INTRODUCTION XVII

il enfin adopter pour religion de l'État celle qui fit. le bonheur de nos pères, ou toutes les. religions nées et à naître.

Jusqu'à uhe entière solution, espérons le perfectionnement, mais ne le regardons point comme complet ; car , malgré sa prétendue science, le peuple demeure stationnairé et plue stupidement crédule peut-être qu'au moyen âge encore , s'il loi manque la sagesse et la foi du chrétien.

Il serait superflu aux yeux des hommes vraiment éclairés et de bonne foi de combattre les préjugés routiniers qui présentent sans cesse la féodalité comme une époque d'oppression absolue, de tyrannie et d'ôbscutantisme, et de rappeler tout ce qu'elle a répandu d'intelligence , de gloire , de charme môme ! Nous bornant à feire ressortir son influence salutaire sur la royauté $ nous demanderons si ce n'était pas un imposant , un admirable spectacle, que ces parlements féodaux, tribunaux suprêmes, assises universelles de la nation représentée par la vieille noblesse d'épée , par le clergé et la haute bourgeoisie, et présidés en personne par le roi de France?

Loin d'arrêter l'élan universel , la féodalité le devança plus d'une fois; et il fallait bien que son système eût jeté de pro- , fondes racines en. France, puisque trois siècles, un Louis XI^ un Richelieu aux mains de fer trempées dans le sang, furent nécessaires pour l'abattre sans retour ! Conservateur paf esatencej il avait été la transition nécessaire entre la barbarie et notre moderne civilisation qui , sans lui y eût été peut-être indéfiniment retardée.

Ces développements, dans lesquels il nous a paru nécessaire t. i. b

rmi INTRODUCTION.

d'entrer, nous conduisent sur le terrain des écoles historiques , vaste arène où, cuirassés de leurs doctrines, armés de leurs succès ou de leur amour-propre, les champions sont toujours en présence sans vouloir changer de bannière. Partie intéressée dans la question, il ne nous appartient pas de la trancher : nous nous bornerons à quelques réflexions sur la manière de traiter l'histoire destinée à reproduire nos vieilles annales.

En désirant des publications graves, consciencieuses, étendues , en rapport avec la richesse des documents , on veut aujourd'hui que l'historien ne laisse rien échapper de ce qui peut attacher plus intimement à la patrie, et rendre ses fils plus glorieux d'elle ; qu'ils puissent suivre pas à pas la marche incessante des esprits , des mœurs , des habitudes , du bien-être , des arts ; et éprouver une reconnaissance de conviction envers les hommes supérieurs de tous les siècles qui contribuèrent, soit à l'illustration, soit à la prospérité du pays. On doit donc exiger que l'œil de l'historien pérfètre dans le passé; que, comme les érudits des cloîtres , l'annaliste moderne ait pâli sur les chartes, les diplômes, les traités, ait fouillé dans les archives publiques , exhumé , remué , déchiffré les manuscrits ; qu'il ait exploré les ' chroniques des provinces , des cités ; qu'il ne dédaigne pas les généalogies des familles qui soutinrent le vieux trône de Clovis, et dont si peu existent encore ; qu'il ait fait une halte au milieu cfês monuments en ruines ; qu'enfin , il n'ait rien négligé, pas même les traditions, les légendes populaires, ces échos quelquefois fidèles des âges anciens. Une stérile curiosité ne pousse pas seule à ces investigations ; un plus noble but anime les nombreux évocateurs des siècles antérieurs * ils veulent avant