DÉSASTRE DE MA5S0UHAH

chef..... pas un seul ne demeura vivant ! Quinze cents guerriers étaient entrés à Mansourah à peine en restait-il quelques-uns debout ou sans blessures; et ces infortunés pensaient moins à leur propre danger qu'à celui de Robert d'Artois, disparu à tous les regards depuis l'engagement général.

Un bruit vague se répandit un moment que, retranché dans une masure inhabitée, il s'y défendait seul aveo une valeur toujours croissante ; « car jamais cotte d'armes 9 ne recouvrit cœur plus rempli d'honneur et de bra- » voure. .. » Mais un miracle seul aurait pu le sauver.

Cependant l'armée chrétienne venait d'effectuer le passage d'Aschmoun^ et s'avançait vers Mansourah; elle s'en trouvait encore à deux lieues environ , quand la nouvelle d'un échec arrivé à l'avant-garde parvint au roi. Louis s'en alarma vivement, et plusieurs preux volèrent au secours du comte d'Artois , plutôt plaint que blâmé des chevaliers et des soldats.

Pierre Mauclerc, Gui de Malvoisin, furent aussitôt à cheval ; le sire de Joinville et ses barons champenois, Robert de Wanon, Hugues de Tricastel, Raoul de Menoncourt, Ferry de Loupey, Hugues d'Escoz, quelques autres encore les suivirent à peu de distance, sur la route de Mansourah.

Ce faible détachement volait bride abattue, quand un corps de Turcs, serrés les uns contre les autres, vinrent leur barrer le passage , brandisssant la lance et les menaçant avec d^épouvantables cris.

Les croisés les attendent sans reculer d'un pas.

Tandis qu'ils demeurent immobiles , à la portée du trait, le sénéchal de Champagne remarque, hors des

252 DÉSASTRE DB MÀHSOUHAJI. 1250>

rangs , à quelques pas , un sarrasin d'une taille démesurée, au regard fauve, à l'armure éclatante ; il s'apprêtait à monter un coursier au riche caparaçon, dont un esclave arabe tenait les rênes. Le musulman posaitdéjà la main sur le pommeau de la selle, lorsque s'élançant vers lui, Joinville lui plonge son épée sous l'aisselle, le renverse mort, baigné dans son sang, et pique des deux pour rejoindre ses compagnons d'armes.

« L'écuyer ébahi, voyant son sire déconfit, aban- * donne cheval et maître, » court au baron, l'atteint du revers d'un lourd cimeterre, et le tient courbé sur le col de son destrier, au point de ne pouvoir jouer de l'épée. Toutefois , Joinville parvient à saisir la dague suspendue à l'arçon de sa selle, et la fait reluire aux yeux de l'arabe; celui-ci recule, et le sénéchal rejoint «es chevaliers.

Les Turcs paraissaient encore indécis s'ils commenceraient l'attaque, quand un renfort d'environ six cents sarrasins vint à déboucher d'un autre point. À cette vue, les croisés se regardent comme pour se reprocher de n'avoir* pas affronté plus tôt une mort certaine; mais nul d'entre eux n'hésite à se précipiter contre les ennemis du Christ. Au milieu d'une lutte si inégale, Hugues de Tricastel tombe raide mort ; jeté rudement par terre > Raoul de Vsnnon sent déjà la pointe d'un glaive sur la gorge; le sire de Joinville le voit, court à lui, le relève; mais en l'entraînant, il est lui-même atteint d'un revers de cimeterre ; son cheval, étourdi du coup , s'agenouille, et le sénéchal lui glisse par-dessus les oreilles. Toutefois , remis en selle , le baron recommence à combattre.

DESASTRE DE MÀNSOURÀH. 1350. 255

En ce moment, accourt, tout essouflé, Erard de Sevirey : « — Sénéchal , s'écrie-t-il , tâchez , vous et vos » compagnons , de gagner cette maison en ruines , sur » le bord de la route. Là, attendrons le roi, notre sire; » il marche sur nos pas et ne peut tarder. »

