CHAPITRE III

Cette lettre était une véritable prophétie. M. .lonquières demeura à Saint-Jory pendant quarante-deux ans. Durant cette période, il choisira pour son conseil de Fabrique les hommes les plus fervents et les plus sérieux .\vec eux, et par ses qualités pastorales vraiment émincntes, il fera de cette paroisse une des meilleures du diocèse. En apparence il agit comme tous les curés et remplit simplement les devoirs de sa charge. De fait, c'est un curé extraordinaire qui use d'une méthode peu commune. Quelle est cette méthode? Nos aînés l'ont signalée en la ciitiquant : la méthode forte, sévère, presque janséniste dans la direction des âmes. M. Jonquières ])ouisuivait avec ténacité le mal sous toutes ses formes ; mais comme il était admirable de foi, de piété et de pureté, il attirait les cœurs en les domptant. Tels et tels de ses paroissiens durent se présenter plus de vingt fois à son confessionnal pour V promettre la fuite d'occasions dangeureuses, avant de recevoir l'absolution de leurs péchés et, eussent-ils été sur le point de se marier, ils devaient retarder leur union s'ils n'avaient donné pleine satisfaction à leur rigoureux confesseur. Deux jeunes époux, unis civilement le 3 janvier 182S, ne furent admis à recevoir la bénédiction nuptiale qu'à la fin du mois de juin, et encore durent-ils recourir pour forcer la main au curé, à un vicaire général de l'archevêque qui écrivit à M. Jonquières : « Je vois avec grande satisfaction votre zèle ardent pour la gloire de Dieu, mais je vous prie de ne pas oublier que ce zèle doit avoir aussi pour objet le salut des âmes qui ont été rachetées par le sang de Jésus-Christ... (1) ».

Tout en usant de la méthode forte et sévère, M. Jonquières apportait dans ses relations quotidiennes avec les ouailles, une bonhommie d'excellent aloi et il s'efforçait de les attirer à l'église par l'éclat des cérémonies, la beauté du chant grégorien, — il forma un lutrin renommé, — parla prédication, et surtout par la splendeur qu'il donna au temple si remarquable de forme qu'on peut encore admirer.

Nous décrirons son œuvre de restauration matérielle de l'église dans le chapitre suivant, et quoique à notre avis elle mérite des critiques, nous devons dire que M. Jonquières a fait en quelques années des travaux somptueux qui proclament à la fois sa générosité et celle des Saint-Joriens.

C'est lui qui aida la commune à acquérir un presbytère. Pendant un demi-siècle, maires et conseils municipaux s'étaient évertués à combiner des plans, à rechercher des subsides pour bâtir une maison curiale, sans y réussir jamais. Le desservant était logé dans l'ancienne mairie, au-dessous des salles de classe; il devait supporter, du matin au soir, le trépignement des écoliers. Il acheta, en 1845, aux héritiers de François-Raymond Rataboul le presbytère actuel avec le jardin du voisinage et le revendit à la municipalité le "juin 1855, au prix de 6.500 francs. Napoléon III en avait autorisé l'achat par décret du 7 février précédent (2).

Avant de mourir, M. Jonquières procura à ses paroissiens le bienfait d'une mission de quatre semaines. Elle fut prèchée par les Pères du Calvaire et le succès en fut très con-

(1) Arch. de l'archevêché.

(2) Arch. dép. Série O. Dossier du presbytère.

solant. C'est alors que la paroisse s'engagea à reconstruire la chapelle de Xotre-Dame.de Beldou. Le 2 avril 1866, le bon curé mourut à l'âge de 70 ans. L'archevêque lui avait accordé pour vicaire l'abbé Majorel. Les obsèques curent lieu le 3 avril ; « toute la population y assista avec un empressement qui témoignait de l'af'tliction de tous». Le corps ■déposé au pied de la grande croix du cimetière fut placé, le l'^'^ juin 1874, dans un caveau bâti par les soins de M. Meilhou (1).

