P1ISE DE LA MIETTE

fers des prisonniers attachés aux murs, et Ton reconnaît une foule d'esclaves chrétiens tombés au pouvoirdes Arabes. Hors d'eux-mêmes, ivres de joie, cinquantesix de ces infortunés viennent se jeter aux pieds du monarque libérateur , et Louis apprend ainsi qu'il est maître de Damiette. Ces malheureux racontent l'épouvante des musulmans , qui c en grant destresse , » s'escrioient les ungs aulx autres : li pourcels (pourceaux) » sont venus ! » Un grand nombre d'hommes d'armes se précipitèrent aussitôt vers la cité pour porter des aliments aux malades et des secours aux blessés qui encombraient les hôpitaux, aider à enlever les cadavres demeurés dans les rues, et éteindre l'incendie.

Plein de reconnaissance d'un tel succès , Louis voulut sans délai remercier le Dieu des chrétiens dans un temple digne de lui. Il invita donc les prélats de France et d'outre-mer à se rendre à la mosquée, à la purifier, et à rebénir cette antique église de Notre- Dame de Damiette , souillée de tant de profanations. Pélage , légat apostolique > l'avait dédiée à la Mère du Sauveur en 1220.

Il était plus de trois heures après midi quand la cérémonie expiatoire put être terminée. Louis, encore à jeun , fit alors son entrée dans Damiette , précédé de l'oriflamme, de la croix, du clergé, du cardinal-légat et du vénérable Robert, patriarche de Jérusalem, <pe ses quatre-vingt-dix ans n'empêchaient pas de partager toutes les fatigues, tous les dangers de l'expédition.

La reine Marguerite marchait à côté de son époux; auprès du monarque, se trouvaient aussi, tête découverte et pieds-nus comme lui, Robert, comte d'Artois ; Charles • - «

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<T Anjou-Provence; Henri de Lusignan, roi de Chypre; le doc de Bourgogne; Pierre Mauclerc; plusieurs bannerets de haute extraction ; ainsi que les grands maîtres du Temple, de l'Hôpital et de Tordre Teutonique. Le reste des croisés , à l'exception des gardes du camp et des marins, suivait dans un profond recueillement; tous les regards étaient attachés sur lesgonfanons de France, que la brise agitait, sur les tours de Damiette , et sur les points les plus apparents de ses trois enceintes. On arriva ainsi dans la basilique consacrée de nouveau à la Vierge Mère ; des chants pieux y retentissaient encore, et des flots d'encens parfumaient les nefs > où se pressaient une foule de guerriers et de pèlerins.

Le roi ne quitta Péglise Notre-Dame de Damiette qu'après y avoir fondé un chapitre , qui devait célébrer perpétuellement les saints offices et l'anniversaire d'une aussi visible protection. Le monarque fit également sceller des lettres patentes pour l'ériger en cathédrale, et lui assigna des revenus sur son propre trésor. Une vive satisfaction attendait Louis à la suite de la cérémonie: plusieurs mahométans, qui le regardaient comme Penvoyé du Ciel, témoignèrent le désir de recevoir immédiatement le baptême. Des syriens, esclaves des Turcs , et tirés des cachots , se firent aussi reconnaître pour chrétiens.

LX. Les efforts des croisés s'étaient attachés principalement à éteindre l'incendie , et l'on était parvenu à soustraire aux flammes une assez grande quantité de munitions de bouche, qu'on réserva pour les besoins de Parmée. Le roi , de l'avis du patriarche de Jérusalem, fit publier à son de trompe l'ordre d'apporter au légat

tout le butin qu'on avait pu faire, avec défense de rien retenir sous peine d'excommunication. Toutefois , Por monnayé, la vaisselle, les joyaux, les bijoux, les riches habits et autres objets de prix, formèrent à peine la valeur d'environ 102,000 francs; tandis qu'on avait compté sur d'immenses trésors.

Le conseil se trouvant divisé sur l'emploi de cet argent, Louis envoya quérir messire Jean de Valéry, un des chevaliers en haut renom de prud'hommie , et le chargea de distribuer la somme selon sa sagesse et son expérience. — «Ce m'est certes grant honneur, sire, » répondit le banneret.... Toutefois, rien n'en ferai-je... » Non, ce n'est certes mie à moi d'enfreindre les bonnes, » louables et vieilles coutumes de la Terre-Sainte : le «tiers au roi, les deux autres aux croisés. Ainsi en usa » le noble Jean de Brienne à la prise de cette même » cité, et aussi ses devanciers, rois de Jérusalem. »

Malgré cet exemple, l'insistance de Jean de Valéry et l'avis des prud'hommes flamands « qu'on ne desrompist les » coustumes anciennes » , le roi, ne réserva rien pour luimême, et ordonna sur-le-champ la distribution en nature de tout ce qu'on était parvenu à arracher aux flammes. Les chevaliers, les clercs, même de simples hommes d'armes se trouvèrent dès lors munis de joyaux, de pierreries, de vases précieux, superfluités embarrassantes dont ils cherchèrent aussitôt à se défaire à bas prix ou par échange*

La reine et sa maison logèrent au palais du Soudan; le légat occupa les salles du château des émirs, et chacun des barons eut un grand et bel hôtel selon son rang ; Louis et l'armée campèrent hors de la ville.

Le monarque, non content d'avoir assuré des revenus considérables à l'évêque et aux chanoines, en assigna aux ordres du Temple , de l'Hôpital , de Sainte-Marie des Allemands et aux frères jacobins et trinitaires ; il dota aussi de riches possessions à leur convenance les barons et les princes de la terre d'outre-mer.

