ANS ET DEMI ; SU EVT VECV SIX MOIS DE PLVS, IL EVT ATTEINT MILLE ANS

« Excellents amis ou pourvoyeurs de ma vie, je vous prie de bien traiter mon corps, de bien l'assaisonner avec de bons assaisonnements, des amandes, du poivre et du miel, afin que mon nom soit éternellement nommé.

« Mes maîtres et mes proches, qui avez assisté à ce mien testament, ordonnez que l'on signe.

« Lucanicus a signé,

« Tergillus a signé,

« Nuptialicus a signé,

« Celsanus a signé,

« Lard ion a signé, « Offelicus a signé, « C y ma tus a signé. »

Tous ces noms-là ont un sens comique, aussi bien que ceux qui se trouvent dans le courant de la facétie, et celui même du personnage. Le sel de cette pièce est donc en grande partie perdu pour un lecteur français, à moins qu'il n'y ait de longs commentaires, qui seraient fatigants et puérils.

La grammaire, science apportée de la Grèce à Rome par Cratès de Mallus (1), et étrangère même dans son nom, avait pour objet la connaissance approfondie et raisonnée des deux littératures, et l'interprétation des auteurs, des poètes surtout (2). [1 fallait en expliquer le sens, en développer les beautés, en relever les défauts, et à ses sentiments propres joindre ceux des devanciers. Le champ était vaste, et il y avait place pour de belles excursions sur bien des sujets différents (3) .

Les sentences de P. Syrus étaient un des livres élémentaires de l'enfance. Jérôme écrit qu'il avait lu tout jeune, dans les écoles, quon se corrige mal aisément d'une habitude quon a laissé s'invétérer (4). Or, cette maxime vient du poète que nous avons dit.

(i) Sueton. dt' ////<.N<r. Grammal., cap, li. (a) Quintil, i, 4.

(3) Quintil. Ibid.

(4) Legi (|uondain in scholi^i puer :

AKgre icpichendas quod sinis consncscere. Leltres, toni. lu, p;ig. 35:^.

(Jii bon i»raniiuairieii fut paye cher à crrlairjes époques, et reçut des rétributions considérables (1). Ces lettrés ne s'en tinrent pas toujours exclusivement à leur professorat spécial, car ils enseignèrent quelquefois la rhétorique, et retinrent ou s'attribuèrent quelques études qui préparaient à l'éloquence, telles que les problèmes, les paraphrases, les allocutions, les éthologies ou portraits , et d'autres exercices de ce genre. Ils ne voulaient pas que les enfants arrivassent tout-à-fait secs et arides aux mains des rhéteurs (2). Suétone avait vu, dans sa jeunesse, un certain Princeps disserter le matin, et, faisant oter sa chaire, se mettre l'après-midi à déclamer (3). Des élèves même avaient passé directement de l'école du grammairien au forum, et n'en n'avaient pas moins brillé au rang des avocats les plus distingués (4).

Donatus enseign^iit la grammaire à Rome, et C(mipta parmi ses disciples saint Jérôme, qui parle avec éloge de son mérite et de la manière dont il expliquait les comédies de Térence. « Je pense, disait-il à Huffin, que, dans ta jeunesse, tu as lu les Commentaires d'Asper sur Virgile et surSalluste; ceux de Yulcatius sur les Oraisons de Cicéron ; ceux de Victorinus sur ses Dialogues, et ceux démon précepteur Donatus sur les Comé-

(i) Sueton. de iUusir. Grammal., en p. m,

(2) Ne scilicet sicci omiiiiio atqiic aridi pueri rhelonhus IradereaUii . Suetou. Ibid. iv.

