ARRIVÉE DEVAIT DAMIETTK

» tions , Damiette ne sera prise de force, si Dieu ne le » permet par miracle. »

Cette importante cité, assiégée jadis et enlevée aux mahométans par Roger, roi de Sicile, l'an 550 de l'hégire, paraissait commander à la fois à la mer et à Tune des sept branches du Nil , si célèbres dans les poésies orientales , et dont les quatre principales forment le Delta.

Non loin de ce rivage sablonneux, uniforme, mais qui laisse voir à l'horizon les immenses couronnes de neige du Liban, se groupaient, sur une verdure toujours fraîche, des bosquets de tamarys, de bananiers, d'orangers, aux parfums suaves; les platanes, les sycomores et les grenadiers, élevaient leurs cimes au milieu des touffes de roseaux et des forêts de papyrus. Le long des rizières, le cristal de, l'onde disparaissait sous les larges feuilles vertes du lotus et du nénuphar. Puis, sous les dômes embaumés de l'acacia, parmi les roseaux du Delta, le maïs, le lin ou les branches de l'ébénier,

Joinville, fol. 32. Savary, Lettres sur l'Egypte, 1er, 273. M. . Michaud, Hist. des crois., m, 431, iv, 122, 128, 129 , 130, Lettre de Robert de France à sa mère. Hist. des crois., in 8°, goth. , ch. 34. Anselme , h, fol. 392. M. Reitiaud, de l'institut, Ext. des manuscrits arabes. Jacques de Vitry , Hist. orientale, liv. m , 373. M. Silvestre. de Sacy , Notice des manuscrits de dom Berlhereau. (Mag. enejel., 7e année, 21.) Hist. litt. delà France, xy, 454. Chron. orient. Vincens de Béarnais, 1304. Lenain de Tillemont, manuscrit, 515. MM. Michaud et Poujoulat, Corresp. d'orient, Ier , vi , 344 , 351. Hist. litt. de la Fr., xvm, 25. L'anonyme de Reggio, témoin oculaire. Maimbourg, 215. Chronique de Rains, ch. xm, 100, xiv, 113, xxvi , 198.

ARRIVÉS DETINT DABQBTTJS. 1849. 191

se jouaient des nuées d'oiseaux, pacifique croisade,

annuel pèlerinage de voyageurs ailés , s' élançant des bords du Gange , du Niger , de l'Archipel et du Bosphore, vers la patrie de l'ibis et du crocodile.

Combien de souvenirs animaient les bords du grand fleuve, dont les eaux fécondes coulaient, tantôt dans une plaine riante, et tantôt allaient se briser contre des rochers gigantesques!... Sous le soleil des tropiques, en face des chrétiens du XIIIe siècle , s'étendait cette merveilleuse Egypte.... Ici, les pyramides, au mystérieux langage de pierre, où veillent les grandes ombres des Nemrod et des Sésostris, et d'où les siècles purent contempler tant de fois la valeur française !... Là, Nécropolis, la ville aux tombeaux... , Memphis, Babylone, Thèbes aux cent portes, la mer Rouge, les patriarches et les Pharaons... À Tanis, le législateur des Hébreux sauvé dans un berceau de joncs.... La tombe où dort Jérémie..,. Joseph, Marie, le Fils de l'homme, étaient venus chercher un refuge sur ces mêmes bords....

II fallut bientôt s'arracher aux émotions dont on ne pouvait se défendre en présence d'une terre marquée en quelque sorte du doigt de l'Eternel. Un grand mouvement qui régnait sur la plage faisait présager une défense désespérée. Malgré la maladie grave qui le retenait à Àschmoun, à une petite journée de distance, Necljm-Eddin dirigeait les préparatifs ; par ses soins , Damiette se trouvait pourvue d'immenses approvisionnements d'armes et de vivres , et le plus brave de ses capitaines, l'émir Fakr-Eddin (gloire de la religion), veillait spécialement sur la cité. Dévoué au «Fils de

192 ARRIVÉS DITANT DAMIKTTB. 1249.

» FÉpée (le prophète), » il disait souvent c la guerre est » l'échelle du paradis» .

Un premier succès des armes françaises vint jeter l'épouvante au cœur de l'émir; quelques-unes de ses galères ayant voulu reconnaître de près les forces des croisés, furent aussitôt attaquées et coulées bas.

