horace, mais on en vit beaucoup plus de ceux qui se préoccupèrent spécialement de guérir les précoces maladies des jeunes esprits confiés à leurs soins. Quintilien, du reste, repousse avec énergie ces punitions serviles et brutales qui ne font qu'imprimer au coeur une triste dureté. On frappait de la classique férule les doigts de l'élève indiscipliné et paresseux; avoir soustrait sa main à la férule^ c'était, en langage proverbial, être affranchi des écoles (4). On faisait usage d'une lanière en cuir, et le fouet venait après elle.

(r) Horat. I Sat. iv, 71.

(î>.) Perse. Sal. v, 77-84.

(3) Imiitiilion. i, ?-, 3 et 4.

('4) Tiivénal, r. i5.

Nous apprenons de saint Jérôme, el de lui seul, que les jeunes iloniains, de son temps encore, s'anmsaient beaucoup d'une pièce burlesque, dans laquelle cependant la plaisanterie n'a rien de très saisissant; mais on sait que l'art de faire rire n'avait pas acquis, chez le peuple-roi, un bien haut degré de finesse. Leur littérature est pauvre de ce côté-là.

Quant à la facétie que des essaims de petits enfants, riant aux éclats, chantillaient dans les écoles, et que saint Jérôme appelle le Testament de Grunnius Corocotta Porcellus (1), elle est curieuse d'abord pour l'histoire de la jurisprudence, car elle offre un modèle de testament chez les Romains; curieuse ensuite pour la philologie, car elle présente des termes qui ne se trouvent uniquement que là, des noms et des qualités de testateurs, puis des legs d'une valeur et d'une nature sur lesquelles il y aurait beaucoup à dire; curieuse enfin pour l'entente de ce qui se passait et s'apprenait dans les écoles élémentaires.

En voici la traduction, mais nous avons dû suppri mer quelques legs peu convenables et peu décents, et nous ne pouvons expliquer les nombreuses pointes d'esprit que renferment certains mots :

« Moi, M. Grunnius Corocotta Porcellus , ai fait mon testament, et n'ayant pu l'écrire de ma main, je l'ai dicté à un écrivain.

(i) restameutum Grunnii CorocoUae Poict li décantant in scholis juierorum agmina cachiunantiuin. Mélanges de saint .L'rôme, toni, ii, pag. 248.

« Le cuisinier Magirus a dit : Viens ici, ruine-maison, bouieverseur de terre, fuyard de Porcellus. Moi, aujourd'hui, je te veux oter la vie.

« Corocotta Porcellus a dit : Si j'ai fait quelque chose, si en quelque chose j'ai péché, si quelque vase j'ai brisé de mes pieds, de grâce, seigneur cuisinier, pardonne à ma prière.

« Le cuisinier Magirus a dit : Holà, garçon; apporte-moi de la cuisine un couteau, pour que je saigne ce Porcellus.

« Porcellus est saisi par les valets, et amené le seizième jour avant les Calendes Lucernines, temps où abondent les tendrons de chou, sous le consulat de Clybanatus et de Piperatus. Dès qu'il vit qu'il allait mourir, il réclama une heure de délai, et demanda au cuisinier qu'il lui fût permis de faire son testament. 11 appela ses parents auprès de lui, afin de leur laisser quelque chose de ses vivres, et dit:

< A mon père Yerrinus Lardinus, je donne et lègue en don absolu trente boisseaux de glands ;

« Et à ma mère Yeturrina Scrofa, je donne et lègue en don absolu quarante boisseaux de froment de Laconie ;

« Et à ma soeur Quirina, aux noces de qui je n'ai pu assister, je donne et lègue en don absolu trente boisseaux d'orge.

« Et pour ce qui est de mes viscères, je donnerai, j'octroierai :

« Aux cordonniers, mes soies ;

« A.UX querelleurs, mes dents ;

- Aux sourds, mes oreilles;

« Aux avocats et aux bavards, ma lani^ue ;

' Aux tripiers, mes intestins;

>< Aux gourmands, mes cuisses ;

« Aux efféminés, mes muscles ;

« Aux coureurs et aux chasseurs, mes taiojis;

« Aux voleurs, mes ongles ; « A un cuisinier, enfin, que je ne nommerai pas, je donne, je lègue et abandonne la corde et le bâton qu'avec moi j'avais apportés de la chênaie au bouge. Qu'il se lie le cou avec la corde.

« Je veux qu'il me soit fait un monument, sur lequel on écrira en lettres d'or :

« M. Grvivnivs Corocotta Porcellvs vecvï uccccxcvnu