(3) Sue Ion. Ibid,

(4) Ibid

dies de Térence; ceux encore sur Virgile; ceux enfin d'autres auteurs sur d'autres écrivains, sur Plante, sur Lucrèce, sur Flaccus, sur Perse et sur Lucain. Libre à toi d'iniprouyer leurs interprétations, de les blâmer de ce qu'ils n'ont pas adopté le même sens; de ce que, dans un même sujet, ils énumèrent leurs sentiments et ceux des autres ( i ) . »

Ailleurs, saint Jérôme rappelle un joli mot de Doua tus. Notre grammairien, citant ce vers du prologue de Y Eunuque de Térence :

Nulluni est iam dictuni quodnon dicujm sit prius, On ne dit plus rien qui n'ait été dit auparavant ,

s'écria tout-à-coup : « Peste soit de ceux qui ont dit nos pensées avant nous (2); > parole que l'on a depuis retournée en plus d'un sens.

Les travaux de linguistique auxquels se livra Donatus forment une grammaire complète, et la première

(i) Piito quod puer legeris Aspri in Virgilium el Sallustium Coramentarios; Vulcalii in Qralioues Ciceronis; Victorini in Dialogos ejus, et in Terentii Comoedias praeceploris mei Donati, aeque in Virgilium, et aliorum in alios : Plautum videlicet, Lucretium, Flacciim, Persiuni alque Lucanum. Argue interprètes eorum, quare non unam exnlanationem sequuti sinl, et in eadem re (juid vel sibi vel aliis videatur, enumerent. Hieron. Apologia adv. Bujfin. lih. i, pag. 367.

(2) Praeceptor meus Donalus, quum islurn versiculuni exponeret : Pereant, inquit, qui unie nos nosira dixerunl. Hieron. Comnunl in Eccl. cap. t, pag. 720. Ce mot a été recueilli de Penseignemeut de ])oiialus, élue se trouve pas dans ses commentaires sur Térence.

grammaire s} stématique qu'il y ait eu pour la langue latine ; elle a servi de base à tous les livres de ce genre. Ses commentaires sur cinq des comédies de 'J'érence, Y Andria , Y Eunuque , les AdelpJii, YHecyra et PJiormion, ne sont venus à nous que mutilés et défectueux; mais ils témoignent d'une parfaite connaissance de la langue romaine, et présentent de judicieux développements sur quelques parties de l'art, de justes et quelquefois délicates observations sur les caractères, le but et l'effet moral des pièces. On sent un maître habituellement exercé à la critique de détail (1).

Ce fut probablement pendant qu'il étudiait à Rome les humanités, que Jérôme put être témoin de l'ardeur avec laquelle les Gentils faisaient encore ruisseler aux pieds de leurs idoles le sang des victimes, et qu'il dut Voir quelle impression produisit sur les esprits la subite nouvelle de la mort de Julien, frappé au plus fort de la persécution. « Comment, s'écria un payen, comment les Chrétiens disent-ils que leur Dieu est patient et doux? Rien de plus colère, rien de plus instantanément furieux. 11 n'a pas même pu différer un peu de temps son indignation (2). »

(i) Amar, Biog. umv., au mol Donat.

(2) Dum adlîuc essem puer» et in graminalicae ludo exercerer, oinnesque urbes victimarum sanguine polluerentur, ac suhilo in ipso persecutionis ardore Juliani nunciatus esset interitus, eleganter unus de ethnicis : « Quomodo, inquit, Christiani dicunt Deum suum esse patientera et àve^iyt.xy.ov? Nihil iracundius, nihil hoc furore praesentius ; ne modico quidem spatio indignationem suam diflerre potuil. » Hieron. Comment, in Abac, lib. n, cap. 3, pag. i636, tom, m, Opp.

Vers l'époque où Douai us enseignai là Rome la grammaire, Caius Marius Victorinus y professait la rhétorique (1). 11 y était venu des rivages africains sous le règne de Constantius, et avait gardé dans ses écrits ce génie austère et dur qu'un brûlant climat donnait à ses écrivains. Comme Victorinus était versé dans tous les arts libéraux, il n'eut pas de peine à être remarqué, et les brillants succès de son enseignement lui valurent une statue sur le forum de Trajan, au milieu de celles des plus illustres personnages de l'Empire. Le Forum, dès le commencement du XIX'' siècle, a reparu au grand jour avec ses tronçons de colonnes, que domine de haut celle du grand Emperetir, mais où sont les nombreuses statues et l'immortalité qu'elles promettaient? Pendant bien des années, Victorinus avait vu à son école les fils des nobles sénateurs romains; c'était pour ses disciples qu'il avait lu, discuté, éclairci les ouvrages des philosophes, et tradtiil en langue latine certains li^res des Platoniciens. Arrivé à une extrême vieillesse (2), ce \ictorinus qui avait si longtemps vénéré les idoles et participé à ces mystères sacrilèges, auxquels la noblesse romaine presque tout entière se livrait avec tant de passion qu'elle