Toutefois, la présence du sultan au camp d'Achsmoun y comprima la terreur que l'approche de l'expédition chrétienne et ce premier échec avaient répandue chez les Musulmans. Prince éclairé, courageux , entreprenant, cher aux orientaux, Nedjm-Eddin comptait une foule de chefs dévoués, dans sa garde, surtout, commandée par le célèbre Aybek, turc d'origine, conduit en Egypte presque au sortir de l'enfance avec les jeunes esclaves achetés pour former la milice étrangère, dont s'entouraient les descendants de Saladin. A ces esclaves appelés d'abord mamlucks ( soumis ) , on en adjoignit plus tard d'autres venus du Mogol , qu'on éleva aux exercices militaires dans une île visà-vis du vieux Caire, d'où ils prirent le nom de « Baharytes » ou Maritimes ( du mot arabe bahar , mer, grand fleuve ). L'honneur de faire partie de cette «haleah» (garde du sultan) conduisait presque toujours à l'affranchissement. Aybek offrait la preuve vivante qu'avec un talent et un courage supérieurs, on pouvait, des rangs de cette milice, parvenir aux plus hautes dignités.

Fakr-Eddin et Aybek achevaient de former leur camp, d'après les ordres de Nedjm-Eddin, le vendredi 4 juin, quand la flotte chrétienne jeta l'ancre en face de l'armée mahométane. En ce moment, la grosse cloche de

cuivre de Damiette avertit de se ranger en bataille, et l'émir rapprocha ses vaisseaux le plus possible de ceux des croisés.

Damiette apparaissait alors mieux encore aux regards des Français, et ses habitants se trouvaient à la veille de répéter ces vers plaintifs proférés pendant le dernier siège :

« 0 souverain de l'Egypte, si tu tardes à me secourir, • c'en est fait de ma puissance.*., c'en est fait de ma » gloire !

» Bientôt la croix va se déployer sur mes édifices rui- » nés , et la cloche des infidèles proclamera dans mes )» remparts désolés le triomphe de l'Évangile!.... Mal- » heureuse ! . . . . malheureuse Damiette ! »

Les croisés sont surtout émerveillés de la richesse déployée par les ennemis qu'ils vont combattre ; car parmi eux, rapportent les chroniques «estaient moult » belles gens à veoir et regarder ; l'émir portoist ar- » mes d'or que le soleil faisoist estinceler de mille feux; » tandis que les chrétiens et les infidèles attachent les uns sur les autres des regards étonnés , un bruit étrange de cloches, de timbales, de cors sarrasinois, de tambours, et d'autres instruments guerriers, arrive sans cessé du rivage à la flotte silencieuse.

LVIII. Cependant Louis réunit en conseil de guerre, sur la nef royale, les princes, les hauts barons, les grands officiers delà couronne; le légat, les prélats s^y trouvent, et l'on y appelle encore les grands maîtres du Temple et de l'Hôpital , qui rejoignaient au moment même l'armée chrétienne à la tête d'un bon nombre de chevaliers. La question principale est celle du débarquement : le roi t. h. 13

194 DÉBÀRQUEMEKT. 1249.

l'expose en peu de mots, témoignant personnellement le désir de marcher sur-le-champ à l'ennemi ; mais une vive opposition se manifeste. Les uns font entrevoir le danger de descendre à terre sur un point où sont concentrées presque toutes les forces sarrasines; d'autres veulent qu'on ait au moins le temps de se reconnaître, sans brusquer une pareille tentative. Le plus grand nombre, enfin, exprime le vœu d'attendre le reste delà flotte partie de Chypre, et si cruellement dispersée par la tempête. En effet, sur environ soixante mille combattants, y compris dix mille cavaliers, sortis des divers ports de la Méditerranée, à peine en comptait-on un tiers devant Damiette.

Se hâtant de prendre la parole : t Amis, s'écrie Louis, » un plus long délai serait fatal à notre cause ; il accroî-

• trait la confiance de ces ennemis que vous voyez épiant » nos moindres manœuvres, nos propres paroles pour » ainsi dire. Notre hésitation ne saurait leur échapper; » d'ailleurs, Damiette , vous pouvez vous en convaincre, » n'offre point déport; et qu'il survienne un coup de

• vent, nos vaisseaux seront encore dispersés au loin.

