CHAPITRE ni

Baptême de saint Jérôme. — Pourquoi on difl'érait souvent jusqu'à un âge avancé la réception du baptême. — Cérémonies qu'on observait. — Saint Jérôme aux Catacombes, les jours de fêtes. — Le poète Prudence et Chateaubriand : tableau des Catacombes de Rome. — Jeunesse et chute de saint Jérôme.

Ce fut à cette époque-là, vers su vingtième année, sous le pontificat de Liberius, qu'il reçut les yêtements du Christ (1), c'est-à-dire le Baptême. Il n'était point rare alors que des Chrétiens qui n'avaient pas été baptisés dans leur enfance, voulussent différer jusqu'à un âge avancé, quelquefois même jusqu'à leur mort, la

(r) Calhedram Pétri, unde olim Christi vestimenta stisccpi. Lcttrrs, lom. i, pag. 92. - Christi veslem in Romana urbe suscipiens. Ihici. pag. r lo.

réception d'un sacrement dans lequel on renait par l'eau et le Saint-Esprit.

Et cela se voyait, non seulement chez ceux qui sortaient du paganisme, mais encore dans les familles chrétiennes. Saint Ambroise, par exemple, et son frère Satyrus, saint Grégoire de Nazianze, l'empereur Théodose, le jeune Valentinien, saint Augustin, etc., restèrent dans le catéchuménat jusqu'à l'âge adulte. L'empereur Constantin et son fils Constantius ne furent baptisés qu'à la mort, x^ussi les pontifes chrétiens prononçaientils de fréquents discours pour presser les catéchumènes de recevoir le baptême.

On voit dans ces discours, et il en reste de saint Jean Chrysostôme, de Grégoire de Nysse et de Grégoire de INazianze, d'Augustin et de plusieurs autres, quels étaient les motifs pour lesquels on aimait ainsi à différer le baptême. Chez les uns, c'était le désir de mieux s'y disposer; chez les autres, la crainte de souiller pendant l'ardeur des jeunes années la précieuse robe d'innocence, car ces longs et pénibles exercices auxquels se trouvaient assujettisles pénitents qu'ils avaient sous les yeux, leur faisaient sentir combien il est difficile de se relever de mortelles chutes, après le baptême.

Tertuilien, sans a^ oir jamais nié qu'on pût légitimement baptiser les enfants, autorisait néanmoins des retards qui devinrent si communs. « Suivant la condition et la disposition, l'âge même de chaque personne, dit-il, le retard du baptême est plus utile, mais

surtout à l'égard des enfants. Et, en effet, qu'est-il nécessaire d'exposer au péril les répondants eux-mêmes, eux qui peuvent manquer à leurs promesses par cas de mort, et être trompés par l'arrivée d'un mauvais naturel? Le Seigneur dit bien : Gardez-vous de les empêcher de venir à moi (1). Qu'ils viennent donc, quand ils sont adultes; qu'ils viennent lorsqu'ils apprennent, lorsqu'on leur enseigne oii ils viennent. Qti'ils deviennent chrétiens, quand ils atiront pu connaître le Christ. Pourquoi un âge innocent se hàte-t-il vers la rémission des péchés? On agira avec plus de précaution dans les choses séculières ; et celtii à qui l'on ne confie pas un bien temporel, on Itii confie un bien spirituel. Qu'ils sachent demander le salut, afin que vous paraissiez l'avoir donné à qui l'a demandé (2). «

Il se trotivait un grand nombre de personnes qui différaient le baptême dans des vues et des intentions tout-à-fait inexcusables ; car l'on restait ainsi en dehors pour mener une vie plus libre et plus conforme aux inclinations de la nature, et on espérait passer un jotir sans effort des eaux purifiantes dti baptême à la possession du bonheur éternel, avec ceux qui avaient travaillé sans relâche à s'immoler à Jésus-Christ. Ce n'était pas trop de la pressante parole d'un Bouclied'Or (3) pour réveiller d'une telle léthargie ces tièdes

fi) Mat th. XIX, 14.

(2) Tertnll. de BapiismOf cap. xviii.