Décidé à attendre à Damiette les mouvements de Nedjm-Eddin , le roi de France fît ajouter encore aux fortifications de cette ville et augmenter les casernes; car les tentes ne suffisaient plus à l'armée chrétienne, grossie delà milice teutonique, de l'Hôpital, du Temple et d'une foule de pèlerins. On travailla également à des retranchements extérieurs, afin de garantir le camp principal hors de la ville, où Louis établit sa tente au milieu dé celles de ses chevaliers et des hommes d'armes. Un petit nombre demeura dans la ville. «Grandes peines, «grand soin, grande estude et grandes despenses, mec- » toist le monarque à renforcer la citadelle, qui estoist » merveilleusement forte , à réparer les fossés , establir » des barbacanes, dés hourdis, des barrières, et pourtant » il se trouvoist gens en l'armée qui disoient qué c'estoist

Lettres de Robert, comte d'Artois, et de Gui, comte deMelun. M. Micbaud, iv, Pièces justificatives, 669. Hist. des Templiers, h, p. 10. Joinville, f. 37. Hist. des crois., in-8°, goth. Art de vérif. les dates. M. Reinaud , Ext. des hist. arabes. ( Les Etoiles Florissantes, les Annales d'Egypte, par Aboul- Vioussan, Alboufeda, Sali, etc., etc.) Spicilége , h, 535. Hist. litt. de la France, xvm, p. 25. Olivier, Écolàtre de Cologne. Chronique de Rains, chapitre xxvi, p. 198. Chronique de Jean-Picrre-le- Sarrasin.

» grant folie et excès. » Cinq cents chevaliers eurent la garde des tours et des remparts.

Émerveillés du premier succès de l'expédition, Guillaume de Sonnac et Guillaume de Ghâteauneuf, bien que témoins de la manière dont Damiette était tombée au pouvoir des chrétiens, ne pouvaient en croire leurs yeux. — « Grandes et heureuses nouvelles ! écrivait à Londres » le prince de Montfort, précepteur de l'ordre du Temple 3 en Angleterre. Louis, l'illustre roi de France, a fait fuir » et disparaître devant lui toutes les forces ennemies , en » sorte que c'est moins par notre propre valeur que par »un coup du Ciel si nous nous trouvons aujourd'hui

* maîtres de Damiette ! »

En même temps (20 juin 1249) du camp de « Jamas» , le comte d'Artois adressait à Blanche de Gastille la relation de ces événements, depuis l'entrée de Tannée à Nicosie; et le cœur de la noble régente jouit en reine et en mère, en voyant la France entière partager sa joie.

La prise de «la clef de l'Egypte» n'avait pas produit une moins vive sensation dans la Syrie chrétienne. « Depuis les côtes de la mer jusqu'aux montagnes du

• nord, partout il était question du français Louis., fils »de Louis, l'effroi de l'islamisme, l'honneur de la » chrétienté. » Aussi voyait -on sans cesse accourir auprès de sa personne des chevaliers orientaux jaloux de contempler les traits d'un prince en aussi haut renom, de l'appuyer de leurs glaives, de s'associera sa gloire.

Insensiblement, et dans l'intervalle d'une sorte de trêve tacite exigée par les circonstances, il se forma au

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sein du palais assigné à la reine et aux princesses une cour si nombreuse , tellement splendide, que Marguerite et Béatrix pouvaient se croire encore installées aux royales demeures du Louvre et de Vincennes.

Le roi de Chypre , Hugues IV, Pierre Mauclerc , le prince d'Achaïe , d'autres puissants princes ou hauts barons , rivalisant ensemble de luxe et de générosité, ajoutaient encore au tableau animé offert par Damiette. Revenus bientôt de leur première frayeur, la plupart de ses habitants y reparurent en toute sécurité, cherchant à flatter l'amour- propre, la sensualité ou la curiosité des européens. Les bazars regorgèrent de riches tapis , d'étoffes fines, de soieries, de gazes de l'orient, d'une foule d'objets curieux , ou d'armures byzantines. L'or se répandit à pleines mains , et la cité , naguère en deuil , n'eut bientôt plus à regretter ce brusque changement de domination.

Joyeux de ce retour inespéré à un état prospère , les orientaux s'empressaient d'assister aux joutes, aux pas d'armes , aux courses de chevaux , et aux passe-temps chevaleresques dont la jeune noblesse se montrait partout si avide. Presque en face d'ennemis qu'on allait bientôt avoir à combattre, en eût dit qu'une complète insouciance de l'avenir remplissait l'âme des croisés , et gagnait même tous les rangs de l'armée chrétienne. Tandis que la plupart des barons se ruinaient à l'envi eu achats de magnifiques vêtements, en banquets ouverts à tout venant, en acquisitions de raretés , les soldats , admis au partage du butin , se livraient à des excès non moins ruineux. « Ce commun peuple, rapporte une c> » nique contemporaine, se prist à folles femme'

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dans un relâchement inouï de discipline et de surveillance des chefs, les plus dégoûtantes orgies vinrent souiller même les approches de la tente du roi.

Dans un premier mouvement d'indignation, Louis songea à quitter Damiette; toutefois, des forces trop considérables avaient répondu à l'appel de Nedjm- Eddin, revenu de sa première stupeur. La prudence imposait la loi d'attendre l'arrivée du comte de Poitiers, et de l'arrière-ban de France, avant de songer à se porter en avant; le monarque dut se contenter de sévir rigoureusement contre ceux qui s'étaient rendus coupables de délits contraires aux bonnes mœurs et à la décence publique.