• Amis, croyez-moi;... le combat, voilà notre salut.... » marchons-y sans craindre et sans tarder. »

Le front du roi était rayonnant ; sa voix pénètre les cœurs , entraine les esprits ; nul ne songe même à lui répondre, et l'on se sépare, résolu d'effectuer la descente le lendemain au point du jour. Les heures qui restaient ne furent pas consacrées au repos. Louis avait donné l'exemple, en appelant son confesseur, et la plupart des croisés employèrent cet intervalle à recourir au sacrement de la pénitence, à faire leur tes-

DÉBARQUEMENT. 1249. i95

(ament , et à mettre ordre à leurs affaires spirituelles et temporelles , comme «gens délibérés à mourir, s'il »plaisoist à nostre sire Jésus - Christ de Faveoir pour » agréable » .

En les jugeant d'après sa bravoure et son expérience, Fakr-Eddin semblait avoir prévu la résolution des croisés ; aussi ses troupes s'échelonnèrent le long du rivage, garnirent les points les plus exposés, et en même temps, sa flotte gagna l'embouchure du Nil, afin d'ôter aux chrétiens le moyen de se renforcer de ce côté, ou de se sauver en cas de déroute, La haute renommée de l'émir inspirait une telle confiance à ses soldats, qu'ils se regardaient comme plus certains de la victoire que s'ils étaient commandés par le sultan en personne. Le nom du valeureux chef ne se prononçait parmi eux qu'avec une sorte de vénération , et il en était de même dans toute la Palestine, «oùl'on aime les choses anciennes que » Dieu a gardées de vilain reproche » . Fakr-Eddin se prétendait armé chevalier par Frédéric II; aussi, voyaiton sur sa bannière, toujours portée devant lui, les armes impériales, mi-parties de celles du sultan « de Halape », devenues les siennes.

La journée du vendredi s'écoula dans ces divers préparatifs. Pendant la nuit, des feux brûlèrent sur la plage, faisant reluire l'armure des sentinelles qui veillaient, la lance à la main. Des fanaux éclairaient également les mâts des vaisseaux.

Le lendemain (samedi 5 juin), avant l'aube, Louis ayant déjà rallié sur un même point les galères, les bateaux plats etles chaloupes, rangea sa flotte sur deux lignes, offrant un immense front, à quatre milles du lac Tourbos, à un mille

et demi de l'embouchure du Nil, afin d'occuper la presque totalité de la longueur du rivage. Il plaça aux deux ailes les barques où se pressaient les arbalétriers et fit transmettre ses ordres à chaque chef; prenant alors congé de la reine, qui devait demeurer sur la nef royale, le monarque s'élance tout armé sur un des bâtiments d'abordage, ayant auprès de lui quelques-uns de ses serviteurs, entre autres Jean-Pierre-le-Sarrasin , son chambellan. Monté sur un autre canot, le légat, revêtu de ses ornements pontificaux , tenait à la main la croix triomphale, nue et découverte, et la montrait à toute la flotte, qu'il semblait bénir. Les deux nacelles, chargées de la fortune de la France et du signe de la rédemption, sillonnèrent légèrement les flots, guidées par l'étendard royal.

Le gonfanon de Saint-Denis flottait dans «la barge» du sire Gauthier, où se trouvaient aussi Mathieu de Marli , et Geoffroy de Sargines; les autres bâtiments, même celui du monarque, marchaient derrière.

Le comte d'Ànjou-Provence, le roi de Chypre, les princes, les grands officiers , les simples chevaliers et les hommes d'armes, se jetèrent sur d'autres embarcations ; et chacun en silence se prépara de son mieux à «se montrer bon croisé, quoi qu'il en puisse advenir.» Un vif sentiment de piété remue et embrase tous les cœurs; on voit même deux gentilshommes, ennemis à outrance, se tendre la main et «s'embrasser de bon » amour, ne voulant pas se mettre en péril de trépas » la haine dans l'âme. »

Louis se recommande alors à notre seigneur Jésus- Christ , à sa miséricorde, à sa sainte croix, et demeure

quelque temps agenouillé; puis, se relevant tout à coup, et se plaçant à la tête de Paile droite : «En ayant! en i avant! s'écrie-t-il.» Les rameurs obéissent, et l'armée s'ébranle tout entière à la voix de son souverain.

