LA COUR DB FRANCS A NICOSIE
» rieuses , Içur propre sang a coulé dans une même
• palette*; emblème de la fusion de leurs âmes, de leurs » intérêts futurs. Et le premier article du sacrilège pacte 9 était la mort du noble roi de France^ de tous les siens ! . . . •— »Sonnac, ajoutait-on , nVt-il pas déjà trahi à Acre? » NVt^npas divulgué quelques-uns des rites abominables » usités chez les Templiers^ dans Pobscurité de leurs téné- » breux souterrains? Sont-ils jamais parrenus à le démentir » entièrement? N'adorent - ils pas en effet une idole , » vieille figure barbue dont la peau enfumée ressemble » à une toile polie , portant aux fosses de ses yeux deux » vives escarboucles reluisant comme la clarté du soleil ? » Bien plus, n'entourent-ils pas la croix sainte de reptiles «impurs enlacés, se recourbant , se mordant la queue? » Leurs manoirs , leurs commanderiez , ne sont-ils pas «souillés des plus infâmes débauches? Ah! Tordre enjitier , plongé dans le vice, est enfin parvenu auder- » nier degré de là corruption , comme il Pest à celui de
• Populence! » •
Telles étaient les indignes calomnies répandues , dès le commencement du XIII^ siècle , contre Pantique et
Michaud, Hist. des croisades, iv, pièces Justif., 569. Monum. des grands maîtres de Perdre de Saint-Jean de Jérusalem. Hist. des Templiers, H, 8, 9. Hist. des croisades, in-8°, goth., ch. 68, p. 51.'d'Argentré, Hist, de Bretagne. Le père J^-M. de Yemon, Vie de saint Louis , 275. Lettre du comte d'Artois à Blanche dç Castille. Anselme, tom. m, 160, M. de Sismondi, Hist. des républiques italiennes au moyen âge, m, 116, 117. Pierre des Vignes, un, p. 431. Lenain de Tillemont , manuscrit, i^'S 512. Maimbourg, Hist. des croisades; 364, H. Beraudde PAllier, Hist. des sires de Bourbon , tom* i«', 198.
LA COVB DI FBAIfCB A NICOSIE. i9i9. 177
valeureuse milice , et répétées plus énergiquement encore, en 1249, par des bouches chrétiennes. Mais Fesprit calme, réfléchi, éclairé, impartial de Louis, devait demeurer inaccessible à ces imputations. Aussi , ne se contentant pas de gémir d'un pareil déchaînement , il employa tous ses efforts pour démontrer Pinvraisem^ blance de ces clameurs populaires. Il n^en fut pas de même de Robert, comte d'Artois, qui sentit dès lors germer dans son cœur une aversion qu'il conserva toujours contre les Templiers. En même temps ^ une fatale mésintelligence , commençait à naître entre cet ordre et les bannerets de France.
Ces tristes débats n'étaient point totalement assoupis encore , lorsqu'une affreuse épidémie , dont les symptômes s'étaient manifestés dès les premiers jours de l'année^ vînt tout à coup jeter l'épouvante dans le camp français. La première victime sembla choisie par le fléau meurtrier parmi les plus illustres têtes. ArchambaudX, sire de Bourbon , dit le Jeune , le dernier des anciens comtes de ce nom, suzerains depuis trois cent soixantehuit ans, succomba le vendredi, 17 janvier, ayant à ses côtés son épouse, Jeanne de Ghastillon, qui put lui fermer les yeux et ramener ses restes en France. Le noble preux ne laissait que deux filles; mais il était dans leur destinée de perpétuer, de rehausser encore un nom^ déjà si grand, si éminemment français !.*• Pierre, comte de Vendôme, Jean de Dreux; dit de Braine, sire de Saint- Valéry et de Gamaches, anden comte de Mâcon, ne tardèrent pas à suivre Archambaud dans la tombe. Un des héros de Bouvines, Guillaume des Barres ; Guillaume II, sire de Mello, grand maître des arbalétriers ; le comte T. n 12
178 LÀ €OVa DE nUHCB ▲ IfIGOSII. 1249.
de Montfort; Guillaume de Bar ; Guillaume de Marie , sont également enlevés à Parmée éplorée. Deux cent quarante barons de haut lignage et de diverses contrées reposent en terre étrangère.
Robert de Gressonssart, évéque-comte ^e Beanvais; Hugues de la Tour, évêque de Glermont; Tévéque de Beaune , frappés ensemble y et sans doute dans Pexercice de leur saint ministère, descendent dans un caveau commtm ; Cologne devait génûr de la perte du sire de Duch, Pun de ses plus valeureux citoyens. Un noble écossais, le comte Patrice^ qui s'était croisé pour expier quelques violences contre l'Église, est enlevé sans avoir accompli son pèlerinage. Atteinte dans la personne de Charles d'Anjou , la famille royale tremble pour les jours de ce prince, et , saisie de douleur , la comtesse Béatrix accouche d'un fils plein de force, de beauté, mais qui lui-même, ainsi qu'une tendre fleur à peine éclose , faillit à succomber au moment où son père renaissait à la vie. Bientôt le deuil devient général ; l'armée compte des victimes dans tous ses rangs et lamême consternation règne au camp , au palais et dans la ville entière.
Toujours plus grand au milieu des dangers, le roi de France, présent partout et ne se reposant que sur lui seul, visite plusieurs fois par, jour les hôpitaux , les maisons particulières. Plein de courage et d'une douce charité, onie voit, sourd aift conseils de la prudence, s'asseoir des heures entières au chevet des malades, des moribonds, leur prodiguer les soins les plus minutieux , les consolations les jdIus touchantes. Pleurant ses infortunés compagnons d'armes, ses dignes
Lk Goua Di f&aihgb ▲ tcigosib. 1949. 179
prélats y lise repenti s'accijse même cTayoir cédé trop £sic3ement aux instances de Henri de Lusignan, aux conseils de ses barons , et d^étre demeuré ainsi tant de jours inutiles en Chypre.
L'épidémie paraissant diminuer d'intensité dans le courant de mars , Louis veut à tout prix faire quitter à l'armée ce foyer pestilentiel ; ses efforts» ses ordres, ses dépenses, ne tendent qu'à ce but, et l'on voit enfin arriver d'Acre les bâtiments et les barques d'abordage dont il pressait la construction depuis son arrivée à LîmissoL Le vénérable patriarche de Jérusalem , le connétable et le comte de Soissons, les conduisaient à ce port, où la cour avait depuis peu transféré Isa résidence.
L'achat de la flottille et des approvisionnements né* cessaires , venaient d'absorber une partie du trésor du roi , et cependant une foule de barons du plus haut heu se trouvaient dénués de toutes ressources pour renouveler leurs équipages de guerre. Sur la caution royale, deux chevaliers croisés , Doria et Spinola , nobles et puissants commerçants de Gènes, ne craignirent pas d'avan* cer des sommes considérables, entre autres à Guillaume de Dampierre, comte de Flandre; à Gui, comte de Forez; à Gaucher de Chastillon; à Raoul, sire de Goucy; à d'autres encore.
La contagion , en se répandant dans les campagnes, avait empêché les travaux agricoles, arrêté tout échange , rendu difficile l'arrivée des denrées nécessaires, et les vivres, devenus rares dans l'île, commençaient à manquer sur la flotte. Vivement préoccupé de cette pénurie , Louis expédiait des messaiges de toute part, afin de se procurer des subsistances^.
là*
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quand Papparîtîon d'un convoi considérable , parti de Venise avec un sauf-conduit de Pempereur , causa une satisfaction générale à Tannée.
Quoiqu'en guerre avec la sérénissime république, Frédéric II Pavait autorisée à amener des provisions aux croisés, et lui-même en envoyait abondamment t à son » ami, le roi de France » • Dans une missive impériale, il exprimait un vif désir de se joindre bientôt à l'expédition ; mais c Pétat d'hostilité dans lequel le retenait le pape »Pempéchait, disait-il, d'exécuter ce dessein.»
Louis écrivit une dernière fois de Limissol à Innocent IV, pour Pengager à se réconcilier avec Frédéric; € il sollicitait même sa bienveillance pour le bienfaiteur 9 de la chrétienté, le sauveur de Parmée croisée, menacée 9 d'une affreuse famine. » Instruite de la générosité de Pempereur, Blanche de Gastille adressa au pape des instances non moins vives ; mais l'inflexible pontife, n'écoutant que ses anciens ressentiments, persista dans son attitude menaçante; et ni Frédéric, ni aucun des siens, ne parurent en orient, où allaient affluer tant de croisés, partis de toutes les rongiés chrétiennes.
Profitant des premiers jours du printemps, les princes et les bannerets hivernes dans les îles voisines de Chypre, abordèrent successivement aux ports de Limissol et de Famagouste; des phalanges entières de pèlerins, entassées sur des navires de toute dimension , les rejoignirent à Limissol. Dans Pespace de quelques jours, se trouva réunie , prête à mettre à la voile , une flotte d'environ dix-huit cents bâtiments , dont cent vingt gros vaisseaux. Jamais un si grand nombre de navires ne s'étaient vus à la fois sur cette mer; jamais spectade
hJk COUR DE fRAlfCE A NICOSIE. 1^49. 181
plus imposanl, plus majestueux, nWait frappé tant d'augUstes spectateurs ! Uordre parfait de Panùée navale , son ardeur guerrière f le nombre de ses combattants , ranimèrent la confiance dans tous les esprits. Le roi de France, portant déjà ses vues sur l'avenir d'une colonisation future, ne négligea aucun des . moyens propres à «en assurer le succès : il fît un choix d'hommes versés dans l'agriculture, et les munit d'ime quantité suffisante de charrues , de hoyaux , et d'autres instruments aratoires ; cette milice paisible devait utiliser la victoire, cultiver les terres, féconder des contrées incultes, y introduire l'expérience européenne, et procurer ainsi à l'armée des ressources certaines , si celles du pays lui étaient enlevées.
Avant de s'éloigner du royaume de Chypre, Louis IX , ra]pportenf les chroniques arabes , . envoya un de ses hérauts d'armes au sultan du Caire , pour le défier , suivant toutes les règles et les statuts de la chevalerie. Ce cartel, qui ne nous est point parvenu , fiit suivi d'une lettre non moins singulière , évidemment composée par les auteurs orientaux^ pour jeter une sorte de ridicule ou d'odieux sur le généralissime de la croisade. Cette missive était ainsi conçue :
« Tu n'ignores pas que je suis le représentant des » disciples de l'Évangile, comme je te reconnais toi-même • pour chef des musulmans. Tu aurais pu savoir que » les chrétiens, ayant porté les armes dans TAndalousié, ' » V ont soumis les infidèles à un tribut, et les ont amenés » comme un troupeau de bœufs. Le massacre dés hommes, »le veuvage des. femmes, l'esclavage des enfants, ont «puni la résistance des vaincus. Que ce terrible exemple
1&2 UL GOTO DE FBATCCS A IHCOSIE. 1949.
» te siiffise I Hâte-toi donc de me jurer soumission ^ de 9 reconnaître Pautorîté de PEglise chrétienne, et de rendre » sous mes yeux hommage solennel à la croix. Sinon, 9 je saurai f atteindre au sein de ton harem, et ton • royaume deviendra mon butin. Je te préviens que les » soldats auxquels je commande couvrent les plus vastes » plaines , et qu'ils égalent en nombre les grains de sable » du désert. C'est le destin lui-même qui les a fait lever » et qui les déchaîne contre toi ! »
Ce message trouva Nedjm-Eddin tellement souffinant de son ancienne blessure, rouverte et dégénérée en fistule, que, se croyant près de sa fin^ it avait mandé pour les rembourser tous les créanciers du trésor.
La lecture delà lettre royale, ajoutent les historiens déjà cités , fit répandre d?abondantes larmes au sultan , dont le «premier mourement fut de se recommander à Dieu, au prophète, en se résignant comme bon musulman â leur rolojité. On Pentendît s'écrier : Nous sommes à Dieu ! nous retournerons à lui ! — Puis , appelant, le cadi Boha-JFoheir-Eddin, il lui dicta cette réponse , d'une voix affaiblie :
< Au nom du Dieu, clément et miséricordieux , le sa- 9 lut soit sur notre prophète Mahomet et sur sa famille !.
9 Ta lettre nous est parvenue : tu cherches à nous 9 effrayer par le nombre de tes armées et la multitude de 9 tes soldats. Et nous aussi, ^ous savons manier le glaive, 9 et jamais ennemi ne nous attaqua impunément. La mort 9 a été le prix de ceux qui Pont osé. Insensé que tu es ! 9 tu n'as vu ni le tranchant de nos épées , ni Pimpétuo- »sité de nos guerriers! Tu semblés oublier aussi coms- 9 ment nous avons chassé les chrétiens des pays qu'ils
AHBiVAS raYART DAMIETTE. I3i9. 183
» avaient conquis ! Le jour ya venir qui décidera entre »Ies disciples du Christ et les vrais croyants^etcejourte » couvrira de confusion. Il faut bien que les méchants » connaissent le sort qui leur est réservé. En lisant ceci^ » rappelle-toi le verset de la Sourate de^ Abeilles. — Le » décret de Dieu va toujours son cours; garde:^-vous d'en » hâter le terme ! Souviens-toi également du dernier » verset de la Sourate Sad. Dans peu vous connaîtrez ce » qu'il voulait dire.