(i) Viclorinus, nalione Afer, Romae sub Coiislanlio principe rheloiicani circuit. Hieron. de Vivisillustr. cap. ci, pag. t44 de notre édit.

— Romae pueros iheloricam docuit. Id. Praefat. in Comment. Episl. ad Gulal.

(a) In exlrenia sencclulc Clnisli se tradens fidei. Hieron. de Viris illusir. ioc. laiid.

entraînait le peuple aux pieds de l'aboyeur Anubis, et de ces monstrueuses divinités que Rome adorait après les avoir vaincues; le rhéteur connu e( vanté, qui de son éloquence toute terrestre avait toujours défendu les dieux du Capitole, se voua tout-à-coup au culte de Jésus-Christ, et ne rougit point d'être plongé comme un petit enfant dans les eaux baptismales, ni de courber sous l'opprobre de la Croix un front ceint des palmes de l'école.

Victorinus lisait nos livres sacrés; il les méditait avec un zèle assidu, cherchant à en pénétrer la profondeur, et disait ensuite à Simplicianus, dans les secrets épanchements de l'amitié :

Sache qiie^ moi aussi^ je suis chrétien mainte?? ant; à quoi Simplicianus répondait :

Je ne le croirai pas, et jamais je ne le compterai parm^i les Chrétiens, si je ne te vois à T église du Christ,

Mais comment donc, répliquait Victorinus, en prenant un ton railleur, est-ce que les murailles font les chrétiens ?

Puis il disait souvent qu'il était chrétien, lui, et comme Simplicianus ne répondait que par les mêmes paroles, toujours aussi Victorinus en revenait à sa raillerie des murailles. Les liens qui l'attachaient au paganisme étaient, en effet, difficiles à briser. îl fallait abdiquer toute une carrière nettement dessinée, laisser là des habitudes anciennes, subir les sarcasmes de l'amitié, et qui savait peut-être? les huées d'un peuple nombreux. Contre la gloire du professorat, il y avait à

échanger la honte d'une sainte apostasie; mais lorsque, enfin, il y eut bien profondément réfléchi, il trouva du courage à force de lectures et de désirs ardents, et, le soulïle d'en haut venant à ébranler ce confesseur irrésolu, il dit tout-à-coup à Simplicianus : Allons à r église y je veux être chrétien.

Celui-ci, qui ne pouvait contenir son émotion, s'y rendit avec lui. Victorinus reçut d'abord les premiers sacrements, qui consistaient en des exorcismes, en des signes de croix, et en du sel mystérieux. Bientôt après, il se fit inscrire parmi ceux qui devaient être régénérés dans les eaux du baptême. Home en fut étonnée, dit saint Augustin; l'Eglise en fut ravie de joie. Là, des fréjnissements de colère et d'acerbes irritations ; ici, des bénédictions saintes et de pieux espoirs.

Enfin, quand arriva l'heure de la solennelle profession de foi ; quand il flûlut, en présence du peuple fidèle, réciter d'un lieu élevé les paroles du Symbole {\),