Rapprochée de l'embouchure du Nil, l'aile gauche reconnaissait pour chef le comte de JafTa , du lignage de Joinville et cousin germain du comte de Montbelliard. Sa galère, sur laquelle était peint Pécublasonné de ses armes, étalait les plus vives couleurs : aux pavillons, sur les mâts, à la proue, à la poupe, partout étincelait « le champ d'azur à la croix pâtée de gueules» . Sous les ordres d'un maître pilote, trois cents matelots , les bras nus , faisaient fendre l'onde à la brillante nef. Le choc des boucliers de métal , celui des rames, le son des cors, les cris poussés par des milliers de voix , produisaient sur ce point un tel mélange de bruits , qu'on eût dit < la foudre grondant au milieu » des nuages » !

Le roi avait mis à la disposition de Jean de Beaumont, grand chambrier de France, une galère de débarquement, sur laquelle montaient aussi Erard de Brienne et le sire de Joinville ; la trouvant trop chargée» le sénéchal de Champagne chercha à rejoindre la chaloupe de la grande nef royale, d'où on lui criait : « A » l'enseigne Monseigneur-Sainct-Denis ! »

A cette invitation, les rameurs, se dirigèrent vers Poriflamme, déjà ils n'en étaient plus qu'à un trait d'arc, quand un sarrasin, entraîné par son cheval, ou plutôt se croyant suivi de ses compagnons, arriva, la lance en arrêt, jusqu'aux chevaliers » Un mouvement involontaire d'indignation saisit les croisés à la vue de l'audacieux ia-

fidèle qui, bientôt percé de coups, disparut au milieu des flots.

Le sénéchal de Champagne et ses compagnons se trouvant en ce moment les plus rapprochés 'd'un point du rivage demeuré sans défense, allaient tenter l'abordage , lorsqu'un détachement d'environ six mille turcs parut tout à coup en face d'eux. Joinville, Erard de Brienne, et leurs valeureux frères d'armes , n'hésitent pas; ils s'élancent sur le sable, y enfoncent la pointe de leurs écus, et tenant leurs piques en arrêt , attendent les ennemis sans pâlir. Redoutant quelque embûche, les sarrasins font volte-face , s'éloignent 7 et les héros champenois sont sauvés* *

En ce moment, accourut hors d'haleine un écuyer de Baudouin de Rameru, de la lignée de Brienne» «Me&ire, dit-il au sénéchal, mon maître vous sup- »pliè de ne point vous éloigner; car si bougez, il se 9 trouve en grand péril d'être enveloppé. » Le sire de Joinville le promit; puis, se retournant dès que l'écuyer fut reparti, il n'aperçut plus aucun des siens auprès de lui. Toutefois, fidèle à sa parole, il demeura comme cloué à la même place. Peu d'instants après, il fut rejoint

Maimbourg, Hist. des croîs. Joinville , 2r 31, 32, 35. Dom Berthereau, manuscrit. La Branche aux réaux lignages, fol. 611. M. Reinaud, de l'institut, Ext. des historiens arabes, 448, 451. Le comte de Ségur, Hist. de saint Louis, 163. Hist. des Templiers, n, p. 10. Le père J.-M. de Vernon, Vie de saint Louis, 318. Biog. univ., xxxi , 27. Art de vérifier les dates, fol. 304. Mathieu Paris. Anselme, i*r, f. 83. Les Prouesses de plusieurs rois, manuscrit, 191. Hist. des crois., in-8°, goth. Makrirî, f. 531. Chron. de Flandre, ch. xxui, 55.

iïïl

ce baron arrivait escorté de mille chevaliers ou sergents d'armes ; et tous ensemble , poussant des cris de joie, eurent bientôt franchi la distance qui les séparait de la terre ferme, et se trouvèrent les premiers à fouler le sol égyptu

Les flots, le sable, des rochers à fleur d'eau, s'opposaient encore au débarquement. Plusieurs bannerets s'élancent hors des bateaux et veulent rejoindre à pied l'autre rive du fleuve; mais les sarrasins les gagnent de vitesse , et t viennent si rudement sur eux, qu'ils sem-

• bloient devoir tout occyre et descouper. » En vain les croisés forment-ils leurs rangs en bon ordre pour repousser l'ennemi, plusieurs tombent percés de dards et de javelines. Toutefois, la galère du comte de Jaffa, redoublant d'efforts, parvient à toucher la plage; ce prince en sort le premier, suivi de ses hommes d'armes, et ses pavillons flottent le long du Nil. Un corps considérable de cavaliers arabes s'étaient précipités à leur rencontre; mais bientôt ils s'éloignèrent, frap^ pés d'épouvante à la vue des croisés , immobiles , serrés les uns contre les autres , le cimeterre au poing ,