Quoique déplus en plus malade, le sultan se croyait tellement certain de forcer l'armée chrétienne à se rembarquer, qu'il osa, dit-on, faire insulter Louis par un message ironique : il lui offrait une faible quantité de blé, et lui faisait dire «qu'elle était plus que suffisante » encore pour nourrir ses soldats pendant leur précaire » séjour en ses états. »

Nedjm-Eddin reçut, pour toute réponse les lignes suivantes : « Je suis débarqué en Égypte le jour fixé par » moi. Il ne m'a pas plu de fixer celui de mon départ. »

Piqué au vif, le sultan annonce alors à ses troupes une bataille générale pour le 24 juin, jour de saint Jean-Baptiste,et désigne un lieu choisi,dit-il,par les deux armées. Puis il en adresse la proposition au roi de France, avec ces mots au bas : « Que la fortune décide entre l'orient 9 et l'occident ! »

— « Je ne défie point l'ennemi du Christ, répondit » Louis, un jour plutôt que l'autre, et ne lui assigne au-

»cun terme de repos; mais je le défie demain, aujotir- 9 d'hui, tous les jours de sa vie, jusqu'à ce qu'il ait lui- » même pitié de son âme et se convertisse au Seigneur, • qui, désirant sauver l'univers, ouvre le sein de sa » miséricorde aux mortels sincèrement résolus à se convertir à lui. Sachez-le donc, sultan, je vous poursui- » vrai en ennemi jusqu'au moment où je pourrai vous » appeler chrétien et frère ! »

Quelques démonstrations hostiles avaient précédé la provocation deNedjm-Eddin; dès le 20, le 22 et le 23 juin, on avait vu paraître, près de Damiette, un corps de cavaliers arabes armés jusqu'aux dents et marchant en bonne contenance. Un détachement français s'élança aussitôt à leur rencontre, les musulmans attendirent les croisés de pied ferme , et se défendirent avec une telle opiniâtreté , qu'il fallut envoyer des renforts successifs pour les repousser.

Ces escarmouches se renouvelèrent à la fin du même mois et les premiers jours de juillet, puis elles demeurèrent comme suspendues. Enfin, le 29 août, une vive alerte réveilla le camp, et l'on en vint encore aux mains; mais moins nombreux que les ennemis, épuisés d'ailleurs par une chaleur accablante, la plupart des croisés envoyés pour combattre les Turcs périrent sur place , ou furent amenés chargés de chaînes au sultan.

A cette nouvelle, une grande fermentation se manifesta parmi les chevaliers, partagés entre l'indignation et le respect dû aux volontés royales. Décidé à ne pas entamer encore d'action générale , le roi avait donné l'ordre positif de ne point franchir les limites du camp; la valeur française avait peine à se contenir et réclamait

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fortement la révocation de cette défense qu'un incident rendu plus nécessaire que jamais. Un jour, Louis revêtu de sa cotte d'armes et assis en sa tente sur une cfaue à dossier devisait familièrement avec Geoflrey de Sargines, Mathieu de Montmorency-Marly et Philippe de Nanteuil, qui le quittaient rarement: «Sire, •s écria le sénéchal de Champagne, accourant hors . d haleme et armé de toutes pièces, donnez-moi congé,

• ainsi .qu'aux miens, de sortir du camp et de courir

• sus à ces sarrasins maudits, qui, si nous n'y mettons

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Jean de Beaumont, le grand chambrier de France, prenant aussitôt la parole: « Ne savez-vous pas, luiditil, » que le roi l'a défendu pour tous... , II achevait à peine que des cris affreux, parvenant jusqu'à la tente royale, annoncent l'arrivée d'un escadron turc. Louis et les Chevaliers les reconnurent à l'extrémité du camp, dont ils menaçaient de forcer les palissades.

La lance en arrêt, le glaive hors du fourreau, le connétable, le grand-maître des arbalétriers, Thibaut de Montléar, et bon nombre de sergents d'armes, se sont précipités à leur rencontre; mais n'osant enfreindre l'ordre du roi, ils se contentent de garder la défensive.

Ne pouvant maîtriser sa colère, Geoffroy d'Austerèche-Chastillon court en hâte à sa tente, s'y fait revêtir de ses meilleures armes , « et bien à poinct bailler • son escu et sa lance ; puis il se fait amener son » destrier bardé de fer, harnaché de son blason, s'élance » dessus , nuis . l'es™ an ™1 i« — *„. » a»

poing

» sa tente , joue des éperons et yole sur les mescréants, » tout seulet , fors ung des chevaliers de sa suite appelé » Castillon , qui s'écrie à tue-tête : Chastillon ! Chastil- »lon!...» Mais, avant d'atteindre l'ennemi, le cheval de Geoffroy s'abat, l'entraîne dans sa chute, le roule avec lui sur le sable, le foule aux pieds en se relevant, et galope ensuite vers les cavales arabes. Témoins de la chute du bannaret, quatre sarrasins s'approchent, lui assènent en passant d'horribles coups de leurs pesantes massues , puis s'éloignent , le croyant sans vie. Alors paraît Humbert de Beaujeu, * le bon connétable,» accompagné d'hommes d'armes; les musulmans gagnent le large, et le malheureux Geoffroy , placé sur un brancard , est rapporté à demi-mort dans sa tente. Appelés auprès de lui, les physiciens le saignent aux deux bras ; il recouvre connaissance , paraît revenir à la vie, mais il ne peut articuler une parole.

Sur le soir, le sire de Joinville était retiré dans son pavillon, quand arrive Aubert de Norcy, noble baron, son grand ami , qui lui propose d'aller ensemble visiter Geoffroy d'Austerèche. « Marchez sans bruit, messires, » dit son chambellan, en apercevant les deux chevaliers. »Mon maître dort » , ajoute-t-il à voix basse, en le leur montrant étendu sur une couverture de menu vair. Le sénéchal et le sire de Norcy s'avancent avec précaution sur la pointe du pied, tirent doucement le drap... mais il ne devait plus y avoir de réveil pour Geofi&roy... « il » était allé de vie à trépas. »

«Non! s'écria le roi en l'apprenant... non certes x • pour rien au monde, ne voudrais avoir mille cheva- » liers pareils qui n'obéissent à mes ordres ! » Et la dé-

fense de franchir la limite du camp fut de nouveau publiée à son de trompe. Toutefois, le monarque et les barons croisés ne pouvaient en vouloir au 6ire d'Austerèche.

