LIVRE «UATBllElIE

L. L'époque du rendez-vous fixé à Aigues-Mortes s'approchait; la France entière, rajeunie pour ainsi dire de deux siècles , retentissait de toute part , comme en 1095, de ces paroles prestigieuses : t Celui qui ne «porte pas la croix et ne vient pas avec moi, n'est » pas digne de moi ! »

La croix, « cette fleur du Christ» dont on se parait; la délivrance du tombeau sacré; t le mystère de la » croisade » ; le besoin de consoler la religion , « cette » puissante fille du Ciel , mère à son tour de toutes les » consolations , » telles étaient les seules pensées qui absorbaient les esprits, qui remplissaient les cœurs, et qui fussent en harmonie avec l'élan général imprimé à la société. Au manoir féodal, comme dans la chaumière du serf, au palais de l'évêque et dans la cellule du cénobite, nul chrétien ne demeurait étranger à ce grand événement, à ces vives émotions. Le Ciel même, disait-on, protégeait visiblement l'expédition sainte, tant il était bruit, dans la Frise, surtout, et dans le diocèse de Cologne, de météores, d'étoiles inconnues ou d'apparitions de croix de feu sillonnant le firmament. Ces nouveaux « Labarum » semblaient appeler le fidèle au combat, et lui montrer à la fois le chemin de la vic-

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toire et de Jérusalem, t la gardienne du seul tombeau » qui n'aura rien à rendre à la fin des siècles ! »

Aussi chaque croisé, n'importe son rang, prince, haut baron, simple chevalier à pennon ou homme d'armes , avant de se lancer dans de nobles périls, songeait-il sérieusement, s'il ne l'avait fait déjà, « à mettre » ordre à ses affaires temporelles , et à nettoyer du tout » sa conscience. » Se repliant sur la vie passée, méditant sur cet avenir, auquel on ne peut se soustraire, les plus intrépides , les moins fervents jusque là , ne formaient plus qu'un vœu , celui de mériter les indulgences attachées à la croisade ; et comme le cas de mort outremer les obtenait sans contestation , le meutrier , le pillard (et il en était bon nombre de cette classe), s'estimaient trois fois heureux de racheter ainsi leurs méfaits, leurs violences et leurs crimes; la palme du martyre offerte à tous, devenait comme un symbole universel de rénumération. « Chose pourtant pitoyable , disait-on, » de veoir noirs supposts du déable devenir soldats du «Christ! » milice étrange, composée d'éléments si divers, et par cela mime d'autant moins disciplinée!

L'armée croisée, comptait dans son sein une foule d'ecclésiastiques, dont plusieurs s'étaient maintes fois dépités contre la robe ou le capuce, qui les empêchaient de guerroyer à bon escient. Le pèlerinage d'outre-mer déliant de ce vœu, il devenait loisible aux clercs croisés en cette intention, de frapper ou pourfendre les infidèles, du glaive ou de la hache d'armes. Mais la plupart,on doit le dire, s'enrôlaient pour remplir les devoirs du saint ministère auquel ils s'étaient consacrés : servir, soigner, consoler des frères malheureux ou blés-

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ses , leur prodiguer les secours spirituels. Ce noble but n'exigeait pas un moindre courage, s'il n'offrait rien de brillant selon le monde, et on ne l'accomplissait qu'en s'arrachant à de douces, de studieuses retraites, qu'en affrontant les dangers réunis de la navigation, du climat et de la guerre.

Toutefois, c'était principalement dar» l'enceinte des vieux castels , de ces manoirs éloignés des cités , au sein d'une vie intérieure tout intime, presque solitaire et contemplativ3, qu'à la veille de la « desparticp, se succédaient tumultueusement les scènes les plus variées, les plus dramatiques, fidèle et touchant reflet des mœurs naïves du temps.

Dans ce vieil âge de la gloire et des combats, où la force et la haine éclataient gigantesques , les inimitiés héréditaires demeuraient comme assoupies sous le toit seigneurial. A la voix d'une religion /le paix et d'amour, l'affection, l'appui de celui qu'on aurait rudement combattu la veille, se recherchaient; et les offenses reçues se pardonnaient mutuellement de grand cœur, en face de ce Christ dont on allait ensemble arracher le tombeau aux profanations.