• et combattant de telle manière, qu'ils semblaient

• n'avoir souffert ni travaux ni angoisses de mer : et » cela par la vertu de Jésus-Christ et de la sainte vraie

• croix, que le légat tenait au-dessus de sa tête contre les

• mécréants. »

Cependant l'aile droite de la flotte, où se trouvaient le roi, le légat, l'oriflamme et l'élite de l'armée, n'avait pu encore aborder; Louis en frémissait d'impatience : l'épée nue à la main , les yeux fixés sur la

grève, il pressait vivement les rameurs, les engageait à redoubler d'efforts , et, à chaque mouvement du canot, il voulait s'élancer à terre, n'importe sur quel point. Effrayés du péril : «Sire, lui représentaient les pru- » d'hommes d'âge, regagnez plutôt un des grands » vaisseaux , pour y demeurer jusqu'au débarquement » complet de l'armée. S'il réussit selon nos vœux, vous »le soutiendrez;... si, ce qu'à Dieu ne plaise ! la plu- • part de vos soldats succombent, ne faut-il pas vous » conserver pour le reste de l'expédition, afin de tenter » encore la conquête de la Palestine ?»

En ce moment, une grêle de flèches obscurcit les airs comme une épaisse nuée , et vint tomber autour du bâtiment : « Li roy vist ce, et si fust tout comme forcené » : «En avant!.... marchons en avant! où est le Dieu de » Louis ? s'écria-t-il, en montrant de la main aux chevaliers interdits le bateau de l'oriflamme prêt à attein- »4re le rivage devant le fort Vitry » . Laissant alors le légat en arrière, Louis, le casque entête, l'éçu au col, « joint ses pieds, se précipite dans le fleuve, » ayant de l'eau jusqu'à la ceinture, * et se dirige vers le côté de la plage où il croit trouver bon nombre de croisés réunis. Hâtant sa marche à travers les eaux vers le fort Vitry , il aperçoit les siens aux prises avec un détachement de musulmans ; alors , malgré les cris des prud'hommes demeurés sur la nef, il court se jeter au plus épais de la mêlée.

Mais de fidèles chevaliers , « se férissant en tas dans »la mer» , l'ont bientôt rejoint, pour lui faire un rempart de leurs corps. Ce sont Geoffroy de Sargines.* Mathieu de Marli, Jean de Beaumont, Philippe de Nan-

feuil, Gauthier d'Entragues, Jean d'Orléans, Hugues de Trichastel, Raoul de Vannon, Hugues d'Escoz, Raoul de Coucy, Gauthier de la Horgne et Robert d'Àspremont. Pierre Mauclerc et le duc de Bourgogne leur disputent aussi l'honneur de défendre le roi de France, et accourent, dans l'eau et le sable jusqu'aux genoux.

Louis fait alors tant « d'armes que c'est merveille , et »se féritpar si grand fureur et hardiesse, que, fort »espouvantés, les sarrasins abandonnent le fort qu'ils » venaient défendre , et se mettent en fuite vers la cité »de Damiette, et regardoist-on le roy de toute part «pour son bien faire. » On le reconnaissait à sa haute taille, au feu de ses regards, à son attitude martiale, à ses cheveux blonds flottant sous son heaume.

En cette rencontre périrent quatre émirs et le prince musulman qui avait commandé à la bataille où avait été tué le comte de Bar, se trouva au nombre des morts; c'était, disait-on, le plus grand seigneur d'Egypte après le Soudan.

N'ayant plus d'ennemis à combattre , Louis planta sa lance sur la terre d'Egypte, en s'écriant de toutes ses » forces : « Montjoye !. *. Montjoye !. . . Sainct-Denis ! »

Des larmes de reconnaissance inondent ses pau*pières; il se prosterne , frappe sa poitrine, lève les yeux et les mains au ciel, et demeure ainsi quelque temps en oraison. Mais reprenant ses armes , il marche droit au pavillon du comte de Jaffa, appelle les braves qui l'y ont devancé , le sénéchal de Champagne, Érard de Brienne, le sire de Rameru, et leur tend la main en signe de fraternité et de partage de gloire.

