CHAPITRE PRKMIKR

SiridoDy patrie de saint Jérôme: — Naissance de saint Jérôme, en 346. — Eusébius, son père. — Dignité et foi de la famille de Jérôme. — - Sa sœur, son frère et sa tante Castorina. — Aspect de Rome, à cette époque. — Le Christianisme^ la Papauté et TÉpiscopat. — Praetextatus, préfet de Rome. — Arrivée de Jérôme dans cette ville.

Sur les confins de la Dalmatie et de la Pannonie, il existait jadis une ville que les Gmhs renversèrent dans leurs incursions (1) et leurs brusques descentes vers les contrées italiques. Cette ville, qui est appellée tantôt Sidrona(2), tantôt Stridon (3), n'a pas laissé de

(i) Natus oppido Stridonis, quod a Gothis evm^sura, Ualmatiae quondani Pannoniaeque confmium fuit. S. Hieron)niiis,Vie Virfs illustr. cap. cxxxv.

(2) Ptolem. Il, 17.

(3) S. Jfieron. loc. cit.

Ton. 1. l

traces auxquelles il soit possible de reconnaître avec quelque certitude son emplacement. Il est permis toutefois de conjecturer, d'après les écrits et les premières relations de saint Jérôme, qu'elle devait être située entre Aquilée et AEmona, deux cités puissantes autrefois et remarquables (1). Un écrivain du XVr siècle parle d'un bourg alors existant en Dalmatie, appelé Strigovo Strinaz ou Sdrinaz, et dans lequel se trouvait une petite chapelle en l'honneur de saint Jérôme (2). On pensait que ce village était bâti sur lesruinos de l'antique Stridon ou Sidrona (3) . D'autre part, si l'on interroge les dialectes illyrico-slaves, on rencontre dans les mots de Srida, Sridni ou Sridno, un sens tout- à-fait ana logue à la position géographique de Stridon, car ces divers mots expriment tous l'idée de mitoyenneté (4), confiniutn.

Or, vers l'an 346 de Jésus-Christ (5), sous le règne de Gonstantius et de Constaus, sous le pontificat du

(i) Valiarsi et Mafiei, 5. Hieronymi Vna^ cap. i.

(2) F.-M. Appendini, Esame critico délia quesiione iniomo alla patria di S. Girolamo libri iv. Zara, i833, in-8**, pàg. 20. — Cet ouvrage du P. Afpeudini fait raentioD de plusieurs écrits publiés en Italie sur le même sujet.

(3) Ibid, pag. 22.

(4) Ibid, pag. 3o. Commeut on a pu écrire indifféremment StridOy ou Sidrona ; comment le { a pu être inti'oduit par les Romains, ce sont des questions de linguistique fort bien développées dans le livre du P. Appendini.

(5) C*est la date qu'établissent, avec d'excellentes preuves, les savants éditeurs Valiarsi et Maffei. Il est essentiel d'observer que saint Jérôme qui emploie souvent, en parlant de lui-même, les expressions de puer, d'adoUscens, de senex, compte à la manière pythagoricienne (Diog. Laert. vm, 9, 10 ; — Censorinus, de Die rtai. cap. xrv ; — S. Benedicti Régula, cap. lxx), c'est-à-

pape Jules, ce fut là, dans cette ville depuis eSàcée du monde, que naquit un enfant destiné à devenir une des lumières de TEglise, un des plus fermes défenseurs de la foi chrétienne, et qui, jusqu'à soixante-quatorze ans, terme suprême de sa vie, ne cessa de porter, dans un corps frêle et maladif, une ame impétueuse et forte.

Saint Jérôme a rappelé plus d'une fois cette origine, à laquelle il imputait les torts de son caractère et la fougue de son esprit. Dans sa patrie, fille de la rusticité, dit-il, on se faisait un dieu de son ventre. On y vivait au jour le jour, et celui qui était le plus riche, était aussi réputé le plus digne et le plus saint.

A ce vase^ suivant Taxiôme vulgaire, était venu s'adapter un digne couvercle. L'évêque Lupicinus (1),

dire par périodes de viogt ans : Puer viginii annos impteit Adolescetu viginti, Senex viginti»

Saint Jérôme, dans VEpiiaphe de Népotianus, dit, en parlant de la mort de

l'empereur Valentinien : Àdoiescensy et paene puer^ pottfugam, pont exilia

necalut est» Or, nous savons par Thistoire que ce prince adotescentt et preique enfant y selon saint Jérôme, était alors dans sa vingt-sixième année. C'est un des exemples sur lesquels Vallarsi et MafTei ont basé leurs raisonnements. On nous dispensera bien de rapporter les autres passages.