Sous le rectorat de M. Jonquières, Dieu appela au sacerdoce, nous l'avons déjà dit, six enfants de M. et Mme Pierre Sire. L'aîné, Marcel, entra dans la Congrégation des Pères de Ciaraison ; Vital, Dominique et Césaire devinrent prêtres de la Compagnie de Saint-Sulpice ; Léon resta quelque temps dans la même société, mais il fit ensuite partie du clergé diocésain ; (-harles se donna à la Compagnie de Jésus, évangélisa les nègres de Madagascar et mourut en mer près de l'île Sainte-Hélène en 1862. Sa vie a été écrite par labbé A'ital Sire, passionné d'admiration pour les qualités et les vertus de son frère, et qui n'avait rien de plus à cœur que de tra\ ailler à sa canonisation. L'abbé Dominique Sire, mort très récemment, consacra sa vie à la glorification de la Sainte Vierge.

Pierre-François-Saturnin Meilhou. né à Corncbarrieu le 6 novembre 1828, ordonné prêtre le 21 mai 1853, vicaire de Huzet. puis de \ illemur et de Saint-Exupère à Toulouse, fut nommé curé de Saint-Jory le 31 mai 1866. 11 en prit possession le 3 juin suivant. Sa méthode pastorale différa totalement de celle de M. Jonquières. Il s'efforça de conquérir les âmes, à la manière de saint François de Sales, par son exquise bonté et sa douceur évangélique. Il craignait d'effaroucher ses paroissiens en les grondant, et de les éloigner de Jésus-Christ en leur rendant terrible l'accès du confessionnal et de la Table sainte. La bonté fut la qvialité dominante de l'abbé Meilhou. Les enfants couraient au dcA ant de lui, dès qu'ils l'apercevaient dans les rues, sachant par expérience qu'après un geste caressant du pasteur une dragée glisserait infailliblement de ses mains. Devenus grands, les ])aroissiens ne craignaient pas de franchir la porte du presbytère; ils étaient sûrs d'}' trouver un accueil empressé et gracieux. Un sourire, un mot aimable accompagnaient toujours les recommandations et les conseils ; si bien qu'en jouant sur son nom les paj'sans aimaient à dire : « Es pa.s hou, es meilhou ». La bonté. M. Meilhou sut la manifester dans tous les actes de son ministère, dans la visite régulière des écoles, dans le soin des malades, dans la direction des âmes, dans la prédication elle-même. Fallait-il gronder ? Fallait-il ])unir';'Lc curé s'appliciuait à le faire doucement, judicieusement pour ne heurter et n'indisposer inutilement aucun de ses fidèles.

De M. Jonquières ou de M. Meilhou qui a le plus contribué à maintenir la foi et la piété à Saint-Jory ? Il est très difficile de se prononcer. Pourtant il nous semble que, si la paroisse est arrivée à un état de prospérité morale incomparable, c'est principalement par l'action de M. Meilhou qu'elle l'a acquis. Sans lui. Madame la comtesse de Mesnard n'aurait peut-être jamais fondé les écoles chrétiennes, parce qu'elle gardait un souvenir amer de l'attitude de la commune vis-à-vis des marquis de Belissens ses père et

(1) I^a grande croix était jadis à gauche de la porte d'entrée derrière le caveau de M. des Essars.

CIlAIMTiiE III

grancrpèrc, au sujet des procès sur les vacants. M. Meiliiou lut assez fin clii>ioniale ])our lui l'ournir une occasion de réconciliation. Il choisit l'heure de la mort du dernier marquis de Belissens pour attirer toute la paroisse à un service funèbre très solennel qu'il organisa, et auquel assista de bon gré Madame la comtesse de Mesnard. Reconnaissante, généreuse. Madame la comtesse demanda au curé ce qui lui ferait plaisir; il sollicita et obtint la promesse de fondation de deux écoles. L'une fut confiée aux sœurs de la Présentation de Tours et établie dans la maison située dans l'ancienne enceinte du fort et dénommée « la Chartreuse » ; elle fut magnifiquement aménagée. Les religieuses arrivèrent à Saint-.Iory le 30 septembre 1871, et leur chai^elle fut bénite solennellement le 28 octobre de la même année. La supérieure, Léonie Couturat, en religion sœur Angela, avait fait la déclaration d'ouverture d'école à la mairie le 7 septembre précédent. La déclaration d'ouverture de la salle d'asile par Marie Desenclau, en religion sœur Paula, n'eut lieu que le 3 octobre 1872. Sœnir Donatien succéda à sœur Angela le 9 septembre 1881 et mourut en 1887 (1). L'autre destinée aux garçons ne s'ouvrit que le 28 octobre 1878, dans l'ancien relais public, par les soins des Frères des Ecoles chrétiennes. Ses premiers directeurs furent : .loseph-Marie Caminat et Baptiste-Célestin Arthus(2).