Comme le sire de Joinville parvenait au lieu indiqué, il est rejoint par Hugues d'Escoz et Ferry de Lou~ pey. Mais les sarrasins les serraient de près, et, en peu d'instants, ils ont cerné la demeure inhabitée. Montant sur des pans de bâtisse , ils aperçoivent à travers les crevasses des murailles les malheureux chevaliers , les atteignent de leurs longues épées effilées aussi bien que de leurs lances. Un courage de désespoir soutient seul encore les croisés; couverts de larges blessures, épuisés de lassitude, forcés de maintenir leurs chevaux, ils repoussent encore les assaillants et en mettent plusieurs hors de combat ; mais à chaque instant de nouveaux ennemis se présentent. Hugues d'Ëscoz est gissant de trois coups d'épée au visage ; Erard de Sevirey « a le » nez tranché, qui lui cheoist en la bouche ; le sang coule » à gros bouillons, ainsi que le vin sort d'ung tonneau,» des plaies profondes que les sires de Menoncourt et de Loupey ont chacun reçues à l'épaule; un revers d'épée a fendu la lèvre au sire d'Esmeray; et pour comble d'affliction, l'écuyer chargé de la bannière armoriée du sénéchal s'est enfui « de maie peur, desplaisir moult ■ grevant pour les povres nâvrez 1 »

En cette détresse, le sire de Joinville, «qui n attend • plus secours ni aydc que du Ciel, se ressouvient de » monseigneur sainct Jacques, dans lequel, de longue » main , tousiours eust fiance entière et bonne dévotion»

254 DÉSASTRE DB MAUSOURÀtf. 1S5Ô.

— » Biau sire sainct Jacques ! que requiers , se prît-il » à dire , secourez-moi et a) dez au besoing! t

Cette oraison s'échappait à peine de sa poitrine , quand Érard de Sevirey s'avançant vers lui: — «Sénéchal, » fît-il, si vous pensiez que moi et mes heoirs n'en eus- » sions oncques reproche, irais à ceste heure clamer ayde »au comte d'Anjou, que aperçois parmy les champs.

— » Ce vous serait au contraire grant honneur, certes, »messire, d'aller quérir assistance pour sauver nos po- » vres vies, tandis que la vostre est en telle adventure! »

Le chevalier , piquant des deux à travers « l'huis et les » ennemis, atteint le prince auquel il narre le cas.

— » Comte d'Anjou, dit un haut personnage qui là se • trouvoist, vous desconseille bien fort d'aller mectre » vostre personne en semblable péril de mort !

— » Ferai ce que me requiert Érard de Sévirey, » répond Charles de France. Puis, sans ajouter autre parole, il se porte au galop , suivi de ses gens , vers la maison investie. Le prince s'en trouve à peine à portée d'arbalète, qu'il en voit sortir Pierre d'Auberive , l'épée au poing, la visière levée , se ruant sur les sarrasins , et dégageant Raoul de Wanon, qu'ils emmenaient outrageusement. C'était comme le dernier éclair d'un courage expirant : démontés, navrés, perdant tout leur sang, assis ou étendus devant le seuil de cet asile qu'ils ne pouvaient plus défendre, les autres chevaliers se regardaient dans un silence déchirant. Au milieu de cette lente agonie , un bruit de chevaux , des sons de trompe et de cimbales , frappent leurs oreilles. — « C'est le roi ! le roi qui arrive! » et à une terrible tempeste de trompettes, clayrons et » cors, i

DÉSASTRE DE MÀNSOURAH. 1250. 255

Un ange descendu du ciel n'eût pas excité une plus vive émotion dans Pâme des malheureux chevaliers; et leurs larmes coulent en contemplant le noble libérateur.

Descendu de cheval , Louis ordonne la halte sur un mamelon voisin, et y fait panser les blessés. Son émotion visible n'ôtait rien à son air martial , au feu de ses regards. « Jamais , dit depuis son fidèle sénéchal , guer- » rier de si grant air ne fust oncques veu s'avancer sous » les armes, car paraissoist au-dessus de tous les chefs de

Tu

» d'Allemagne. » Après s'être entretenu cordialement avec les capitaines des divers corps, il ne tarda pas à rejoindre ses bons chevaliers, Sargines, Nanteuil, Montmorency-Marly, d'autres encore, et courut se jeter avec eux au milieu des ennemis les plus rapprochés. « Ce fust » alors une belle et bonne meslée où l'on combattist, non » avec arcs ni arbalestes, mais bien avec fer des masses et »espées, et tous l'ung sur l'aultre, confondus ensemble » pêle-mêle, sarrasins et chrestiens. »

Cependant une profonde tristesse régnait sur le front du roi. Plusieurs fois, il s'était écrié en route : — - « 0 mon » frère , combien je crains que vostre orgueil vous grè- 9 vera encore , et occasionnera de meschief ! »