Malgré ce triste exemple, Guillaume de Salisbury, dit Longue-Épée , chef du corps d'auxiliaires d'élite anglais, ne tarda pas à enfreindre la défense royale. Sous prétexte de servir d'éclaireur à l'armée , on le voyait à la téte des siens sortir fréquemment dès l'aube, s'éloigner à une forte distance, et ne reparaître qu'à la nuit close , ou même que le lendemain. Comme aucun résultat important n'avait encore été la suite de ces absences réitérées, on accusa les anglais de s'occuper de tout autre chose que de la sûreté de l'expédition. On alla même jusqu'à dire que , s'étant emparé d'un château fort, rempli de jeunes femmes appartenant aux plus nobles des sarrasins , Salisbury y avait fait transporter secrètement tous les trésors qu'il avait saisis sur les infidèles.

Ces bruits circulaient généralement dans l'armée, lorsqu'un jour le petit-fils de Rosamonde , qui s'était encore aventuré avec ses compagnons , fut aperçu par le comte d'Artois, également sorti du camp. Feignant de les méconnaître , ou les prenant pour des maraudeurs, Robert fond avec ses hommes d'armes sur les anglais.

Une vive altercation est la suite de cette rencontre, et sans se donner le temps de se désarmer , les deux comtes accourent s'accuser mutuellement dans la tente du monarque.

Emporté par la vivacité de son caractère, le frère

du roi ne se contente pas de se disculper ; des paroles offensantes sortent même de sa bouche.

Louis se hâte de lui imposer silence , mais tout en s'efforçant de réconcilier les deux princes; il ménageait visiblement la susceptibilité du comte d'Artois.

Outré de dépit : — « Vous n'êtes donc pas roi, s'écria •Salisbuiy , puisque vous ne pouvez rendre justice !» et 3 menaçait de quitter sur-le-champ l'armée.

Les bontés du monarque le calmèrent , et cette fâcheuse querelle n'eut pas de suites immédiates. Néanmoins, elle ne tarda pas à s'ébruiter et sema la défiance et la jalousie entre les croisés des deux nations.

D'autres germes de mésintelligence fermentaient encore dans le camp ; un chevalier d'âge, dont la patrie et le nom sont demeurés inconnus, ayant comme Salisbury fait une incursion sur le territoire mahométan , fat cité devant le roi , et condamné à lui apporter une partie des richesses enlevées à l'ennemi. < — « Je •les ai acquises au péril de ma vie, répondit-il, et les •garderai.... »

— « Sire , reprirent les conseillers du monarque , il »fout que justice se fasse. »

Le chevalier furieux s'emporte alors jusqu'à accuser Wis de manque de foi.

— «Vous en avez menti par la gorge, et estes ung ^eschant chevalier ! » s'écria un des officiers, tout courroucé. — A ces mots le fils de l'accusé, présent à l'audience , tiré son épée et la plongea dans la poitrine du Won qui avait apostrophé son père.

Le vieux chevalier au désespoir se jeta aux genoux du prince, implora la miséricorde royale pour lui et son

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fils, se soumit à tout ce qu'on exigerait et d< instamment des juges. Toutefois, le jeune meurtrier fut entraîné hors de la présence du roi, pour être suspendu à un gibet infâme. À l'aspect de son cadavre, le vieillard hors de lui s'écria : — c Non certes , ne res- » terai parmi des hommes qui ne reconnaissent plus la «justice ni les lois de France!» — Il prit ses armes, monta à cheval , courut demander asile aux sarrasins , et embrassa , dit-on , le mahométisme.

Cet événement causa une vive sensation dans le camp, et l'on ne tarda pas à reconnaître qu'elle avait influé sur la détermination des sarrasins.

Peu de jours après , un grand nombre d'entre eux arrivent le soir à pied devant les palissades; ils franchissent l'enceinte sans être découverts , se glissent dans le plus profond silence auprès des sentinelles à moitié endormies , et les égorgent avec tous les «roisés de garde qui ont eu l'imprudence de céder au sommeil. € La guette » du sire de Courtenay périt ainsi sans avoir pu donner l'alarme, et les troncs sanglants des victimes demeurèrent seuls sur la place. Les Turcs emportèrent les têtes pour les offrir à Nedjm-Eddin, car un besan d'or payait chacun de ces trophées.

L'ordre fut alors publié de ne plus faire la guette qu'à cheval; des fossés plus profonds entourèrent le camp chrétien, et, jour et nuit, un nombre considérable d'arbalétriers et de sergents d'armes s'y postèrent, afin d'épier les moindres mouvements de Tannée ennemie.

Cependant les mois s'écoulaient sans nouvelles de France ni du comte de Poitiers , parti de Paris le 25

SEJOUR A DÀMIETTB. 1249. 225

juin, et d'Aigues-Mortes le 25 août, un an après son frère. On se trouvait aux premiers jours d'octobre, époque des tempêtes , et des pressentiments sinistres s'emparaient des esprits.

Plusieurs barons et prud'hommes manifestaient un soir chez le cardinal-légat la crainte que la flotte et Alphonse n'eussent péri ; le sire de Joinville raconta «l'ex- » pédient dont s'était servi le doyen de Malrut pendant » la traversée à- Limissol , et la procession des trois sa- » médis. » Odon de Château-Raoul en ayant parlé au roi le lendemain , le conseil décida que l'exemple donné sur la nef du sénéchal de Champagne serait sur-le-champ imité. Toute la cour assista en grande pompe à la première procession du samedi, 15 octobre, et se rendit, du palais du cardinal, au monastère de Notre-Dame, hors des murs deDamiette. Odon y prêcha devant Louis, la reine, les princesses et les hauts barons de France. La même cérémonie se renouvela le 22 octobre , et à peine achevait-on celle du 29 , le troisième samedi , qu'on signala la nef du comte de Poitiers. Mais elle paraissait seule, et la joie de son retour devait être cruellement mélangée ! La flotte française avait été assaillie non loin de Damiette , le 9 octobre , par une violente tempête *y deux cent quarante bâtiments , tant grands que petits , portant l'arrière-ban de la noblesse, venaient d'être brisé* contre les récifs, et avaient péri , corps et biens. Pierre Chariot de France , évêque de Noyon , fils d'Agnez de Méranie, jeté avec sa galère sur la cote de Damas, figurait parmi ces innombrables victimes ; son corps, retrouvé et embaumé, fut dans la suite transporté dans son diocèse.