(i) Il y a, dans le texte^ Lupicinui Saeerdoi, et Ton n'a vu là qu'un simple pasteur, un curé. Le P. Appendini veut que Lupicinus ait été évéque, et ii cite à l'appui de cette opinion des passages de saint Jérôme, dans lesquels Saeerdos désigne très sûrement un évéque. Domnus, prédécesseur de Lupicinus, ne figure-t-il pas d'ailleurs dans les actes du Concile de Nicée?

Quant à Domnus ou Domnius^ le P. Appendini observe que, depuis que saint Domnio ou Doimo eut fondé l'église de Salone et l'eut illustrée par son martyre, ce nom devint comme national, surtout dans la Dalmatie proprement dite.

pilote débile, gouvernait un navire percé de toutes parts, et, aveugle, conduisait dans la fosse d'autres aveugles. C'était un pasteur bien digne d'un pareil troupeau (!)•

Eusébius, père de Jérôme, nous apparaît comme un de ces hommes graves et intègres, qui ne laissent point leur ame se flétrir au sou£Ele contagieux du siècle, et qui n'ont rien plus à cœur que de transmettre à leurs enfants le saint héritage de vertus soigneusement cultivées. La gloire du nom chrétien ne consiste pas dans ces titres dont le monde s'enorgueillit si fort, titres fes* tueux et vains, qui ne sont rien par eux-mêmes, et c'est toujours une illustration assez grande que celle d'une vie honorable et pure.

Ce nom d'Eusébius désigne un homme religieux (2), de même que celui de Jérôme, trop altéré dans notre langue actuelle, signifie nom sacré (3). Eusébius entoura donc son jeune enfant de toute cette prudente et active tendresse que l'Evangile sait féconder au cœur de ses disciples; il lui transmit pieusement la foi

Les noms de Vuk, Vucich, Vukovich, etc., observe le mêoie auteur, sont aujourd'hui très usuels dans Tlllyrie et dans la Dalmatie, et correspondent aux noms latins de Lupus^ Lupicinm. ibid., pag. 146.

(i) Lettres de saint Jérôme , tome i, page 65 de notre édition-trad.

(2) En grec, EOas^i^s- veut dire pieux, religieux, — Patri nomen fuisse Eusehio déclarât ipse, quod Graecis a pietate dictum est, non absque praesagio, quod pulchre conveniat ut ex pio nascatur ille sacri nominis héros, nam id sonat Isprt^vu/xoç. Erasm., Hieronymi Viia.

(3) En grec, tapov, sacré, et, ovofjix, nom. Notre vieux français dit encore Hierosme, et cela est plus rapproché du lalin.

chrétienne, noble trésor que la grande ame de Jér^ine était appelée à rendre aussi vaste que le monde entier. On comprendra bien alors pourquoi il disait plus tard avec une sorte de légitime orgueil : « Nous ne brisons pas Tunité de l'Eglise; nous ne nous séparons point de la communion de nos pères, mais dès le berceau même, en quelque sorte, nous avons été nourris du lait catholique (1). » Par cette origine, il avait le pas sur beaucoup d'autres docteurs de l'Eglise, dont les pères avaient adoré les idoles, ou bien qui dévièrent des enseignements orthodoxes. Jérôme ne manquera pas de s'en prévaloir, au besoin, pour amener ainsi les chrétiens du IV* siècle à préférer ses traductions de l'Ecriture aux traductions qui en avaient été déjà faites.

Noble et grande qu'elle était aux yeux de l'Evangile, la famille de Jérôme occupait dans le monde une place honorable ; et quelques passages de aotre Saint viennent à l'appui de cette conjecture. Qui donc, écrivait-il, ne se rappelle pas son enfance! Lui, du moins, il n'avait point oublié que, tout petit encore, il courait çà et là par les chambres de leurs serviteurs; qu'il passa un jour entier à des jeux, et que, des bras de son aïeule, il fut traîné captif vers un dur Orbilius (2).

(i) LelireSt tom. ii, pag. 456.