Sur ces entrefaites, le sénéchal de Champagne , qui , malgré ses blessures , regrettait fort de ne pas jouer delà lance, vit reparaître son écuyer, « conduisant un destrier » bien en haleine » , sur lequel le bon sire se jeta et arriva près du roi. En ce moment, Jean de Valéry conseillait au monarque un mouvement rétrograde sur la droite , afin de s'appuyer sur le duc de Bourgogne. — « D'ailleurs, » sire , ajoutait le prud'homme , par ce moyen vos gens

256 DÉSASTRE DK MAKSOURAH. 1250-

» et leurs chevaux pourront s'abreuver : Us meurent de » soif, et la chaleur les épuise. »

— t Allez quérir mes bons chevaliers» , dit alors Louis à un des sergents d'armes , en les désignant par leurs noms. On les ramena presque malgré eux du plus dru de la mêlée, et l'ordre fut donné au porte-oriflamme, ainsi qu'au chevalier chargé de la bannière royale , de se diriger vers la rive droite du Nil. Le monarque vit alors accourir à toute bride des messagers des comtes de Poitiers et de Flandre. Entraînés au fort de l'action, ces princes suppliaient le roi de ne pas bouger ; car au point où ils se trouvaient , pressés de toute part par les Turcs , c'en était fait d'eux : tout espoir de se dégager et de rejoindre l'armée leur serait enlevé.

L'avis des bons chevaliers fut d'obtempérer à la prière du comte Alphonse. Néanmoins , Jean de Valéry combattait avec tant de chaleur une mesure qu'il regardait comme funeste non-seulement à l'expédition , mais à l'armée entière , que Louis , sacrifiant son désir à l'intérêt général, renouvela , quoique à regret , le signal de marcher vers la rive droite du Nil.

Tandis qu'il s1y dirigeait tout pensif, il reconnut Hutabert deBeaujeu,qui criait d'une voix altérée : — > « Sire, » vostre frère Robert se trouve en grant presse et se dé- »fend à merveille en une maison de Mansourah !

— » Connétable,reprit vivement le mona: que,marchez » devant.. . je vous suis. » Puis levant les mains au ciel :

— iHa! biau frère ! répéta-t-il tristement, ai moult »paour que vostre fol orgueil ne vous ait engagé en » quelque malheur ! . . . .

— » Messire Humbert, reprit alors Joinville, m'ac- » ceptez-vous pour chevalier ?

DÉSASTRE DE MÀNSOURAH. «50. 257

— » De grand cueur, sénéchal!», et tous deux volèrent vers Mansourah.

Ils avaient à peine chevauché quelques centaines de pas, lorsqu'un sergent d'armes à masse arriva ventre â terre derrière eux. — «Le roi, s'écria-t-il, est coupé et en

• grand meschief de sa personne, cardesjà les mauldits » sarrasins sont entre lui et nous ! « Qui fust lors bien

• esbahy? ce furent les chevaliers, et à grant esfroy;

• car n' estaient que six, et il se trouvoist bien mille

• à douze cents turcs entre le roy et eulx !

— » Connétable, dit le sire de Join ville , n'est

• certes en nostre puissance percer ces troupes; ga- » gnons plutôt la hauteur voisine. De là, pourrons

• peut-être, par cas, revenir vers le roi.» —Et ils se dirigèrent vers le mamelon , où ils se retranchèrent de leur mieux. Un groupe de sarrasins se trouvaient à une petite distance; mais ceux-ci , les prenant pour un poste des leurs, retournèrent sur leurs pas,- et hâtèrent leur marche vers le corps de l'armée, qui tenait Louis resserré entre le ruisseau et le fleuve.

Insensiblement, les deux camps se trouvèrent en présence , et sans qu'aucun signal eût été donné % croisés et sarrasins avaient fondu l'un contre l'autre.

Malgré le désavantage du terrain , 'Louis , à la téte des siens, défendit sa position, et^ plus d'une fois, obligea les turcs à s'éloigner ea désordre; mais, acculé contre, le rivage, il ne pouvait espérer aucun secours, tandis que, du côté des musulmans, des troupes fraîches rem«* plaçaient sans cesse les soldats hors de combat. Aussi, l'une des ailes dos chrétiens $e vit forcée; de se replier le long du Nil. Pressés l'épée dans les reins , queiepw t. h. 47

258 I>ÉSA6fftE DE MANSOURAH.

chevaliers suivis d'une foule de soldats s'y jetèrent à la nage, espérant pouvoir regagner le camp bourguignon. . . . Inutiles efforts ! la surface du fleuve fut bientôt couverte de sang, d'écus blasonnés, de cadavres d'hommes d'armes et de palefrois !

