DESASTRE MANSOURAH

• conquiert. Aussi , vils alliés des sarrasins , laissent* » ils occire les chrétiens , les uns par glaive , les autres

• par feu ou poison. Sera-t-il ores dit que templier » arrêtera la main prête à navrer l'islamisme au cueur !

• Hai ! Hai ! vraiement, dit-on, jusqu'à ce jour, il y

• aura du poil de l'ours aux Templiers. •

Une explosion terrible éclate à ces paroles d'outrage; un bruit confus de voix y répond , et la main à la garde de leur cimeterre , plusieurs chevaliers des deux ordres menacent Robert.

Un regard du grand maître les arrête. S'approchant du prince : — «Comte, dit-il, qui osera jamais le croire?

• quoi! sans espoir de guerdon, de loz et de bonne

• part en paradis, le Temple délaisserait familles, biens,

• patrie! languirions sur ceste terre étrangère, entourés

• de fatigues, de privations, de périls, renonçant à

• nostre salut pour trahir vilainement la cause de saincte

• Église, nostre mère! Vaillance et traîtrise marchèrent- » elles oncques de compaignie? Comment pensée si in-

• digne de chrestien a-t-elle pu naître en l'âme de vrai

• chevalier? Or chevauchez , n'importe où; nous vous

• suivrons. Jamais ne sera, s'il plaît à Dieu, reproché

• trahison à templier. Mais mon cœur le prévoit... ja-

• mais la chrestienté n'éprouvera tel dommaige comme

• en ce jour !

• Maréchal, ajouta-t-il, se tournant vers Renaud de

• Vichiers, chargé de la bannière du Temple, qu'on » déploie le Beaucéant ! armes et trépas décideront de

• noire sort. Unis, étions invincibles; esprit de divi*

• sion nous perdra tous !

— » Sérénissimc comte, ajoute Guillaume deSaiisbury,

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»s'avançant à son tour vers Robert, dois le dire, IV » vis du grand maître est dicté par la prudence. Expert »en armes, vieilli en ce pays, de longue main, il a

• appréhendé les Égyptiens. Nous, étrangers, jeunes, » inexpérimentés , notre science se borne à connaître , »et imparfaitement encore, la différence de guerroyer

• entre Turcs et nous. Ores, pouvez m'en croire, ne

• serions blâmés de nous confier en prud'homme de vie » si sainte , de mérite si éclatant ! »

Le comte d'Artois lui tournant le dos , sans le laisser achever : — « Voilà bien aussi les renards anglais, dit-il 9 d'un ton de mépris , de ces hommes qui portent des » queues » > il faisait allusion à la légende et au signe réprobateur des meurtriers de Thomas Becket. « Certes, serait heureux pour l'armée d'en estre débarrassé! » quant à nous , timides conseils et couardise n'ont onc- » ques esté à nostre usaige! >

Guillaume, la rage au cœur, rentre dans les rangs, sa bannière s'agite fortement à côté de l'étendard de l'Hôpital, et du Beaucéant du Temple. — « Comte, s'é- »crie-t-il, irai cejourd'hui si en avant dans le dangier, » que n'approcherez mie la queue du mien cheval ! »

Toutefois Robert paraît indécis; il interroge de l'œil son ancien gouverneur, messire Foucault de Marie, « moult bon chevalier » , dont la présence semble lui imposer. Mais vieil et sourd, le noble baron «ne » comprenant plus rien , sinon à se férir hardiment, »l'épée au poing, s'écrie de toutes ses forces en se » tournant vers les sarrasins : — Or à eulx ! à eulx ! »

L'avant-garde répond par des acclamations : le comte d'Artois ne retenant plus son cheval, part au galop.

DÉSASTRE DK MAHSOURAH. 1250. 247

les Templiers volent sur ses pas, suivis des chevaliers de l'Hôpital et des anglais, et atteignent Robert au moment où, ayant culbuté tout ce qui s'opposait à son passage , il arrivait aux portes de Mansourah , demeurées sans défense. Le prince rallie alors sa cavalerie, examine les minarets qui dominent les rues étroites , les maisons de briques qui paraissent inhabitées , et cherche à s'assurer s'il n'y a aucune embûche à redouter; la cité semble entièrement déserte.

Cependant les musulmans, poursuivis dans la plaine, s'y étaient précipités pour gagner l'autre rive du fleuve du côté du Caire , et les malheureux habitants avaient répondu avec l'accent du désespoir à leurs cris d'épouvante : « — Voilà le Dieu des chrétiens! lui-même com- » bat pour eux contre nous ! »

En même temps, un des chefs de la garnison chargée de défendre Mansourah fit envoler vers le Caire un pigeon sous l'aile duquel on avait attaché ce billet à Hossan-Ëddin : «L'ennemi fond sur Mansourah... On » en est «aux mains ! »

Ce message porta la terreur au sein de la capitale de l'Egypte; on crut l'islamisme à jamais anéanti; et « la Porte de la Victoire » , prête à perdre son nom, demeura ouverte toute la nuit pour donner asile aux fuyards éperdus.

La cavalerie de l'avant-garde se ralliait insensiblement sous les remparts de Mansourah, et se tenait en observation, quand les soldats turcs firent tomber les herses. Le comte d'Artois n'attendit pas tous les siens pour faire abattre une des portes à coups de hache, et enfonçant ses éperons dans les flancs de son cheval, il

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s'avança presque seul jusque devant le palais neuf du sultan , où se rassemblaient en désordre les sarrasins.