» Moi, je m'en rapporte à ces paroles du Très-Haut ^(assurément je ne puis en citer de plus véridiques) : » combien de fois une poignée d'hommes n'a-t-elle pas • mis en fuite des armées innombrables, par la permis- » sion divine ! car Dieu protège ses fidèles. Et d'ailleurs, » les sages n'ont-ils pas dit : Le méchant s'attirera sa » propre ruine? Ainsi ta méchanceté causera ta perte,. 9 et quand tu auras succombé , n'accuse que ta présom- »ption et ton orgueil. Adieu! » '
LVn. Le vendredi d'avant la Pentecôte (1 3 mai 1 249), Louis, comme à son départ d'Aigues-Mortes> remonta sur « la Monnaie » avec la reine Marguerite, le comte et la comtesse d'Anjou-Provence, le comte d'Artois, le légat^ les ecclésiastiques de la chapelle ,. les officiers et
M. Reinaud, de Tinstitut, Trad. des historiens arabes, 449, 450. Extrait des manuscrits arabes. M. Michaud, Hist. des crois., nr, 125. 130. Corresp. d'orient (du même), vi, p. 4, 5. Mariusc. arabe cité. Événements intéressants de Thist. musulmane , écrit de la main de Fauteur { Ibrahim-ben , Mohamed-ben-Eydemor ) depuis. 628 de Végire jusqu'en 659. Le comte-de Lacepède, Hist. ciyile de l'Europe , v , 271 . Joinville , fol. 32.
184 ARBIVil VKfàJKT 0AMinTB. i^ij».
les serviteurs du palais. Le même soir^ environ deux mille huit cents chevaliers, non compris les hommes d'armes et les gens de pied, s'embarquèrent. Chaque commandant de vaisseau reçût un billet cacheté , avc^ injonction de marcher droit en Egypte.
L'armée flottante^ ralliée en dehors de la rade, voiles au vent, flammes déployées^ s'ébranla enfin. cCe »fust, disent les dironîques , chose moult l)elle et plai- 9 santé à veoir ; car sembloist voirement que la mer, tant 9 comme on povoist veoir à Fœil naturel , ftist couverte »de toiles, pavillons, masts et cordaiges.» Un déplorable incident vint bientôt changer cette admiration en tristesse.
L'ordre de se diriger sur Damiette venait d'être renouvelé à son de trompe sur tous les vaisseaux, quand, en vue de la pointe de Limissol , le jour de la Pentecôte, ^n temps de calme plat engagea le roi à mettre pied à terre avec sa famille et les principaux chefs , afin d'en- . tendre l'office divin dans une église voisine du rivage. Bfais à peine Louis est ^ il revenu à bord, qu'un ouragan des plus impétueux disperse la flotte , sépare les vaisseaux ) et les pousse sur les récifs. La nuit arrive, sombre, orageuse, terrible; la confusion augmente; les navires démâtés se heurtent, s'entre-choquent, et, luttant contre les vagues courroucées, errent au hasard sur cette mer que la bible peint « pleine de fureur; grondant 9 comme le tonnerre.» Les uns sont lancés vers la plage d'Acre ; d'autres , sur un point opposé ; le plus grand nombre cherche à se rallier et à se porter mutuellement secours; mais l'obscurité s'y oppose, et au milieu d^un inexprimable désordre , une foule de croisés périssent
AHRiriK DBTANir 0A1IISTTS. 1349., 185
sur les bâtimeiits entr^ouverts qui disparaisjsent dans Fabîme.
Le lendemain, au point du jour, le temps s^étant radouci, on put rentrer dans la rade de Lîmissol, où la nef royale, par une sorte de protection miraculeuse^ était panrenue à se mettre en sûreté ; mais sept cents cheTaliers répondirent seuls à Pappel !
Profitant d'un vent favorable, Louis, le 16 mai, s'é» loigne des côtes de Chypre et rejoint la plupart de ses bâtiments, dispersés par la tempête. Il ne tarda pas à ren* contrer la flotte du duc de Bourgogne , qui arrivait de Rhodes, après avoir passé l'hiver en Morée. Hugues IV était accoînpagné de Guillaume de Yillehardouin , devenu prince d'Achaïe par l'échange récemment conclu entre son père et le sire de Champlitte. Guillaume de Salisbury, suivi de deux cents chevaliers anglais, conduisait les vaisseaux de Yillehardouin, et voguait avec Tescadre bourguignonne.
L'inconstance du temps ayant de nouveau retardé la navigation,, on se trouvait encore en pleine mer le 50 mai, jour de la Trinité; mais cette grande fête n'en fut pas moins célébrée avec pompe sur les vaisseaux de la flotte.
Quatre jours après, les matelots de guette dans la nuit du jeudi au vendredi (3 et 4 juin) crurent reconnaître les plages sablonneuses de l'Egypte ; mais n'osant manifester l'émotion qui les agitait, ils demeurèrent plusieurs heures , le regard fixé sur le terme si ardem-^ ment désiré.
Enfin, aux premiers rayons de laurore : — Terre ! terre ! s'écrièrent-ils de toute la force de leur poitrino^
186 ARBIVàB DEVAIIT DiJIISTTE« 13i9.
et en frappant des mains. — Terre ! terre ! répondirent les marins de garde , immobiles sur le tillac; et ces cris se répétèrent sur tous les navires à la fois. Un des nautonniers de la nef royale, en sentinelle sur la hune du plus haut mat , fît alors entendre ces paroles d'une voix tonnante : c Nous h'avons qu'à recommajnder nos » pauvres âmes à Dieu! nous voici devant DaioieUe! » nous n'en sommes qu'à un mille. »
L'équipage accourt aussitôt en désordre , chefs et soldats, hommes d'armes et clercs. Les princes, les princesses ^ les grands officiers à demî-vêtus , s'élancent également sur le pont, où règne cependant un morne silence» Là, tous s'agenouillent ,^ tous font le signe de la croix, et les vieux guéj'riers 6ux-*mémes sont en proie à l'étrange terreur dont jamais chrétien ne sut se défendre, en face de cette terre trop souvent ouverte pour lui c comme un tombeau béant » •
Louis seul a conservé son sang-froid; réunissant autour de lui les princes, les hauts barons et les pirud'hommes : « Amis, dit -il d'une voix assurée, que k
• Ciel nous trouve inséparables dans notre charité, et »nous serons invincibles. Sans une permission mani- »feste, toute divine > nous trouverions-nous ainsi trans^ » portés au, loin, près d'aborder un pays si puissam- »ment défendu ?^ Quant à moi, je ne suis point ici le »roi de France j je représente encore moins la sainte » Église. C'est vous et moi , nous tous , amis , qui le
• devenons ensemble, l'un et l'autre, par notre union.
• Votre souverain n'est pluà qu'un homme faible, dont
• Dieu, quand il lui plaira, emportera la vie d'un souffle? ï» et cependant, croyez-en ses paroles : Tout ^t pour
» nous y quels que soient les événements. yameoSy.le » martyre nous appartient. Triomphants , . « • nous rehaus- 9 sons la gloire du Très-Haut^ nous ajoutons à celle de » la France , même de la chrétienté tout entière! Certes, y ne serait^il pas insensé de croire que le Tout-Puissant »nous aurait suscités en yain?Non, non, amis;... c^est »ici sa propre cause, •.-. nous vaincrons par le Christ! » Il triomphera en nous ! Que la gloire > Phonneur, les j» bénédictions se rendent à son saint nom ! »
A ces paroles, Pair retentit d'acclamations, de cris de joie , les clercs ont revêtu leurs étoles et entonné de saints cantiques; les marins y répondent en chœur, et au milieu des chants sacrés, du bruit des armes, des ordres transmis de navire en navire, les croisés provençaux font entendre ces vers de Peyrols d'Auvergne ;
« Damiette nous attend ! La Tour Blanche pleure »Faigle chassé par lé vautour^... Bien lâche cil qui se » laisse dépouiller par tel oisel. »
Sur chaque nef, sur chaque galère , sur chaque ï)âtiment, se pressent en foule les hommes d'armes et les pèlerins. Les croisés venus du nord s'émerveillent surtout à la vue de ces plages si nouvelles ^ et ne se lassent pas de questionner les vieux prud'hoihmes qui , trente-un ans auparavant (juillet 4218, 615 de l'hégire) , sous les ordres de Jean de Brienne , se sont trouvés au siège de Damiette. Ces braves se plaisent à leur montrer les points les plus saillants , à reconnaître les nouvelles fortifications, à narrer surtout l'opiniâtre défense de Mélek-el-Kamit , père de Nedjm-Eddin, observant toutefois combien , selon leur <îoutume , les auteurs
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arabes ont exagéré le nombre des croisés^ en le portant à quatre cent mille fantassins et à soixante-dix mille cavaliers.
c Là , continuaietnt-ils , s'élève la tour des Sarrasins ; »ici, la .haute tour Turicte, où Fon allumait les feux du >soir. Dans cette partie de la ville et dans les environs^ » éclata^ la veille de saint André FApôtre y Forage » épouvantable pendant lequel les poissons entrèrent sjusques dans les tentes des pèlerins, dont les malades »se noyèrent dans leurs lits.
» Mais dans cette nuit de désespoir, le glorieux saint » Georges et des légions d'anges apparurent au camp » des Sarrasins ; une voix horrible, sépulcrale, courant »au milieu de Farmée musulmane, répétait : l^uyez^ » ou vous mourrez î — Saisis d'épouvante, le sultan, les » émirs s'enfuirent éperdus, laissant encore dix mille » hommes de garnison et quatre-vingt mille habitants. » Nous accourûmes alors ; nous nous emparâmes de la » tour du NiV, et lés Sarrasins faits prisonniers nous de- » mandèrent à voir les hommes vêtus de blanc et de » rouge qui les avaient combattus avec un courage » surnaturel et des armes inconnues. Des larmes de joie » coulèrent de nos yeux à la découverte de ce secours » insigne de la milice du Ciel. Reprenant courage y » nous fîmes placer le Carracio au milieu de Farmée , »le jour de la Pentecôte, en présence du bienheu- «reux François d'Assise, qui partageait nos périls. » Notre acharnement contre les infidèles ne connut plus > de bornes , car nous avions appris que cinq cents têtes »de chevaliers décapités ornaient les palais de la 9 Haute et Basse-Egypte.
ARRIVÉB DSYANT DAMIETTB. 1949. , 189
» Enfin, le S novembre, après le chant du Kyrie eleison^ » entonné du haut de la tour de la. Chaîne, .dont nous » venions de nous emparer, le légat du pape donna le » signal de Fattaque en psalmodiant le Te Deum. Les • chevaliers de PHôpital et du Temple, avant-garde » de nos phalanges, répétéi'ent leurs cris d'armes : Sainte » croix ! Saint sépulcre !.... et Damiette se trouva ainsi » prise par la grâce de Dieu.... Mais elle était encombrée 9 des malheureuses victiiùes de la faim et de la peste.. •• » une odeur insupportable s'en exhalait; il fallut modérer » Pardeur des soldats , qui s'y précipitaient pêle-mêle. » Aussi, l'aspect de cçtte malheureuse cité nous ins- »pirait une profonde pitié, car les morts y avaient » tué les vivants.»
Tels étaient les récits sur lesquels ne pouvaient ta« rir les guerriers aux cheveux blancs , aux larges cicatrices, et qu'écoutait avidenient la foule empressée autour d'eux , tout en contemplant le magnifique spectacle offert à sa vue.
Plus forte en 1249 qu'Alexandrie et le Caire, t la » victorieuse El-Kahira , Damiette » ♦ vivement éclairée en ce moment par mille rayons de feu , étalait dans un magnifique amphithéâtre circulaire ses minarets à coupoles d'or, sa triple enceinte de briques^rouges , ses fossés profonds et ses remparts aux vingt-hiiit tours. En avant du havre, se dressait encore une autre tour isolée , merveilleuse en force et en hauteur ; de sa base, partaient d'én9rmes chaînes de fer qui, joignant les murs d'enceinte, barraient entièrement l'entrée du port. Aussi , disait-on de la tour de la Chaîne : c Tant » qu'il y aura gens pour la défendre et bonnes muni-
190 ^ ABRIvil DBYAIfT DAHIEm. 1919.
» tions , Damiette ne sera prise de force, si Diea ne le 9 permet par miracle. »
Cette importante cité , assiégée jadis et enlevée aux mahométans par Roger , roi de Sicile, l'an 550 de Phégire , paraissait commander à la fois à la mer et à Tune des sept branches du Nil y si célèbres dans les poésies orientales , et dont les quatre principales forment le Delta.
Non loin de ce rivage sablonneux, uniforme, mais qui laisse voir à Phorizon les immenses courœmes de neige du Liban, se groupaient, sur une verdure toujours fraîche, des bosquets de tamarys, de bananiers, d^orangers, aux parfums suaves; les platanes, les sy como- I res et les grenadiers, élevaient leurs cimes au milieu des.
touffes de roseaux et des forêts de papyrus. Le long des rizières, le cristal de, Ponde disparaissait sous les larges feuilles vertes du lotus et du nénuphar. Puis, sous les dômes embaumés de Pacacia , parmi les roseaux du Delta, le maïs, le lin ou les branches de Pébénier,
Joinville, fol. 32. Savary , Lettres sur l'Egypte, i*', 273. M. Michaud, Hist. des crois., m, 431, iv, 122,128,129, 130, Lettre de Robert de Fraoce à sa mère. Hist. des crois., in 8^, goth. , eh. 34. Anselme , ii, fol. 392. M. Reinaud , de Tinstitut, Ext. des manuscrits arabes. Jacques de Yitry , Hist. orientale, liv. III , 373. M. Sllvestre de Sacy , Notice des manuscrits de dom Ferlhereau. (Mag. encycl., T^ année, 21.) Hist. litt. delà France, xv, 454. Chron. orient. Yincens de Beauvais, 1304. Lenain de Tillemont, manuscrit, 515. MM. Michaud et Poujoulat, Corresp. d'orient, i«', vi , 344 , 351. Hist. litt. de la Fr., xviii, 25. L'anonyme de Reggio, témoin oculaire. Maimbourg, 215. Chronique de Rains, ch. xin, 100, xiv , 113, xxvi ,198.
