LXXX INTRODUCTION

donc faire un pas, tant que cette critique resterait debout. Notre examen se basera sur une étude sérieuse des monuments. Nous avons cru devoir compulser presque tous les actes des saints des huit premiers siècles, avant de nous permettre de juser l'hagiographie du septiéme siécle, et d'en exprimer dans cet ouvrage la substance et la synthése.

Posons d'abord clairement les termes de cette discussion.

Le mot légende, dont on abuse, signifie littéralement et ne signifie légitimement que la vie d'un saint insérée dans un office de l'Église, pour servir au devoir canonique des clercs. Cette rédaction en suppose presque toujours une autre plus ample, plus ancienne, plus pure, coinme étant la source première. Or, ce sont là les Actes des saints, à proprement parler, et ceux dont nous tenons surtout à faire respecter l'autorité.

Parmi ces Áctes, il en est qui sont de véritables panégyriques ; le récit s'y élève, s'y déploie avec une pompe ingénue , digne assez souvent des beaux temps de la littérature. D'autres sont écrits avec une grande abnégation de style, dans laustére simpiicité d'un procès-verbal. C'est la classe la plus nombreuse et l'unique presque au septième siècle.

Or, ces procès-verbaux sont rédigés d'ordinaire sur les lieux mêmes, à une date trés-fraiche et sur le dire des témoins oculaires, soigneusement nommés, interrogés et pris publiquement en garantie '.

* Le vénérable Dide, dans son prologue de la vie de saint Cutbert , expose en tous ss détails ce plan d'enquête. Contemporain lui-même ct vivant sur les mémes lieux que son héros, il a recu d'un évéque du méme siége et de la communauté gouvernée par saint Cuthert la inission officielle de rédiger

INTRODUCTION. LXN XIII

Ces témoins, amis, compagnons ou parents du saint, ont vécu avec lui, ont connu sa pensée intime, aussi bien que ses actes les plus familiers !.

Ces témoins ne sont pas seulement honnétes et irréprochables; souvent ce sont d'autres saints qui ont écrit sous la lumiére de Dieu, ce qu'ils avaient vu avec le regard serein d'une áme pure, avec l'austére impartialité d'une vertu héroïque ?.

Ces témoins ont déposé au pied de l'autel où ils vont eux-mémes monter, à la face du ciel qui s'ouvre

sa vie, |l n'a rien écrit sans une enquête très-exacte, nec sine certissima exquisitione rerum , saus un examen approfondi des témoins, nec sine subtilissima examinatione teslium indubiorum ; il a cité les noms de ces témoins pour garantie de son écrit, Son livre composé, il en a fait lecture au prêtre Herefridus et à plusieurs autres qui avaient longtemps vécu avec l'homme de Dieu. Par leurs conseils, il a retouché , il a corrigé, il n'a rien épargné pour l'acquit de ses moindres scrupules; enfiu il l'a somnis à une soleunelle épreuve. Le conseil des Sénieurs ct des docteurs du savant monastère de Lindisfarne, les disciples et les enfants de saint Cutbert se sont rassemblés; le vénérable Bède a comparu et, pendant deux jours, son livre a été lu et sévèrement revu sur tous les points; l'avis unanime a été qu'il n'y avait pas un mot à changer, et qu'il fallait seulement que l'œuvre fût complétée et parachevée par quelques nouveaux renseignements, Lelivre ainsi vérifié a été abandonné aux antiquaires ou copistes , et son auteur, pour tout salaire, a demandé qu'après sa mort on priát et dit des messes pour le repos de son âme, et que son nom fût inscrit dans l'album des frères de Lindisfarne. Le modeste hagiographe n'a oublié qn'une chose : c'est qu'il avait déjà une premiére fois fait à fond le méme travail dans un poéme qui est l'une des plus belles pages de la Fleur des Saints du vu* siècle. Opp. Vener. Bed., t. IV, Vita S. Cutberti in Prol., P. 202-204, et t. ], poemata. Ed. Gilles. Lopdon., 1843.

! Vite S. Germani, S. Radegundis , auctore Fortunato, —SS . Eustasii, Attele, Bertulfi, auctore Jona. —' ita S. Eligii, auct. S. Audoeno. Spicil, 1. II, ed. in-f*,

2 S. Greg. Magni libri w Dialogorum. — Vit, SS. Cutberti, BB. abbatum VW'iremuthensium et Girvensium, Benedicti , Ceolfridi, Easterwini, Siafridi, atque Huetberti, auctore Venerabili Beda, inter ejus opp. t. IV, ed. Gilles, — Vita S$. Germani, ep. Paris.; Hadegundis, Albani, Paterni, 4mantii, Remigii, auct, S. Venant. Fortunato. — Vita S. Carilefi, auct. S. Siviardo. — Vit, SS. Isidori, &miliani, auct; S. Braulio. — Sainte Walburge avait écrit une Vie de saint Richard, son père, et de ses deus frères Willibald et Winebald; ees trois monuments sont perdus,