ARRIVÉE DEVANT DAMIETTE

sur les bâtiments entrouverts qui disparaissent dans l'abîme.

Le lendemain, au point du jour, le temps s'étant radouci, on put rentrer dans la rade de Limissol, où la nef royale , par une sorte de protection miraculeuse , était parvenue à se mettre en sûreté; mais sept cents chevaliers répondirent seuls à l'appel !

Profitant d'un vent favorable, Louis, le 16 mai, s'éloigne des côtes de Chypre et rejoint la plupart de ses bâtiments, dispersés par la tempête. Il ne tarda pas à rencontrer la flotte du duc de Bourgogne , qui arrivait de Rhodes, après avoir passé l'hiver en Morée. Hugues IV était accompagné de Guillaume de Villehardouin , devenu prince d'Àchaïe par l'échange récemment conclu entre son père et le sire de Champlitte. Guillaume de Salisbury, suivi de deux cents chevaliers anglais, conduisait les vaisseaux de Villehardouin, et voguait avec l'escadre bourguignonne.

L'inconstance du temps ayant de nouveau retardé la navigation, on se trouvait encore en pleine mer le 30 mai, jour de la Trinité; mais cette grande fé te n'en fut pas moins célébrée avec pompe sur les vaisseaux de la flotte.

Quatre jours après, les matelots de guette dans la nuit du jeudi au vendredi (3 et 4 juin) crurent reconnaître les plages sablonneuses de PÉgypte ; mais n'osant manifester l'émotion qui les agitait, ils demeurèrent plusieurs heures, le regard fixé sur le terme si ardemment désiré.

Enfin, aux premiers rayons de l'aurore : — Terre î terre ! s'écrièrent-ils de toute la force de leur poitrine

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et en frappant des mains. — Terre! terre! répondirent les marins de garde, immobiles sur le tillac; et ces cris se répétèrent sur tous les navires à la fois. Un des nautonniers de la nef royale, en sentinelle sur la hune du plus haut mât, fit alors entendre ces paroles d'une voîx tonnante : « Nous h'avons qu'à recommander nos

• pauvres âmes à Dieu! nous voici devant Damiette!

• nous n'en sommes qu'à un mille.»

L'équipage accourt aussitôt en désordre , chefs et soldats, hommes d'armes et clercs. Les princes, les princesses , les grands officiers à demi-vétus , s'élancent également sur le pont, où règne cependant un morne silence. Là, tous s'agenouillent T tous font le signe de la croix, et les vieux guerriers eux-mêmes sont en proie à l'étrange terreur dont jamais chrétien ne sut se défendre, en face de cette terre trop souvent ouverte pour lui « comme un tombeau béant* .

Louis seul a conservé son sang-froid; réunissant autour de lui les princes, les hauts barons et les prud'hommes : « Amis, dit -il d'une voix assurée, que le » Ciel nous trouve inséparables dans notre charité , et »nous serons invincibles. Sans une permission mani- » feste, toute divine, nous trouverions-nous ainsi trans^ ■ portés au loin, près d'aborder un pays si puissaro-

• ment défendu? Quant à moi, je ne suis point ici le

• roi de France; je représente encore moins la sainte

• Église. C'est vous et moi, nous tous, amis, qui Ie «devenons ensemble, l'un et l'autre, par notre union»

• Votre souverain n'est plus qu'un homme faible, dont » Dieu, quand il lui plaira, emportera la vie d'un souffle;

• et cependant, croyez-en ses paroles : Tout est pour

ARRIVÉS DEVANT DAMIgTTK. 1249. 187

• nous, quels que soient les événements. Vaincus,... le » martyre nous appartient. Triomphants, ... nous rehaussons la gloire du Très-Haut, nous ajoutons à celle de

• la France, même de la chrétienté tout entière! Certes, » ne seraitril pas insensé de croire que le Tout-Puissant

• nous aurait suscités en vain? Non, non, amis;... c'est » ici sa propre cause,,., nous vaincrons par le Christ! » Il triomphera en nous ! Que la gloire , l'honneur, les » bénédictions se rendent à son saint nom ! »

A ces paroles, Pair retentit d'acclamations, de cris de joie , les clercs ont revêtu leurs étoles et entonné de saints cantiques; les marins y répondent en chœur, et au milieu des chants sacrés, du bruit des armes, des ordres transmis de navire en navire, les croisés provençaux font entendre ces vers de Peyrols d'Auvergne :

« Damiette nous attend ! La Tour Blanche pleure

• l'aigle chassé par le vautour.... Bien lâche cil qui se

• laisse dépouiller par tel oisel. »

Sur chaque nef, sur chaque galère, sur chaque bâtiment, se pressent en foule les hommes d'armes et les pèlerins. Les croisés venus du nord s'émerveillent surtout à la vue de ces plages si nouvelles , et ne se lassent pas de questionner les vieux prud'hommes qui , trente-un ans auparavant (juillet 12 18, 615 de l'hégire) , sous les ordres de Jean de Brienne , se sont trouvés au siège de Damiette. Ces braves se plaisent à leur montrer les points les plus saillants , à reconnaître les nouvelles fortifications, à narrer surtout l'opiniâtre défense de Mélek-el-kamit, père de Nedjm-Eddin, observant toutefois combien , selon leur eoutume , les auteurs

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arabes ont exagéré le nombre des croisés, en le portant à quatre cent mille fantassins et à soixante-dix mille cavaliers*

« Là, continuaient-ils , s'élève la tour des Sarrasins ; » ici, la haute tour Turicte, où Ton allumait les feux du » soir. Dans cette partie de la ville et dans les environs , » éclata , la veille de saint André l'Apôtre , l'orage

• épouvantable pendant lequel les poissons entrèrent » jusques dans les tentes des pèlerins, dont les malades

• se noyèrent dans leurs lits.

» Mais dans cette nuit de désespoir, le glorieux saint » Georges et des légions d'anges apparurent au camp » des Sarrasins ; une voix horrible, sépulcrale, courant

• au milieu de l'armée musulmane , répétait : Fuyez , » ou vous mourrez ! — Saisis d'épouvante, le sultan, les

• émirs s'enfuirent éperdus, laissant encore dix mille «hommes de garnison et quatre-vingt mille habitants.

• Nous accourûmes alors; nous nous emparâmes de la » tour du Nil-, et lés Sarrasins faits prisonniers nous de- » mandèrent à voir les hommes vêtus de blanc et de

• rouge qui les avaient combattus avec un courage

• surnaturel et des armes inconnues. Des larmes de joie

• coulèrent de nos yeux à la découverte de ce secours

• insigne de la milice du Ciel. Reprenant courage , » nous fîmes placer le Carracio au milieu de l'armée ,

• le jour de la Pentecôte, en présence du bienheureux François d'Assise , qui partageait nos périls. » Notre acharnement contre les infidèles ne connut plus

• de bornes , car nous avions appris que cinq cents têtes »de chevaliers décapités ornaient les palais de la

• Haute et Basse-Egypte.