ARBIYÙ; DETINT DiVIETTB. i949. 191
se jouaient des nuées d'oiseaux, pacifique croisade , annuel pèlerinage de voyageurs ailés, s'élançant de» bords du Gange , du Niger , de PArchipel et du Bo^ phore , vers la patrie de Pibis et du crocodile^
Combien de souvenirs animaient les bords du grand fleuve, dont les eaux fécondes coulaient, tantôt dans une plaine riante, et tantôt allaient se briser contre des rochers gigantesques !••• Sous le soleil des tropiques, en face des chrétiens du XIIP siècle, s'étendait cette merveilleuse Egypte.,.. Ici, les pyramides, au mystérieux langage de pierre, où veillent les grandes ombres des Nemrod et des Sésostris, et d'où les siècles purent contemplée tant de fois la valeur française !... Là, Nécropohs, la ville aux tombeaux... , Memphis, Babylone, Thèbes aux cent portes, la mer Rouge, les patriarches et les Pharaons... À Tanis, le législateur des Hébreux sauvé dans un berceau de joncs.... La tombe où dort Jérémie..,. Joseph, Marie, le Fils de l'homme, étaient venus chercher un refuge sur ces mêmes bords....
II fallut bientôt s'arracher aux émotions dont on ne pouvait se défendre en présence d'une terre marquée en quelque sorte du doigt de l'Etemel. Un grand mouvement qui régnait sur la plage faisait présager une défense désespérée. Malgré la maladie grave qui le retenait à Aschmoun, à une petite journée de distance > Nedjm-Eddin dirigeait les préparatifs ; par ses soins , Damiette se trouvait pourvue d'immenses approvisionnements d'armes et de vivres , et le plus brave de ses capitaines, l'émir Fakr-Eddin (gloire de la religion), veillait spécialement : sur la cité. Dévoué au «Fils de
193 AftAiriB DBTAIIT DAKIRTB. 1349.
» l'Épée (le prophète)^ » il disait souvent c la guerre est • Féchelle du paradis » •
Un premier succès des armes françaises vint jeter r épouvante au cœur de Pémir; quelques*unes de ses galères ayant voulu reconnaître de près les forces des croisés, furent aussitôt attaquées et coulées bas.
Toutefois, la présence du sultan au camp d'Àchsmoun y comprima la terreur que l'approche de l'expédition chrétienne et ce premier échec avaient répandue chez les Musulmans. Prince éclairé, courageux, entreprenant, cher aux orientaux, Nedjm-Eddin comptait une foule de chefs dévoués, dans sa garde, surtout, commandée par le célèbre Aybek, turc d'origine, conduit en Egypte presque au sortir de l'enfance avec les jeunes esclaves achetés pour former la milice étrangère , dont s'entouraient les descendants de Saladin. A ces esclaves appelés d'abord mamlucks ( soumis ) , on en adjoignit plus tard* d'autres venus du Mogol , qu'on éleva aux exercices militaires dans une île visà-vis du vieux Caire, d'où ils prirent le nom de < Baharytes » ou Maritimes ( du mot arabe bahar , mer, grand fleuve ). L'honneur de faire partie de cette «haleah» (garde du sultan) conduisait presque toujours à l'affranchissement. Aybek offrait la preuve vivante qu'avec im talent et un courage supérieurs, on pouvait, des rangs de cette milice, parvenir aux plus hautes dignités.
Fakr-Eddin et Aybek achevaient de former leur camp, d'après les ordres de Nedjm-Eddin, le vendredi 4 juin, quand la flotte dirétienne jeta l'ancre en face de l'armée mahométane. En ce moment, la grosse cloche de
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euivre dé Damiette avertît de se ranger en bataillé^ ei l'émir rapprocha ses vaisseaux le plus possible de ceux des croisés. ;
Damiette apparaissait alors mieux encore aux regards des Français^ et ses habitants se trouvaient à la veille de répéter ces vers plaintifs proférés pendant le demi^ siège : ^
« O souverain de TEgypte^ si tu tardes à me secourir^ 9(?en est fait de ma puissance. «., c'en est fait de ma » gloire !
. » Bientôt la croix va se déployer sur mes édifices rui«
> nés , et la cloche des infidèles proclamera dans mes
> remparts désolés le triomphe de l'Évangile !•••• Mal- » heureuse ! • . • . malheureuse Damiette ! i
Les croisés sont surtout émerveillés de la richesse déployée par les ennemis qu'ils vont combattre ; car parmi eux, rapportent les chroniques « estoient moult X belles gens à veoir et regarder; l'émir portoist ar- )» mes d'orque le soleil faisoist estinceler de mille feux; » tandis que les chrétiens et les infidèles attachent les uns sur les autres des regards étonnés , un bruit étrange de cloches, de timbales, de cors sarrasinois« de tambours^ et d'autres instruments guerriers, arrive sans cessé du rivage à la flotte silencieuse.
LVIII. Cependant Louis réunit en conseil de guerre^ sur la nef royale, les princes, les hauts barons, les grands officiers de la couronne ; le légat, les prélats s'^y trouvent, et l'on y appelle encore les grands maîtres du Temple et de l'Hôpital , qui rejoignaient au moment même l'armée chrétienne à la tête d'un bon nombre de chevaliers. La question principale est celle du débarquement : le roi
19i BBBABQCKMISIIX. ilM,
Fexpoàe en peu de mots^ témoignant personnellemàit le désir de marcher sur-le-ehamp à Pennemi ; mais une vive opposition se manifeste* Les uns font entreroir Ie> danger de descendre à terre sur un point où sont concentrées presque toutes les forces sarrasines; d'autres veulent qu'on ait au moins le temps de se reconnaître ^ sans brusquer une pareille tentative. Le plus grand nombre, enfin, exprime le vœu d'attendre le reste delà flotte partie de Chypre, et si cruellement dispersée par la tempête. En effet, sur environ soixante mille combattants, y compris dix mille cavaliers, sortis des divers ports de la Méditerranée, à peine en comptât-on un tiers devant Damiette.
Se hâtant de prendre la parole : « Amis, s'écrie Louis^ • un plus long délai serait fatal à nôtre cause ; il accroîw trait la confiance de ces ennemis que vous voyez épiant » nos moindres manœuvres, nos propres paroles pour » ainsi <Hre. Notre hésitation ne saurait leur échapper; 9 d'ailleurs, Damiette , vous pouvez vous en convaincre, «n'offre point de port; et qu'il survienne un coup de »vent, nos vaisseaux seront encore dispersés au loin. «Amis, croyez-*moi;... le combat, voilà notrs salut.«,. » marchons-y sans craindre et sans tarder. »
Le front du roi était rayonnant ; sa voix pénètre les cœurs , entraine les esprits ; nul ne songe même à lui répondre, et l'on se sépare, résolu d'effectuer la des* i^nte le lendemain au point du jour. Les heures qui restaient ne furent pas consacrées au repos. Louis avait donné l'exemple, en appelant son confess^u*, et la plupart des croisés employèrent cet intervalle à recourir au sacrement de la pénftence, à &ire kar tes^
DiBAKQUSMSIfT* 1949. 195
tament ^ et à mettre ordre i leur^ afifaîres spirituelles et temporelles 9 comme «gens délibérés & mourir^ s'il 9 plaisoist à nostre sire Jésus - Christ de Faveoir pour »agréable».
• En les jugeant d'après sa bravoure et son expérience, Fakr-Eddin semblait avoir prévu la résolution des croîses j aussi ses troupes s'échelonnèrent le long du rivage^ garnirent 1^ points les plus exposés^ et en même temps> ^ flotte gagna Tembouchure du Nil, afin d'ôter aux chrétiens le moyen de se renforcer 4e ce côté, ou de se sauver en cas de déroute, La haute renommée de Pémir Inspirait une telle confiance à ses soldats, qu'ils se regar* ^hient comme plus certains de la victoire que s'ils étaient jconunandés par le sultan en personne. Le nom du valeureux chef ne se prononçait parmi eux qu'avec une sorte de vénération., et il en était de même dans toute la Palestine, «où l'on aime les choses anciennes que ]i Dieu a gardées de vilain reproche » . Fakr-Eddin se prétendait armé chevalier par Frédéric II; aussi, voyaitpn sur sa bannière, toujours portée devant lui, les armes impériales, mi-parties de celles du sultan < de Halape » , devenues les siennes.
La journée du vendredi s'écoula dans ces divers pr.éparatifs. Pendant la nuit , des feux brûlèrent sur la plage, faisant reluire l'armure des sentinelles qui veillaient, la lance à la main. Des fanaux éclairaient égale* inent I^s mâts des vaisseaux.
Le lendemain (samedi S juin), avant l'aube, Louis ayant déjà rallié sur un même point les galères', les bateaux plats etles chaloupes, rangea sa flotte sur deux lignes, o&ant un immense front, à quatre milles du lac Tourbos, à un mille
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et demi de rembouchure du Nil» aiSn d'oecaper la presk que totalité de la longueur* du rirage* Il plaça aux deux ailes les barques où se pressaient les arbalétriers et fit transmettre ses ordres à chaque chef; prenant alors congé de la reine^ qui devait demeurer sur la nef royale, le monarque s'élance tout armé sur un des bâtiments d'à* |)ordage, ayant auprès de lui quelques-uns de ses serviteursy entre autres Jeau-Pierre-le-Sarrasin , son cham* bellan. Monté sur un autre canot, le légat, revêtu de ses ornements pontificaux , tenait à la main la croix triomphale, nue et découverte, et la montrait à toute la flotte, qu'il semblait bénir. Les deux nacelles, chargées de la fortune de la France et du signe de la rédempticm, sillonnèrent légèrement les flots, guidées par Fétendard royal.
, Le gon&non de SainfrDenis flottait dans «la barge» du sire Gauthier , où se trouvaient aussi Mathieu de Marli, et Geofiroy de Sargines; les autres bâtiments, même celui du monarque, marchaient derrière. , Le comte d'Anjou-Provence, le roi de Chypre, les princes, les grands officiers , les simples chevaliers et les hommes d'armes, se jetèrent sur d'autres embarcations ; et chacun en silence se prépara de son mieux à «se montrer bon croisé, quoi qu'il en puisse advenir. » Un vif sentiment de piété remue et embrase tous les cœurs; on voit même deux gentilshommes, ennemis à outrance, se tendre la main et «s'embrasser de bon )^ amour, ne voulant pas se mettre en péril de trépas » la haine dans l'âme. »
i Louis se recommande alors à notre seigneur Jésu&- Christ , à sa miséricorde , à sa sainte croix, et demeure
quelque temps agenouillé; puis^ se relevant tout i coup, et se plaçant à la tête de l'aile droite : cEn ayant! en 1 ayant! s'écrie-t-il. » I^es rameurs obéissent, et Parmée s^ébranle tout entière à la yoix de son souverain. • Bapprochée de Fembouchure du Nil, Paile gauche reconnaissait pour chef le comte de Jaffa , du lignage de Joinville et cousin germain du comte de Montbelliard. Sa galère, sur laquelle était peint Técu blasonné de ses armes, étalait les plus vives couleurs : aux pavillons, sur les mâts, à la proue, à la poupe, partout étin* celait < le champ d'azur à la croix pétée de gueules» • Sous les ordres d'un maître pilote, trois cents ma* telots , les bras nus , faisaient fendre Ponde à la bril* lante nef. Le choc des boucliers de métal , celui des rames , le son des cors , les cris poussés par des milliers de yoix, produisaient sur ce point ua tel mélange 4e bruits, qu^on eût dit «la foudre grondaiit au milieu » des nuages»!
Le roi avait mis à la disposition de Jean de Beau^ mont, grand diambrier de France, une galère de dé^ l)arquement> sur laquelle montaient aussi Érard de Brienneet le sire de Joinville ; la trouvant trop chargée> le sénéchal de Champagne chercha à rejoindre la chaloupe de la grande nef royale, d'où on lui criait : « A » l'enseigne Monseigneur-Sainct-Denis ! »
A cette invitation, les rameurs, se dirigèrent vers Forîflamme, déjà ils n'en étaient plus qu'à un trait d'arc, quand un sarrasin , entraîné par son cheval , ou plutôt se croyant suivi de ses compagnons, arriva, la lance en arrêt, jusqu'aux chevaliers*. Un mouvement involontaire d'indignation saisit les croisés à la vue de l'audacieux inr
fidèle €|iii| bientôt percé de eonjps, dupant an imtîea de» flofc.
