INTRODUCTION. VII

Cette explication était nécessaire pour repousser à l'avance tout reproche de tentative superflue. Mais alors môme que notre jugement sur nos. devanciers serait contestable , on ne peut nier que chaque époque n'amène des changements réels dans la manière d'étudier, d'envisager, d'écrire l'histoire; que les livres n'aient une destinée particulière ; que leur apparition, leur durée , comme leur influence morale , ne paraissent tracées, en quelque sorte, comme celles des êtres organisés, et qu'ils ne semblent comme eux devoir ftire leur tçmps et accomplir leur mission.

Qr, dans le moment actuel, les investigations se portent particulièrement vers la littérature du moyen âge : Comme si les écrivains avaient compris qu'il faut à la société , rebutée de tant d'inutilités qui l'inondent, dégoûtée des événements contemporains, qui seront un jour l'histoire , une nourriture plus substantielle, des tableaux d'une nature plus forte, plus dignes d'elle, où l'on puisse largement puiser des études, des souvenirs , recueillir surtout de nobles exemples : sorte de cours de morale et de philosophie , particulièrement quand on arrive au siècle où parut Louis IX.

L'histoire et l'art ont donc à la fois, fait irruption dans les. ténébreux domaines des siècles passés ; et de nouveaux Magellans, de nouveaux Vascos de Gama , doublant un autre cap des tempêtes , se sont enrichis de découvertes inattendues dans un monde non exploré. On pouvait, à la vérité, s'en croire séparé par un océan tout entier ; car , jusqu'ici , comme l'a dit un dp nos plus spirituels savants , dont l'obligeance est aussi connue que ses intéressantes productions , a si le moyen âge et tout ce

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» qui s'y rattache est devenu tout à coup un objet de mode , » on n'y avait consacré que des études singulièrement super* ». ficielles ; il est certain que si l'on en parlait beaucoup , on le ». connaissait fort .peu. Vous croiriez que c'est un fantôme dont » on n'a pu approcher , soit par un religieux effroi, soit pour ». ne pas lui enlever le charme qui l'entoure (1).»

Et cependant, pleine de sève, de jeunesse, de verdeur, pol vierge pour une moderne civilisation, l'histoire de cette portion du moyen âge , a le temps héroïque -chrétien » , offre au plus haut degré ce qui éveille là curiosité et exalte l'imagination. On dirait que, s'il est des êtres supérieurs destinés à exercer une influence salutaire ou funeste, à donner un nouvel essor à l'univers moral, il est aussi des siècles qui, à l'instar du XIIIe, brillent à leur tour entre les autres , et deviennent l'aurore merveilleuse d'une foule de découvertes , de nouveautés intellectuelles, de monuments littéraires ou artistiques. On croirait que les hommes qui y préludaient ainsi appartenaient à une race plus forte , plus vigoureuse , animée qu'elle était par la foi.

Epoque grave et brillante, frivole et profonde , pieuse et chevaleresque, guerrière et politique, on y vit la langue romane se former par degrés , la législation se mûrir, s'étendre, et toutes les connaissances chercher à briser leurs séculaires entraves.

Liée au passé et à l'avenir, elle fut toutefois orageuse comme le génie : la foudre s'élançait tour à tour de Rome à l'empire ,

(1) M» Paulin Paris , de l'institut,