'3) Chrysost. in Epist. ad Hebr. flomil. xta.

chrétiens qui, tous les jours, voyaient subitement tomber à leur côté d'autres hommes trompés dans leurs espérances.

On ne sait pourquoi Jérôme avait aussi difï'éré. Quand il se présenta pour cette grande action, il lui fut dit par le prêtre, suivant la coutume :

Renonces-tu à Satan? et il répondit : /y renonce. Et à toutes ses œuvres? — J'y renonce. Et à toutes ses j)ornpes? — J'y renonce.

Deux fois, selon l'usage (1)^ on lui adressa la même demande; deux fois il répondit : Je renonce.

Ensuite, se tournant vers les régions où le soleil se couche, il renonça à celui qui est à l'occident, et meurt en nous avec les péchés; puis, se retournant vers les régions où le soleil se lève, il fit pacte avec le soleil de justice, promettant de le servir (2).

S'il cherchait à enrichir son esprit des trésors de l'érudition profane et de la science des temps passés, Jérôme, ainsi enrôlé sous la bannière du Christ n'oubliait pas de nourrir son ame des grandes vérités de l'Evangile et des religieux souvenirs du christianisme. Le futur apologiste du culte des Saints, le rude jouteur qui était destiné à combattre Vigilantius, allait s'ins-

(i) s. Ambros. dcMijfitic. cap. n. — De Sacram. :, 2.

(2) Uiule et in nijsleriis primum reniincianius ei qui in Occidenle esl, nobisque morilur cum peccatis, et sic versi ad Orientem, pactum inimus cum sole jiistitiae, et ei serviluros nos esse proniittimiis. Hieron. Comment, in Amoa, cap. Vf, pag. i43i.

pirer d'avance aux loiiibeaux des Apolres et des Martyrs.

Sous la ville inênie de Rome, et sous les plaines au milieu desquelles elle est assise, s'étendent, à plusieurs milles, d'immenses souterrains, qui forment une seconde Rome, cryptes augustes sacrées pour le chrétien, asyles et premiers temples des fidèles aux jours de la persécution, c'est-à-dire pendant trois siècles, et enfin, dernières demeures où furent déposés les restes mortels des frères et des chrétiens martyrisés. Si ces vastes galeries furent primitivement creusées pour une autre destination, c'est ce qu'il n'est pas aisé de décider. On a souvent affirmé qu'elles se formèrent petit à petit par l'extraction de la pouzzolane, espèce de sable volcanique, dont les Romains faisaient un fréquent usage dans la construction de leurs édifices. Mais il suffit d'un simple coup-d'œil pour se convaincre que certaines catacombes, celle de Sainte- Agnès, par exemple, sont percées dans un tuf, quia la couleur de notre terre glaise, et non point dans la pouzzolane. Alors, les théories sont un peu confondues et déconcertées (1).

Saint Jérôme, et, avec lui, le noble poète Prudence, qui écrivait au lY^ siècle, nous a laissé sur les Cata combes d'intéressantes notions, que l'on aime à rapprocher de leur état actuel. « Lorsque j'étais jeune,

(i) Le savant Père Elavchi du Collège romain, rauteiir du traité de Assr, daigna nous accompagner dans les cryptes de Sainte-Agnès, en 1842, et nous fit remarquer l'absence de la pouzzolane. Du reste, le P. Marclii doit publier le résultat de ses recljerches dans ces mêmes Catacombes.

dit Jérôme, et que je m'instruisais à Rome dans les études libérales, j'avais coutume, avec d'autres jeunes gens du même âge et de la même carrière que moi, de parcourir, aux jours du Seigneur, les tombeaux des Apôtres et des Martyrs ; puis, d'entrer fréquemment dans ces cryptes qui, creusées dans les profondeurs de la terre, portent de chaque côté, à leurs parois, des corps ensevelis, et sont tellement obscures partout que c'est presque l'accomplissement de ces paroles du prophète : quils descendent vivants dans le sépulcre (1). Rarement un peu de jour admis d'en haut tempère l'horreur de ces ténèbres, en sorte qu'on dirait moins une fenêtre qu'un trou par lequel descend la lumière. On n'avance ensuite que pas à pas, et, lorsqu'on est entouré de cette aveugle nuit, on songe à ces vers de Virgile :

Partout règne le deuil, partout l'ombre effrayante, Et le silence même ajoute à l'épouvante (2). "

(i) Ps. LIV, l6.

