MOUVEMENT RETROGRADE PB L,' ARMEE

• nier, plutôt que telle honte soit resprochéc à noble » chevalerie de France ! »

Les ambassadeurs se retirèrent.

De nouvelles victimes de la contagion ne tardèrent pas à contrister le roi et l'armée , et chaque jour amenait des pertes sensibles. « Plusieurs trespas- » soient de maie faim et de pouvreté; on en voyoist » dans tous les rangs , dans toutes les classes, tellement » navrés de maladie, que les barbiers estoient dans le » cas de leur couper les gencives, afin qu'ils pussent 9 avaler boisson. Il en estoist qui béoient comme femmes » qui travaillent d'enfant ; et c estoist grant pitié d'ouïr » ainsy braire les gens parmi l'ost. »

Ne pouvant plus tolérer une semblable situation, et voulant sauver au moins les croisés épargnés jusque là , Louis fit sonder le canal de Mansourah pour s'assurer s'il pouvait porter les galères encombrées de malades , tint de nouveau conseil avec les chefs les plus expérimentés , et, d'un commun accord, on résolut de € lever le camp , si telle était la volonté de Dieu ! »

Le vendredi, 1er avril, d'après l'avis des prud'hommes, les capitaines de mer visitèrent les navires destinés au transport des malades et à un petit nombre de bannerets : ils les firent attacher au pont par de forts cables, et ordonnèrent que .les bâtiments demeurassent ainsi jusqu'au départ des cavaliers et des fantassins valides. On abandonna les vaisseaux hors de service, et l'on mit le feu aux machines de guerre, ainsi qu'à tout le bois de charpente devenu inutile. Puis, dans la soirée du mardi, 5 avril, ( le troisième de la lune de mucharum, 648 de l'hégire), furent embarqués sur la flotte la plupart des croisés in-

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capables de porter les armes ou de marcher. Des feux furent allumés de distance en distance, et il fut expressément recommandé aux princes , ainsi qu'à Josselin de Cournant, et aux ingénieurs demeurés à l'arrièregarde, de couper les cordages aussitôt qu'il ne resterait plus personne sur la rive. Malheureusement cet ordre fut négligé.

LXXI.En pleine retraite, le mercredi 6, avant la pointe du jour, l'armée s'éloignait enbon ordre, les rangs serrés. Elle perdait déjà de vue les murs de cette ville de Mansourah, témoin de tant de désastres et de tant de gloire, quand les Turcs, prévenus de ce mouvement rétrograde, accoururent en grand nombre, passèrent les ponts, gagnèrent les rives du Nil , et trouvant les galères encore attachées, y abordèrent et y mirent le feu. Plusieurs c malades de pestilence furent là massacrés sans pitié, » et les flammes gagnèrent avec une telle furie, que plu- » sieurs bonnes nefs faillirent à être arses et perdues. »

Un désordre épouvantable, une étrange confusion, paralysèrent tous les efforts, toutes les mesures. Alors le sire de Joinville, l'un des barons embarqués, cria à ses mariniers : — € Tirez l'ancre , de par Dieu ! et al- » lez en aval !

— »Nous nous en garderons bien, répondirent-ils,

Joinville, 64, 65, 66, 67, 82, 83. Manuel , Coup-d'œil sur les crois., p. 117. Notes originales sur Damiette. Le père Anselme, tome 1er, fol. 83. Biogr. univ., xvui, 224. Fleury , Hist. ecclés., xviii, 447. M. Michaud, Hist. des crois., vu, 361. Hist. des crois., in-8°, goth. Chronique manuscrite citée par M. Michaud (Correspondance d'orient, tome vi).

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» car serions perdus sans faute. Les gens du Soudan » sont déjà entre Damiette et nous... nous occiraient » sans merci ! »

Un grand nombre de voix faisaient entendre ces paroles : — « Attendez le roi ! »

Monté sur Fun des meilleurs voiliers de la flotte , le monarque eût pu facilement arriver à Damiette en peu d'heures; mais ne voulant point cesser de veiller sur les malades , il demeura toujours en arrière et ne consentit point à ce qu'on l'attendît. Il ordonna seulement au légat de prendre les devants.

La flotte continuait de voguer dans le même ordre , " quand un détachement de chevaliers se présentant devant Louis : — « Sire , s'écrièrent- ils , vous supplions »de descendre à terre. Là, vous attendent bon che-

• val et escorte dévouée. N'exposez plus longtemps

• vostre personne à péril certain.» Le légat insistait fortement aussi. — «Hé Diex! répéta le roi, com- » ment pourraist-on croire que laisserais en dangier icy » ce peuple qu'ay amené , et m'en irais en sûreté ! —

• Certes, sire légat, rien n'en feray, ains attendray

• l'arrivée de mes gens. Veulx faire mesme fin

• qu'eulx. Se plaist à Dieu, ajouta-t-il, on ne me verra » oncques abandonner les miens ! »

Le légat n'ayant pu décider le prince , partit pour Damiette, et l'on n'essaya plus de combattre une résolution inébranlable. Cependant , de minute en minute, le monarque s'évanouissait de souffrance et d'inanition, étendu dans un large manteau d'écarlate qui recouvrait son haubert.