[i) La profession de foi s'appelait reddition du Symbole, et voilà pourquoi saint Augustin dira tout-à-l'heure : ut ledderel. Le catéchumène, en rendant compte de la foi qu'on lui avait enseignée, rendait l'écrit qui contenait l'Oraison dominicale et le Symbole, car on craignait que cet écrit ne vînt à tomber en des mains profanes. Nous apprenons du Sacramentaire de saint Grégoire que le premier mot par lequel on interrogeait les reddentes, ceux qui rendaient le Symbole, était celui-ci: Pistevis, c'est-à-dire : Crois-tu? Dixit Dominas Papa post : Pistevis. C'est le pisteueis du grec. Il y a tout lieu de croire que l'Eglise romaine, qui était dans l'usage d'exiger des Compétents une publique profession de foi, laquelle arrivait avant la réception du baptême et se faisait d'un lieu élevé, n'était autre chose que la reddition du Symbole, ou du moins en tirait son origine. Dom Chardon, Histoire des SacrementSy tome i, pag. xog-roa.

les prêtres proposèrent à Victorinus d'accomplir en secret cette cérémonie, comme on l'offrait à quelques personnes que la honte et la timidité pouvaient troubler; mais lui, il aima mieux faire profession de la doctrine du salut (ut redderet) en présence de la sainte multitude, car ce n'était point une doctrine de salut que celle qu'il avait enseignée dans son école de rhéteur, et néanmoins il l'avait publiquement professée.

Quand donc il parut à la tribune, chacun prononça le nom du glorieux néophyte, et de qui n'était-il pas connu là, ce nom de Victorinus? Ce fut un murmure universel; tous les spectateurs disaient émus de joie : Victorinus ! Victorinus ! Bientôt, ce murmure soulevé par le plaisir de le voir fut étouffé par le plaisir de l'entendre. Victorinus récita avec une noble assurance les vérités de la foi. Tous alors auraient voulu le placer au fond de leur cœur, et tous l'y plaçaient, en effet, par leurs transports d'amour et d'allégresse. Voilà de quelles mains ils enlevaient ce triomphateur bien aimé (i).

Les Chrétiens firent, ce jour-là, une belle conquête; mais on voit, par cet exemple, que le paganisme avait encore une singulière puissance, et qu'il était malaisé de passer à l'Evangile, quand on avait pris rang dans certaines régions de la société payenne. Le rhéteur transfuge dut perdre assez vite sa popularité. Il parait cependant qu'il ne descendit pas de la chaire, mais,

(t) s. Augustin. Coijfess. vnr, î.

lorsqu'un édil de Julien vint défendre aux Chrétiens de donner des leçons de littérature et d'éloquence, Victorinus n'hésita point à se soumettre aux injonctions du persécuteur, et aima mieux quitter l'école où il enseignait à bien parler, que de se montrer infidèle à la parole de Dieu (1).

Quand on a été à bout de raisons contre le Christianisme, on a dit bien des fois qu'il attirait naturellement par la douceur de sa morale, et il semblerait qu'il n'en coûtai rien pour oser être disciple de Jésus-Christ ! Nous voilà cependant au IV^ siècle, sous un prince éclairé, en face d'un philosophe dont on a vanté la toléran,ce; y avait-il si grand avantage, selon le monde, à n'être pas du parti des lâches et des courtisans ?

Toutefois, Victorinus fut plus utile aux Chrétiens par l'autorité de son nom que par ses travaux littéraires. Les ouvrages théologiques qu'il a laissés, sont peu importants, et se ressentent de l'âge avancé auquel l'auteur les composa. Il écrivit contre Arius, dans une forme dialectique, des livres fort obscurs, qui n'étaient intelligibles qu'aux érudits, et des commentaires sur l'apôtre saint Paul (2) ; mais, ses études ayant été dirigées spécialement vers les lettres profanes, il ignorait les Ecritures saintes, et, comme l'observe

(i) Augusl. Jbid. 5,

'>0 Scripsit adversus Arium lihros more dialeclico valde ohsciiros, qui nisi ab erudilis non inlelligunmr, et Commentarios in Apostolum. Hieron. de Viris illtisfr cap. cr.

saint Jérôme, on ne peut, quelque éloquence que Ton ait d'ailleurs, parler convenablement de ce que l'on ignore (1).