(2) Quis aostrumuou meminit infautiae siiae? Ego celle memini oie pueruni cursitasse per cellulas scrvuloriiin; diem feriatum diixisse lusihus, et ad Orbiliuiu saevieiitein de aviae sinu traetum esse captivum. Apolog. adv. Rujffin, Jib. r, pag. 383.

Dans une lettre à Eustochium, il rappelle ce qu'il avait brisé d'attaches au monde, laissé de liens aimés, et il n'oublie pas de joindre à ces sacrifices faits en vue du ciel, l'habitude d'une table splendide (1) : ce qui n'est assurément pas l'indice d'une maison pauvre.

Ce que Jérôme écrit ailleurs de son ami Bonosus donne tout lieu de penser qu'il était sorti d'ime famille distinguée, car sans doute Jérôme n'eût pas vécu dans cette profonde intimité avec un enfant noble et riche, s'ils n'eussent été l'un et l'autre d'une condition à peu près égale. Or, Bonosus et Jérôme, unis dès le berceau, ne se séparèrent que pour prendre le chemin de la solitude. « Seigneur Jésus, disait Jérôme, tu sais que lui et moi nous grandîmes ensemble depuis notre tendre enfance jusqu'à la fleur de l'âge; que k sein des mêmes nourrices nous allaita tous deux, {[ue les mêmes embrassements de porteurs nous étreignirent. Et, après des études faites à Rome, lorsque sur les rives demi-barbares du Rhin nous partagions la même nourriture, le même toit, je commençai enfin le premier à vouloir te servir (2) . »

Presque toujours on voit rayonner dans l'histoire

On ne saurait dire que !e maître de Jérôme s'appelât Orhilius ; i! y a ici une synecdoque, et, l'auteur fait allusion à ce grammairien Orbilius de Bcnévent, dont il est parlé dans Suétone. De illustr, Grammalich^ cap. ix. Le saevientem de Jérôme rappelle le pîatjosw^ d'Horace, ir. Episi. i, 70.

(i) Gum domo, parentibus, sorore, cognatis, et quod bis difficiiius est, consuetudine lautioris cibi, propter coelornm me régna castrassem. LettreSy tom. i, pag. 210. — Appendini, Esame crilico, ecc. , pag. 149 à 160.

(2) fbidy pag. i3.

d'un saint quelque douce figure de sœur qui projette sur cette histoire un tendre et poétique intérêt. Ce genre d'émotion ne manque pas à la vie de Jérôme; il est vague toutefois, il est fiigitif, douloureux même, car la pauvre jeune fille, sa sœur, avait fait une lamentable chute dans le sentier glissant de l'adolescence. Jérôme ne nous a pas dit son nom, mais il la chérissait tendrement, et nous verrons que, du fond de sa cellule, il rendait grâces au diacre Julianus, qui avait aidé la pécheresse à reconquérir la couronne perdue de sa virginité.

Jérôme avait encore un frère, Paulinianus, que Ton rencontrera plus tard dans ce livre. Il nous parle aussi d'une tante maternelle avec laquelle il fiit brouillé pendant de longues années, et dont il chercha à calmer la vieille rancune, sans que ses efibrts arrivassent à bon terme, car, d'après la lettre qui nous reste de lui à Castorina,nous voyons que, au bout d'un an, il n'avait pu amener encore aucune réconciliation, et qu'il lui mettait devant les yeux le grand jour du jugement, jour auquel seront confondus ceux qui auront laissé le soleil se coucher sur leur colère et leur animosité (1).

Rome était toujours la ville étemelle, et la glorieuse reine du monde. Son vaste empire, mutilé aux extrémités par les menaçantes incursions des peuples du nord, se tenait pourtant debout, avec la majesté du vieux chêne qu'ébranle la hache du bûcheron. Sur ces

(i) Ibtd,, pag. 89.

longues et nombreuses voies qui parUiieut des bords du Tibre vers chaque point du ciel, alors encore s'acheminaient pour de lointaines guerres les légions aux aigles victorieuses. Ce qui lui échappait de force militaire et de grandeur civile, Rqme le compensait par d'autres splendeurs, dans lesquelles brillait la puissance de son génie et de son nom. Elle ouvrait ses écoles à des maîtres habiles et à des élèves arrivés de toute l'Italie, de l'Afrique, de l'Espagne et des Gaules. Elle n'avait pas cessé un instant de régner par les arts et par les lettres, aussi bien que par la gloire des souvenirs. Tout accourait vers elle; le riche y venait jouir de son opulence, Iç pauvre mendier son pain. On y retrouvait cç qu'autrefois ses grands écrivains et ses poètes y avaient rencontré. Un orateur Gaulois lui criait, de la ville d'Augustodunum (Autun), qu'elle était le boulevart de toutes les nations et la reine de l'univers (1).

