PRISE DB DAMIETTE

» donnée par une garnison toute composée de cette » tribu deBeni Kenoné, surnommée la brave!... Quoi! » Damiette, si mal fortifiée en 1219, déyorée par la » peste, décimée par la lamine, ne se rendit qu'au » bout de seize mois ! et après trente ans d'efforts pour »la rendre imprenable , sous mon règne, elle ne s'est «pas défendue... pas même un seul jour!... Lâches, » misérables, qui avez voulu vous soustraire à un noble * » trépas , trouvez ici une mort infâme ! »

Les bourreaux s'avancent alors; la hart se dresse, et la sentence du sultan s'exécute sans qu'on dépouille même les condamnés de leurs vêtements. Un deâ malheureux officiers avait avec lui son fils, jeune arabe de la physionomie la plus touchante. — « O Nedjm-Eddin,

• s'écria le père, accorde-moi d'être étranglé avant cet » enfant! — Tu m'y fais penser!» reprit le desposte, et loin d'y consentir, il sembla se repaître avec délices de la douleur du malheureux père. Cette cruauté d'un prince jadis humain et généreux surprit autant que la présence de l'émir Fakr-Eddin , spectateur impassible de la sanglante exécution. Craignant sans doute un soulèvement dans l'armée, Nedjm-Eddin n'osa le faire punir non plus qu'Aybek; mais on l'entendit s'écrier à plusieurs reprises : « Ne pouviez-vous tenir un » instant? Quoi ! pas un de mes soldats n'a exposé sa vie » pour défendre Damiette , la forte Damiette ! » De son cêté, l'émic disait aux officiers, qui n'attendaient qu'un signal pour poignarder leur souverain : « Ce n'est pas la

* peine . . . laissez-le mourir !» .

Un chagrin si cuisant ayant augmenté encore la maladie du sultan , il n'osa entreprendre de se me»

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surer en personne avec le roi de France , ni même l'attendre à Aschmoun. S'étant donc fait transporter sur son bateau de guerre, il arriva le 9 juin à Mansourah , y concentra ses forces , et y fut bientôt rejoint par la flotte égyptienne. Une foule de volontaires arabes, jaloux de verser leur sang en cette guerre sacrée, accoururent dans la nouvelle résidence de Nedjm-Eddin, lui offrir leurs bras et leurs épées.

Mansourah (la victorieuse), ville toute moderne, devait son existence au père du sultan, Malek-Kamel qui, en 1219, y fit construire à grands frais un magnifique palais pour sa demeure, dévastes hôtels pour ses nombreux émirs, des casernes pour ses soldats. Grâces à ses soins, l'impulsion donnée ne s'arrêta plus; de toute part s'élevèrent des bazars, des marchés, des bains publics, enfin tout ce qui atteste le bien-être , le luxe, la prospérité d'une ville ; et l'on put assigner dès lors à Mansourah un rang élevé parmi les places importantes. L'avantage de sa position contribua autant à ce développement instantané, que la faveur du souverain. En effet, cette ville se trouvait située sur la rive orientale, où le Nil, se divisant en deux branches , longe Damiette d'un côté, et forme de l'autre le canal d' Aschmoun, qui va se perdre dans le lac Mensaleh.

Tandis que le sultan prononçait son terrible arrêt et se déterminait à abandonner Aschmoun, le roi de France, ignorant ce qui venait de se passer, quitta sa tente, le dimanche, 6 juin, aux premières lueurs du jour ; sortit du camp, entouré de l'élite des croisés; et se dirigea vers Damiette pour en reconnaître les

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points les moins fortifiés. Deux ponts de bateaux y conduisaient naguère; mais l'un se trouvait entièrement détruit par les Turcs ; on se hâta de réparer le second, et Louis arriva au pied des remparts.

Surpris de n'apercevoir aucune guette sur la tour de la Chaîne, ni aux créneaux des portes, demeurées la herse levée , on s'attendit à une embûche , et les chefs s'empressèrent autour du monarque. « Sire, di- » rent quelques capitaines, il nous est advis qu'il n'y a • personne en la cité; nul n'apparoist aux portes, aux »murs, ni aux cresneaulx, nuict ni jour; et s'il vous » plaisoist , ferions dresser les eschelles pour connois- » tre la vérité\ »

« C'est très-bien advîsé , dit le roî » . — Cependant il voulut qu'on redoublât de précautions et de forces, « car la cité estoit si forte de murs et de fossés, et » plantée de tours fortes et haultes et de hourdis et » bàrbacanes que à paine peust nuls hommes cuyder que » elle peust estre prinse se non par trop grants paines » et par trop de travaulx par force de gens.»

Mais pendant qu'on délibère s'il est prudent de se porter plus avant , quelques croisés se hasardent, montent sur les échelles, suivis d'un détachement suffisant pour s'emparer des postes principaux, et franchissent le seuil de la cité. Là encore , ni sarrasins armés, ni paisibles bourgeois ne s'offrent à leur vue; point de sentinelles, point de soldats ; partout le plus morne silence , « fors » la vieille gent et les malades. » Seulement, en approchant des cachots souterrains des tours, de lamentables gémissements se font entendre à travers d'épaisses grilles. On accourt, on enfonce les portes, on brise les t. n« 14