Si les ennemis s'embrassaient, se tendaient la main, combien de paternels baisers s'imprimaient sur des fronts innocents ! Combien de déchirants adieux , en ces menaçantes tours , qu'on voyait s'élever à travers les bois, ou s'élancer sur la cime des noirs rochers ! Hélas ! de funestes et récents exemples ne l'avaient que trop appris !.... Que de fois, après ces lointaines expéditions d'outre-mer, au lieu du destrier agile à brillant harnois, ne rentra sur le pont-levis qu'une bière

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scellée de noir !... Un cercueil et un squelette, tel fut trop souvent le présent de noces adressé à la fiancée, au lieu de la riche dépouille de l'arabe.... Alors, dans l'ombre du cloître, allait s'ensevelir à jamais la couronne virginale, et s'exhaler ces soupirs de l'âme, que la mort seule devait étouffer ! . . . . De combien de chàtelai nés à 1 a fleur de l'âge, orgueilleuses de-leur époux, le fatal bandeau de veuve ne vint-il pas ceindre le chaste front !.... Que de visions fantastiques , que d'ombres livides apparues la nuit dans les songes ou près des créneaux et des fossés, devinrent la seule annonce de la mort du chevalier croisé ! et le cœur, torturé d'angoisses, loin de répudier ce témoignage funèbre, disait adieu à l'espérance , à toute joie mondaine ! L'imagination frappée « n'oyoist plus » qu'âmes en peine, réclamant sépulture, messes et «oraisons, »et les voyait à travers des lueurs bizarres et tremblantes, sortant des dalles des cimetières soulevées au milieu des ténèbres.

Aussi ne s'émerveillait-on point si , au fond de ces sombres donjons, tant de nobles épouses, de pauvres mères, de damoiselles, voire de princesses, répan- • daient des larmes, ou si la plupart aspiraient à partager les périls de l'expédition aventureuse. En ce cas, elles élisaient d'avance, comme les féaux chevaliers , leur sépulture en la chapelle obituaire de famille, et un contentement ineffable embellissait de nouveau leur physionomie. Mais, d'ordinaire, on se séparait de sa , fiancée sans avoir pu la conduire à l'autel ; on laissait au « bers » le nouveau-né; on serrait dans ses bras le père octogénaire; et les vassaux éplorés voyaient s'éloigner un puissant protecteur, qui sans nulle expé-

rience « de Fart et science très-subtile et quasi divine »du noble mestier de la mer, alloist affronter les » dangiers et grants périls qui sont en undes et gouf- »fres marins.»

Les barons attendris se raidissaient contre ces vÎTes émotions, soutenus par des idées de piété, de gloire, de renommée, et par un penchant secret à une vie hasardeuse , bien plus que par l'appât de la fortune. Le vrai chevalier de France, type et modèle du véritable chrétien, n'écoutant que la voix du devoir, semblait devenu insensible à celle de la nature. L'obéissance, la foi, l'abnégation totale de soi-même, décuplaient ses forces et son courage. Il lui fallait en effet en puiser un surhumain dans ces vertus sublimes, car les sacrifices les

plus amers lui étaient imposés ; et à peine peut-on en citer à qui le cœur ait failli, et qui ne soit sorti triomphant de ces redoutables épreuves !

Cependant l'asile de ces preux offrait de plus en plus l'image d'une profonde tristesse, à mesure que le moment de la séparation s'approchait. Dans les salles spacieuses, jadis bruyantes de festins et de plaisirs, les dames et damoiselles, se nourrissant de pensées lugubres, cherchaient toutefois à soulever l'impénétrable voile de l'avenir, en se confiant aux faiseurs d'horoscopes, diseurs de bonne aventure. Si un vieux pèlerin d'outre-mer s'apercevait à travers les créneaux, une voix émue l'engageait à s'arrêter ; conduit au fond d'une solitaire tourelle , le voyageur était consulté mystérieusement ; mais si, parfois, il ramenait la sérénité et d'ineffables rêves, combien plus souvent ses réponses faisaient frémir t et transir de maie peur ! » Puis , si l'on

franchissait l'enceinte du donjon, malheur à qui faisait rencontre « d'ung lièvre , de femme eschevelée , » d'homme aveugle ou tors ! » Heureux mille fois , si l'œil découvrait «ung loup, une colombe, ung les- » preux, ung bossu !» surtout si le tonnerre grondait au loin parmi les nuages!.. Le soir venu, on se racontait à l'oreille ces divers pronostics, en tissant la laine, quelquefois la soie dorée, « pour parachever » tapisseries représentant au vif les futures conquêtes » en Palestine. »