224 SÉJOUR A DAMIETTB. 1949.

La nef d'Alphonse ep arrière de la flotte n'avait pas souffert, et le prince, Jeanne de Toulouse sa femme, et la comtesse d'Artois qui venait rejoindre son époux, semblaient échappés miraculeusement. Louis eut besoin de les serrer dans ses bras pour ne pas se laisser abattre par la douleur d'un tel désastre.

Un débordement du Nil pouvait paralyser tous les mouvements des troupes chrétiennes. Les Egyptiens l'invoquaient à grands cris,quoique le temps ne fût pas arrivé où, selon l'usage, le calife lançait dans le fleuve le firman contenant ces mots : «Nil, nous t'ordonnons de déborder, » si toutefois c'est la volonté de Dieu ! »

Aussi un conseil royal réuni immédiatement après l'arrivée du comte de Poitiers , avait reconnu l'urgence de changer le camp de position; il fallait décider si, en quittant Damiette, on marcherait vers Alexandrie le long de la côte, ou droit au Caire en remontant le cours du fleuve. « Allons hardiment à Alexandrie , s'écria Pierre Mau- » clerc, un des croisés de 1239. Cette ville deviendra » notre boulevard sur la Méditerranée, Une fois maître » de son port, l'arrivage des munitions nous est assuré, » et le salut de l'armée en dépend. »

Mauclerc ouvrait un avis aussi sage que hardi, et plusieurs barons l'appuyèrent. Mais la légèreté dont avait fait preuve l'ancien souverain de Bretagne durant la croisade du roi de Navarre n'était point oubliée en Syrie; elle avait, disait-on, occasionné la mort du brave comte de Bar, de Jean de Clermont, de Jean des Barres, et d'autres chevaliers de bon renom. Ce souvenir, récent encore, contribua à faire généralement repousser les avis du prince breton. D'ailleurs, dès les premiers mots,

Robert d'Artois l'avait combattu avec cette véhémence qui ne laisse pas de champ libre à la discussion: « Au » Caire ! au Caire ! s'était-il écrié , en brandissant son » épée... Qui veut occire le serpent le frappe à la tête !»

L'enthousiasme du jeune comte se communique : la majorité du conseil se prononce; le roi même, qui peut-être inclinait en secret pour cet avis , cède à l'entraînement; et peu de jours après, le 20 novembre, l'armée reçoit ordre de se mettre en marche, avec la défense positive « de tuer les femmes , les en- » fants et les prisonniers. »

La reine, les princesses, la plupart des prélats et quelques chevaliers condamnés à l'inaction par l'âge ou les infirmités , demeurèrent à Damiette , protégés par une nombreuse garnison que commandait Olivier deTermes, chargé de la garde du trésor royal.

LXI. Tandis que les troupes opéraient leur premier mouvement, un corps avancé de Turcs débusquèrent à l'improviste, pour barrer le passage à l'aile droite des croisés; mais les Templiers placés à l'avant-garde les repoussèrent si rudement, qu'il en demeura cent cinquante-cinq sur le carreau. L'armée chrétienne continua ensuite paisiblement sa marche vers un des bras du Nil; mais pour le traverser il fallait en combler une partie, et l'on fut obligé de consacrer un jour à ces travaux. Ils étaient à peine terminés, qu'environ cinq cents cavaliers sarrasins des mieux montés parurent à un trait d'arbalète sans armes à la main, et faisant connaître par signes qu'ils demandaient à être admis au camp. Amenés devant Louis, ils se déclarent déserteurs, le jurent par serment, et supplient qu'on leur permette de servir

parmi les chrétiens, dont ils veulent embrasser la foi; cependant ils demandent d'aller lentement afin de ménager leurs chevaux épuisés de fatigue.

Une telle apparence de candeur régnait dans leurs paroles, que le roi consentit à les laisser marcher en corps à côté des chevaliers du Temple, en recommandant toutefois à ces derniers un redoublement de surveillance. Mais les misérables ne purent se déguiser longtemps , on ne tarda pas à s'apercevoir que leur but était de ralentir les mouvements de l'armée, et de tenir l'aile droite en échec. Des bruits sourds circillèrent à ce sujet; de vifs reproches furent adressés aux déserteurs ; ils y répondirent par des menaces , et un templier de haute extraction étant accouru au milieu d'eux, fut grossièrement insulté, renversé de son cheval, et presque assommé aux pieds du maréchal de l'ordre, Renaud de Vichiers.

— « Or à eulx ! àeulx, de par Dieu!., s'écria alors » le maréchal d'une voix foudroyante , grinçant les » dents de façon étrange , et enfonçant les éperons dans »les flancs de son destrier, à la vue des lâches qui » s'éloignent bride abattue : Or à eulx ! car desjà certes » ne povois mie en endurer plus ! »

Ses chevaliers le suivent ventre à terre , atteignent les traîtres; une rude mêlée s'engage, et le sang ruisselle au milieu de cris et d'imprécations de rage. Mais

Joiaville, fol. 40, 41. Hist. des Templiers, t. h, p. 2. Dom Berthereau, manuscrit, f. 537. Dom Lobioeau, Hist. de Bretagne, ier, f. 241 . M. Reinaud, Hist. arabes, 454. Hist. des crois., iû-80., goth. Maimbourg, 375.

le silence de la mort leur succède ; pas un des musulmans n'est demeuré debout. Ceux que le fer n'a pu atteindre roulent dans les flots du Nil.

