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»aubelair, serein et gracieux», dominant une plaine fertile traversée par la Marne, et douze coteaux coupés de bois de haute futaie, «pour courre le cerf, le «sanglier et le chevreuil.» La nature et la main des hommes, également prodigues, avaient divisé cette contrée en ruisseaux , en prairies , en vignobles ; l'enrichissant à Penvi « de tout ce que l'œil peut souhaiter • pour son contentement».

Les puissantes tours de « Jouin et de l'Horloge » , dentelées de créneaux, noble garde du donjon féodal, s'humiliaient, pour ainsi dire, devant celle de la «Blan- » che-Roche » , épaisse de dix-huit pieds, et haute de plus de cent jusqu'à la plate-forme , non compris sa longue flèche effilée , revêtue d'ardoises , et se perdant au sein de nuages sombres comme elle. Son revers oriental, plus exposé aux rayons de la lune, en avait, disait-on, contracté un reflet fauve doré; et par une sorte de sympathie féodale , Mélusine , la fée aux enchantements, y apparaissait par intervalle, ajoutait-on, comme dans la plupart des monuments du même siècle qu'elle.

C'est de là, continuaient les chroniques, « qu'estoient. ■ issus bons et illustres chevaliers. »

L'ogive de la porte supportait les armes de Bourgogne en relief, accolées à celles de Joinville : « d'azur à » trois broyés d'or, et en chef, le léopard de gueules au «champ d'argent. » Autour de l'écu était tracée une bordure de fleurs de lys, et la devise : « Omnia tuta time ! » (Gare à qui est défendu !) *

Cette maîtresse tour, emblème de la suzeraineté du fief, éclairée par de rares, mais larges fenêtres en croix^

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grillées et divisées en deux par une colonnette, touchait d'un côté à la gothique collégiale de Saint-Laurent, fondée et dotée par le grand-oncle de Jean, sire actuel de Joinville, et où, trois fois le jour, quatre chanoines récitaient Poffice et maintes oraisons. Une enceinte crénelée, garnie de tourelles, cernée de fossés profonds, embrassait circulairement le donjon, Péglise, les cours et les préaux, en y comprenant les logements du majordome, des hommes d'armes, des écuyers, des veneurs et des fauconniers. Au bout de la cour d'honneur, où furent creusés « bons puicts et fraisches cis ternes », un escalier ou vis en spirale, pratiquée dans une tour carrée, conduisait, d'un côté, « à la cuisine voustée aux » sept cheminées , » de l'autre , au premier étage , à de vastes et hautes salles à larges carreaux de pierre polie ; ces pièces communiquaient entre elles par de belles arcades cintrées : l'une réunissait les varlets; une autre, plus spacieuse, destinée à l'hommage des vassaux, devenait parfois , en outre > la salle de justice; noble et redoutable à voir, elle était couverte de boiseries surchargées de vieilles armures des ancêtres, de corselets, de cottes d'armes, de heaumes ouverts, de piques, de hauberts à tournoyer, d'écus et de masses à téte de fer.

De là, on se rendait à la galerie des festins; enfin, aux appartements plus reculés des gentilsfemmes et damoiselles. Les salles, les galeries, les chambres avaient pour meubles des chaises ou escabelles de jonc ou de bois de tioyer, façonnées en ogives, et des* hu- » ches, bahuts » ou coffres de bois noir, sculptés en forteresses, en oratoires, en cités saintes. De simples nattes

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couvraient les planchers ; et ordinairement , aux angles des murs, s'enfonçaient en des niches,de petites images de la Vierge. Mais presque toujours se voyaient suspendus «les pourtraicts au vif» des aïeux, peints ou travaillés sur bois. A côté, figuraient merveilleusement la hure desséchée du sanglier , les noueuses ramures du cerf, les pieds luisants des biches, et surtout quelques bons glaives sarrasinois, « ayant appartenu sans faulte à « ung nécromancien ou géant » .

Les fenêtres , en saillie extérieure , formaient au dedans de profonds enfoncements garnis de sièges bas , où l'on se retirait pour les devis particuliers. De longs arbres généalogiques remontant « souventes fois » à Noé ou à tout autre patriarche » , diaprés de divers émaux héraldiques, recouvraient les embrasures; tandis que le blason de Joinville, avçc son cimier, surmontait les portes de la galerie des banquets , et que d'autres écussons coloriés, enchâssés en des losanges d'or, remplissaient également le fond des lambris. Tout autour, régnait un cordon de colonnes légères à têtes de dragons pour chapiteaux; et sur la table du festin, en bois du pays, reluisant comme fin acier, étaient ordinairement rangés des bassins précieux , couverts d'arabesques émaillés.

Cette puissante demeure servait alors de résidence à la douairière de Joinville, mère du sénéchal, et à la jeune châtelaine, Alix de C randpré, qui était de haut et noble lignage , certes : son aïeul s'était comporté bravement , parmi les braves à la journée du pont de Bouvines; son père, le comte Henri IV, renommé par sa prouesse, «était l'un des sept pairs de Champagne; et sa mère Isabeau

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de Brienne , se trouvait propre cousine de Baudouin II , l'empereur de Constantinople. Alix , d'un nom cher à la Champagne, depuis qu'une reine de France l'avait porté, ne comptait guère que seize ans , et le sénéchal , « peu » davantage en 1239, qu'ils se marièrent. Depuis , il leur » naquit un fils ; et , en 1248, la sénéchale prête à enfan- » ter le second , gémissait en grand détresse de ne pou- » voir suivre oultre-mer.son féal époux, messire Jean » .

Béatrix de Bourgogne , sa belle-mère , dame de Joinville en 1219, et« encore d'un bon âge, avait passé » par ce chagrin grevant. Pourtant elle s'émerveillait » encore qu'on pût abandonner si plaisant châtel et si • gracieuse ville, assise au pied de la côte, avec forte » tour à chaque angle , portes crénelées, machicoulées, » et larges fossés , laquelle , dit le proverbe , peut se » passer de ses voisins , et tous ont besoin d?elle.

» Pour réconforter et donner bonne assurance à sa » bru , Béatrix lui narrait de coutume comment elle s'y » trouva seule avec enfants au berceau , quand feu le » sire Simon , de bonne mémoire , se résolut au saint » voyage. » Les yeux fixés sur les routes droites et blanchâtres de la Haute-Champagne, du Bassigny, de Paris et des marches de la Lorraine,elle avait passé avec ses bellesfilles , non encore pourvues , des heures entières sur les plates-formes, ou devarçtles longues croisées de la maîtresse tour, quoiqu'il fût bien avéré que souvent, le soir , uneMélusine à queue repliée de poisson errait lentement le long des créneaux , poussant des cris plaintifs et de lamentables gémissements.

Alors , les longs mois de dure séparation se succédaient lentement , uniformes et sans nouvelles , toute-