(2) Dum essem Roraae puer, et liberalibus studiis erudirer, soiebam cum caeteris eiusdem aetatis et proposili diebus dominicis sepulcra Apostolorum et Martyrum circuire ; crebroque cryptas ingredi, cpiae in terranim profunda defossae, et ulraqne parte ingredientium per parietes habent corpora sepultorum, et ita obscura suntomnia ut propeniodum illud propheticum compleatur: Descendant in infernum viventes ; et raro desuper lumen admîssum horrorem temperet lenebrarum, ut non tam fenestram quam foramen demissi luminis pules. Rursumque pedetentim acceditur, et caeca nocte circumdatis illud Virgilianum proponitur :

Horror ubique aninios, simul ipsa silentia terrent.

Aen. If, 755.

Hieron. Comment, in Ezcc.h. cap. xr, — Le passage est inscrit sur la porte

L'endroit des Catacombes où fut déposé le corps de saint îlippolyte, est décrit d'une manière à peu près semblable, mais plus étendue. « Non loin de là, vers l'extrémité des murailles qui ceignent Rome, et dans les champs, il s'ouvre une crypte plongée en de ténébreuses profondeurs. Un chemin penché en degrés sinueux vous montre, sous une lumière cachée, à aller par des anfractuosités à cette entrée secrète. Le jour pénètre de l'ouverture d'en haut jusqu'à la porte, et illumine le seuil du vestibule. Lorsque ensuite on voit, après une facile marche, la nuit obscure se noircir dans la douteuse profondeur de cette crypte, on rencontre, aux voûtes percées, des trous qui jettent sur ces antres de clairs rayons. Quoique des retraites douteuses entourent de chaque coté sous ces ombreux portiques l'étroitesse des salles, cependant, au dessous de ces entrailles vides d'une montagne creuse, un jour abondant pénètre par des voûtes percées. C'est ainsi qu'il est donné en des souterrains de voir la splendeur du soleil, et de jouir de sa lumière. C'est à de telles retraites que l'on confie le corps d'Hippolyte, près de l'endroit où est placé un autel consacré à Dieu. Cette table distributrice du sacrement, et qui est aussi placée comme gardienne de son martyr, consacre dans le sépulcre les ossements pour l'espérance donnée par l'éternel juge, et nourrit en même temps d'une sainte

des Catacomix's de Calixte, la(|uelk donne dans l'église de saint Sébastien hors les murs.

nourriture les habitants des bords du Tibre (1 ) » Si la forme littéraire ne correspond que médiocrement à l'intérêt des détails, il faut s'en prendre au poète Prudence, dont nous avons cherché à reproduire le ton et la couleur, avec ce qu'il y a là de pénible et de laborieux.

L'auteur des Martyrs a mis dans la bouche de son héros une description des Catacombes, prise, comme tout le poème, aux plus beaux souvenirs de l'antiquité,

(r) Haiid procul extremo culta ad pomoeria vallo,

Mer?a latebrosis crypta patet foveis.

Huius in occultum gradibus via prona reflexis

Ire per anfractus, luce latente, docet.

Primas namque fores sunimo tenus intrat hiatu,

Illustra tque dies limina vestibuli.

Inde ubi progressu facili nigrescere visa est

Noxobscura, loci per specus ambigtuim, Occurrunt caesis immiss£ foramina tectis,

Quae iaciunl claros antra super radios.

Quamlibet ancipiles texant hinc inde recessus

Arcta sub umbrosis atria porticibus, Attamen excisi subter cava viscera montis

Crebra terebrato fornice lux pénétrât.

Sic datur absentis per subterranea solis

CeiTiere fulgorem, luminibusque frui.