Peu de jours après, au commencement de décembre, l'armée fut instruite d'une nouvelle propre à amener de notables changements en Syrie. Le sultan Malek-Salek-Nedjm-Eddin-Ayoub yenait de mourir le 29 novembre (14 de la lune de chaban), à l'âge de quarantequatre ans, au moment où il paraissait guéri à la fois de sa fistule, d'un abcès au jarret, et d'un ulcère aux poumons. Il écrivait la veille à l'émir Hossan-Eddin (beauté delà religion) : « Il ne me manque que de monter à cheval » et déjouer au mail. » Louis en avait môme reçu un nouveau cartel, où il lui demandait « de fixer un jour » de bataille » . Le monarque s'était contenté de répondre encore : « Assigner un jour serait excepter les • autres. Demain, aujourd'hui, à l'instant môme, le » sultan me trouvera toujours prêt. »

La veuve de Nedjm-Eddin, Scheger-Eddor, ne fit d'abord connaître cette mort qu'à Fakr-Eddin, nommé « atabek » ou chef de l'armée, avec le pouvoir de régent, et à l'eunuque Djelel-Eddin (majesté de la religion), ses favoris. Elle ne voulut Pannoncer au peuple qu'à l'arrivée du fils du sultan/ Malek-Moudan-Touran- Schah, alors gouverneur d'Edesse, de Haram, etc. Mais cet événement ne pouvait demeurer longtemps secret , et dès qu'il en fut instruit , le roi ordonna un nouveau mouvement à l'armée, qui campa à Pharescour, bourg situé sur la rive orientale du Nil, à quatre ou cinq lieues de Damiette.

Le 7 décembre, un mardi (1er de la lune de ra-

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madan), de égères escarmouches eurent lieu entre les troupes françaises et un corps de musulmans qui arrivaient du coté de Mansourah pour rejoindre l'armée sarrasine. L'avantage demeura aux croisés, qui transférèrent leur camp à Schermesah , où les sultans du Caire possédaient jadis un palais.

L'armée, sans cesse forcée de combler des bras de rivières ou de forts ruisseaux , ne marchait que lentement. Le lundi, 13 décembre, elle s'avança jusqu'à Bermoun, autre bourgade bâtie comme Pharescour sur un lieu élevé, et entourée de hautes murailles, elle était située entre Schermesah et Mansourah, à douze milles de cette dernière ville.

Le dimanche, 19, Louis se porta encore en avant sur le canal d'Aschmoun en face de Mansourah et de Djwdjer, séparées par le Nil, qui, sur ce point, se divise en quatre branches. La tente royale s'était dressée entre le bras, ou canal d'Aschmoun, et le fleuve dit « de • Damiette » . Le prince de Karak, Nasir-Daoud, occupait l'autre rive avec l'avant-garde turque. Le bras d'Aschmoun, de même largeur que la Seine, mais plus profond encore, offrait presque partout des bords en talus glissants; et cependant les croisés, pour se porter en avant, devaient se jeter à la nage, en présence de la majeure partie des forces musulmanes.

De nouveaux renforts arrivant sans cesse dans le camp des infidèles, l'armée mahométane , selon les •« ■ ■

Joinville, 40, 41, 43, 44. Savary, Lettres sur l'Egypte, i«, 3 1 4. Dom Berthereau, manuscrit, 537. Hist. des Templiers, 188. Charles Mills, Hist. des croisades, t. ier, p. 146, note 2. Ducange sur Joinville. Chronique de Rains, xxvi, p. 202.

auteurs arabes, « ressemblait, quant au nombre, au » genre humain réuni pour le jugement dernier ; à des • montagnes mouvantes; aux flots de la mer agitée!» Les deux rives offraient un bizarre assemblage de costumes disparates, d'armures diverses , du côté des chrétiens surtout, dont l'armée se composait d'italiens, d'allemands, d'anglais, de français de toutes provinces, de hauts barons , de prélats , de prêtres , de clercs , et de moines de toute sorte.

Pendant une de ces journées où les deux camps en présence s'observaient mutuellement, le sénéchal de Joinville et ses chevaliers dînaient de bon appétit, conviés chez messire Pierre d'Avalon. Au milieu du repas, le bruit se répand que des sajrrasins envoyés par Fakr- Eddin viennent de massacrer de pauvres paysans occupés au travail des champs.

A cette nouvelle, le sénéchal et les siens, quittant la table, courent s'armer en leurs tentes; Pierre d'Avalon et son frère, le sire du Val, endossent le haubert, puis tous deux, l'épée au poing, s'élancent vers le détachement ennemi. Mais renversés de leurs chevaux au premier choc, c'en était fait des deux barons , si le sire de Joinville, ses hommes d'armes et nombre de chevaliers du Temple, ne les eussent dégagés à temps.

Les Templiers formèrent l'arrière-garde en retournant au camp ; harcelés plus d'une fois par les musulmans revenus à la charge, ils se défendirent de si bon courage, que ce corps d'infidèles n'osa plus se montrer.

LXII. Cette rencontre fortuite , qui pouvait priver l'armée de tant de braves, ouvrit les yeux sur la faute commise en asseyant le camp chrétien au milieu d'une

immense plaine sans défense naturelle, qui pouvait être cernée d'un moment à l'autre, et dont les communications étaient si facilement interceptées. Il fallut donc songer à s'entourer, sinon de fortifications régulières, du moins de fossés profonds, de palissades; à se procurer des munitions de bouche, qui commençaient à devenir rares, et à construire des machines propres à lancer au loin d'énormes quartiers de roche. Il s'agissait également de veiller à la sûreté des vaisseaux de l'expédition. La flotte des chrétiens et celle des Turcs , presque aussi rapprochées l'une de Vautre que l'étaient les deux camps, engageaient souvent le combat sur le fleuve, dont les eaux, très-profondes et trèsresserrées sur ce point, s^ brisaient en grondant contre ses rives escarpées.