Cependant, Louis et ses chevaliers faisaient toujours tournoyer leurs glaives dans le plus épais des escadrons turcs. « Le monarque surtout se boutoist où il veoit ses »gens en grant destrèce, et donnoist de masses et • d'espée de grants coups à merveilles. » Six cavaliers sarrasins , qui l'entouraient à la fois , avaient déjà saisi le frein de son cheval et l'entraînaient; mais « le vertueux prince s'esvertua à son pouvoir , et de si bon »couraige, » qu'il les dispersa à force d'estocades; il en renversa d'autres accourus de nouveau sur lui, et reparut sain et sauf au centre de ce qui lui restait de troupes.

Aussi joyeux de revoir leur monarque qu'ils venaient d'être épouvantés du péril qu'il avait couru , ses bons chevaliers, rangés autour de sa personne, ne voulurent plus s'en éloigner ; et la pensée du salut du roi ranima tous les courages. « Il se fist lors, en ceste jour- » née, les plus grands feitz d'armes qu'oncques on eust » vus ! »

Humbert de Beaujeu et le sénéchal, qui s'étaient vainement efforcés de se faire jour jusqu'au roi, venaient de s'arrêter à l'extrémité d'un petit pont jeté sur un ruisseau.

— « Connestable, dit alors Joinville, croyez-moi, gar* » dons ce poncel , car si l'abandonnions , les esnemis » pourraient se frayer route devers nostre sire. »

DfaAfiTRÊ DÉ MANSOURAH. 4250. 259

Humbert allait répondre, quand, du côté de Man- Sourah, accourut, chevauchant de façon étrange, étendu sur un cheval courtaud, un haut baron qu'à grant peine pouvait-on reconnaître. Son armure était mutilée , son cimier brisé, sa lance en morceaux; les rênes rompues pendaient à l'arçon de sa selle , et des deux mains, il tenait son destrier par le col et les crins, afin de n'être pas désarçonné par les sarrasins, qui le pourchassaient de près. Toutefois, il paraissait les priser peu , et quoique le sang coulât de sa bouche à gros bouillons, il se retournait vers les plus proches des assaillants , et leur criait d'une voix encore forte : — « Par le chief Dieu ! avez-vous vu tels ribauds? »

C'était Pierre Mauclerc, suivi de quelques-uns de ses fidèles et braves bretons, grièvement blessés comme lui, et n'ayant pu, malgré d'incroyables efforts, pénétrer dans Mansourah.

Trois frères de la lignée de Quôlen venaient de périr en cette ville ; André de Vitré y avait vendu chèrement sa vie; Thibaut, sire de la Trémouille, et ses trois fils, gissaient également dans ses rues; Geoffroy de Chateaubriand, leur frère d'armes, échappa presque seul à la journée fatale : son écu, lacéré de coups de javeline et de cimeterre, devait reparaître au foyer paternel, illustré des fleurs de lys de France octroyées par le roi lui-même.

Un preux de renom, Guillaume de Malvoisin, suivait de près Mauclerc; il revenait des portes de la cité, où la plupart de ses gens, « de bon lignage, avaient » obtenu grant loz en ceste dure |renconstre. » Il n'en fut pas, dit-on, ainsi partout : des hommes d'ar-

260 DÉSASTRE DE HÀKSOUIL**. 1*30.

mes, de noble et belle apparence aussi, furent vus fuir « vilainement près du poncel , et s'en retourner » fort espouvantés, montrant bien qu'ils auraient préféré pour l'heure estre en leur pays, ».

On racontait également que le prince dPÀchaïe, Ton des premiers à lâcher pied , trépassait misérablement sur un tas de paille. On venait de le reconnaître à ses dents de devant, excessivement longues.

On vit arriver encore du côté de Mansourah Jean II de Soissons ; le sire Pierre de Neuville l'accompagnait, poursuivi et « navré de force coups et horions des sar- » rasins » . Mais ceux-ci rebroussèrent court , à l'aspect du sénéchal et du connétable.

— «Biau cousin, s'écria Joinville, en reconnaissant » le comte de Soissons,, arrestez-vous à la garde de ce » poncel , de paour que nostre sire ne soit assailli de- » vant et derrière.