C'est dans ces deux maisons aujourd'hui sécularisées par l'elfet des lois françaises, que de nombreuses générations de Saint-.Joriens ont été élevées avec soin. Des œuvres post-scolaires, la congrégation des Enfants de Marie, le patronage des jeunes gens; puis des œuvres d'hommes et de femmes furent ajoutées aux écoles. Pourrions-nous ne pas mentionner la fondation de la Fanfare devenue très prospère, et qui a gagné tant de jîrix dans les concours? Rien n'a manqué à Saint-Jorv, grâce à Madame de Mesnard et à M. Meilhou. M"'' de Mesnard a pieusement respecté les libéralités de sa mère et, en les confirmant, elle a chargé sa noble cousine, Madame la comtesse de Villèle, de les continuer.

Comme I\L Jonquières, M. Meilhou a favorisé le recrutement sacerdotal. Les deux abbés François et Jean Contrasty lui attribuent leur vocation, avec la plus vive reconnaissance. Il fut nommé curé-doyen de Montcsquieu-\'olvestre le 17 octobre 1882, chanoine prébende de l'église métropolitaine le 16 décembre 1900, chanoine titulaire le 15 juin 1904. Il s'éteignit doucement le 5 novembre 1907, plein de mérites, et son corps fut inhumé dans un caveau de famille à Corncbarrieu.

(1) Déclarations d'ouverture d'école libre de filles à la mairie de Saint-Jory : le 7 septembre 1S7I, par Léonie Couturat, en religion sœur Angela, née à Saint-Florentin (Yonne) ; le 3 octobre 1872, par Marie Desenclau, en religion sœur Paula. née à .loigny (Yonne) ; le 9 septembre 1881 par Angélique Jarnot, en religion sœur Saint-Donatien, née à Lorient (Morbihan) ; le 28 mars 1887, par Adélaïde Beaudeau. en religion sœur Marie-Françoise, née à Lorris (Loiret) ; le 18 avril 1888, par Eugénie Cosnard, en religion sœur Joseph de la Croix, née au Mans (Sarthe) : le 18 septembre 1900 (école maternelle), par Marie Jury, en religion sœur Marie-Auguste, née à Poncharra ( Rhône) ; le 22 octobre 1903, par Marie-Nathalie Bélières et Marie-Julie Amiel ; le lÛ septembre 1905, par Aurélie-Catherine Mazel.

(2) Leurs successeurs : '28 août 1884, Paulin-Sabin Delaux : le 28 août 1889, Jean-Pierre-Joseph Mafïre; le 1':'^ septembre 1889, Joseph Cèbe ; Prosper-.lustin Abadie ; le 24 décembre 1900, Jean Décamps ; le 24 août 1904, Gabriel Ballus ; le 18 mars 1905, Frédéric Lagarde ; le 6 août 1912, Emile Antoine Sergue ; le 6 septembre 1915, Louis Delmas ; le 10 août 1921, Denys Gaye.

SEPTIEME PAHTIE

L'abbc Gabriel Raynaud, né à Auriac en 1S37, succéda à M. Meilhou. Ordonné prêtre en lS6ii il devint successivement vicaire à Blagnac, à Saint-Nicolas de Toulouse, curé de Mauvaisin, aumônier de l'hospice de Braquevillc. 11 prit possession de Saint-Jory le 21 janvier 1883. « Partout il a laissé le souvenir d'un prêtre intelligent, zélé et consciencieusement attaché à ses devoirs » (1). Les œuvres de son prédécesseur furent maintenues et développées par ses soins. Jamais la Congrégation des Enfants de Marie ne fut plus prospère que sous son rectorat. Atteint par les infirmités, M. Raynaud donna sa démission de la cure en 1907. 11 fut victime d'un accident sur la voie ferrée près de la gare Saint-Agne, le 4 mai 1912. Ses obsèques furent célébrées sur la paroisse Saint-Exupère.

Le Concordat fut abrogé en 1906. Sous le régime de la séparation de l'Eglise et de l'Etat, inauguré le 1" janvier 1907, la paroisse a eu pour pasteurs : les abbés François Laurac (4 août 1907-1910), Jacques Courthieu (11 juillet 1910-1914), Jules Terraube (1914, décédé le 15 mai 1920), Jacques Méric, 1920.

(1) Semaine Calholi/iie, Notice nécrologique, 1912, n" H).