Après un mûr examen , le roi se décida à élever une chaussée ou digue qui pût servir de port à ses bâtiments; et afin de mettre les ouvriers à l'abri de toute surprise , Josselin de Cournant, ingénieur de l'armée, ordonna la construction de deux énormes beffrois, ou tours en bois à plusieurs étages, portées sur des roues mouvantes à volonté. Des galeries couvertes , où l'on pouvait creuser le terrain en sûreté, aboutissaient à ces engins de guerre appelés «chas-châteils» (renards, ou caticastellati ) et recouverts presque entièrement de peaux de bœufs imprégnées de vinaigre pour les rendre, incombustibles. Sur le haut de leur plate- forme, se trouvaient des milliers de pots de naphte, prêts à être lancés sur les assaillants. Dix-huit de ces tours , hautes de soixante coudées, propres à l'attaque comme à la défense, surgirent du chantier comme par enchantement, et

l'on parvint à les rouler à l'entrée du camp, en face des machines amenées par les sarrasins.

Malheureusement , les travaux des croisés ayant été pris à une demi-lieue plus bas que l'ouverture du canal , les Egyptiens profitant de ce défaut de calcul , ouvrirent de fortes tranchées , y tournèrent les eaux du Nil , et parvinrent à renverser la première digue.

Le mercredi, 22 décembre, pendant qu'on s'occupait à la rétablir et à en former une nouvelle , six transfuges passent au camp des musulmans, et les instruisent du manque prochain de vivres dont les croisés sont menacés. L'atabek Fakr-Eddin ppère aussitôt un mouvement rétrograde sur le Nil, et fait avancer (le 25 décembre, jour de Noël) une partie de ses troupes vers Shermesah, avec ordre d'engager la bataille du côté de Damiettè. Mais les deux camps se bornèrent à s'observer pendant plusieurs jours, et aucune démonstration d'attaque n'avait encore été signalée le jeudi, jour des Rois, 6 janvier 1250 (1er du grand baïram et de la lune de chewal). Toutefois, avant la fin de la journée, un haut baron, allié à la maison de France, tomba dans une escarmouche turque.

Un soldat croisé se trouva également fait prisonnier, mais d'une manière si bizarre, qu'elle excita plutôt une sorte d'hilarité , qu'un désir de vengeance de la part de ses compagnons d'armes. Un sarrasin , excellent nageur, s'étant offert pour aller s'assurer de l'état de l'armée chrétienne, imagine d'enfoncer sa tête dans un énorme melon creux, en guise de casque, et arrive, plongé jusqu'au col dans le fleuve, à peu de distance de la digue en construction. L'homme d'armes de guette croit

232 Camp des français sua le wl. *m

voir flotter un fruit exquis; il se jette dans le Nil pour s'en emparer , et se trouve aussi « esbahy que cour- » roucié» quand , saisi par le bras nerveux de l'égyptien, il est rapidement entraîné à l'autre bord, et présenté ainsi tout ruisselant à Fakr-Eddin.

Le mercredi (12 janvier) et le vendredi (14), quelques engagements partiels entre les avant-postes, vinrent rompre la monotonie du camp. Malheureusement, plusieurs chevaliers de nom, n'écoutant que leur bravoure, tombèrent encore au pouvoir des sarrasins, devenus plus hardis, et résolus à tout entreprendre pour anéantir des travaux dont ils comprenaient l'importance. Ils y parvinrent , en creusant secrètement un long souterrain à une grande distance, et en y détournant les eaux du fleuve. Les ouvriers inondés tout à coup n'eurent que le temps de s'enfuir précipitamment. Une matinée suffit pour détruire sans retour les constructions élevées, à si grands frais depuis trois semaines.

En même temps, une proclamation du généralissime des Turcs appelait en ces termes tous les musulmans sous les armes : « Accourez, grands et petits ; accourez, » et venez combattre pour le service de Dieu. Sacri- » fiez-lui vos biens; vos personnes. Les Français, que » Dieu maudisse ! ont envahi notre patrie sacrée. Il est » du devoir des vrais croyants de marcher contre eux, »de les exterminer jusqu'au dernier. N'hésitez donc a pas à la voix de Fakr-Eddin. »

La lecture de ce message , faite au Caire dans la chaire de la mosquée, arracha, dit-on, des larmes aux nombreux assistants.

Le conseil du roi ne tarda pas à savoir que l'atabek

c se vantait publiquement de dîner le 20 janvier en la 9 tente de Louis de France » • On se prépara donc à une prochaine attaque générale , et la plus active vigilance redoubla au camp des croisés, surtout pour la défense des chas-chateils. Par ordre de Louis, «es frères eux-mêmes, ayant au côté leurs dagues trempées de bon acier, y demeuraient tour à tour en sentinelle jusqu'à la nuit, et ne cédaient ce poste d'honneur qu'à des chevaliers éprouvés. Ils se retiraient ensuite, toujours armés, en leurs tentes à portières brodées d'étoiles, où, comme dans celle du roi , une petite lampe de bronze brillait à côté du crucifix d'ébène.La grande épée, l'écu fleurdelysé, pendaient à une longue pique ; et sur une escabelle, demeurait ouvert le livre des saints évangiles, manuscrit d'un travail merveilleux, exécuté d'ordinaire cenla » noble abbaye de Citeaux, par les frères de l'ordre, très- » experts en toutes sciences et lettres.» Toujours éperonnés et prêts à s'élancer sur le destrier de guerre, les fils de France se jetaient à peine quelques heures sur un lit de joncs, recouvert d'une courtine. Ainsi en usait la grande et valeureuse noblesse de France, sans cesse entourée

des comtes, plus élevées que celles des autres bannerets et d'une étoffe orientale rouge-pourpre parsemée d'étoiles d'or, portaient au fronton leur blason armorié» Les plus remarquables se trouvaient celles d'Anjou et de Poitiers, autour desquelles, tête haute, l'oreille attentive , veillaient des hommes d'armes, la lance sur l'épaule. La guette, chargée de sonner l'alarme au haut du donjon des beffrois, y demeurait jusqu'au matin, la pique au poing, et un petit cor d'airain suspendu au col.