À la vue du prince, ils se dispersèrent encore çà et là, pleins d'épouvante , et le plus grand nombre > retrouvant d'autres croisés en face, tomba égorgé sous leurs glaives.

Sur ces entrefaites Bibars-Bondocdar, proclamé généralissime par les Baharytes sur la fosse sanglante de Fakr-Eddin, méditait les moyens de tirer une vengeance éclatante de l'affront fait à ses armes, et n'avait pas tardé à reconnaître la faiblesse du corps d'armée ennemi* Aussi, revenus de leur stupeur, humiliés de leur défaite, ses soldats, gorgés du butin de l'atabek, s'avançaient en bon ordre entre le canal etMansourah, cernaient ses remparts * s'emparaient des portes et coupaient les deux routes J alors seulement ils pénétrèrent dans la cité. L'élite des mamelucks, «les lions » du combat » , réclamèrent l'honneur d'y entrer les premiers, leurs énormes massues à la main.

Ivres d'un succès prodigieux , imprévoyants comme après une victoire facile, les jeunes croisés, malgré les remontrances des Templiers, se livraient déjà att pillage du palais. C'est là que les atteint Bibars, en se précipitant sur eux, «ainsi qu'une furieuse tempête» , et les guerriers de France sont surpris à la fois do tous côtés. Aux hurlements des sarrasins , répondent les habitants renfermés en leurs maisons noires et basses. Soudain un fatal échange semble avoir eu lieu entre les combattants : les mamelucks , paraissant sûrs du triomphe , s'écrient qu'ils voient « la baa- » nière verte du prophète s'agiter dans les airs », et les

DÉSASTRE DB MANSOCRAH. 4250. 249

chrétiens découragés y cherchent en vain « la croix » de feu. »

Inutilement le comte d'Artois essaie-t-il de revenir sur ses pas, de se frayer une issue hors des remparts;... d'énormes pièces de bois, des poutres entières, des chariots de toute espèce, jetés en barricades à travers des rues étroites, tortueuses, interceptait tout passage; et la plupart des arabes, s'échappant des caves où ils s'étaient blottis , reparaissent aux fenêtres , agitant leurs étendards. Du haut des toits et des cheminées, de toutes les ouvertures, îmême des soupiraux, les musulmans lancent des flèches, des briques, des pierres, des pieux aigus; les femmes, les enfants renversent dans les rues où les chrétiens se pressent les uns contre les autres , des marmites d'eau et d'huile bouillantes, du sable embrasé, de la poix fondue. Les Arabes, la lance en arrêt, la tnassue à la main, défendent l'entrée de chaque maison. De plus en plus resserrés en des détours obscurs, les malheureux croisés gouvernent à grand'peine leurs destriers effrayés; leurs cimeterres s'agitent inutiles, et le plus grand nombre succombe. Ce fut en vain que les plus fores, les plus hardis cherchèrent, par des prodiges de valeur, à se soustraire à « la pluye de brandons de feu » et de traits aussi espaiz et druz comme flocons de neige. » Elle ne cessa qu'à l'heure de none, dont les chrestiens • soubstinrent moult grant faix, tranchez et descoupez » que c'estoist merveille , et pris ou tuez et traisnez en » prison, qui fust grant pitié ! »

Au milieu d'un aussi épouvantable désastre, le courage des Français , de leur chef surtout, loin de s'abattre,

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semblait avoir atteint le dernier degré de l'héroïsme. Leurs chevaux, en haleine depuis l'aube, tombaient épuisés et les écrasaient sous leur poids ; leurs rangs s'éclaircissaient à chaque instant; aucune lueur d'espérance ni de salut ne s'offrait à eux et cependant, ils

faisaient toujours briller les longues épées allemandes, les courtes épées de France, quand les Arabes leur parlaient de se rendre : ils avaient juré au fond du cœur de mourir jusqu'au dernier. On eût dit, à les voir si audacieux, qu'ils ne doutaient pas de la victoire, tandis qu'ils n'avaient la certitude que d'un trépas glorieux.

Jacquelin de Maillé tomba un des premiers , avec Pierre de Courtenay, sire de Mehun-sur-Yèvre, puis Erard de Brienne , Roger, sire de Rosoi , et Jean , sire de Chevisé. Non loin d'eux, l'anglais Robert du Vair, à qui était confiée la bannière des léopards , s'en enveloppa comme d'un linceul funèbre, au moment où les Arabes l'atteignaient, et, percé de coups, il expira sans abandonner le drapeau inondé de sang. Renversé sur le pavé, couvert de blessures, le grand maître de l'Hôpital fut saisi et garotté à côté du maréchal de Tordre, étendu sans vie. Sonnac, l'intrépide vieillard, toujours au fort du danger, fut « navré » de six plaies profondes, perdit un œil, et se défendant encore, tomba sans connaissance au milieu de deux cent quatre-vingts de ses chevaliers égorgés.

Raoul de Coucy, qui avait seul pu rester auprès du frère de son roi, rendit le dernier soupir sur un monceau de cadavres ; Guillaume de Salisbury, digne gardien de l'honneur anglais, périt également les armes à la main. Trois cents jeunes chevaliers avaient suivi ce noble