Talibus Hippolyli corpus mandalur opertis,

Propler ubi apposita est ara dicata Deo. Tlla sacramenti donatrix mensa, eademque

Custos fîda sui marîyris apposita, Servat ad aeterni spem iudicis ossa sepulcro,

Pascit item sauctis Tibricolas dapibus.

Hymn. xi Periatephon. tom. n, pag. rrnR, (dit. Arevalo, Ronine, T789, in 4".

el élisant une brillante transition des lémoii»nages qui précèdent à l'état moderne de ces cryptes chrétiennes. « En traversant des champs abandonnés, dit Eudore, j'aperçus plusieurs personnes qui se glissaient dans l'ombre, et qui toutes, s'arrêtant au même endroit, disparaissaientsubitement. Poussé parla curiosité,je m'avance et j'entre hardiment dans la caverne où s'étaient plongés les mystérieux fantômes ; je vis s'allonger devant moi des galeries souterraines, qu'à peine éclairaient de loin à loin quelques lampes suspendues. Les murs des corridors funèbres étaient bordés d'un triple rang de cercueils placés les uns au dessus des autres. La lumière lugubre des lampes, rampant sur les parois des voûtes, et se mouvant avec lenteur le long des sépulcres, répandait une mobilité effrayante sur ces objets éternellement immobiles. En vain, prêtant une oreille attentive, je cherche à saisir quelques sons pour me diriger à travers un abîme de silence, je n'entends que le battement de mon cœur dans le repos absolu de ces lieux. Je voulus retourner en arrière, mais il n'était plus temps ; je pris une fausse route, et, au lieu de sortir du dédale, je m y enfonçai. De nouvelles avenues qui s'ouvrent et se croisent de toutes parts, augmentent à chaque instant mes perplexités. Plus je m'efforce de trouver un chemin, plus je m'égare; tantôt je m'avance avec lenteur, tantôt je passe avec vitesse; alors, par un effet des échos qui répétaient le bruit de mes pas, je croyais entendre marcher précipitamment derrière moi.

« 11 y avait longtemps que j'errais ainsi; mes forces commençaient à s'épuiser; je m'assis à un carrefour solitaire delà cité des morts. Je regardais avec inquiétude la luniière des lampes presque consumées, qui menaçaient de s'éteindre. Tout-à-coup une harmonie semblable au chœur lointain des esprits célestes sort du fond de ces demeures sépulcrales ; ces divins accents expiraient et renaissaient tour à tour; ils sembaient s'adoucir encore en s'égarant dans les routes tortueuses du souterrain. Je me lève et je m'avance vers les lieux d'où s'échappent les magiques concerts ; je découvre une salle illuminée. Sur un tombeau paré de fleurs, Marcellin célébrait le mystère des Chétiens; des jeunes filles, couvertes de voiles blancs, chantaient au pied de l'autel; une nombreuse assemblée assistait au sacrifice. Je reconnais les Catacombes (1). »

Nos savants modernes ont beaucoup écrit sur les Catacombes, et leurs recherches ont ajouté bien des choses aux notions incomplètes que nous venons de reconnaître chez des écrivains de l'antiquité ecclésiastique; mais on n'a pas eu à réformer ces notions sous le rapport de l'exactitude, parce qu'il serait difficile aujourd'hui de décrire en d'autres termes les Catacombes de Rome, et surtout d'en donner une idée plus précise (2) . Dans celles de leurs parties qui sont restées accessibles, elles offrent encore ce même aspect d'en-

(r) Chateaubriand, les Manyrfi, liv. v, pag. 264, ôdit. T,advoral. [9.) Raoul-Rochette, Tableau des Caîaombes de Rome ; Paris, rS^;, in i'>., pag. ',6.