Pensives ou rassurées, pâles ou vermeilles , les jouvencelles ne semblaient plus occupées que de la broderie des écharpes, de la large escarcelle, même de la croix rouge. Tout à coup, un soupir gonflait leur poitrine, et une larme furtive s'échappait de leurs yeux , à la vue des plastrons d'argent étalés, des manteaux de velours frangés d'or, auxquels il fallait attacher le saint, mais fatal emblème de la croisade. Elles frissonnaient involontairement en se laissant aller à contempler la dague bien nettoyée de la rouille pourpre, et dont le manche était aussi délicatement travaillé que la plus fine dentelle ; le cimeterre brillant, à poignée de jaspe oriental, précieuse dépouille sarrasine, qui devait reluire sanglante encore aux regards des infidèles, ou leur demeurer à jamais !....

Le bruit du marteau sur le bouclier mis à fourbir dans la forge, de l'acier rouge et flamboyant assoupli sous le fer, donnaient également à penser, et une profonde rêverie, un long silence, succédaient d'ordinaire à ces émotions. Quelquefois, on en était brusquement tiré par l'annonce d'un troubadour ou d'un trouvère, pauvre ou

de haut lignage, invoquant une passagère hospitalité. Introduit au château féodal, assis à Pangle de la cheminée gothique, il ne tardait pas à reconnaître de son mieux un accueil tout gracieux. Alors , le col ten^ du, le regard humide, les châtelaines paraissaient ravies d'entendre encore les plus beaux lais du roi de Navarre, les aventures récentes du sire de Coucy, «qui pour aymer fust si malheureux, disait-il lui-même, • qu'oncques ne s'esprouva doulour comparable à la » sienne ! » Ensuite, tirant d'un « rébec «jadis mélodieux, des sons « à esmerveiller la maisnie » , l'étranger entonnait des chants guerriers propres à exciter les preux à bien faire ; puis , il narrait nombre de légendes contemporaines qui « faisoient issir des pleurs de tous les yeulx* . Une, entre autres , était répétée, toujours avec un nouveau charme, par les pèlerins et les chanteurs allemands voyageant avec la « Fleurette de la chère sainte » Elisabeth de Hongrie » , cette amie et servante des pauvres, dont l'enfance s'écoula au sein de la cour de Thuringe, la plus brillante et la plus poétique de l'Allemagne; cette chaste épouse, sainte veuve, tendre mère, dépouillée par ses proches, mais ayant su, à force de vertus, conquérir la couronne céleste, en échange de celle qui fut arrachée à son front !

Sa légende se répétait au milieu des cours souveraines ; sa mort récente, les miracles qui avaient éclaté sur sa tombe , sa vie plus merveilleuse encore, formaient les entretiens les plus habituels des veillées féodales, comme des soirées sous le chaume, tant est général l'ascendant de la vertu persécutée. D'ailleurs, plusieurs chevaliers de France reçus en Thuringe ,

avaient connu Elisabeth au milieu d'une cour brillante , dans l'éclat de sa beauté, et des larmes de pitié coulaient de leurs yeux, au récit de tant d'infortunes, de sensibilité, d'héroïsme!

« On l'av&it apportée dans un berceau d'argent à son

• royal fiancé, le prince le plus chrétien de son temps ; . . . . » après d'heureuses années d'amour conjugal, le devoir

• suprême de délivrer le saint tombeau entraîne le noble » landgrave... Les adieux les plus touchants signalent

• ce moment cruel , et bientôt l'annonce du trépas de » Louis, mort en voyage, brise ce cœur si tendre. Alors, » chassée brutalement du palais , la suzeraine de Thu-

• ringe,n'ayant pour protecteur lointain que Grégoire IX,

• erre dans les rues avec ses jeunes enfants, en proie » comme elle à la faim et au froid. Celle qui avait

• nourri, vêtu, logé tant de pauvres, veuve à vingt

• ans, ne trouve ni asile, ni vêtements, ni nourriture...