Le jeune Dalmate fut-il au nombre des élèves de Victorinus? La question ne peut être décidée qu'en adoptant, pour un passage rapporté tout-à-l'heure, une variante d'un manuscrit d'après lequel Jérôme aurait étudié la rhétorique sous Victorinus, — Qui Romae me a piiero rJietoi'icam docuit (2) . — Quoi qu'il en soit, on peut dire, sur l'autorité d'un manuscrit de l'abbaye de Cluny, que Victorinus professait à Rome la rhétorique, pendant la jeunesse de Jérôme (3)* Celui-ci nous apprend même que, selon Victorinus, l'obscurité dans les écrits vient de trois choses : ou de la grandeur du sujet, ou de l'impéritie du docteur, ou de la dureté de l'auditeur (4). Ne pourrait-on admettre, sur ce léger fondement, que Jérôme avait entendu Victorinus? 11 est sur du moins qu'un esprit si curieux et si jaloux de connaître fut étrangement sorti de sa nature, s'il n'eût ambitionné de voir et d'écouter cet hom-

(i) Non quod ignoiem Caium Marium Victorinum, qui Romae pueros rhetoricam docuit, edidisse Commentarios in Apostoliim ; sed quod occupatus ille eruditione saecularium littoratum, Scripturas omnino sanctas ignoraverit, et nemo possil quamvis eloquens de eo bene disputare quod nesciat. Pracfat. Comment, in Epist. ad. Gnlat.

(2) Hieronymi 0pp., tom. iv^ pars i, pag. 455.

(31 Qui Romae me puero rlietoricam docuit. Ibid.

(4") Illud rhetoris Victorini breviter admoneo, ut obscuritatem voluminum ex tribus rébus fieri scias: vel rei magnitudine, vel dootoris imperitia, vel audienlis duritia. Mf'langetf etc. Trad. de F.-Z. C, tom. n, pag. 332. ToM. 1. 3

me dont le professorat avait fait tant de bruit, et s'était sans doute dégagé des profanes chemins à l'époque de Jérôme. Il y avait un attrait de plus pour le jeune chrétien.

Nous avons dit en quoi consistait alors l'enseignement de la grammaire; celui de la rhétorique avail aussi ses lois et ses traditions anciennes déjà, et assez durables. La rhétorique n'avait pénétré qu'un peu tard en Italie, mais ce nouveau genre d'enseignement captiva bientôt la jeunesse, qui passait des jours entiers chez de vains et futiles discoureurs, que la sage gravité romaine voulut proscrire par des sénatus-consultes, pour qu'ils n'enseignassent pas seulement la sottise ei la présomption (1). Peu à peu cependant la rhétorique fut jugée utile et convenable; beaucoup de gens la recherchaient dans l'intérêt de leur sûreté et de leur gloire. Cicéron déclama en grec jusqu'à sa préture, et en latin dans un âge plus avancé, même sous le consulat d'Hirtius et de Pansa. Quelques historiens rapportent que, au début de la guerre civile, Cn. Pompée, afin de répondre plus facilement à Gains Curion, jeune homme plein de feu, et qui défendait le parti de César, reprit l'habitude de la déclamation; ils disent que ni M. Antoine, ni Auguste ne l'abandonnèrent pendant même la guerre de Modène. Néron déclama dans la première année de son règne, et anté-

(i) Cicer. de Oraiurc, ni, 2/,.

rieurement il le lit deux fois en public; la plupart enfin des orateurs écrivirent des déclamations.

« L'étude de la rhétorique ayant donc pris faveur, il se trouva une grande abondance de professeurs et de docteurs, et leur art fut si florissant que, d'une condition infime, plusieurs arrivèrent jusqu'aux honneurs suprêmes. Mais le mode d'enseignement ne fut ni le même pour tous, ni variable pour chacun en particulier; il y eut différentes manières d'exercer les disciples. On avait coutume de présenter les beautés du discours sous toute sorte de figures, pour divers cas, par forme d'apologue et toujours autrement; tantôt c'étaient des narrations succinctes et rapides, tantôt des amplifications plus larges et plus abondantes. Parfois on traduisait les écrits des Grecs ; on vantait les hommes célèbres, ou bien on les blâmait; on donnait aussi Certains préceptes adaptés à l'usage de la vie commune; on montrait quelles choses étaient utiles et nécessaires, quelles autres pernicieuses et superflues. Souvent on apprenait à confirmer les fables, ou à détruire la foi aux histoires ; les Grecs donnent à ce genre le nom de thèses, de réfutations, de dérnonsi rations. Enfin, ces exercices tombèrent peu à peu en désuétude, et l'on en vint à la controverse. Les anciennes controverses étaient puisées dans les histoires, comme quelques-unes aujourd'hui encore; ou bien elles se prenaient dans un fait réel et vrai, s'il y en avait un de récent. On les proposait donc, en y ajoutant des noms de lieux. C'est de la sorte qu'il y en a eu de re-