semble qui frappait saint Jérôme, et produisent aussi sur l'ame de celui qui les visite en chrétien des impressions pareilles. Le temps cependant, la science moderne et la religion même ont apporté bien des changements à l'état partiel des Catacombes. Depuis les premières fouilles dans cette ville des morts, depuis les premiers écrits qui furent alors publiés, elles ont été dépeuplées d'une partie de leurs habitants, proposés par l'Eglise à la vénération des fidèles; beaucoup de sarcophages et d'inscriptions tumulaires ont contribué à former le nmsée chrétien du Vatican; et la plupart des peintures, dégradées ou perdues, n'existent plus que dans les dessins des artistes qui les recueillirent. On en a trouvé, dans ces dernières années, quelques précieux restes aux Catacombes de Sainte- Agnès ; nous y avons vu de nos yeux la parabole des Vierges folles de l'Evangile, et l'histoire de Daniel dans la fosse aux lions. Ces différentes scènes, découvertes par des fouilles nouvelles, confirment d'une manière éclatante l'antiquité des peintures chrétiennes dans les Eglises, car les sujets dont nous parlons ici se trouvent à l'un des bras de la croix latine formée par une chapelle.

Les Catacombes, comme nous l'avons dit, se composent de longs corridors, qui se croisent en tout sens, et forment des labyrinthes inextricables pour ceux qui se hasarderaient à les parcourir sans guide. Il en est qui s'étendent à la distance de plus d'un mille, et quelques-uns comptent plusieurs étages creusés les uns

sous les autres. Les jours qui provienneni de la partie supérieure n'éclairent que bien faiblement ces demeures funèbres et rendent indispensable la lumière des lampes, que les premiers chrétiens paraissent y avoir singulièrement prodiguées. C'est dans les parois de ces étroites allées que sont creusées des niches basses et allongées (locuU), dans les proportions nécessaires pour contenir un cadavre. Elles sont disposées symétriquement à droite et à gauche, en plusieurs lignes superposées ; dans quelques cimetières, on en voit cinq rangs. Des briques cimentées ou des pierres fermaient ces modestes sépulcres, dérobaient les morts aux regards des vivants, et tel est aujourd'hui l'état de ceux qui sont encore intacts. Parmi les niches que l'on trouve ouvertes et vides, les unes ont été dépouillées des corps qui leur furent autrefois confiés ; les autres peut-être ne reçurent jamais les hôtes inanimés pour qui elles avaient été disposées. Il en est, comme à Sainte-Agnès, où gisent encore quelques petits ossements, qui tombent en poudre humide, dès qu'on les presse de la main . Rome n'a pas de souvenir qui remue plus vivement.

De loin en loin, ces longues et étroites avenues s'élargissent pour fornjer soit des espèces de carrefours, soit des salles plus ou moins spacieuses, plus ou moins semblables à des chapelles, et qui paraissent avoir servi aux assemblées des Chrétiens, à leurs agapes, à la célébration des divins mystères. Dans quelques-unes, on voit encore des gradins pour les fidèles, des sièges

destinés vraisemblableiïienl aux pontifes. Les peintures exécutées sur les murs ou sur les voûtes des Catacombes, décoraient surtout ces parties des cimetières chrétiens qui furent les temples primitifs de l'Eglise persécutée. 11 en est de même, croyons-nous, des sarcophages ornés de sculptures (1).

Le pieux Jérôme qui descendait ainsi dans le silence des catacombes, et qui savait se choisir de dignes amis parmi la nombreuse jeunesse des écoles, ne put échapper au fatal torrent qui enrporte le cœur, à un âge de passions vives et fougeuses, et oii le sang est en cbullition dans toutes les veines. Augustin, lui qui avait passé par cette orageuse tourmente, et qui en savait les indicibles misères, les excès et les folies, compare les affections des jeunes années à une forêt dont le feuillage s'étend varié et touffu (2), et il se plaint tendrement à Dieu de ce règne de la chair et des sens (3).

Outre le penchant naturel, il y a encore pour entraîner au précipice tine certaine émulation, et comme une rivalité dans le mal; puis, lorsque la voix des amis vous crie : Allons, faisons, il semble qu'on ait honte d'être moins dépravé qu'eux (4), et l'onsejette témérai-

(r) L'abbé H. Greppo, Notice sur le corps de saint Exupère, martyr, donm* par S. S. Grégoire XV! â l'œiivr,' de la Propagation de la Foi; Lyon, Pélagaud et Lesne, i838, in-S^, pag. 6 et suiv.

