LA NONPAREILLE DE SAUMUR

Les tournois et les joutes précédaient ordinairement les vigiles , les jeunes , les prières et les ablutions , auxquels les statuts soumettaient les futurs chevaliers. Mais, en temps de guerre , deux ou trois coups de plat d'épée et la formule orale suffisaient.

Le comte de Poitiers, et les autres gentilshommes admis au même honneur, se conformant aux bonnes coutumes , firent la veille des armes avec la robe unie de l'écuyer ; on les revêtit ensuite de la chemise brodée d'or au toi et aux poignets, et, par-dessus, «de » la jaque de maille ou haubert ; » puis , du pourpoint de buffle, de la cotte hardie, enfin du mantel. Alors, au milieu des fanfares, des cris joyeux, des hennissements des destriers , le roi, ceignant l'épée aux néophytes , les proclama chevaliers « de par Dieu , Nostre- » Dame, et monseigneur sainct Denis ! »Les plus nobles bannerets leur chaussèrent les éperons d'or. Un immense banquet termina la solennité.

Aucune salle du palais de Saumur ne pouvant contenir les convives , le festin eut lieu sous « les halles , » vaste édifice , construit par Henri II Plantagenet , un siècle auparavant. Il formait un long cloître peint à fresque de diverses couleurs, et soutenu par un rang de colonnes légères à travers lesquelles apparaissaient les ormes séculaires dont l'ombrage couvrait les perrons. De riches tapisseries, des manufactures établies à l'abbaye de Saint-Florent^lez-Saumur (985), à Poitiers (1025), et à Saumur (1134), récréaient et édifiaient à la fois les assistants par le mélange de leurs sujets, tirés de l'apocalypse ou de la chasse aux bêtes fauves. Des rigoristes regardaient toutefois un tel luxe comme t. i. 17

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coupable; et saint Dominique, même saint François d'Assise, avaient naguère déclamé centre de semblables décorations dans les églises.

Douze cierges en Thonneur des douze apôtres brûlaient sur chaque table dressée le long du cloître. À la première, sur un banc plus élevé, présidait le roi de France, vêtu d'une longue robe de soie bleue, d'un surtout et mantel de samyt vermeil , fourré d'hermines et tenant le sceptre ou bâton royal à la main. Il était d'usage en ces jours d'allégresse, comme aux cours plénières de Pâques et de Noël , que la couronne à rayons (bandeau enrichi d'un double rang de perles ou de clous d'or formant le nom du souverain) ne quittât pas, même la nuit, la tête du monarque; mais, voulant sans doute honorer les barons « d'âge vieil » et à chevelure blanche, Louis , à leur exemple , adopta à la fête de Saumur le simple chaperon de coton blanc; les autres chevaliers étaient couronnés de fleurs.

Alphonse de France , le comte Jean de Dreux , aussi reçu chevalier et uni nouvellement à Marie de Bourbon, occupaient la même table que le roi. Louis y admit également Hugues de Lusignan et Pierre Mauclerc, reconnaissable à son escarcelle, où étaient brodés les quinze blasons de ses alliances. Devant le monarque, en face de Jean de Dreux, s'assit le roi de Navarre, attirant doublement la curiosité, en sa qualité d'arrivant d'outre-mer, « qui a affronté le baptême de pé- » ril et de sang. » La croix rouge, qui brillait encore sur son mantel de samyt, annonçait l'accomplissement de son vœu; une riche épée, une auménière tissue en perles , d'un travail exquis , pendaient à sa ceinture par-

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semée de pierreries, et un chaperon d'or couvrait^ tête. Ses grands officiers, entre autres Eustache II, sire de Gonflans , maréchal de Champagne, Pavaient suivi à Saumur. Derrière Thibaut, se tenait debout et armé d'un coutelas à trancher les viandes, un jouvencel de haute stature et d'une tête démesurément grosse. Toutefois, des traits nobles, réguliers, une physionomie ouverte, franche, spirituelle, fine, enjouée, distinguaient le loyal serviteur, comme aussi le tendre intérêt avec lequel ses regards s'attachaient sur le roi de France. II s'appelait Jean, sire de Join ville, et était devenu, depuis la mort de son père, sénéchal hé* réditaire de Champagne. Mais, trop jeune encore» il n'était point décoré de la ceinture de chevalier, et « n'avoist oncques vêtu haubert. »

Jean II, dit le Beau, comte de poissons, remplissait auprès de Louis le même office que Joinville devant son suzerain* Le comte Alphonse servait les plats à son frère. Enguerrand III, sire de Goucy, Àrchambaud IX, sire de Bourbon, Humbert IV, sire de Beau jeu, veillaient à la garde de la table. Ge dernier revenait d'assister, en décembre 1239, dans l'église Sainte-So* phie de Constantinople, au couronnement de l'empereur Baudoin, son parent. Trente chevaliers, en cottes de drap de soie , entouraient les trois hauts barons , et, derrière eux, se tenaient rangés les huissiers et ser-* gents d'armes, portant une chaîne dorée sur la casât que à larges manches pendantes. Sur leurs poitrines brillaient, «battues en cendal» , les cinq tours en sautoir au champ de gueules , unies au blason fleurdelysé du comte de Poitiers.