202 DRBÀBQtEMENT, 1249.

H était environ midi : le soleil versait des torrents de flammes sur la plage sablonneuse; une chaleur suffocante régnait dans l'atmosphère embrasée, et Ton se disposait à dresser des tentes afin de garantir les soldats , qui étouffaient sous leurs « ehapels de fer » •

Tout à coup, retentissent les cors recourbés des musulmans, leurs nacaires (timbales énormes, dont deux formaient la charge d'un éléphant); la grosse eloche de la mosquée de Damiette sonnait l'alarme à longs tintements redoublés; de la tour de la Chaîne, dont les soixante-dix chambres étaient remplies de turcs armés , partaient d'affreuses imprécations , de sauvages hurlements, d'horribles blasphèmes contre les chrétiens, «et, » dit un vieux poëte, leur effroyable druge, semblable au » meschief du déluge , estoist hydeulx à ouïr ! » Tandis que les échos répétaient ce bruit sur la côte, des étendards de toutes couleurs, de toutes nations, se déployaient à l'envi sur la grève orientale. Enseignes du Christ, emblèmes de Mahomet, amies, ennemies, renommées, obscures, ces bannières flottaient au vent, plantées en terre et gardées par les plus valeureux combattants. ■

Au milieu de ces apprêts , une grêle de pierres et de javelots, lancés de plusieurs points, tombent sur les chrétiens débarqués, atteignent ceux qui tentent l'abordage, et jettent la confusion dans tous les rangs. Quittant l'embouchure du fleuve, la flotte musulmane cherche à barrer le passage aux vaisseaux de l'expédition; mais revenus d'un premier moment de surprise, les chevaliers d'Europe s'élancent contre l'élite des cavaliers musulmans. Les uns invoquent le

Christ , tes autres le Prophète : tous les regards étin- . cellent de furie. £

Les fantassins croisés attaquent corps à corps les archers arabes; une lutte semblable s'engage sur mer là, les sarrasins, supérieurs en nombre et moins gênésdans leurs manœuvres, ont d'abord l'avantage; mais les chrétiens reprennent bientôt le dessus; "unissant toutes leurs forces, ils repoussent les nefs musulmanes, qui s'enfuient, éperdues de la quantité de leurs guerriers qui ont péri à Pabordage. « Tant en » occyrent les chrestiens » , que cette partie du rivage porta depuis le nom de « Bahr-el-dem » (Mer de sang);

Cependant, sur la plage, l'héroïque contenance de Louis avait électrisé les croisés; et, de toute part, les phalanges sarrasines s'éloignaient en désordre. Le comté d'Artois, demeuré au centre de la ligne, avait atteint le rivage; Charles d'Anjou, quoique très-affaibli et souffrant encore de l'épidémie de Nicosie, n'avait pas hésité à se précipiter à Peau, le bouclier suspendu au col et en brandissant sa lance. En vain les Turcs pressent-ils leur* rangs pour cerner le frère du roi: rien ne l'arrête; suivi de ses hommes d'armes , il se fraie un passage au travers des monceaux de cadavres. A la vue de la bannière d'Anjou-Provence, ses chevaliers, poussant des cris de triomphe et d'allégresse , viennent se former en bataille autour de lui; et, se plaçant à leur tête, le comte se dirige hardiment vers les sarrasins.

Le combat recommence: on se presse, on se mêle, et au bout de peu d'instants , l'impétuosité française triomphe des Arabes , qui sont saisis d'épouvante en voyant tomber par centaines leurs chevaux frappés

au poitrail, selon l'ordre donné par Charles. Le gouverneur de Damiette, les deux émirs, Nedjm-Eddin et Sa* rim-Eddin, ont déjà péri au milieu d'une foule des leurs. Toujours plus animés , les chrétiens cherchent à envelopper Fakr-Eddin lui-même.

L'émir frémissant a vu l'oriflamme porter l'effroi au milieu des siens et n'a pu la repousser ; en vain, par trois fois, il a détaché vers son maître, à Aschmoun, des pigeons voyageurs, portant un billet sous l'aile: Aucune réponse n'est venue lui annoncer l'arrivée prochaine des renforts demandés, ni approuver les mesures vigoureuses qu'il propose ; cet étrange silence lui fait croire que Nedjm-Eddin a cessé de vivre. N'ayant plus d'espoir d'être secouru , le généralissime et Aybek se replient en bon ordre vers la rive occidentale du fleuve.

