INTRODUCTION. LXIX

de dresser ces camps de pénitence et d'expiation dans les lieux oà la civilisation putréfiée du monde paien a le plus souillé l'air et le ciel. Ainsi l'Égypte, la Mésopotamie, l'Asie-Mineure sont les premiers théâtres de l'ascese. Des Juifs élèvent aux pieds des Pyramides les premières cellules de la Thébaide; Antoine, Hilarion , Pacóme peuplent de Laures les vallées du Liban, du Jourdain et de l'Euphrate. La virginité chrétienne s'épanouit dans la voluptueuse Ionie; peut-être les germes y furent-ils déposés par le disciple vierge et la Vierge inére de Dieu. C'est à Ephése que l'on trouve trois vierges prophétesses , filles du diacre Philippe; à Tarse, que saint Paul soumet à la foi la haute intelligence de sainte Thécle, la premiére vierge martyre ; à Icone, que saint Méthode écrit le Banquet des vierges; à Césarée, que saint Basile formule pour des siécles la législation du. monachisme oriental.

Quand le mauvais esprit des sectes arienne et nestorienne vint dépeupler les saintes solitudes , Athanase conduisit des troupes de moines à Rome et à Trèves ; Augustin les répaudit en Afrique; Jéróme en rencontra dans toutes les îles des mers Adriatique et Tyrrhénienne ; partout où passa la luxure romaine, le chant des psaumes et l'encens des priéres succédaient aux vapeurs des orgies impériales. Le proconsul Ambroise, devenu évêque, allume le feu sacré des vestales chré. tiennes à Milan, à Ferrare, à Florence, à Rome.

Enfant des familles patriciennes, issu de la race Ani- | cia, Benoit appelle ces Romains avides de combats dans les amphithéátres de Subiaco et du Mont-Cassin, en face des naumachies de Néron et des voluptés de Baia; il donne aux fils des consuls et des dictateurs les faisceaux des fortes et brillantes armes de l'obéis-