FEU GRÉGEOIS

Les chevaliers de guette devisaient tristement de leur position pendant une belle matinée, quand ils crurent

voir s'ébranler une autre des machines ennemies. En

effet, traînée par des rouages cachés, elle s'approcha lentement du camp , s'arrêta soudain , et fît voler de si énormes quartiers de pierre , qu'aucun soldat n'osa sortir du chas-châtéil. Elle lança ensuite en telle abondance le feu grégeois , qu'une des tours fut consumée en un instant.

Le comte Charles, alors de garde èt premier témoin de celte irréparable perte, « en devint si furieux et hors » de sens, qu'il parloist de se férir au milieu des flammes »pour esteindre ce damnable feu; et l'eust faict, si on » ne l'eust retenu à force de bras. »

Tandis qu'il exhalait son courroux en vaines imprécations de rage, le sire de Joinville et ses chevaliers s'écriaient : « Dieu soit mille fois loé de ceci. . . . car si c'eust » esté la nuit , pendant que faisions la guaite , eussions » tous esté misérablement ars et br usiez!.... Dieu nous a » faict grant courtoisie, à moi et aux miens, » ajouta le sénéchal de Champagne, en se signant de bon cœur.

D'intrépides soldats s'offrirent alors pour former un corps spécial destiné à étouffer ces projectiles. On les

surnomma « les éteigneurs » .

A l'annonce de cette nouvelle alerte, le roi, d'après l'avis général, ordonna que chaque propriétaire d'un navire ou galère serait tenu de fournir le bois de charpente en réserve, pour la construction d'un second beffroi, car on ne pouvait s'en procurer dans le pays. Le reste devait être employé à l'achèvement de la digue reconnue nécessaire à la garde du fleuve. Toutefois,

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on renonça à cet expédient extrême, qui pouvait plus tard compromettre la sûreté de la flotte. On se désista également du projet de termine^ la chaussée.

LXIV. Pendant que le conseil réuni dans la tente du roi discutait les moyens à prendre pour transporter l'armée en avant, on annonce Humbert de Beaujeu : «Sire, dit-il, un bédouin propose de nous enseigner un »gué certain, si on lui compte 500 besants d'or» (environ 5,000 francs).

— » J'y consens volontiers s'il tient sa promesse; » dites-le lui, connétable.

— » Sire, il refuse d'aller plus avant, si l'or ne lui est » compté sur l'heure.

— » Qu'on le lui délivre, mais qu'il soit surveillé de

• près.»

Laissant la garde du camp au duc de Bourgogne, appuyé par les barons d'outre-mer , le roi se décide à suivre l'arabe du désert. L'armée s'étant mise en marche aux premières lueurs de l'aube, le Mardi gras, 8 février (5e de la lune de zel kade) , s'approcha des bords du canal , et s'arrêta à environ deux lieues du Nil , sur le point appelé Sédam, désigné pour le passage. Malheureusement, de l'autre côté , les eaux se trouvaient moins basses qu'à l'ordinaire en cette saison ; et les rives , mouillées , boueuses , pleines de vase , étaient devenues trèsglissantes. Lancés à la nage , les chevaux prirent pied au milieu; mais, perdant l'équilibre, et ne pouvant plus se maintenir, ils retombèrent sur leurs cavaliers et les entraînèrent dans les flots. Jean d'Orléans, «le bon

• prud'homme, et sa bannière de givre» disparurent ainsi, et Louis , qui l'aperçut de loin , prévint lui-même