Le sénéchal de Chanipagiie et ses compagiioiis se trouTant en ce moment les plus rapprochés ^d^im point dû rirage demem'é sans défense ^ allaient tenter l'abordage ^ lorsqu'un détachement d'environ six mille turcs parut tout à coup en face d'eux. Joinvine, Êrard de Brienne, et leurs raleureux frères d'armes , n'hé^tent pas; ils s'élancent sur le sable ^ y enfoncent la pointe de leurs écus^ et tenant leurs piques en arrêt , attendent les ennemis sans pâlir. Redoutant quelque embûche > les sarrasins font yolte-'face^ s'éloignent, et les héro» ^ampenois sont sauvés. *
En ce moment 9 accourut hors d'haleine ua écuyer de Baudouin de Rameru> de la lignée de Briame» «Messhre^ dit-il au sénéchal ^ mon* maître vous sup*^ yplie de ne point vous éloigner; car si bougez, il se » trouve en grand péril d'être enveloppé. » I^e sire àe Joinville le promit; puis, se retournant dès que l'écuyer lut reparti y il n'aperçut plus aucun des siens auprès de lui. Toutefois 9 fidèle à sa parole ^ il demeura comme doué à la n^me place. Peu d'instants après^ il fut rejoint
Uaimbourg , Hist. des croîs. Jointille, 9, 3t/a2, SS.Dom Berthereau, manuscrit. La Brancbe aux réauxIigBages, fol. eil, M. Ranand, de llostitut, Ext. des historiens arabes^ 448, 451* Le comie de Sëpir, Hist. de saint Louis, 163. Hist. des Templiers, II, p. 10. Le père J.-M. de Vernoo, Yie de saint Louis, ai8. Biog. Univ., xxxi , 27. Art de vérifier les dates, fol. 30f. Mathieu Paris. Anselme, i", f. 83. Les Prouesses de plusieurs rois, manuscrit, 191. Hist. deà crois., {n-8% gotli. Màkritîf f. S3I . Chroa. de Flandre , ch. xxm ,55,
{iar le sire^lé Ramem^ « qtd lui en sut gré toute sa TÎé» ; ce baron àrriirait escorté de mille cberaliers ou sergents d'armes; étions ensemble , poussant des mè de joie^ eurent bientôt franchi la distance qui les séparait de la terre ferme^ et se trouvèrent les premiers i fouler le sol égyptien.
Les flots, le sable, d^ rochers à fleur d'eau, s'opposaient encore au débarquement» Plusieurs bannerets s'élancent hors des bateaux et veulent rejoindre à pied Fautre rive du fleuve; mais les sarrasins les gagnent de vitesse , et < viennent si rudement sur eux, qu'ils sem* ^ bloient devoir tout occyre et descouper. » En vain les croisés form^it*ils leurs rangs en bon ordre pour repousser Pennemi , plusieurs tombent percés de dards et de javelines. Toutefois, la galère du comte de JafiEa , redoublant d'effoi^, parvient à toucher la plage; ce pmce en sort le premier, suivi de ses hommes d'armes, et ses pavillons flottent le long du Nil. Un corps considérable de cavaliers arabes s'étaient précipités â leur rencontre; mais bientôt ils s'éloignèrent, frap^ pés d'épouvante à k vue des croisés, immobiles, serrés les uns côn^e les autres, le cimeterre au poing, « ei combattant de telle manière , qu'ils semblaient » n'avoir souffert ni travaux ni angoisses de mer : et » cela par la vertu dé Jésus-Christ et de la sainte vraie 9 croix, que le légat tenait au-dessus de sa tête contre les » mécréants. »
Cependant l'aiîe droite de la flotte, où se trouvaient le roi^ le légat, l'oriflamme et l'élite de l'armée, n'a^ ▼ait pu encore aborder; Louis en frémissait d'împaiSence V Pépée nue à la main^ les yeux fixés sur là
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grève , il pressait vivenirât les rameurs , les engageait à redoubler d'efforts » et^ à chaque mouyemeut du canot^ il voulait s'élancer à terre ^ n'importe sur qud point. Sfirayés du péril : «Sire, lui représentaient les pru^ » d'hommes d'âge , regagnez plutôt un des grands » vaisseaux , pour y demeurer jus(pi'au débarquement 1 complet de l'armée. S'il réussit selon nos vœux, vous lie soutiendrez ;••• si^ ce qu'à Dieu ne plaise ! la plu- »part de vos soldats succombent, ne faut-il pas vous » conserver pour le reste de l'espédition, afin de tenter 9 encore la conquête de la I^alestine I ji
En ee moment, une grêle de flèches obscurcit lès airs comme une épaisse nuée , et vint tomber autour du bâtiment : « Li roy vist ce, et si fiist tout comme forcené » : >En avant !•••. marchons en avant! où est le Dieu de » Louis ? s'écria-t-il, en montrant dé la main aux che- »valiers interdits le bateau de l'oriflamnie prêt à atteio- »4re le rivage devant le fort Yitry » . Laissant alors le légat en arrière, Louis, le casque entete, l'éçu a» col, c joint ses pieds, se précipite dans le fleuve, ji ayant de l'eau jusqu'à la ceinture, 9^ et se dirige vers le côté de la plage où il croit trouver bon nombre de croisés réunis. Hâtant sa marche à travers laa eaux vers le fort Yitry, il aper.çoit les siens aux prises avec un détachement de musulmans ; alors , malgré les cris des prud'hommes d^ooieurés sur la nef , il cpurt se jet^ au plus épais de la mêlée.
Mais de fidèles chevaliers , c se f érissant en tas dans lia meri , l'ont bientôt rejoint, pour lui faire un rempart de leurs corps. Ce sont Geoffroy de Sargiiiea^ Mathieu de Marli, Jeai) de Beainnont, Philippe de Nan-
VÈBASiQVaSSrS. i949* SOI
feuil> Gauthier d'Entragues/ Jean d^Orléans, Hugue^dê Tridiasteli Raoul* de Yaimon, Hugues d'Escoz^ Raoul de Goucy, Gauthier .de la Horgue et Robert d'A^ pr&Eoont. Pierre Mauclerc et le duc de Bourgogne leur di^utent aussi l'honneur de défendre le roi de France^ et accourent 9 dans Peau et le sable jusqu'aux genoux.
Louis fait alors tant « d'armes que c'est merveille , et »se férif par si grand fureur et harcHesse, que, fort yespouvantéSy les sarrasins abandonnent le fort qu'ils Bvenaient défendre » et se mettent en fuite yers la cité »de Damiette, et regdrdoist-on le roy de toute part spour son bien faire, v On le reconnaissait à sa haute taille 9 au feu de ses regards, à son attitude martiale, à ses cheveux blonds flottant sous son heaume*
En cette rencontre périrent quatre émirs et le prince musulman qui avait commandé à la bataille où avait été tué le comte de Bar, se trouva au nombre des morts; c'était, disait-on, le plus grand seigneur d'Egypte après le Soudan.
JVayant plus d'ennemis à combattre , Louis planta sa lance sur^la terre d'Egypte, en s'écriant de toutes ses » forces : € Monijoye ! • ». Montjoye ! . . . Sainct-Benis ! » *
Des larmes de reconnaissance inondent ses pau-^ pières; il se prosterne , firappe sa poitrine, lève lies yeux et les* mains au ciel, et demeure ainsi quelque temps en oraison. Mais reprenant ses armes , il marche droit au pavillon du comte de Jaffa, appelle les braves qui l'y ont devancé , le sénéchal de Gham^ pagne, Erard de Brienne, le sire de Bameru, et leur tend la main en signe de fraternité et de partage de gloire.
SOS BiBâftQtmiDff. ist».
^ n étaif ennran midi : le soleil yersait'des forrèsto de flammes sur la plage sablomiease; une cbalettr su(^ foàante lignait dans latmosphèce ehJbrasée^ et Pon se disposait à dresser des tentes afin de garantir les soldats^ qui étooflaient sous leurs < èhapels de fer » .
Tout à conp^ retentbsent les cors recouribés des mùiulmans> leurs nacaires (timbales énormes ^ dont deux formaient la charge d^un éléphant) ; la grosse lâoche de la mosquée de Damiette sonnait Palarme à longs Imtemenfs redoublés; de la tour de la Chaîne^ dont les Jioixante-dix chambres étaient remplies dç tares armes , partaient d'affreuses imprécations^ dé sauvages hurlepieilts^d^orriblesblasiphëmes contre les chrétiens^ cet, » dit un vieux poëte> leur efroyable druge^ semblable aii ;»mèscliîef du déluge^ estoist hydeulx à ouïr ! » Tandis que lés échos répétaient ce bruit sur la eâCe, des éten- :dards de toutes couleurs, de toutes nations^ se déployaient $ Penvi sur la grève orientale. Enseignes du Christ, emblèmes de Mahomet , amies , ennemies^ re^ (nommées, obscnre^^ ces banmères flottaient au vent^ (plantées en terre et gardées par les plus valeureux combattants.
Au milieu de ces apprêts , une grêle de pierres et dé javelots^ lancés de jdusieurs points, tombant sur les chrétiens débarqués, atteignent ceux qui tentent Fabordage, et jettent la confusion dans tbus les rangs* Quittant Pembouchure du fleuve, la flotte musulmane cherche à barrer le- passage aux vaisseaux de Pexpédition ; mais revenus d'un premier moment de Stiirprise> les chevaliers d'Europe s'élano^t contre Pélite des cavaliers musulmans. Les uns invoquent le
Qsnsty h» autres le Prophète : tous les^ f^^ards étiQ<^ eellént de forie.
Les fsoitasrâis croisés attaquent corps k corps les ar-^ diera arabes; une lutte semblable s'engage sur mer ^ lày les sarrasins y supérieurs en nombre et moins génés^ clans leurs ndanœuvres^ ont d'abord ravantage; mais les chrétiens reprennent bientôt le dessus jaunissant toutes leurs forces » ils repoussent les nefs musul^ fiianesy qui s'enfuient , éperdues de la quantité déleurs guerriers qui ont péri à Pabordage. c Tant en » occyrent les chrestiens » f que cette partie du rivage jporta depuis le nom de c Bahr-el-dem » (Mer de sang);
Cependant, sur la plage, Phéroïque contenance de Louis avait électrisé les croisés ; et , de toute part , les phalanges sarrasines s'éloignaient en désordre. Le comté d^ Artois, demeuré au centre de la ligne, avait atteint le rivage; Charles d'Anjou, quoique très-^ffaibli et souf-^ irant encore de l'épidémie de Nicosie, n'avait pas hésité & se prédpiter à Teau, le bouclier suspendu au col et eu brandissant sa lance. En vain les Turcs pressent^ils leurÀ rangs pour cerner le frère du roi : rien ne l'arrête ; suivi de ses hommes d'armes , il se firaîe un passage au travers des monceaux de cadavres. A la vue de la bannière d'Anjou-Provence, ses chevaliers, poussant des ois de triomphe et d'allégresse^ viennent se former en bataille autour de hii; et, se plaçant à leur tête, le êomte se dirige hardiment vers les sarrasins.
Le combat recomm^ice : on se presse, onse méle^ «t au bout de peu d'instants ^ Fimpétuoshé française triomphe des Arabes , qui sont saisis d'épouvante en 'voyant tomber par centaines leurs dibvaux frappés
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au poitraîly selon l'ordre donné par Charles. Le gourerneur de Damietle^ les deut émirs, Nedjm-Eddin et Sa-* rim-Eddin, ont déjà péri au milieu d'une foule des leurs. Toujours plus animés , les chrétieiiB cherchent à envelopper Fakr-Eddin lui-même.
L'émir frémissant a vu l'oriflamme porter l'e&oî au milieu des siens ,, et n'a pu la repousser ; en yain» par trois fois, il a détaché vers son maître, à Asdmiouny des pigeons voyageurs, portant un billet «ous l'ailet Aucune réponse n'est venue lui annoncer l'arrivée prochaine des renforts demandés, ni approuver les mesures vigoureuses qu'il propose ; cet étrange silence lui £stit croire que Nedjm-Eddin a cessé de vivre. N'ayant plus d'espoir d'être secouru , le généralissime et Àybek se replient en bon ordre vers la rive occidentale du fleuve.
Mais dans l'arméç chrétienne , la joie d'un premier succès devait-être promptement troublée : entraîné par une bravoure irréfléchie , le comte de la Marche s'était élancé seul, en simple aventurier, à la poursuite des fuyards. Un groupe d'arabes l'aperçoit, fond sur lui , l'entoure et le somme de rendre les armes ; Hugues de Lusignan, combat toujours; mais, renversé de son dieval, il est percé de coups au moment où les croisés accouraient à sa défense. Le vieil éppux de la comtesse* reine fut ramené presque sans vie au camp du roi de Chypre, édifiant ses frères d'armes par ses sentim^its de piété, il expira le 23 juin. Sa fin glorieuse fit oublier la longue série de malheurs qu'il avait occasionnés à la France.
Mdtres absolus de toute la rive, les Français dres^
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sèrent la tente de leur roi sur le bord du Nil y en face de la cité^ au lieu même où se trouvait celle de Fakr-Eddin* Le fleuve séparait encore Damiette dé l'armée des croisés, que « de grandes angoisses attendaient sur ce point; ycar, oultre la chaleut* accablante, ils souffraient cruel- » lement, surtout d^ûne quantité innombrable de mouches 9 et de puces , fortes et grosses, b
La reine, déjà très-avancée dans sa grossesse^^ ayant pu débarquer avec les princesses et les dames de leur suite, des pavillons s'élevèrent autour de la tente royale; le rivage entier parut former une vaste cité. Un Te JDeiun d'actions de grâces y retentit solennellement, avant que les derniers rayons du soleil eussent dispara derrière l'horizon.