Sur l'avis d'un mouvement des Turcs , le roi prit de nouvelles dispositions : le comte de Poitiers, à la tête des chevaliers poitevins et champenois, s'échelonna sur la ligne de Damiette; Louis en personne s'établit à portée de la route du Caire; et le comte d'Anjou-Provence demeura avec lui, particulièrement chargé de la garde du camp et des machines ou engins de guerre.

De son côté , Fakr-Eddin avait rangé ses troupes en bataille, n'attendant qu'une occasion favorable pour surprendre les croisés. Le comte -Charles l'ayant vu s'avancer avec un fort détachement vers une île du fleuve qui les séparait, s'y porta sans hésiter, attaqua l'atabek, le culbuta et le poursuivit l'épée dans les reins jusqu'aux bords du Nil , où plusieurs cavaliers musulmans tombèrent en essayant de se défendre. Le reste eût également péri, sans les beffrois des sarrasins, qui leur servirent de .refuge, et dont les Français ne tentèrent pas d'approcher. « Vilains ! » chiennaille ! » , se criait-on de part et d'autre, se jetant ces termes outrageants à la face, comme pour se donner de la colère, «car on usoist journellement »de très-mauvais langaige soldatesque».

«Il se fist là assez de grants prouesses et de biaulx » coups, grants et hardys de part et d'aultre. Les Turcs » finissant tousiours par estre desconfitz, et les nostres • chassant, tuant et abattant, jusqu'au grand fleuve du » Nil. Et à cause de la grant paour qu'ils avoient de » la mort , les sarrasins se jectoient dedans l'eaue. Aussi, » il y en eust grant quantit de noyés et d'occis de » diverses manières.»

Quoique le signal de la retraite eût été donné, Gui,

l'EU GRÉGEOIS. 4250. 235

comte de Forez, entraîné par l'ardeur du combat, et suivi d'un petit nombre de chevaliers, s'était malheureusement aventuré jusqu'à l'arrière-garde sarrasinoise ralliée au pied de ses beffrois ; cerné de toute part, jeté en bas de son cheval, la jambe fracassée, il se trouvait en grand péril, quand ses écuyers parvinrent à l'en arracher, au milieu d'une grêle dé traits. Néanmoins , il allait être repris et massacré, quand , prompt comme la foudre, le comte d'Anjou-Provence tombe sur les assaillants. Frappés de terreur, ils se retirent en désordre; le prince les poursuit, en tue plusieurs de sa main, et remporte l'honneur de la journée, «ce » dont il fust moult bien prisé et loé. »

Le comte Alphonse se montra également digne fils de France en cette rencontre : surpris à l'improviste par un nombreux escadron de turcs, il courut sus, les mit en déroute, en déconfit plusieurs, tailla en pièces les- renforts accourus à leur aide, et les ayant pourchassés rudement, revint sans perte: «double liesse » pour le camp français. »

LXII1. Le lendemain soir, le sire de Joinville et les siens se trouvaient de guette sur les beffrois; insensiblement la nuit descend, sombre, silencieuse, et plonge dans une complète obscurité les chevaliers, immobiles à leur poste. Soudain, un phénomène étrange frappç les yeux des jeunes croisés : du sommet des tours sarrasinoises s'élance dans les airs, en décrivant une immense parabole , une sorte de machine lumineuse , sous la forme d'un large tonneau. Elle répand d'abord une faible lueur blafarde, puis elle jette une lumière semblable à l'aube qui blanchit l'horizon, enfin pous-

236 FEU GRÉGEOIS. 12o0.

sant dans l'espace des gerbes de feu et de sinistres . constellations, elle déploie une queue enflammée, pareille à une longue épée flamboyante. Un bruit qui rappelle celui de la foudre précède Phorrible engin ; et à mesure qu'il se rapproche, on croit voir un colossal dragon de feû étendant ses ailes vers le firmament, et jetant une clarté rouge et vive, semblable à celle du soleil dans tout son éclat.

Gauthier de Gureuil, le premier des chevaliers qui l'aperçoit, frémit de tous ses membres, et s'écrie d'une voix tremblante : — « Ha ! Messires, nous voici en plus » grand péril que fust oncques ! Si l'engin touche les «beffrois, sommes tous perdus et ars • • • » . si les aban- » donnons, nous voilà honnis et vitupérés à jamais, » justement et honteusement ! Dieu le père peut seul »nousprester bon ayde... donc, chiers sires, prions » à genoulx nostre seigneur Jésus-Christ destourner tel » dangier de nous !. . . »

Les braves champenois* s'agenouillèrent tous sur h plate-forme, se mirent en oraison de grand cœur, et après leur prière dite, ne virent plus rien.

Le souvenir de ce terrible feu de « Médée » , plus ordinairement appelé «feu liquide ou grégeois» , n'était point totalement effacé de la mémoire des anciens croisés. Les sarrasins l'avaient employé en 1190, au siège d'Acre ; mais il avait tellement été perfectionné depuis,

Joinville, 45, 44, 45, 46, 47. M. Reinaud, Ext. des hist. arabes, 263, 265. Maimbourg, 389. M. Micbaud, Hist. des crois., iv, 163, vi, 723. Makriri, Hist. des sultans ayoubites, 537. Hist. des Templiers, page 43.