— » Cousin , y resterez-vous si y demeure ?

— » Moult volontiers , comte.

— »Ne bougea donc mie, reprit le connétable; je » vole vers les nos très quérir ayde et secours. »

S'assurant fortement sur ses étriers , le sénéchal se plaça alors entre le comte de Soissons et Pierre de Neuville. Deux sergents du roi , Guillaume de Boon et Jean de Gamaches se tenaient en avant, la lajiçe en arrêt. Silencieux et pensifs, il$ contemplaient les étoiles d'orient, « qui leur semjblpient autrement grandes » qu'en Europe, et dont la clarté les esmerveilloist par un * éclat extraordinaire. »Tout à coup , un cavalier turc, arrivé sans bruit derrière eux, frappe si rudement Pierre de Neuvilk d'un coup de masse, qu'il le fait courber:

D&ÀSTRI DE tf ANSÔfcJHAH . 261

sur le dos.de son cheval, puis il se jette « tout outre

• hors du poncel » .

D'autres sarrasins le suivaient de près; mais voyant les barons de France résolus à défendre le passage, ils cherchèrent à se porter entre le fleuve et le ruisseau. Alors le sénéchal et le comte ^'aventurèrent à marcher droit vers eux, de manière à les arrêter, soit qu'ils fissent mine d'aller attaquer le roi, ou de vouloir forcer le pont.

Par malheur, un rassemblement de paysans, amenés de force ou de gré, se trouvaient à peu de distance: sur le commandement des musulmans , ils firent pleuvoir sur les sergents une telle quantité de mottes sèches, de pierres et de #able , qu'il devint impossible à ceuxci de demeurer en place. « Un des vilains essaya » même à trois reprises de leur lancer le feu grégeois » dans un pot ardent que Guillaume de Boon para , en

• présentant sonécu. Bienfust-il avisé, car si la flamme »«ust effleuré sa cotte, estoist ars sans rémission. «Les piles flamboyantes continuèrent encore à voler par les airs de telle façon et hardiesse, qu'il en arriva plusieurs aux pieds des chevaliers. En ce nouveau péril, le sénéchal de Champagne ramassa hâtivement la dépouille d'un arabe , casaque piquée et rembourrée d'étoupes, en forme de « gambison » , et il en usa comme d'un bouclier contre les piles, et bien lui en prit, car il ne fat atteint qu'en cinq endroits , tandis que son palefroi reçut quinze blessures. Un bon bourgeois de la sirerie de Jôinville , venu â la suite du sénéchal , imagina àters de lui foire une bannière de ses armes blasonnées, avec un fer au bout; à mesure <fùe les sar-

262 DÉSASTRE DB MANSOURAII.

rasins s'approchaient trop, on leur courait sus, en agitant fortement l'étrange drapeau; mais ils ne tardaient pas à reparaître, poussant des hurlements plus sauvages encore , tels que de moins hardis, prenant l'épouvante, auraient quitté le poncel.

Le comte de Soissons se prit alors à dire en souriant au sire de Joinville : « Séneschal , laissons braire » ceste chiennaille mauldite. Ha ! par la coeffe Dieu ! en- »cores parlerons-nous de ceste journée ez chambrer » devant les dames ! »

La nuit s'épaississait de plus en plus : cependant, quelques lueurs du crépuscule permirent aux chevaliers de reconnaître, dans une espèce de fantôme qui s'avançait, le grand maître du Temple* échappé comme par miracle au carnage de Mansourah. Un de ses yeux, sorti de l'orbite , pendait tout sanglant le long de sa joue déchirée; ses vêtements n'offraient plus que des lambeaux; sa cuirasse même était brisée et percée* Enviant la mort de plus de trois cents de ses chevaliers tués à ses côtés, il semblait n'avoir conservé un reste de vie que pour périr les armes à la main. Peu à peu, l'obscurité ne laissa plus distinguer les objets de part ni d'autre, et les escarmouches cessèrent en même temps.

Le connétable, à la tête des arbalétriers, qui tenaient leurs chevaux par les rênes , rejoignit alors le sénéchal de Champagne et le comte de Soissons. Un corps nombreux de sarrasins les suivaient de près; mais, à la rue des hommes d'armes, les musulmans s'en retournèrent sur leurs pas . — « C'est bien fait ! s'écria messire Humbert »de Beaujeu: Or, amis, continua-t-il , s'adressant aux