LGC. Quand les chefs de la garnison de I>amiette virent du haut des remparts Fakr-Eddin et Aybek gagner en toute hâte Aschmoûn, abandonnant aux croisés la rive occidentale du Nil , un profond découragement succéda à leur résolution de se défendre jusqu'au dernier. De leur côté, les habitants se livraient aux plus sinistres pressentiments : malgré le nombre de leurs soldats et l'abondance de leurs muni-^ tions , ils se trouvaient sur le point d'éprouver les mê-* mes calamités, les mêmes traitements qu'en 1218, et de voir, comme à cette fatale époque, changer « en un > vaste charnier » la cité puissante ! Toutefois , ils con»» servaient encore l'espérance d^ob tenir des condition» honorables ;... . cette illusion leur fut cruellement arrachée. Frappés de stupeur à la vue des bannières françaises , les « Kénamites * , à qui les portes de Daxnîette étaient spécialement confiées , ne songèrent
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plus qa*à rejoindre Fakr-Eddin, Barbares et lâches à la fois y ik détruisirent les munitions > mirent le feu à une foule d'édifices , et , après avoir expédié au Caire un pigeon chargé d'un message pour Fémir Hossan-Eddin, ils s'éloignèrent avec rapidité. Presque au même moment^ une égale consternation se répandait dans la ville en flammes et dans la capitale de TÉgypte. < C'en, est £sdt! 9 s'écriait-on de toute part y le dernier jour de l'isla- »misme est arrivé ! »
. A la lueur de Tincendie y fuient en d&ordre et péleméle^ les bourgeois de tout âge^ les vieillards ^ les femmes 9 les enfants. .. Les Français , accourus hors de leurs pavillons , aperçoivent Damiette , ses tours > ses minarets , au travers des gerbes de feu et des tourbilloDS de fîimée.
c C'est comme qui bouterait le feu au petit pont de » Paris f dont Dieu nous gard ! » s'écriait le sire de Jfoinville. Mais les croisés étaient loin de se douter de la cause et de l'étendue de ce désastre ; ils l'attribuaient ^quelque imprudence , et s'attendaient encore à une défrise opiniâtre pour le lendemain.
j Cependant les malheureux fuyards , sans asile ^ sans ressources^ arrivaient éperdus à Aschmoun. En ce mo« ifxentf Nedjm-Eddiui la pâleur delà mort sur tous les traits , tremblant de colère • étendu hors de sa tente « venait de faire réunir les officiers kénamites déserteurs 4e Damiette. Gardés par la haléah^ et nommés par les hérauts y ils défilaient, un à un, devant le sultan qui promenait sur eux des regards étince}ants. — «Quoi! Bjs'écria-t-il enfin, d'une voix à laquelle l'indignatioii » rendait des forces, quoi! Damiette a pu être aban->
nu» DX BAMURf. 1949; 802
f doiméé ps^r une gûnison toutes composée de cette » tribu deBeni-KenoDé, surnommée la brave !••• Quoi! «Damiétte^ si mal fortifiée en l^ld» dérôrée par la ji peste y décimée par la SaLmine^ ne se rendit qu'an )» bout de seize mois ! et après trente ans d'efforts pour ]i la rendre imprenable ^ sirns mon règne.» elle 4e s'est »pas défendue 4.. pas même un seul jour !••• Lâches > 9 misérables, qui avez voulu vous soustraire à un noble ' >6répas, trouvez ici une mori infâme!»
liCs bourreaux s'avancent alors; la hart se dresse , et la sentence du sultan s'exécute sans qu'on dépouille m^me les condamnés de leurs vêtements. Un dei malheureux officiers avait avec lui son fik» jeune arabe de la physionomie la plus toudiante« — « O Nedjm-Eddin» » s'écria le père , accorde*moi d*étre étranglé avant cet » enfant! — Tu m'y fais penser!» reprit le desppste» et loin d'y consentir, il sembla se repaître avec délices de la douleur du malheureux père. Cette cruauté d'un prince jadis humain et généreux surprit autant qiie la présence de l'émir Fakr-£ddin , spectateur im-^ passible de la sanglante exécution. Craignant sans doute un soulèvement dans l'armée , Nedjm-Eddin n'osa le &ire punir n<m plus qu'Aybek; mais on l'entendît s'écrier à plusieurs reprises : « Ne pouviez-vous tenir un ji instant? Quoi ! pas un de mes soldats na exposé sa vie «pour défendre Damiette , la forte Damiettç ! » De son côté, l'émis disait aux officiers, qui n'attendaient qu^uh signal pour poignarder leur souverain : < Ce n'est pas la ]tf peine, •• laissez-le mourir U
: Un dbiagrin si cuisant ayant augmenté encore kt Kialadie àa scdtan y il n'osa entreprendre die se me»
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surer en personne avec le roi de France , ni même Fattendre à Aschmoun. S'étant donc fait transporter snr son bateau de guerre ^ il. arriva le 9 juin à Mansourah 9 y concentra ses forces , et y fut bientôt rejoint par la flotte égyptienne. Une foule de volontaires arabes 9 jaloux de verser leur sang en cette guerre sacrée 9 accoururent dans la nouvelle résidence de Nedjm-Eddln, lui o£Erir leurs bras et leurs épées.
Mansourah (la victorieuse )> ville toute moderne, devait son existence au père du sultan, Malek-Kamel qui, en 1219, y fit construire à grands frais un magnifique, palais pour sa demeure, dévastes hôtels pour ses nombreux émirs, des casernes pour ses soldats. Grâces à ses soins, l'impulsion donnée ne s'arrêta plus; de toute part s'élevèrent des bazars, des marcbés, des bains publics, enfin tout ce qui atteste le bien-être , le luxe, la prospérité d'une ville ; et Fon put assigner dès lors . à Mansourah un rang élevé parmi les places importantes. L'avantage de sa position contribua autant à ce développement instantané , que la faveur du souverain. En effet, cette ville se trouvait située sur la rive orientale, où le Nil, se divisant en deux branches , longe Damiette d'un côté, et forme de l'autre le canal d'Aschmoun , qui va se per^ dre dans le lac Mensaleh.
Tandis que le sultan prononçait son terrible arrêt et se déterminait à abandonner Aschmoun , le roi de France, ignorant ce qui venait de se passer, quitta sa tente, le dimanche, 6 juin, aux premières lueurs du jour ; sortit, du camp 9 . entouré, de Félite des croisés ; et se dirigea vers Damiette pour en reconnaître le»
PHISB DR DAMIETTB. 1949. 209
points les moins fortifiés. Deux ponts de bateaux y conduisaient naguère ; mais Pun se trouvait entièrement détruit par les Turcs ; on se hâta de réparer le second^ et Louis arriva au pied des remparts*
Surpris de n^apercevoir aucune guette sur la tour de la Chaîne, ni aux créneaux des portes, demeurées la herse levée , on s^attendit à une embûche f et les chefs s'empressèrent autour du monarque. « Sire, di- 9 rent quelques capitaines, il nous est advis qu'il n'y a 9 personne en la cité ; nul n'apparoist aux portes , aux 9 murs, ni aux cresneaulx, nuict ni jour; et s'il vous » plaisoist , ferions dresser les eschelles pour connois* »tre la vérité-. »
« C'est très-bien advisé , dit le roi ». — Cependant il voulut qu^on redoublât de précautions et de forces, « car la cité estoit si forte de murs et de fossés, et » plantée de tours fortes et haultes et de hourdis et » bârbacanes que à paine peust nuls hommes cuyder que » elle peust estre prinse se non par trop grants paines ]»et par trop de travaulx par force de gens.»
Mais pendant qu'on délibère s^il est prudent de se porter plus avant, quelques croisés se hasardent, montent sur les échelles, suivis d'uu détachement suffisant pour s'emparer des postes principaux , et franchissent le seuil de la cité. Là encore , ni sarrasins armés, ni paisibles bourgeois ne s'offrent à leur vue; point de sentinelles, point de soldats ; partout le plus morne silence , « fors » la vieille gent et les malades. » Seulement, en approchant des cachots souterrains des tours , de lamentables gémissements se font entendre à travers d'épaisses grilles. On accourt, on enfonce les portes, on brise les
310 niSE Bl DAIHBTTE. 4949.
fers de» prisonniers attachés aux murs , el l'on reconnaît une foule d^esclayes chrétiens tombés au pouvoîrdes Arabes. Hors d^eux-mémes, ivres de joie ^ cinquantesix de ces infortunés viennent se jeter aux pieds du monarque libérateur , et Louis apprend ainsi qu^il est maître de Damiettc. Ces malheureux racontent Pépouvante des musulmans , qui c en grant destresse , y s'escrioient les ungs aulx autres : li pourcels (pourceaux} 9 sont venus ! > Un grand nombre d'hommes d'armes se précipitèrent aussitôt vers la cité pour porter des aliments aux malades et des secours aux blessés qui encombraient les hôpitaux y aider à enlever les cadavres demeurés dans les rues, et éteindre l'incendie.
Plein de reconnaissance d'un tel succès , Louis voulut sans !délai remercier le Dieu des chrétiens dans un temple digne de lui. Il invita donc les prélats de France et d'outre-mer à se rendre à la mosquée, à la purifier, et à rebénir cette antique église de Notre- Dame de Damiette , souillée de tant de profanations. Pelage , légat apostolique , Pavait dédiée à la Mère du Sauveur en 4220.
Il était plus de trois heures après midi quand la cé* rémonie expiatoire put être terminée. Louis, encore à jeun , fit alors son entrée dans Damiette , précédé de l'oriflamme, de la croix, du clergé, du cardinal-légat et du vénérable Robert, patriarche de Jérusalem, que ses quatre-vingt-dix ans n^empéchaient pas de partager toutes les fatigues , fous les dangers de l'expédition. .
La reine Marguerite marchait à côté de son époux; auprès du monarque, se trouvaient aussi, tète découverte et pieds-nus comme lui, Robert, comte d^Artois ; Charles
sijOUB A DAMIBTTS. 1249. 211
d^Anjou-Proyence; Henri de Lusignan, roi de Chypre^ le doc de Bourgogne; Pierre Mauclerc; plusieurs ban^ nerets de haute extraction ; ainsi que les grands maîtres du Temple, de PHôpital et de l'ordre Teutonîque. Le reste des croisés > à l'exception des gardes du camp et des marins, suivait dans un profond recueillement; tous les regards étaient attachés sur les gonfanons de France, que la brise agitait, sur les tours de Damiette , et sur les points les plus apparents de ses trois enceintes. On ar-* riva ainsi dans la basilique consacrée de nouveau à la Vierge Mère ; des chants pieux y retentissaient encore, et des flots d'encens parfumaient les nefs > où se pressaient une foule de guerriers et de pèlerins.
Le roi ne quitta l'église Notre-Dame de Damiette qu'après y avoir fondé un chapitre , qui devait célébrer perpétuellement les saints offices et l'anniversaire d'une aussi visible protection. Le monarque fît également sceller des lettres patentes pour l'ériger en cathédrale, cl lui assigna des revenus sur son propre trésor. Une vive satisfaction attendait Louis à la suite de la cérémonie: plusieurs mahométans, qui le regardaient comme Penvoyé du Ciel, témoignèrent le désir de recevoir immédiatement le baptême. Des syriens, esclaves des Turcs , et tirés des cachots , se firent aussi reconnaître pour chrétiens.
LX. Les efforts des croisés s'étaient attachés principalement à éteindre l'incendie , et l'on était parvenu à soustraire aux flammes une assez grande quantité de munitions de bouche, qu'on réserva pour les besoins de Parmée. Le roi , de l'avis du patriarche de Jérusalem, fît ptJ)lier à son de trompe l'ordre d'apportet au légat
914 SÛOUA ▲ HAMUTTI. 1249.
vgraat foli^ et excès. » Cinq ceat^ chevaliers eurent la garde des tours et des remparts.
Émerveillés du premier succès de Pexpédition, Guillaume de Sonnacet Guillaume de Châteauneuf, bien que témoins de la manière dont Damiette était tombée au pouvoir des chrétiens^ ne pouvaient en croire leurs yeux. — « Grandes et heureuses nouvelles ! écrivait à Londres » le prince de Montfort^ précepteur de Tordre du Temple 9 en Angleterre. Louis, l'illustre roi de France, a fait fuir » et disparaître devant lui toutes les forces ennemies , en » sorte que c est moins par notre propre valeur que par :»un coup du Ciel si nous nous trouvons aujourd'hui 9 maîtres de Damiette ! »
£n même temps (20 juin 1249) du camp de « Jjunas^ , le comte d'Artois adressait à Blanche de Castille la relation de ces événements , depuis Feutrée de Tannée à Nicosie; et le cœur de la noble régente jouit en reine et en mère^ en voyant la France entière partager sa joie.
La prise de «la clef de PÉgypte» n'avait pas produit une moins vive sensation dans la Syrie chrétienne. « Depuis les côtes de la mer jusqu'aux montagnes du ynord^ partout il était question du français Louis ^ fils >de Louis, l'effiroi de l'islamisme, l'honneuv de la » chrétienté. » Aussi voyait -on sans cesse accourir auprès de sa personne des chevaliers orientaux jaloux de contempler les traits d'un prince en aussi haut renom, de l'appuyer de leurs glaives, de s'associera sa gloire.
Insensiblement, et dans l'intervalle d'une sorte de trêve tacite exigée par les circonstances, il se forma au
sein du palais assigné à la reine et aux princesses une cour si nombreuse, tellement splendide, que Marguerite et Béatrix pouvaient se croire encore installées aux royales demeures du Louvre et de Tincennes.
Le roi de Chypre y Hugues IV , Pierre Mauclerc , l^ prince d'Achaïe y d^autres puissants princes ou hauts barons, rivalisant ensemble de luxe et de générosité, ajoutaient encore au tableau animé offert par Damiette. Revenus bientôt de leur première frayeur, la plupart de ses habitants y r^arurent en toute sécurité , oherchaoït à flatter Tamour-propre, la sensualité ou la curiosité des européens. Les bazars regorgèrent de riches tapis , d^étoffes fines, de soieries, de gazes de Torient, d'une foule d'objets curieux , ou d'armures byzantines. L'or se répandit à pleines mains, et la cité , naguère en deuil, n'eut bientôt plus à regretter ce brusque changement de domination.