Mais dans l'armée chrétienne , la joie d'un premier succès devait-étre promptement troublée : entraîné par une bravoure irréfléchie , le comte de la Marche s'était élancé seul, en simple aventurier, à la poursuite des fuyards. Un groupe d'arabes l'aperçoit, fond sur lui, l'entoure et le somme de rendre les armes ; Hugues de Lusignan, combat toujours; mais, renversé de son cheval, il est percé de coups au moment où les croisés accouraient à sa défense. Le vieil époux de la comtessereine fat ramené presque sans vie au camp du roi de Chypre, édifiant ses frères d'armes par ses sentiments de piété, il expira le 23 juin. Sa fin glorieuse fit oublier la longue série de malheurs qu'il avait occasionnés à la France.

Maîtres absolus de toute la rive, les Français dreS'

PBISB DE DAMIETTB. 42iÔ. 205

sèrent la tente de leur roi sur le bord du Nil , en face de la cité, au lieu même où se trouvait celle de Fakr-Eddin. Le fleuve séparait encore Damiette de l'armée des croisés, que « de grandes angoisses attendaient sur ce point; »car, oultre la chaleur accablante, ils souffraient cruellement, surtout d'une quantité innombrable de mouches » et de puces , fortes et grosses. »

La reine, déjà très- avancée dans sa grossesse, ayant pu débarquer avec les princesses et les dames de leur suite, des pavillons s'élevèrent autour de la tente royale; le rivage entier parut former une vaste cité. Un Te Deum d'actions de grâces y retentit solennellement, avant que les derniers rayons du soleil eussent disparu derrière l'horizon .

LIX. Quand les chefs de la garnison de Damiette virent du haut des remparts Fakr-Eddin et Aybek gagner en toute hâte Aschmoun, abandonnant aux croisés la rive occidentale du Nil , un profond découragement succéda à leur résolution de se défendre jusqu'au dernier. De leur côté, les habitants se livraient aux plus sinistres pressentiments : malgré le nombre de leurs soldats et l'abondance de leurs munitions, ils se trouvaient sur le point d'éprouver les mêmes calamités, les mêmes traitements qu'en 1218, et de voir, comme à cette fatale époque, changer « en un » vaste charnier » la cité puissante ! Toutefois , ils con* servaient encore l'espérance d'obtenir des conditions honorables;.... cette illusion leur fut cruellement arrachée. Frappés de stupeur à la vue des bannières françaises , les « Kénamites » , à qui les portes de Damiette étaient spécialement confiées , ne songèrent

206 PRISE DB DASflKTTR» 1249.

plus qu à rejoindre Fakr-Eddin. Barbares et lâches à la fois , ils détruisirent les munitions , mirent le feu à une foule d'édifices , et , après avoir expédié au Caire un pigeon chargé d'un message pour Pémir Hossan-Eddin, ils s'éloignèrent avec rapidité. Presque au même moment, une égale consternation se répandait dans la ville en flammes et dans la capitale de l'Egypte, c C'en est fait! » s'écriait-on de toute part , le dernier jour de I'isla- » misme est arrivé !» '

A la lueur de l'incendie , fuient en désordre et pélemêle, les bourgeois de tout âge, les vieillards, les

fei

les e:

îts... Les Français , accourus hors de leurs pavillons , aperçoivent Damiette , ses tours , ses minarets , au travers des gerbes de feu et des tourbillons de fumée.

« C'est comme qui bouterait le feu au petit pont de * Paris, dont Dieu nous gard! » s'écriait le sire de Joinville. Mais les croisés étaient loin de se douter de la cause et de l'étendue de ce désastre : ils l'attribuaient à quelque imprudence, et s'attendaient encore à une défense opiniâtre pour le lendemain.

Cependant les malheureux fuyards , sans asile , sans ressources, arrivaient éperdus à Aschmoun. En ce moment, Nedjm-Eddin, la pâleur delà mort sur tous les traits , tremblant de colère , étendu hors de sa tente , venait de faire réunir les officiers kénamites déserteurs 4e Damiette. Gardés par la haléah, et nommés par les hérauts, ils défilaient, un à un, devant le sultan qui promenait sur eux des regards étincelants . — « Quoi ! »s'écria-t-il enfin, d'une voix à laquelle l'indignation «rendait des forces, quoi! Damiette a pu être aban-