cueillies el de publiées, et peut-être ne sera~t-il pas hors de propos d'en rapporter une ou deux, sous forme d'exemple :

« Dans le courant de l'été, des jeunes gens de Rome étant venus à Ostie, descendent sur le rivage, abordent des pêcheurs qui traînent un filet, font prix avec eux pour ce qui arrivera d'une capture, payent la somme convenue, attendent longtemps que les filets soient retirés, et, l'opération faite, il se trouve qu'il n'y a pas un seul poisson, mais qu'on a amené un panier garni d'or. Là-dessus les acheteurs disent que le coup de filet leur appartient ; les pêcheurs, qu'il leur appartient, à eux.

« Des marchands d'esclaves débarquant a Brindisium (1) une troupe d'esclaves à vendre, mettent la bulle et la robe prétexte à unjeune garçon d'une beauté et d'une valeur considérables, le font ainsi passer aux yeux des jaloux péagers (2) pour un jeune homme de condition libre, qui, par conséquent, n'était pas sujet à payer le droit établi, et parviennent aisément à cacher leur fraude. Ils arrivent à Rome; la chose est connue, et l'on réclame la liberté du jeune garçon, parce qu'il a été rendu libre de la volonté de son maître. »

Suétone, cà qui nous empruntons ces détails (3), énumère ensuite ce qu'on avait vu de plus illustres

( I ) Brindes.

(2) Portilores^ douanier.N.

(?.) ])c Claris Met. i.

rhéteurs jusqu'à son époque, et fournit quelques curieux détails sur leurs habitudes littéraires. Ainsi, Albutius de Novarre, qui vivait dans l'intimité de l'orateur Plancus, s'était fait un auditoire où il proposait ordinairement des controverses, et parlait assis; mais ensuite, excité par la chaleur de la discussion, il se tenait debout et achevait son discours. Il avait divers genres de déclamations : tantôt solennel et pompeux ; tantôt, pour ne pas être entièrement regardé comme un rhéteur de l'école, — mais toutefois Albutius tenait moins à l'être qu'à ne point sembler tel (1) , — il devenait simple et négligé, n'employant que des expressions triviales. Albutius plaida aussi des causes, mais plus rarement, ne s'attachant qu'aux plus considérables, et ne se chargeant que de la péroraison (2), morceau où le discours doit produire le plus d'effet. Nous voyons dans Cicéron (3) que les plaidoiries se partageaient ainsi entre plusieurs orateurs. Quant à la nomenclature de Suétone, elle est loin de présenter tous les noms qui eurent de l'éclat dans le genre dont il s'asfit ici.

La jeunesse formait par de tels exercices ses facultés naissantes, et se disposait à remplir glorieusement la carrière oratoire, à pouvoir porter la parole quand les circonstances l'exigeraient. Il y avait dans la déclamation deux genres assez distincts: l'un, que l'on appelait

(0 Senec. Coutrovers.

(v.) Suet. Ibid. vi.