Joyeux de ce retour inespéré à un état prospère , les orientaux s'empressaient d'assister aux joutes, aux pas d'armes , aux courses de chevaux , et aux passe-temps i^hevaleresques dont la jeune noblesse se montrait partout si avide. Presque en face d'ennemis qu'on allait bientôt avoir à combattre, en eût dit qu'une complète insouciance de l'avenir remplissait l'âme des croisés , et gagnait même tous les rangs de l'armée chrétienne. Tandis que la plupart des barons se ruinaient à l'envi en achats de magnifiques vêtements, en banquets ouverts à tout venant, en acquisitions de raretés, les soldats, admis au partage du butin , se livraient à des excès non moins ruineux. «Ce commun peuple, rapporte unç ^ unique contemporaine, se prist à folles femm^
216 sisOVK A DAMimB. 1149.
dans un relâchement inouï de discipline et de surveillance des chefs y les plus dégoûtantes orgies vinrent souiller même les approches de la tente du roi.
Dans un premier mouvement d'indignation ^ Louis songea à quitter Damiette; toutefois , des forces trop considérahles avaient répondu à Tappel de Nedjni- Eddin^ revenu de sa première stupeur. La prudence imposait la loi d^attendre Farrivée du comte de Poitiers, et de Tarrière-ban de France , avant de songer à se porter en avant; le monarque dut se contenter de sévir rigoureusement contre ceux qui s^étaient rendus coupables de délits contraires aux bonnes mœurs et à la décence pîublique.
Quoique déplus en plus malade , le sultan se croyait tellement certain de forcer l'armée chrétienne à se rembarquer, qu'il osa , dît-on , faire insulter Louis par un message ironique : il lui offrait une faible quantité de blé 9 et lui faisait dire « qu'elle était plus que suffisante » encore pour nourrir ses soldats pendant leur précaire > séjour en ses états. »
Nedjm-Eddin reçut, pour toute réponse les lignes suivantes : «Je suis débarqué en Egypte le jour fixé par » moi. n ne m*a pas plu de fixer celui de mon départ. »
Piqué au vif, le sultan annoncé alors à ses troupes une bataille générale pour le 24 juin, jour de saint Jean-Baptiste,et désigne un lieu choisi,dit-il,par les deux armées. Puis il en adresse la proposition au roi de France, avec ces mots au bas : « Que la fortune décide entre l'orient » et Toccident ! »
— « Je ne défie point l'ennemi du Christ, répondit » Louis, un jour plutôt que Pautre, et ne lui assigne au-
SJÉJOini A DAHIETTB. I9i9. 217
» ctin terme de repos; mais je le défie demain^ aujour- 9 d'hui^ tous les jom^ de sa yie^ jusqu'à ce qu^il ait lui- » même pitié de son âme et se convertisse au Seigneur^ »qui, désirant sauver l'univers , ouvre le sein de sa 9 miséricorde aux mortels sincèrement résolus à se con- ]»vertir à lui. Sachez-le donc, sultan , je vous poursui- » vrai en ennemi jusqu'au moment où je pourrai vous » appeler chrétien et frère ! »
Quelques démonstrations hostiles avaient précédé la provocation deNedjm-Eddin; dès le 20, le 22 et le 23 juin, on avait vu paraître, près de Damiette, un corps de cavaliers arabes armés jusqu'aux dents et marchant en bonne contenance. Un détachement français s'élança aussitôt à leur rencontre, les musulmans attendirent les croisas de pied ferme , et se défendirent avec une telle opiniâtreté, qu'il fallut envoyer des renforts successifs pour les repousser.
Ces escarmouches se renouvelèrent à la fin du même mois et les premiers jours de juillet, puis elles demeurèrent comme suspendues. Enfin, le 29 août, une vive alerte réveilla le camp, et l'on en vint encore aux mains; mais moins nombreux que les ennemis, épuisés d'ailleurs par une chaleur accablante, la plupart des croisés envoyés pour combattre les Turcs périrent sur place, ou furent amenés chargés de chaînes au sultan. - A cette nouvelle, une grande fermentation se manifesta parmi les chevaliers, partagés entre l'indignation et le respect dû aux volontés royales. Décidé à ne pas entamer encore d'action générale , le roi avait donné l'ordre positif de ne point franchir les limites du camp ; la valeur française avait peine à se contenir et réclamait
2i8 flilOUB A SAWBITX. iM9.
fortement la révocation de cette défense qvthai inddeot x^idlt plus nécessake que jamais. Un jour^ Louis revêtu de sa cotte d'armes et assis en sa tente sur une chaise à dossier devisait familièrement avec Geoffroy de Sargines, Mathieu de Montmorencjr-Marly et Philippe de Nanteuil) qui le quittaient rarement: «Sire^ •décria le sénéchal de Champagne ^ accourant hors » d'haleine et armé de toutes pièces, donnez-moi congé , » ainsi qu'aux miens f de sortir du camp et de courir »sus à ces sarrasins maudits, qui, si nous n'y mettons # ordre , viendront nous assaillir en nos propres patvillons!»
Jean de Beaumont y le grand chambrier de France , prenant aussitôt la parole ; « Ne savez-vous pas, lui ditâ^ ji que le roi l'a défendu pour tous... » U adievait à peine que des cris affreux, parvenant jusqu'à la tente royale y annoncent l'arrivée d'un escadron turc. Louis et les dievaliers les reconnurent à l'extrémité du camp , dont ils meuaçaient de forcer les palissades.
La lance en arrêt , le glaive hors du fourreau, le connétable, le grand-maitre des arbalétriers , Thibaut de Mondéar, et bon nombre de sergents d'armes, se sont précipités 4 leur rencontre; mais n'osant enfrdndre l'ordre du roi, ils se contentent de garder la défensive.
Ne pouvant maîtriser sa colère, Geoffiroy d'Austerèche-Ghastillon court en hâte à sa tente , s'y fait revêtir de ses meilleures armes , « et bien à poinct bailler >5on escu et sa lance ; puis il se fait amener son > destrier bardé de fer, harnaché de son blason, s'élance 9 dessus , puis , Tescu au col, le heaume en teste, l'espée »au poing, ordonne i ses écuyers de lev^ les pans de
sirOVB A DAMIXTTE. 1349. 319
9 sa toite, joue des éperons et vole sur les meso^éants^ 9 tout seulet i fors ung des chevaliei^ de sa suite appelé » Castillon , qui s'écrie à tue-téte : Chastilloa ! Ghastil- »lon!...}i Mais^ ayant d'atteindre Tennemi^ le cheval de Geoffroy s'abat ^ l'entraîne dans sa chute, le roule avec lui sur le sable, le foule aux pieds en se relevant^ et galope ensuite vers les cavales arabes. Témoins de la chute du bannaret, quatre sarrasins s'approchent, lui assènent en passant d'horribles coups de leurs pesantes massues , puis s'éloignent ^ le croyant sans vie. Alors parait Humbert de Beaujeu, «le bon connétable,» accompagné d'hommes d armes ^ les musulmans ga^ gnentle large, et le malbeureux Geoffiroy , placé sur un brancard , est rapporté à demi-mort dans sa t^ite. Appelés auprès de lui, les physiciens le saignent aux deux bras; il recouvre connaissance, paraît revenir à la vie, mais il ne peut articuler une parole.
Sur le soir , le sire de Joinville était retiré dans sotl pavillon, quand arrive Aubert de Norcy, noble baron, son grand ami , qui lui propose d aUer ensemble visiter Geoffroy d'Austerèche. « Marchez sans bruit, messires, » dit son chambellan, en apercevant les deux chevaliers. » Mon maître dort » , ajoute-t-il à voix basse, en le leur montrant étendu sur une couverture de menu vair. Le> sénéchal et le sire de Norcy s'avancent avec précaution, sur la pointe du pied, tirent doucement le drap... mais il ne devait plus y avoir de réveil pour Geofi&roy . . . « il » était allé de vie à trépas. »
«Non ! s'écria le roi en l'apprenant... non certes ^ » pour rien au monde , ne voudrais avoir mille cheva-^ » liers pareils qui n'obéissent à mes ordres !» Et la dé^
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fense de franchir la limite du camp (ut de noureau publiée à son de trompe. Toutefois > le monarque et les barons croisés ne pouvaient en vouloir au sire d^Austeréche.
Malgré ce triste exemple^ Guillaume de Salisbury, dit Longue-Épée^ chef du corps d^auxiliaires d'élite anglais, ne tarda pas à enfreindre la défense royale. Sous prétexte de servir d'éclaireur à Parmée , on le voyait à la tête des siens sortir fréquemment dès Faube y s'éloigner à une forte distance, et ne reparaître qu'à la nuit close , ou même que le lendemain. Comme aucun résultat important n'avait encore été la suite de ces absences réitérées , on accusa les anglais de s'occuper de tout autre chose que de la sûreté de l'expédition. On alla même jusqu'à dire que, s'étant emparé d'un, château fort, rempli de jeunes femmes appartenant aux plus nobles des sarrasins , Salisbury y avait fait transporter secrètement tous les trésors qu'il avait saisis sur les infidèles.
- Ces bruits circulaient généralement dans l'armée ^ lorsqu'un jour le peti^fils de Rosamonde , qui s'était encore aventuré avec ses compagnons , fut aperçu par le comte d'Artois , également sorti du camp. Feignant de les méconnaître , ou les prenant pour des maraudeurs, Robert fond avec ses hommes d'armes sur les anglais.
Une vive altercation est la suite de cette rencontre y et sans se donner le temps de se désarmer , les deux comtes accourent s'accuser mutuellement dans la tente du monarque.
Emporté par la vivacité de son caractère^ le frère
SÉJOUR ▲ DAmSTTE. 1349. 221
du roi ne se contente pas de se disculper ; des paroles offensantes sortent même de sa bouche.
Louis se hâte de lui imposer silence , mais tout en s'efforçant de réconcilier les deux princes; il ménageait visiblement la susceptibilité du comte d'Artois*
Outré de dépit : — « Vous n'êtes donc pas roi, s'écria ' »Salisbury , puisque vous ne pouvez rendre justice !» et il menaçait de quitter sur-le-champ Tannée.
Les bontés du monarque le calmèrent , et cette fâcheuse querelle n'eut pas de suites immédiates. Néanmoins , elle ne tarda pas à s'ébruiter et sema la défiance et la jalousie entre les croisés des deux nations.
D'autres germes de mésintelligence fermentaieijLt encore dans le camp ; un chevalier d'âge, dont la patrie et le nom sont demeurés inconnus > ayant comme Salisbury fait une incursion sur le territoire mahométan , iiit cité devant le roi, et condamné à lui apporter une partie des richesses enlevées à l'ennemi. — « Je » les ai acquises au péril de ma vie , répondit-il , et les » garderai.... »
— « Sire, reprirent les conseillers du monarque , il » faut que justice se fasse. »
Le chevalier furieux s'emporte alors jusqu'à accuser Louis de manque de foi.
— « Vous en avez menti par la gorge , et estes ung » meschant chevalier ! » s'écria un des officiers, tout courroucé. — A ces mots le fils de l'accusé, présent à. l'audience , tire son épée et la plongea dans la poitrine du baron qui avait apostrophé son père.
Le vieux chevalier au désespoir se jeta aux genoux du prince, implora la miséricorde royale pour lui et son
223 SÉlOim A DAMIBRE. 1^9.
fils 9 se soumit à tout ce qu'on exigerait et demanda instamment des juges. Toutefois, le jeune meurtrier fut entraîné hors de la présence du roi, pour être sus' pendu à un gibet infâme. A l'aspect de son cadavre, le vieillard hors de lui s^écria : — « Non certes , ne res- » terai parmi des hommes qui ne reconnaissent plus la » justice ni les lois de France!» — Il prit ses armes, monta à cheval, courut demander asile aux sarrasins , et embrassa , dit-on , le mahométisme.
Cet événement causa une vive sensation dans le camp, et Ton ne tarda pas à reconnaître qu'elle avait influé sur la détermination des sarrasins.
Peu de jours après , un grand nombre d'entre eux arrivent le soir à pied devant les palissades ; ils franchissent l'enceîiïte sans être découverts , se glissent dans le plus profond silence auprès des sentinelles à moitié endormies , et les égorgent avec tous les croisés de garde qui ont eu l'imprudence de céder au sommeil. € La guette » du sire de Courtenay périt ainsi sans avoir pu donner l'alarme, et les troncs sanglants des victimes demeurèrent seuls sur la place. Les Turcs emportèrent les têtes pour les offrir à Nedjm-Eddin, car un besan d'or payait chacun de ces trophées.
L'ordre fut alors publié de ne plus faire la guette qu'à cheval; des fossés plus profonds entourèrent le camp chrétien, et, jour et nuit, un nombre considérable d'arbalétriers et de sergents d'armes s'y postèrent, afin d^épier les moindres mouvements de Tannée ennemie.
Cependant les mois s'écoulaient sans nouvelles de France ni du comte de Poitiers , parti de Paris le 25
SEJOUE ^ DAMISTTS. 1949. 32S
juin , et cTAigues-Mortes le 2S août , un an après son frère. On se trouvait aux premiers jow^ d'octobre, époque des tempêtes y et des pressentiments sinistre» s'emparaient des esprits.