En des jours posjtérieiirsà ceux auxquels nous allons nous trouver, et après les sanglantes catastrophes qui avaient affligé l'Italie, un poète, Gaulois aussi, et qui avait été préfet de Rome, lui adressait de splendides éloges; il ne s'éloignait qu'à regret des sept collines, et ne comprenait pas que l'on pût renoncer jamais aux incomparables avantages que Rome pyésjentait (2). Il estimait heureux ceux qui avaient

(i) Nazarii l*aiietj. Consiaui. Àufj. 35.

(?.) Tarn rilo Roinulois pos^e caivie bonis.

Rutilii (llaiidii \amahani de Rcditu suo, i, 2.

mérité de naître sur ce sol fortuné (1), et qui toute teur vie pouvaient faire de Rome l'objet de leurs adorations (2) . Il disait comme le grand orateur : « Rome, Rome, c'est elle qu'il faut habiter; c'est dans sa lumière qu'il fiiut vivre (3) . » Dans ses éloquents adieux, il entretenait encore de sa puissance la cité reine, cette ville pourtant qui avait été souillée par la présence des Barbares, et saccagée par les hordes d'Àlaric. Ainsi, la divinité restait debout dans les cœurs, et y recevait de profonds hommages. Singulière magie des souvenirs, qui ne permettait pas de voir la plaie saignante sur le front de l'itlole, et berçait ses derniers beaux jours aux hymnes joyeux de ses jours anciens! Que devait-ce être ayant que la couronne de la déesse eût été souillée et mise en pièces, comme elle devait l'être si tôt?

Le Christianisme, prêt à envahir le Capitole et à placer la Croix sur le socle de la statue de la Victoire, que le préfet Symmaque devait impuissamment défendre contre l'évêque Ambroise, avait amené dans Rome de nouvelles mœurs, une nouvelle vie et un nouvel ordre de choses. Use trouva presque tout-à-coup autour des pontifes chrétiens tant d'éclat, même extérieur, que

(0 Beatos

Nasci felici qui meriiere solo.

Ibid, I, 6, {'2) Quidloiigiiin (olu Romani venerantibus aevo?

Ibidf I, 3.

(H) Cicor. Ad l'amit. ii, la.

leur souveraineté put éblouir les yeux des païens, et qu'un de leurs annalistes s'élevait avec force contre cet avènement de la puissance chrétienne. Après avoir exposé les rixes elles débats auxquels donna lieu Ursinus ouUrsicinus, compétiteur de Damase, Ammien Marcellin ajoute qu'il ne nie pas, quand il songe au faste qui règne dans le train de la Ville, que ceux qui sont avides de ces biens et de ces honneurs ne doivent s'efforcer de toute leur énergie d'acquérir ce qu'ils ambitionnent, car, s'ils y arrivent, ils seront sûrs d'être enrichis par les offrandes des matrones, ils pourront en public se montrer assis sur des chars, ils porteront des vêtements qui captiveront les yeux , ils se livreront à de somptueux festins, et leurs tables le disputeront à des tables royales. Combien ils seraient véritablement heureux, si méprisant, au contraire,* le luxe et la grandeur de la Ville, qu'ils allèguent comme une excuse de leurs vices, ils imitaient la vie de certains pontifes provinciaux, que leur extrême sobriété dans le boire et dans le manger, que la simplicité même de leurs vêtements, et leurs regards fixés vers la terre, rendent recommandables à l'étemelle divinité et à ses vrais adorateurs, comme des gens purs et modestes (1) !