(3) Cic. de m. Orni.

la controverse, et il concernait surtout l'éloquence judiciaire; l'autre, qu'on appelait persuasion (suasoria), et c'était à ces amplifications que les Rhéteurs occupaient d'abord leurs élèves, qui ensuite les lisaient quelquefois en public. Le satyrique Perse n'avait pas oublié que souvent, dans son enfance, il humectait ses yeux du jus de l'olive, s'il lui arrivait de ne pas vouloir dire les grandes paroles de Caton prêt à mourir. Et, cependant, un maître peu sensé les eût beaucoup louées; et le père du jeune homme, amenant ses amis, eût sué d'émotion en écoutant son imberbe orateur (1). On sent jusqu'où pouvait tomber, sous la main novice d'un écolier, un sujet tel que Caton se déchirant les entrailles après la défaite de Pompée, afin de ne pas survivre à la liberté romaine, et quelles grandes paroles (grandia verha, grande aliquid), quelle enflure devaient porter de pareilles compositions.

Juvénal rappelait que lui aussi avait retiré la main de devant la férule ; que lui aussi avait donné à Sylla le conseil de goûter, citoyen privé, un somme profond (2) . Les personnages historiques étaient ainsi le

(i^ Saepe ociilos, inemini, taugebam parvus olivo,

Grandia si uollem morituri verba Catonis Dicere, non sano multum landanda magistro, Quae pater adductis sudans audiret amicis.

Pers. Snl. ni, 44.

(2) Et nos eigo niaiium fcrulae suhduximus ; el nos

Consilium dodimus Syllae privatns ut allum Doiinirct.

TuvtMi. Snt. I, î:7.

thème habituel des écrits de la jeunesse, et .luvénal encore nous le dit éloquemment d'Hannibal, quand il s'écrie avec un superbe dédain : « Vas, insensé ; cours à travers les Alpes glacées; va, pour plaire aux enfants et devenir un sujet de déclamation (1). »

Les jeunes Romains commençaient leurs études par la langue grecque, comme nous commençons les nôtres par la langue latine. Souvent, au sortir des écoles, ils n'avaient pas de plus chère occupation que de s'exercer à des compositions scéniques, et l'on voyait ces jeunes présomptueux, qui ne s'étaient amusés qu'à des vétilles grecques, qui étaient même inhabiles à décrire un bois sacré, à faire l'éloge d'une riche campagne avec ses corbeilles, et son foyer, et ses porcs, et son foin destiné aux fumées de Paies, mettre cependant en jeu les sentiments héi^oïques (2) et aspirer à la bruyante gloire du théâtre.

Malgré la distance des temps, Jérôme passa encore par les déclamations et les controverses, comme les jeunes romains de Suétone (3). A un âge avancé déjà, sous une tête blanchie et chauve, il lui semblait sou-

(f) . . . I démens, i, saevas cime per Alpes,

l'\ pueris placeas, et déclama lio lias.

Id. Saf. X, i6i.

(2) Ecce modo heroas sensus afferre videmus Nugari solitos graece, nec ponere lucum Artifices, nec rus satnrum landare, ubi corhes Ft focns et porci et fumosa Palilia foeno.

Pers. Sai. x, 69.

(3) Saepissimc figuratas conlroversias declamavi. l, étires, lom, irr, pag. /('^. .

vent en songe que, la chevelure élégamment peignée, et revêtu de la toge, il déclamait en présence d'un rhéteur quelque petite controverse. Il y avait eu si peu de goût, il en gardait si mauvais souvenir, qu'une fois éveillé, il se félicitait d'être affranchi d'une telle corvée, et du danger de pérorer (1).

Quelquefois, à la même époque, lorsqu'il déclamait ses controverses, et que, par des procès imaginaires, il se façonnait à des luttes véritables, Jérôme courait aux tribunaux des juges. Là, quel spectacle pour cet esprit observateur et fin? 11 voyait les plus diserts des orateurs se prendre entre eux d'une telle aigreur de langage, que souvent, laissant de côté les affaires pour lesquelles ils étaient en présence des magistrats, ces tristes marchands de paroles se mettaient à s'injurier, faisaient assaut de plaisanteries et se déchiraient à belles dents (2) .

Ces étranges misères étaient bien faites pour inspirer à Jérôme le dégoût des combats judiciaires; aussi se plaisait-il à féliciter deux amis toulousains (3), Mi-

^r) Nunc cano et recalvo capite> saepe mihi videor in soninis comatulus, et sumia toga, aule Rhetorem controversiam declamaie. Quumque expenectus fuero, giatulor me direndi periculo liberatura. Apolog. adv. Ruff. lib. i, pag. 383-5.