Plusieurs barons et prud'hommes manifestaient un soir chez le cardinal-légat la crainte que la flotte et Alphonse n'eussent péri ; le sire de Joinville raconta < l'ei- » pédient dont s'était servi le doyen de Malrut pendant » la traversée à* Limissol ^ et la procession des trois sa- » médis. » Odon de Château-Raoul en ayant parlé au roi le lendemain , le conseil décida que l'exemple donné sur la nef du sénéchal de Champagne serait sur-^e-champ imité. Toute la cour assista en grande pomjpe à la première procession du samedi, 15 octobre, et se rendit, du palais du cardinal, au monastère deNotre-Dame,hors des murs de Damiette. Odon y prêcha devant Louis, la reine> les princesses et les hauts barons de France. La même cérémonie se raiouvela le 23 octobre , et à peine achevait-on celle du 29 , le troisième samedi , qu'on signala la nef du comte de Poitiers. Mais elle paraissait seule ^ et la joie de son retour devait être cruellement mélangée ! La flotte française avait été assaillie non loin de Damiette , le 9 octobre , par une violente tempête ;. deux cent quarante bâtiments , tant grands que petits y portant l'arrière-ban delà noblesse, venaient d'être brisé» contre^ les récifs, et avaient péri , corps et biens* Pierre Chariot de France , évêque de Noyon , fils d'Agnez de Méranie, jeté avec sa galère sur la cdte de Damas, figurait parmi ces innombrables victimes ; son corps, retrouvé et €»nb«Wié, fut dans la suite tran^orté dans son diocèse.
22k SEJOUR A DAMISTTB. 1949.
La nef d'Alphonse ep arrière de la flotte n'avait pas souffert, et le prince, Jeanne de Toulouse sa femme, et la comtesse d'Artois cpii venait rejoindre son époux, semblaient échappés miraculeusement. Louis eut besoin de les serrer dans ses bras pour ne pas se laisser abatlre par la douleur d'un tel désastre.
* Un débordement du Nil pouvait paralyser tous les mouvements des troupes chrétiennes. Les Egyptiens l'invoquaient à grands cris, quoique le temps ne fût pas arrivé où, selon l'usage, le calife lançait dans le fleuve le firman contenant'ces mots : «Nil, nous t'ordonnons de déborder, » si toutefois c'est la volonté de Dieu ! » . Aussi un conseil royal réuni immédiatement après l'arrivée du comte de Poitiers , avait reconnu l'urgence de changer le camp de position ; il fallait décider si, en quittantDamiette, on marcherait vers Alexandrie le long de la côte, ou droit au Caire en remontant le cours du fleuve. « Allons hardiment à Alexandrie , s'écria Pierre Mau- » clerc, un des croisés de 1259. Cette ville deviendra » notre boulevard sur la Méditerranée, Une fois maître » de son port, l'arrivage des munitions nous est assuré, » et le salut de l'armée en dépend. »
Mauclerc ouvrait un avis aussi sage que hardi, et plusieurs barons l'appuyèrent. Mais la légèreté dont avait fait preuve l'ancien souverain de Bretagne durant la croisade, du roi de Navarre n'était point oubliée en Syrie; elle avait, disait-on, occasionné la mort du brave comte de Bar, de Jean de Clermont, de Jean des Barres, et d'autres chevaliers de bon renom. Ce souvenir, récent encore , contribua à faire généralement repou'bser les avis du prince breton. D'ailleurs, dès les premiers mots.
DEPART BB L^ARHÉE. 1249. ig2S
Robert d'Artois l'avait combattu avec cette Téhëmence qui ne laisse pas. de cbamp libre à la discussion: « Au » Caire ! au Caire ! s'était-il écrié , en brandissant son * épée... Qui veut occire le serpent le frappe à la tête ï»
L'enthousiasme du jeune comte se communique : la majorité du conseil se prononce; le roi même, qui peut-être inclinait en secret pour cet avis , cède à Pentramement ; et peu de jours après , le 20 novanbre, Parmée reçoit ordre de se met^e en marche, arec la défense positive « de tuer les femmes, les en- »fants et les prisonniers. »
La reine, les princesses, la plupart des j^rélats et quelques chevaUers condamnés à Pinaction par Page ou les infirmités , demeurèrent à Damiette , protégés par une nombreuse garnison que commandait Olivier deTermes, chargé de la garde du trésor royal.
LXL Tandis que les troupes opéraient leur premier mouvement, un corps avancé de* Turcs débusquèrent à V improviste , pour barrer le passage à Pailé droite des croisés; mais les Templiers placés à Pavant-garde les repoussèrent si rudement, qu'il en demeura cent cinquante-cinq sur le carreau. L'armée chrétienne continua ensuite paisiblement sa marche vers un des bras du Nil; mais pour le traverser il fallait en combler une partie, et Pon fut obligé de consacrer un jour à ces travaux. Ils étaient à peine terminés, qu'environ cinq cents cavaliers sarrasins des mieux montés parurent à un trait d'arbalète sans armes à la main, et faisant connaître par signes qu'ils demandaient à être admis au camp. Amenés devant Louis, ils se déclarent déserteurs, te jurent par serment, et supplient qu'on leur permette de servff *. II. IK
226 DÉPART DE t' ARMEE. i249.
parmi les chrétiens ^ dont ils veulent embrasser la foi; cependant ils demandent d'aller lentement afin de ménager leurs chevaux épuisés de fatigue.
Une telle apparence de candeur régnait dans leurs paroles 9 que le roi consentit à les laisser marcher en corps à côté des chevaliers du Temple , en recommandant toutefois à ces derniers un redoublement de surveillance. Mais les misérables ne purent se déguiser longtemps , on ne tarda pas à s'apercevoir que leur but était de ralentir les mouvements de l'armée ^ et de tenir Paile droite en échec. Des bruits sourds circulèrent à ce sujet; de vifs reproches furent adressés aux déserteurs ; ils y répondirent par des menaces , et un templier de haute extraction étant accouru au milieu d'eux, fut grossièrement insulté, renversé de son cheval ^ et presque assommé aux pieds du maréchal de l'ordre , Renaud de Vichiers.
— « Or à eulx ! àeulx, de par Dieu!., s'écria alors »le maréchal d'une /Voix foudroyante, grinçant les » dents de façon étrange, et enfonçant les éperons dans nies flancs de son destrier, à la vue des lâches qui » s'éloignent bride abattue : Or à eulx ! car desjà certes » ne po vois mie en endurer plus ! »
Ses chevaliers le suivent ventre à terre , atteignent les traîtres; une rade mêlée s'engage, et le sang ruisselle au milieu de cris et d'imprécations de rage. Mais
Joînville, fol. 40 , 41 . Hist. des Templiers , t. ii , p. 2. Dom Berthereau, manuscrit, f. 537. Dom Lobineau, Hist. de Bretagne, i«% f. 241. M. Reinaud, Hist. arabes, 454. Hist. des crois., iii-8<'., goth. Maimbourg, 375.
ûipAET DK L'ARttéB. 4249. 227
}e silence de la mort leur succède ; pas un desi, musulmans n'est demeuré debout. Ceux que le fer n'a pu atteindre roulent dans les flbts du Nil.
Peu de jours après, au coilimencement de décenvbre. Tannée fut instruite d'une nouvelle propre à amener de notables changements en Syrie. Le sultan Makk-Salek-Nedjm-Eddin-Ayoub venait de mourir le 29 lïovembre (14 de la lune de chaban), à Page de quarantequatre ans> au moment où il paraisssût guéri à la fois de sa fistule, d'un abcès au jarret, et d'un ulcère aux pou* mons. Il écrivait la veille à l'émir Hossan-Eddin (beauté delà religion) : «Il ne me manque que de monter à blieval » et de jouer au mail. » Louis en avait même reçu un nouveau cartel, où il lui demandait « de fixer un jour » de, bataille » . Le monarque s'était contenté de répon* dre encore : « Assigner un jour serait excepter les vautres. Demain, aujourd'hui, à l'instant même, le » sultan me trouvera toujours prêt.*
La veuve de Nedjm-Eddin, Scheger-Eddor, ne fit d'abord connaître cette mort qu'à Fakr-Eddin, nommé « atabèk » ou chef de l'armée, avec le pouvoir de régent, et à l'eunuque Djelel-Eddin (majesté de la religion), ses favoris. Elle ne voulut Pannoncer au peuple qu'à Parrivée du fils du sultan,' Malek-^Moudan-Touran* Schah, alors gouverneur d'Edesse, de Haram, etc. Mais cet événement ne pouvait demeurer longtemps secret , et dès qu^il en fut instruit , le roi ordonna un nouveau mouvement à l'armée, qui campa à Pharescour, bourg situé sur la rive orientale du Nil, à quatre ou cinq lieues de Damiette.
Le 7 décembre, un mardi (1^^ de la lune de ra-
328 D£PART DB l'ARMÉS. 15U9.
madan)^ de égères escarmouches eurent lieu entre les troupes françaises et un corps de niusulmans qui arrivaient du côté de Mansourah pour rejoindre Tannée sarrasîne* L'avantage demeura aux croisés ^ qui transférèrent leur camp à Schermesah , où les sultans du Caire possédaient jadis un palais.
L'armée 9 sans cesse forcée de combler des bras de rivières ou de forts ruisseaux , ne marchait que lentement. Le lundi, 13 décembre , elle s'avança jusqu'à Bermoun y autre bourgade bâtie comme Pharescour sur un lieu élevé 9 et entourée de hautes murailles , elle était située entre Sohçrmesah et Mansourah , à douze milles de cette dernière ville.
Le dimanche, 19, Louis se porta encore en avant sur le canal d'Aschmoun en face de Mansourah et de Djwdjer, séparées par le Nil, qui, sur ce point, se divise en quatre branches. La tente royale s'était dressée entre le bras, où canal d' Aschmoun, et le fleuve dit « de »Damiette » . Le prince de Karak, Nasir-Daoud, occupait l'autre rive avec l'avant>-garde turque. Le bras d'Aschmoun, de même largeur que la Seine ^ mais plus profond encore , offrait presque partout des bords en talus glissants; et cependant les croisés, pour se porter en avant , devaient se jeter à la nage , en présence de la majeure partie des forces musulmanes.
De nouveaux renforts arrivant sans cesse dans le camp des infidèles, l'armée mahométane, selon les
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JoinvillQ, 40y 41, 43, 44« $avary, Lettres sur TÉgypte, V% 3 14. Dom Berthereau, manuscrit, 537. Hist« des Templiers^ 188. Charles HUls, Sist. des croisades, 1. 1"**, p. 146, note 2. Ducange sur Joinville. Chronique de Rains,xxyi, p. 202.
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auteurs arabes ^ € ressemblait , quant au nombre ^ au » genre humain réuni pour le jugement dernier ; à des » montagnes mouvantes ; aux flots de la mer agitée ! » Les deux rires offraient un bizarre assemblage de costumes disparates , d'armures diverses , du côté des chrétiens surtout, dont Parmée se composait d'italiens, d'allemands, d'anglais,de français de toutes provinces, de hauts barons , de prélats , de prêtres , de clercs , et de moines de toute sorte.
Pendant une de ces journées où les deux camps en présence s'observaient mutuellement, le sénéchal de Joinville et ses chevaliers dînaient de bon appétit, conviés chez messire Pierre d'Avalon. Au milieu du repas^ le bruit se répand que des s^asins envoyés par Fakr- Eddin viennent de massacrer de pauvres paysans occupés au travail des champs .
Acettenduvelle,le sénéchal et les siens, quittant la table, courent s'armer en leurs tentes; Pierre d'Avalon et son frère, le sire du Val, endossent le haubert, puis tous deux, l'épée au poing, s'élancent vers le détachement ennemi. Mais renversés de leurs chevaux au premier choc, c'en était fait des deux barons , si le sire de Joinville, ses hommes d'armes et nombre de chevaUers du Temple, ne les eussent dégagés à temps.
Les Templiers formèrent l'arrière-garde en retournant au camp ; harcelés plus d'une fois par les musulmans revenus à la charge, ils se défendirent de si bon courage, que ce corps d'infidèles n'osa plus se montrer.
LXII. Cette rencontre fortuite , qui pouvait priver l'armée de tant de braves, ouvrit les yeux sur la faute commise en asseyant le camp chrétien au milieu d'une
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tmmense plaine sans défense naturelle , qui pouyaif être cernée d'un moment à Pautre, et dont les conunurnicsltions étaient si facilement interceptées r II fallul donc songer à s^entourer, sinon de fortifications ré* gulières > du moins de fossés profonds , de palissades ; à se procurer des munitions de bouche , qui commençaient à devenir rares ^ et à construire des macliiaes propres i lancer au loin d'énormes quartiers de roche. U s^agissait également de veiller à la sûreté des vaisseaux de Texpédition, La flotte des chrétiens et celle des Turcs y presque aussi rapprochées Tune de l'autre que Tétaient les deux camps, engageaient souvent le c(Nnbat sur le fleuve^ dont les eaux, très-profondes et trèsresserrées sur ce points s^ brisaient en grondant contre ses rives escarpées.
Après un mûr examen , le roi se décida à élever une diaussée ou digue qui pût servir de port à ses bâtiments; et afin de mettre les ouvriers à Tabri de toute surprise y JosseUn de Coumant^ ingénieur de l'armée , ordonna la construction de deux énormes be&ois, ou tours en bois à plusieurs étages, portées sur des roues mouvantes à volonté. Des galeries couvertes 9 où Ton pouvait creuser le terrain en sûreté, aboutissaient à ces engins de guerre appelés «cbas-châteils» (renards, ou catireastellati) et recouverts presque entièrement de peaux de bœufs imprégnées de vinaigre pour les rendre, incombustibles. Sur le haut de leur plate-forme, se trouvaient des milliers de pots de naphte, prêts à être lancés sur les assaillants. Dix-huit de ces tours , hautes de soixante coudées, propres à Pattaque comme à la défense, surgirent du chantier comme par enchantement, et
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Pon parvint à les rouler à Pentrée du camp, en face des machines amenées par les sarrasins.
Malheureusement , les travaux des croisés ayant été pris à une demi-lieue plus has que l'ouverture du canal y les Egyptiens profitant de ce défaut de calcul , ouvrirent de fortes tranchées , y tournèrent les eaux du Nil, et parvinrent à renverser la première digue.