(a^i Silvescere ausus suiii vaiiis el iimbrosis amoribus, Confess, n, j.

(3) Accepil in nie luxuria sceptrum. Ibid. ■?..

(4) Sed quuni dicilur: Eamus, faciaoïns^ el pudet non e.sse impiideiileni. Ihid. 9.

rement à leur suite. Saint Jérôme, tout en passant par une jeunesse moins orageuse que celle de saint Augustin, apprit cependant combien il est difficile, surtout quand on est livré à soi-même, de se garder pur au milieu des plaisirs et des sollicitations d'une grande ville. Il confesse humblement qu'il ne vécut pas à Rome sans y avoir des heures de vertige, et sans se blesser les pieds aux ronces du chemin. Si plus tard il élevait jusqu'aux cieux la virginité, ce n'était pas, disait-il, qu'il l'eût conservée, mais c'est qu'il était pénétré d'une admiration plus grande pour un bien qu'il ne possédait pas; et il trouvait avec raison qu'il y a de l'ingénuité et de la candeur à louer dans les autres ce que l'on n'a plus soi-même (1).

A travers les avis qu'il donne au moine Béliodore, une sorte de confusion vient le prendre, quand il se replie sur son passé, et alors il part de l'aveu de sa chute pour arriver aune leçon plus efficace et plus forte. « Si je te donne cet avertissement, dit-il, ce n'est pas que j'aie gardé intacts mon navire et ma cargaison, ni que, habile nautonnier, j'ignore ce que c'est que les flots; au contraire, en tant que jeté naguère sur le bord par le naufrage, c'est d'une voix timide que je signale l'écueil aux navigateurs. Dans ce gouffre, la Charybde de luxure dévore le salut. Là, de sa figure de vierge, Scylla, comme une passion souriante, flatte pour en-

(i) Virginilalem in coeluni fero, non quia habeain, sed quia iiiagis mirer quod non habeo. ïngenua et verecunda confessio est quo ipse caieas id in aliis praedicaie. Lettres, toni. ir, pag. io8.

traîner les naufrages de la pudicité. Là, un rivage barbare; là, le démon, ce pirate, porte a\ec ses compagnons des chaînes pour ceux qu'il prendra. Gardezvous de le croire, gardez-vous de vous considérer comme en sécurité. Quoique la mer sourie aussi calme que la surface d'un étang, quoique l'extrême dos du vaste élément soit a peine ridé par un souffle léger, ce champ récèle de grandes montagnes; au dedans est renfermé le péril, au dedans est l'ennemi. Etendez les cordages, suspendez les voiles. Que l'antenne de la Croix soit appliquée sur les fronts; ce calme est une tempête (1). '^

Ailleurs, il se dit souillé encore de l'ancienne contagion, et rappelle à des amis qu'ils savent combien est glissant le chemin de l'adolescence ; qu'il y est tombé, lui, et que ce n'est pas sans crainte qu'eux-mêmes le traversent (2) .

11 n'y a rien de désespéré avec des intelligences qui ont ainsi le sentiment profond des faiblesses du cœur, et qui trouvent en elles-mêmes ces douloureuses plaintes sur leur misère et leur faiblesse. Le vertige peut bien quelque jour monter au cerveau, la pensée du devoir s'éclipser sous les fumées de la convoitise, mais ce fatal assoupissement ne durera pas, la pierre du tombeau ne pèsera pas toujours sur ce mort de quelques

(i) Leitres, toni. i, |jag. 3g.

(2) Scilis ipsi lubiicuin adolesceutiae iter, lu quo el ego lajjsus siim, et vos lion sine limore transilis. Lcllres, tom. i, pag. 64 et 6?..

semailles, de quelques anuées peut-être, et il se fera une soudaine et miraculeuse résurrection, après laquelle on pourra dire de lui aux passions anciennes, comme Fange du sépulcre disait aux saintes femmes, en leur montrant le suaire replié et vide : Celui que vous cherchez neH pai ici; il est ressucité (i) ,

(() Malih. xxvui, 6.