(2) Ali(pioties quiim adolescentulus Romae controversias declamaiem, et • ad vera ceitaniina ficlis me lillbus exercerer, cunebam ad tribuiialia iudicum,

et diseitissiiDos oratorum lanla inter se videbam acerbitate contendere, ut, omissis saepe negoliis, in pioprias contumelias veiterenlur, et ioculari se invicem dente morderent, Hieroii. Comment, in Epiât, ad Galat. cap. u, pag. 243.

(3) Mélantjcs, lom. m, pag. 73.

nervius et Alexandre, de ce que, prudents et érudits, ils étaient passés de l'éloquence canine, suivant l'expression du rhéteur Appi us, à l'éloquence du Christ (1); c'est-à-dire de ce qu'ils avaient abandonné la profession d'avocat pour embrasser la profession monastique, dont toute l'éloquence consiste à savoir se taire devant les hommes, et à parler souvent à Dieu dans le calme et l'effusion de la prière.

Jérôme, qui écouta les grammairiens et les rhéteurs, qui déclama des controverses comme tous ses jeunes compagnons d'étude, voulut aussi connaître un peu les subtilités de la dialectique. 11 apprit donc, par les premiers éléments de cette science, qu'il y avait sept modes de conclusions; il apprit ce que signifiait un axiome, autrement un prononcé, pour se rapprocher davantage de la langue latine; il apprit que sans verbe et sans nom il ne peut y avoir de sentence exprimée; il apprit enfin les degrés des sorites, les arguties du pseudomène (2), ou argument menteur , les fraudes des sophismes, et, une fois sorti de l'école, il ne revint jamais plus à cette belle science (3).

(r) Prudentes eslis et eniditi, et de ca///;m, ut ait Appius, eloquunlia, ad Christi disertitudinem transmigrastis. Mélanges, etc., tom. n, pag. 24.

(2) Cic. (le Divinat. jx, 4.

'^3) Septem modos couclusiouuni dialectica me eleraenla docuerunf, (juid siguificet i^fâ:[7.x , quod nos prunnnciuUnn possumus dicere ; quoraodo absque verbo et nomine nulla sententia sit ; soritarum gradus, pseudomeni argutias, sophisniatum Iraudes. lurare possuiii me, postquam egressus de schola sum, haec nunquani omnino legisse. Âpolug. adv. Ruff. lib. 1, pag. 335. — Cic. Tuscut. Quaent. i, 7.

En aièine leiups, fidèle à son goût pour les lettres ( 1 ) , il lisait les livres des philosophes, ceux de Platon, de Diogènes, de Clitomachus, de Crantor, de Carneades, de Possidonius (2) ; VIsagogé, ou Introduction de Porphyre, les Commentaires d'Alexandre d'Aphrodisée (3) sur Aristote. De là vient que, dans ses lettres, on rencontre souvent les noms de ces chercheurs de la vérité. Jérôme s'était fait à Rome une bibliothèque, et quand il prit le chemin de la solitude, qu'il se rendit à Jérusalem pour entrer dans la sainte milice ; quand il quitta sa maison, ses parents, sa sœur, ses proches, et, ce qui était plus difficile à quitter, dit-il, l'habitude d'une nourriture recherchée, il n'eut pas le courage de se séparer de ces amis des anciens jours, de ces livres qu'il avait amassés avec tant de soin et de peine, et il se remettait, au milieu des macérations du jeûne, à lire Plante et Cicéron (4).

(r) Ubi illud ab infantia studinm litterarum? Lettres, tom. n, pag, 242.

(2) Apolog. aâv. Rnffm. lib, ni, pag 469.

(3) Lettres, tom, 11, pag. 12 5.

(4) Bil)liotheca. quam mibi Romae summo studio ac lal)oie (onfeceram, caieie non polerani. Lettres, tom. i, pag. 210.