Ainsi vivaient, en effet, beaucoup de nobles ponti-

(i) Qui esse poterant beati rêvera, si, magnitudine Urbis despecta, quam vitiis opponunt, ad imitationein antistitum quorumdain provincialium viverent, quos teniiitas edcndi potandique parcissime, vilitas eliam indumentoinim, et supercilia humomspectautia, perpetuo numiiii vcrisque ejiis cuUoribusutpuros commendant et verecundos. Ammiau. Marceli. xxiir, 3.

fes, dont Thistoire célèi^re la modestie et la pauvreté. Saint Martin de Tours, en ces temps-là, avait porté sur le siège épiscopal la même humilité de cœur, la même simplicité de vêtements que dans le siècle (1). Saint Germain d'Auxerre, quoique jamais il n'eut été moine, ne quitta jamais la cuculle ni la tunique, humble costume du peuple romain (2). Que d'autres noms qu'il faudrait, sans sortir du IV* siècle, entourer de la même auréole et saluer des mêmes éloges I

Le paganisme, qui épiait une religion rivale, et qui n'épargnait pas les prêtres, pouvait bien ne s'arrêter qu'à cette pompe extérieure, et n'être sensible qu'aux grossières apparences qui venaient lui révéler un bonheur matériel. Le chrétien, mieux discipliné et plus sage appréciateur du sacerdoce de Jésus-Christ, considérait surtout la splendeur de la foi et la dignité intérieure. Pendant que le payen Vettius Praetextatus, qui mourut consul désigné, disait en plaisantant au bienheureux pape Damase : « Faites-moi évêque de la ville de Rome, et aussitôt je serai chrétien (3), » un homme tel que Jérôme écrivait à ce même pontife : « Quoique ta grandeur m'eflfraie, ton humanité cependant me rassure. Victime, je demande au prêtre le salut; brebis, je réclame l'appui du pasteur. Loin donc tout

(r) Sever. Sulp. Vita S. Martini.

(a) Constantius, Vita S. Germani Anlinsiodorensis episc.

(3) Miseiahilis Praetextatus, qui designatus consul est morluus, homo sacrilegus et idolonim cultor, solebat ludens beato papae Damaso dicere : » Facile me romaDae urhis episcopura, et ero protinus christianus. » Lettres de saint Jérôme, tom. ir, pag. Sa 8.

reproche de témérité; que l'ambition de la grandeur romaine disparaisse; je parle au successeur du pécheur et au disciple de la Croix. Moi, qui 110 veux suivre d'autre guide que le Christ (1), je ra'associe par la communion à ta Béatitude, c'est-à-dire à la chaire de Pierre; je sais que l'Eglise est bâtie sur cette pierre. Quiconque mange l'Agneau hors de cette maison, est un profane. Quiconque ne se trouvera point dans cette arche de Noé, périra lors du déluge (2). » Nous apprenons donc d'une bouche ennemie quelle était alors la grandeur civile des évêques de Rome; mais c'était d'une voix grave et ferme comme celle de Jérôme qu'il fallait apprendre la grandeur religieuse de ces mêmes pontifes, qui brillaient bien plus par la solide pureté de leur doctrine, que par tout l'éclat des choses temporelles, et qui venaient installer les conquérants des âmes aux lieux où avaient assez régné les conquérants des porps. La mission de Rome payenne allait expirer ; celle de Rome chrétienne était commencée, et c'était par la science et par l'étude des lettres, autant que par la religion et par la piété, que les chrétiens se disposaient dès long-temps à la remplir. Foyer actif et lumineux, Rome concentrait en elle

(i) Il Y a uullum primum nisi Chrislurn sequeus^ dans les divers imprimés. Fabricius, eu sa Bibliotheca eccles., pag. r5, prétend qii*il faut lire praevium, au lieu de primum^ et il cite des exemples de saint Jérôme, dans lesquels se trouve le praevium seqiti de cette Lellre xtx.

(•?-) leUveSj tom. i, pag. 95.

mille feux éclatants qui devaient répandre leur chaleur et leur éclat sur tous les peuples du monde.

Là donc arriva un jour, en 363, à Fâge de dix-huit ans (1), ce jeune Dalmate qui était destiné à diriger plus tard les esprits, et à verser dans le sein de la société catholique les trésors de son éloquence et de son érudition. Il venait avec une ame avide de connaître et une imagination vive et forte. Il venait s'abreuver aux sources de la science humaine, de l'éloquence profane, de la philosophie payenne, et se préparer ainsi des armes pour une lutte qu'il ne soupçonnait peut-être pas, mais à laquelle l'œil de la Providence le réservait.

(i) Vallarsi et Mafrei, S, Hieronymi VitOy cap. if, a.