INTRODUCTION. XV

tard, si le caractère de l'historien n'atteste qu'il aurait tout sacrifié pour la conserver. S'il faut donc choisir, ce sera l'homme qui inspirera la confiance, non le talent.

Cette précieuse bonne foi qui règne dans les récits de nos chevaliers des temps féodaux se retrouve chez les vénérables cénobites pleins de candeur, incapables de feindre, même pour jeter un voile sur les vices du clergé de leur temps. Certes, il existait des abus intolérables dans quelques-unes de ses classes; « ceux qui tenaient la place des apôtres n'étaient malheureuse- » ment pas toujours héritiers de leurs vertus ». On accusait surtout le sacerdoce de convoiter les richesses... mais étaient-elles pour lui seul? les pauvres n'y avaient-ils pas la plus large part? le flambeau des sciences n'était-il pas incessamment allumé au sein de ces opulentes abbayes qui, sans leurs immenses ressources, n'eussent pu sauver à prix d'or les chefs-d'œuvre de l'antiquité, élever les monuments de la foi, fonder â chaque pas des collèges, des hospices, tracer des routes, défricher des forêts inabordables, jeter des ponts sur les fleuves et avancer à la fois la civilisation et les sciences ,. en même temps qu'elles soulageaient toutes les infortunes !

Nous sommes loin cependant de nous ériger en champions absolus de ces époques glorieuses sans doute, mais trop souvent ensanglantées par le fanatisme ou par d'ambitieux intérêts ; en apologistes exclusifs d'un passé dont, autant que personne, nous reconnaissons les taches, les côtés failles, les vices même. Le prisme historique, n'a pas eu constamment à réfracter des

vertus, de nobles actions, des jours de prospérité, et de