• Mais disant : Le cœur doit être comme l'encensoir,

• fermé sur terre, ouvert vers le Ciel, elle se voue en-

in

• de son père, le roi de Hongrie, venus pour la rame-

• ner près de lui, la trouvent à son rouet, filant pour

• les pauvres ! » Image trop fidèle des infortunes qui attendaient les compagnes d'un grand nombre de croisés !

On chantait aussi les vers du poète allemand Walther von der Vogelweide : « Nous savons comme

• cettç noble et sainte terre est malheureuse.... comme

• elle est abandonnée et solitaire. Pleure, Jérusalem! pleure!... comme on t'a oubliée!... La vie

• se passe; la mort nous trouvera pécheurs. C'est dans

«les dangers et dans les épreuves que se gagne la «grâce... Allons guérir les plaies du Christ; allons bri- «ser les chaînes de son pays. 0 reine de toutes les » femmes , laisse-nous voir ton secours ! C'est là que ton » fils fut assassiné ! c'est là qu'il s'est fait baptiser, lui, «si pur, pour nous purifier! c'est là qu'il s'est laissé » vendre, lui, si riche, pour nous, si pauvres !... C'est là » qu'il a subi l'affreuse mort !... salut à vous, lance, » croix, épines !... malheur à vous, païens ! Dieu veut » venger ses injures par le bras des héros ! »

Après ces devis et un bon repas, où, assis sur de larges bancs, le pèlerin et l'aumônier avaient pris place avec les sires et les dames, on entamait quelque chapitre de Lancelot-du-Lac, la vie d'un dévot personnage, ou , la relation contemporaine des « voyages ez terres d'oul- «tre-mer et de Juiverie. « On admirait alors comment un voyageur avait compté à Damas « quarante mille «jardins en fleurs», et l'on ne s'effrayait plus si fort de la pensée de s'aventurer en Terre-Sainte. Toutefois, à ces récits, s'ajoutaient d'étranges histoires de revenants, de méfaits, d'expiations, de pythons, de gorgones, de traditions féeriques, venues d'orient, et l'épouvante rentrait au fond des cœurs.

Le chapelain, détachant à son tour « les fermails d'or «de quelque vieil registre bien espais, lisoist de bon « zèle et affection , chroniques des temps passés , faicts «et gestes d'aulcuns bons trespassés »; mais de meilleur cœur encore, s'il pouvait se les procurer, les livres de messire Geoffroy de Villehardouin , maréchal de Champagne ; de Guillaume de Tyr et du cardinal Jacques de Vitry, mort il y avait peu d'années, et T. il. 7

qui paraissaient en quelques « honnestes et haultes Ji- » brairies » .

Durant ces lectures, on feuilletait maintes fois à l'écart d'autres manuscrits en vélin, couverts d'or et de pierreries, fewnés d'agraffes de vermeil, belles et nobles heures de familles où se lisaient, sous des miniatures de prix inestimable, resplendissantes de fin or, de carmin et d'azur d'Acre, « les oraisons pour les pèlerins » de la saine te voie. » 11 fallait de semblables occasions pour tirer ces manuscrits de leurs étuis précieux et du trésor secret des châtelaines. Enfin, le vieux clerc, en fine chape de lin , le bréviaire sous le bras , rassemblait* toute la maisnie »en l'oratoire seigneurial. Une prière commune se récitait pour la traversée prochaine, puis tout redevenait silencieux dans le donjon...