Arrivé en arrière de Pharescour, sur un point peu tome h. 19

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éloigné de celui où les premiers escadrons de l'armée de terre faisaient halte, le roi, à la vue d'un corps sarrasinois , n'hésita plus à se faire débarquer , afin d'aider ses chevaliers. Une vive mêlée s'engagea alors sur la plage; le danger que courait le monarque redoublait l'ardeur des croisés, et, malgré leur petit nombre , ils pressaient rudement les musulmans. Louis semblait oublier son état de faiblesse ; il écartait les Turcs à coups d'épée, et ne cessa de combattre que quand il les vit en pleine déroute. L'un d'eux, qui l'avait serré de plus près, emporta son manteau en s'éloignant.

Environ cinq cents hommes d'élite , réunis autour du prince, formaient l'arrière-garde ; car, pendant l'alerte, les troupes avaient continué à marcher. Louis, toujours au premier rang, montait un petit cheval couvert d'une simple housse de soie; à sa droite et à sa gauche, Geoffroy de Sargines et Gaucher de Chastillon, bien dignes de cette place d'honneur, ne le perdaient pas un moment de vue, comme s'ils devaient en répondre à la France. Parvenu avec effort sur un monticule, il se trouva tellement épuisé et souffrant, « qu'à grand'peinc • pouvait-il se tenir en selle. »

— « Àrrétons-nous ici », dit le sire de Sargines , saisissant les rênes du cheval du roi , et s'apprêtant à aider le prince à quitter les arçons., Mais derrière ce mamelon se trouvait une embuscade de sarrasins qui , surgissant de tous côtés , et proférant d'horribles hurlements, font étinceler leurs lances et leurs cimeterres. Aussitôt les croisés se remettent en bataille , e* Louis, rassemblant le reste de ses forces, ressaisit son

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èpée, éloigne les plus hardis des musulmans , et les tient en respect. De son côté, Geoffroy de Sargines « le défend comme le bon valet défend des mouches »le hanap de son seigneur » , et toutes les fois que les Turc* s'avançaient de trop près, il saisissait à deux mains son tàmeterre , leur courait sus et les dispersait. Gui du Bourg -la -Reine, un de ses sergents d'armes, l'aidait avec sa bonne hache d'acier. Tous les deux reprenaient ensuite leur place auprès du monarque.

Ce fut de la sorte qu'ils atteignirent Minieh-Abou- Âbdaellah, où ils se retranchèrent derrière la maison d'Abi, seigneur de ce bourg. Geoffroy de Sargines eut grand'peine à descendre le roi de son destrier. Louis pâle, défaillant, épuisé, fut déposé, « comme • homme près d'expirer, sur le giron d'une bonne bour- » geoise de Paris. » Là , sa faiblesse augmenta de moment en moment, et des larmes amères coulèrent des yeux de ses fidèles serviteurs , car nul d'entre eux ne croyait qu'il pût passer la soirée.

Et cependant on se trouvait sans nouvelles de l'avant-garde et du principal corps de l'armée. Averti du mouvement des croisés , Bibars-Bondocdar avait volé à leur poursuite ; en reconnaissant de loin la cavalerie française, il s'était précipité sur elle à la tête des Baharytes» résolus à soutenir leur renom d'invincibles. Les guerriers d'Europe, sans s'ébranler, sans reculer d'un pas, se préparaient à une charge vigoureuse, quand une tempête violente semble vouloir leur en épargner les dangers.

L'ouragan enlève dans les airs des tourbillons de

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sable , les lance contre le visage, dans les yeux des assaillants , et bientôt cette nombreuse armée ne distingue plus rien autour d'elle. Ne pouvant lutter contre un

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traite, lorsque apparaît un vieux s cheikh, nommé Azz-al- Eddin (puissance de la foi), fils d'Abdusalera. D'abord iman d'une mosquée de Damas , puis cadi , on le disait doué du don de prophétie. Elevant sa voix sonore au milieu de l'orage : — « .0 vent! s'écria-t-il , dirige ton » souffle contre les chrétiens !

» Changeant soudain de direction , disent les historiens » arabes , la tempête se porte comme par enchantement » vers les Français saisis d'épouvante , et les couvre de » poussière et de sable. Les Turcs répètent alors avec 3 Bibars : — Grâces soient rendues au Seigneur ! à celui » qui a suscité parmi les disciples de Mahomet un homme » saint à qui le vent obéit ! »

Cependant la flotte des croises se trouvait en proie à la plus horrible confusion : repoussés de la plage par la tempête , les vaisseaux s'entrechoquaient avec un bruit tel, « qu'on eût pu croire à la chute de toutes les étoiles » du firmament. » Plusieurs se brisent et s'entr ouvrent ; un grand nombre de soldats, de marins, de malades sont précipités dans les flots; leurs cris de détresse répondent aux gémissements des hommes d'armes massacrés par l'impitoyable Bondocdar, et le sang chrétien ruisselle de toutes parts , sur le Nil comme sur ses rives. Jamais spectacle plus affreux n'effraya les bords du fleuve.

Le bord opposé présentait un tableau non moins déplorable. Là se trouvoient les croisés qui n'avoientpu