Le mercredi, 22 décembre, pendantqu'on s'occupait à la rétablir et à en former une nouvelle , six transfuges -'passent au camp des musulmans, et les instruisent du manque prochain de vivres dont les croisés sont menacés. L'atabek Fakr-Eddin ppère aussitôt un mouvement rétrograde sur le Nil , et fait avancer ( le 25 décembre, jour de Noël) une partie de ses troupes vers Shermésah, avec ordre d'engager la bataille du côté de Damietté. Mais les deux camps se bornèrent à s'observer pendant plusieurs jours, et aucune démonstration d'attaque n'avait encore été signalée le jeudi | jour des Rois, 6 janvier 1250 (1®^ du grand baïram et de la lune de chewal). Toutefois, avant la fin de la journée, un haut baron, allié à la maison de France, tomba dans une escarmouche turque.
Un soldat croisé se trouva également fait prisonnier^ mais d'une manière si bizarre , qu'elle excita plutôt une sorte d'hilarité , qu'un désir de vengeance de la part de
ses compagnons d'armes. Un sarrasin , excellent nageur,
s'étant offert pour aller s'assurer de l'état de Farmée chrétienne, imagine d'enfpncer sa tête dans un énorme melon creux, en guise de- casque, et arrive, plongé jusqu'au col dans le fleuve, à peu de distance de la digue en construction. L'homme d'ârnies de guette croit
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Toir flotter un fratt ex^s; il se jelte dans le Nil pour s'en emparer , et se trouve aussi « edbahy que cour- » roucié » quand^ saisi par le bras nerveux de Pégyptie% il est rapidement entraîné à Tautre bord, et présenté ainsi tout ruissdant à Fakr-Eddin.
Le mercredi (12 janvier) et le vendredi (14), quelques engagements partieb entre les avant-postes,^ vinrent rompre la monotonie du camp. Malheureusement, plusieurs chevaliers de nom, n'écoutant que leur bravoure, tombèrent encore au pouvoir des sarrasins, devenus plus hardis, et résolus à tout entreprendre pour anéantir des travaux dont ils coigaprenaient l'importance. Ils y parvinrent , en creusant secrètement tm long soHterrain à une grande distance, et en y détournant les eaux du fleuve. Les ouvriers inondés tout à coup n'eurent qiie le temps de s'enfuir précipitamment. Une matinée suffit pour détruire sans retour les constructions élevées à si grands irais depuis trois semaines.
En même temps,, une prodamation du généralissime des Turcs appelait en ces termes tous les musulmans sous les armes : « Accourez, grands et petits ; accourez^ » et venez combattre pour le service de INeu. Sacri- » fiez-lui vos biens; vos personnes. Les Français, que » Dieu maudisse ! ont envahi notre pafrie sacrée. H est » du devoir des vrais croyants de marcher contre eux, »de les exterminer jusqu'au dernier. N'hésitez donc «pas à la voix de Fakr-Ëddin. »
La lecture de ce message , faite au Caire dans la chaire de la mosquée, arradia, dit-on, des larmes aux nombreux assistants.
Le conseil du roi ne tarda pas à savoir que latabek
CAMP DBS FRÀNÇAIËS SUE UB NI|., i2JH). 23S
c se vantait publiquement de dîner le '20 janvier en la » tente de Louis de France ». On se prépara donc à.une prochaine attaque générale , et la plus active vigilance redoubla au camp des croisés, surtout pour la défense des chas-chateils. Par ordre de Louis^^es frères eux-mêmes, ayant au côté leurs dagues trempées de bon acier, y demeuraient tour à tour en sentinelle jusqu'à la nuit, et ne cédaient ce poste d'honneur qu'à des chevaliers éprouvés. Ils se retiraient ensuite, toujours armés, en leurs tentes à portières brodées d'étoiles , où, comme dans celle du roi , une petite lampe de bronze brillait à côté du crucifix d'ébène.La grande épée, Pécu fleurdelysé, pendaient à une longue pique $ et sur une escabelle, demeurait ouvert le livre des saints évangiles , manus* crit d'un travail merveilleux, exécuté d'ordinaire c en la » npble abbaye de Citeaux, par les frères de l'ordre, très* 9 experts en toutes sciences et lettres.» Toujours éperonnés et prêts à s'élancer sur le destrier de guerre, les fils de France se jetaient à peine quelques heures sur un lit de joncs, recouvert d'une courtine. Ainsi en usait la grande et valeureuse noblesse de France, sans cesse entourée de pieux emblèmes et des apprêts de bataille. Les tentes des comtes, plus élevées que celles des autres bannerets et d'une étoffe orientale rouge-pourpre parsemée d'étoiles d'or, portaient au fronton leur blason armorié., Les plus remarquables se trouvaient celles d'Anjou et de Poitiers, autour desquelles, tête haute, l'oreille atten^ tive , voilaient des hommes d'armes, la lance sur l'é-^ paule. La guette, chargée de sonner l'alarme au haut du donjon des beffrois, y demeurait jusqu'au matin, la pique au poing, et un petit cor d'airain suspendu au col.
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Sur Pavis d'un mouvement des Turcs , le roi prit de nouvellies dispositions : le comte de Poitiers, à la tête des dieyaliers poitevins et champenois, s'échelonna sur la. ligne de Damiette; Louis en personne s'établit à portée de la route du Caire ; et le comte d'Anjovi-Provence demeura avec lui, particulièrement chargé de la garde du camp et des machines ou engins dé guerre.
De son côté , Fakr-Ëddin avait rangé ses troupes en bataille, n'attendant qu'une occasion favorable pour surprendre les croisés. Le comte Ciharles l'ayant vu Vavancer avec un fort détachement vers une île du fleuve qui les séparait , s'y porta sans hésiter, attaqua l'atabek, le culbuta et le poursuivit Pépée dans les reins jusqu'aux bords du Nil, où plusieurs cavaliers musulmans tombèrent en essayant de se défendre. Le reste eût également péri, sans les beffrois des sarrasic^, qui leur servirent de .refuge, et dont les^ Français ne tentèrent pas d'approcher. « Yilains ! » chiennaille ! » ^ se criait-on de part et d'autre , se jetant ces termes outrageants à la face> comme pour se donner de la colère, «car on usoist joumellémei]^ » de très-mauvais langaige soldatesque 9 •
«Il se fist là assez de grants prouesses et de biaulx » coups, grants et hardys de part et d'aultre. Les Turcs » finissant tousiours par estre desconfitz, et les nostres » chassant, tuant et abattant, jusqu'au grand fleuve du » Nil. Et à cause de la grant paour qu'ils avoient de » la mort , les sarrasins se jectoîent dedans l'eaue. Aussi , j>il y en eust grant quantit de noyés et d'occis de » diverses manières.»
Quoique le signal de la retraite eût été donné. Gui,
FEU GHÉGEOIS. 12S»0. 239
comte de Forez ^ entraîné par Pardeur du combat , et suivi d'un petit nombre de chevaliers, s'était malheureusement aventuré jusqu'à l'arrière-garde sarrasinoise ralliée au pied de ses beflErpis; cerné de toute part^ jeté en bas de son cheval , la jambe fracassée, il se trouvait en grand péril, quand ses écuyers parvinrent à l'en arracher, au milieu d'une grêle dé traits. Néanmoins , il allait être repris et massacré , quand , prompt comme la foudre, le comte d'AnJDu-Provence tombe sur les assaillants. Frappés de terreur , ils se retirent en désordre ; le prince les poursuit , en tue plusieurs de sa main, et remporte l'honneur de la journée, «ce »dont il fast moult bien prisé et loé.»
Le comte Alphonse se montra également digne fils de France en cette rencontre : surpris à l'improviste par un noinbreux escadron de turcs, il courut sus, les mit en déroute , en déconfit plusieurs , tailla en pièces les^ renforts accourus à leur aide, et les ayant pourchassés rudement, revint sans perte: «double liesse »pour le camp français. »
LXIII. Le lendemain soir, le sire de Joinville et les siens se trouvaient de guette sur les befiErois ; insensiblement la nuit descend, sombre, silencieuse, et plonge dans une complète obscurité les chevaliers, immobiles à leur poste* Soudain, un phénomène étrange frappa les yeux des jeunes croisés : du sommet des tours sarrasinoises s'élance dans les airs, en décrivant une immense parabole , une sorte de machine lumineuse y sous la forme d'un large tonneau. Elle répand d'abord une faible lueur blafarde, puis elle jette une lumière semblable à l'aube qui blanchit l'horizon^ enfin pous^
236 FEU ORiGBOIS. i^SO.
saut ddm Pespace des gerbes de feu et de sinistres . constellations y elle déploie une queue enflammée ^ pareille à une longue épée flamboyante. Un bruit qui rappelle celui de la foudre précède Phorrible engin ; et à mesure qu'il se rapproche, on croit voir un colossal dragon de feii étendant ses ailes vers le firmament, et jetant une clarté rouge et vive, semblable à celle du soleil dans tout son éclat.
Gauthier de Gureùil, le premier des chevaliers qui Faperçoît , frémit de tous ses membres , et s'écrie d'une Toix tremblante : — «Ha ! Messires, nous voici en plus » grand péril que fust oncques! Si l'engin touche les
» beffrois, sommes tous perdus et ars si lesabau-
» donnons, nous voilà honnis et vitupérés à jamais , ajustement et honteusement ! Dieu le père peut seul »nousprester bon ayde... donc, chiers sires, prions 9 à genoulx nostre seigneur Jésus-Christ destoumer tel • dangier de nous !. • . »
Les braves champenois* s'agenouillèrent tous sur la plate-forme, se mirent en oraison de grand cœur, et après leur prière dite , ne virent plus rien.
Le souvenir de ce terrible feu de « Médée » , plus ordinairement appelé «feu liquide ou grégeois» , n'était point totalement effacé de la mémoire des anciens croisés. Les sarrasins l'avaient employé en 1190, au siège d'Acre ; mais il avait tellement été perfectionné depuis,
Joinville, 45 , 44, 45 , 46 , 47. M. Reinaud, Ext. deshist. arabes, 263, 265. Maimbourg, 389. M. Michaud, Hist. des crois., IV, 163, vi, 723. Makriri, Hist. des sultaas ayoubites, 537. Hist. des Templiers , «page i3.
FEU GRÂGSOIS. 1250. 237
par un turc surnommé «l'homme de Damas» y qu'en peu d'instants il pouvait incendier un de ces beffirois^ « qui » de loin apparaissaient comme des montagnes » . Aussi^ hommes d'armes, jeunes et vieux, dans le camp fran- * çais, ne pouvaient parler de ce feu qu'avec épouvante.
Dans le courant de la même journée, les soldats de Fakr-Eddin, s'étant rapprochés à portée du trait, lancèrent encore le feu maudit avec des espèces de javelots droits, appelés «piles» • Ces bâtons taillés en pointe, s'élevant vers les nues, retombaient enflammés, et s'enfonçaient dans le sable, consumant tout ce qui les approchait. Plusieurs de ces piles se plantéreltit ainsi entre les grands beffrois ; de plus en plus troublés , les chevaliers en sentinelle se prosternèrent la face contre terre , n'ayant recour» qu'en la protection céleste. Revenus de ce premier mouvement d'épouvante, ils parvinrent à garantir leurs engins. Cependant l'alarme s'était communiquée sur les divers points du camp, car Varbalète de la maîtresse tour sarrasine avait déjà lancé sept fois l'horrible machine incendiaire. Le roi , réveillé par l'explosion, ne se rendormit point; il s'agenouilla sur son lit et ses chambellans l'entendirent s'écrier en pleurant : « Biau sire Dieu ! daigne me garder 9 et toute ma gent!» Puis il envoyait, de moment à autre , un de ses officiers savoir si le feu n'avait blessé personne , ni occasionné quelque désastre durant cette déplorable nuit.
Le jour venu, on regarda comme un prodige de n'avoir à regretter la perte d'aucun croisé. Le camp entier l'attribua aux prières du saint monarque, et le sire de Joinville déclara « qu'elles leur eureni bien mes- » tier à ce point i »
238 FSU GRJ&GBOIS. 1930.
Le lendemain, le tour de garde aux chas-châteils appartenait aux chevaliers de messire Pierre de Courtenay. Tenus en haleine par le danger de la veille^ Pœil fixe 9 Poreille aux guet, ils entendent une détonation suivie d^une effrayante clarté y annonce cer-* taine du feu grégeois. Non loin d'eux, dans une tente voisine, cédant à la fatigue et au sommeil, le sénéchal de Champagne allait s'endormir , quand un chevalier nommé Laubegny accourt chez Joinville, tout hors de lui ; relève la courtine et lui crie : — c Messire^ iisî ne nous aydez sommes tous descbnfitz; car les » sarrasins ont lancé tant de leurs piles, qu'il y en »a comme haie ardente, qu'on dirait marcher en » avant !»
Endossant à la hâte une partie de son armure, le sire de Joinville se précipite vers Fincendie, et donne l'exemple de l'éteindre : chacun se met à l'œuvre ; en même temps, les frères de Louis font pleuvoir da haut des beffrois une grêle de javelots sur les musulmans. Alors seulement, on parvient à les éloigner; maïs opérant leur retraite en bon ordre, ils lancent encore depuis l'autre rive des piles enflammées contre les tours.
Ces attaques s'étant renouvelées plusieurs nuits de suite , il ne fut pas toujours possible de garantir complètement les chas-châteils , dont plusieurs finirent par se trouver à demi-brisés ou hors d'état de servir. Les croisés en ressentaient « ung grant malaise de cueur » . Aussi consacra-t-on des journées entières à réparer le dégât causé dans l'obscurité, et la persévérance des ouvriers sembla triompher de cette lutte jsi inégale.