Mais dès que l'aube semblait aux yeux du croisé dérouler dans l'orient ses banderoles de pourpre, ses pennons d'azur, ses bannières dorées, le châtelain activait autour de lui les préparatifs du départ; le bruit et le mouvement renaissaient au sein du manoir , chacun reparaissait à son poste. Les ateliers surtout se remplissaient, car là se polissaient la bonne épée, la hache deDanemarck, la lance , * le jazeran d'or » , le haubert à mailles fendues, la brigandine à écailles ; là aussi le « gambison • se matelassait de nouveau. De là sortaient les olifants blasonnés, d'ivoire ou de cristal , les coffrets à toitures et compartiments pour reliques, représentant des scènes des croisades, de l'évangile ou de la chevalerie, imitant ceux en mosaïque émaillée « ouvrés » en Palestine. Non loin, dans les salles des dames , s'achevaient les escarcelles, « bigotelles » et aumônières ; se préparaient les sachets en

maroquin rouge, doublés en soie écrue et brodée, pour renfermer les scels en cire verte destinés aux chartes. Enfin, comme prélude de la séparation, les chariots chargés d'armures et de hardes, les coursiers bien en point et harnachés, prenaient les devants avec les pages et les écuyers. Puis , il fallait se « despartir, » à grands souspirs, pasmoisons et deschirements de » cueur! »

Alors , ces lieux si animés naguère, semblaient tout à coup déserts et morts. On ne rencontrait sur les larges routes , ni litières traînées par de jeunes mules, ni voitures à bœuf, ni agiles palefrois; aucun voyageur ne foulait le chemin péager de quatorze pieds de large; seulement, des vieillards infirmes, des enfants en bas âge, fréquentaient parfois les sentiers ombragés qui conduisaient aux abbayes silencieuses, dont les clochers gigantesques s'élevaient vers le Ciel, comme les élans du cœur !

Quelques pèlerins, après avoir traversé le gué ou les ponts des torrents; se dirigeaient vers de simples chapelles, vers un hermitage écarté. Là, agenouillés, les larmes aux yeux, ils priaient longtemps , car « tousjours » avoist-on oraison à réciter pour le profict d'ung ami » absent, d'ung parent, d'ung bon chastelain ! »

Un rêve, une vision, un vœu, une pénitence imposée, étaient la cause de la plupart des pèlerinages. Le voyageur avant de se mettre en route s'était confessé, et, prosterné devant l'autel il avait demandé la consécration de sa gibecière1 et de son bourdon.

Les arrivants d'outre-mer se reconnaissaient aux reliques du Sinaï , lesquelles ils portaient suspendues au

100 LE SÉNÉCHAL DK CHAMPAGNE A JOINTILLE. 1248.

* col et à leur bourdon fait en bois de palmier; ceux de Rome avaient de grosses clefs figurées sur leurs manteaux , et les visiteurs de Saint-Jacques de Compostelle attachaient des coquilles à leurs chaperôns. Tous, du reste , revêtaient la longue robe étroite , serrée par la ceinture de cuir , qui attachait aussi le rosaire. Des chapeaux à larges bords , retroussés par le devant ,

couvraient leur tête. « Nobles et vilains » voyageaient de même, et, de retour au foyer après avoir parcouru bien des pays, observé bien des mœurs, des coutumes, ils devaient faire comprendre par leurs récits Pinfluence civilisatrice des pèlerinages.

Si quelque voyageur bravait les abords rudes et sauvages , l'entrée formidable du haut manoir , dont la tour dressait son front dans la nue ; s'il en franchissait le pont-levis , personne ne se rencontrait dans les longues salles, dans les vastes corridors. Pour trouver âme vivante, il lui fallait arriver vers le mystérieux oratoire; et là, priait encore, la dame châtelaine ou sa fille, la tête appuyée entre ses deux mains sur le prie-Dieu, inondant de larmes brûlantes la bible entr'ouverte elles litanies de la bonne Mère.

LI. Déjà plusieurs sires châtelains s'étaient « despartis »de leurs manoirs», quand, Fan de grâce 1248 , vers le commencement du printemps, le sénéchal de Champagne , alors à Paris , manda à ses barons et arrièrevassaux de venir le rejoindre en son châtel de Jouiville, où il arriverait lui-même sous peu.

Appelé d'abord «Blanche-Roche», à cause de la pierre de ses constructions, ce manoir élevé en 1055 occupait la sommité d'une colline arrondie, «exposée