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» vée, commanda que Ton rompist les huys et elle-mesme » y frappa la première. » Emue de compassion du spectacle de ces misérables rendus à la liberté , la régente les consola, leur distribua de Pargent, et ordonna la confiscation des biens du chapitre.

Cette princesse s'étaii toujours montrée douloureusement affectée « de veoir gens en servage » ; aussi, en ses diverses baronnies, pouvait-on s'en affranchir moyennant certaines redevances fixes et annuelles. Rien ne l'affligeait davantage «que de veoir jeunes et belles » filles ne pouvoir se marier à cause de leur état de » servitude , et qui finissoient par se laisser aller à folles » séductions. > Elle n'hésita donc point en cette circonstance à porter atteinte aux privilèges du chapitre, qu'elle força à en venir à l'affranchissement.

Ainsi , la dernière sortie de Blanche de Castille devait être signalée par un bienfait.

Tandis qu'elle retournait de Chastenay à Melun, où elle se plaisait à séjourner à cause du voisinage de l'abbaye du Lys, gouvernée par la comtesse de Mœurs, son amie, la nouvelle se répandit que Louis IX avait fait vœu de demeurer en Palestine. A cette annonce , Blanche tomba à plusieurs reprises dans un évanouissement léthargique, dont rien ne pouvait la tirer; elle re-

Ducange, tome iv , coll. , 365. M. Michaud , Hist. des crois., iv, 295. M. Cape ligue, Hist. de l'adin. constitutionnelle de la France. Fleury, Hist. eccl. , xvii, 461. Joinville, fol. 126, 127. Le comte de Ségur, Hist. de saint Louis, 227. Mœurs du moyen âge, Job ou les Pastoureaux. Mathieu Paris. Les prouesses de plusieurs rois. Hist. de Tégl. pallie. , XI, 397.

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vint à Paris , où , plus souffrante de jour en jour, elle

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lever. La victime de Pamour maternel conserva son héroïsme jusqu'à la fin ; voyant approcher l'heure suprême, Blanche se fit étendre sur de la paille où elle continua à édifier par une piété fervente les prélats qui l'assistaient. La grande reine expira le jour anniversaire du couronnement de son fils , le 1er décembre, à trois heures après-midi.

L'impératrice d'orient, sa nièce; Isabelle de France, sa fille; son petit^fils Louis; et Renaud de Corbeil, archevêque de Paris, qui lui administra les derniers sacrements , ne la quittèrent pas un moment pendant une agonie dç cinqjours entiers.

Blanche fut revêtue de l'habit de religieuse de l'ordre de Cîteaux , qu'à sa prière l'abbesse de Maubuisson lui avait envoyé peu de jours avant sa mort; le long manteau royal recouvrit la robe de bure; la couronne ceignit la tête de la défunte ; le sceptre d'or et la main de justice reposèrent entre ses mains glacées. L'auguste princesse ayant été exposée ainsi, le visage découvert, sur une chaise d'or massif, les plus hauts barons de la cour réclamèrent l'honneur de la transférer depuis le palais jusqu'à la porte Saint-Denis, puis à Pontoise, enfin, à l'église de Maubuisson, où fut ensevelie au milieu du chœur t la plus saige de toutes les femmes, dit Guil- » laume de Nangis, et celle avec qui toutes sortes de bé- » nédictions entrèrent au royaume de France ! » Une foule innombrable répandue sur le passage du convoi funèbre témoignait par ses larmes et ses gémissements combien elle comprenait cet immense malheur.

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Le cardinal-légat le premier instruit de cette perte en Palestine se hâta d'en prévenir le chancelier ainsi que Geoffroy de Beaulieu et tous trois coururent ensemble au palais où ils demandèrent à parler secrètement au monarque.

Surpris du bouleversement de la physionomie du prélat et de son confesseur , Louis les introduisit dans sa chambre , puis les mena dans sa chapelle dont il ferma les portes. Alors , sans prononcer un mot, il s'assit devant l'autel entre le légat , l'archevêque de Tyr et son chapelain. Un secret pressentiment lui annonçait qu'il avait besoin de se trouver en face de celui qui a tant souffert et auquel il faut offrir toutes ses douleurs !

Odon de Château -Raoul prenant la parole commence par énumérer au prince toutes les grâces dont le Ciel l'a comblé depuis sa naissance jusqu'au jour présent; mais il ne peut continuer, ni se contraindre plus longtemps.... sa voix s'altère, il fond en larmes, et la fatale nouvelle échappe de sa bouche.

Le roi se précipite aussitôt le visage contre terre ; des sanglots brisent sa poitrine, et, les mains jointes, il s'écrie: — >all est bien vray, ô très-chierpère Jésus-Christ! ay- » mois ma mère sur toute créature de ce siècle mortel... » Il est bien vray ! mais que vostre saint nom soitbéni ! » 11 commença alors une fervente oraison , à laquelle s'unirent les saints prêtres.

Au bout de quelques heures , le cardinal et le chancelier laissèrent Louis « en soupirs et en larmes avec son » confesseur; et deux jours entiers se passèrent ainsi, • sans qu'il consentit à voir personne, sinon Geoffroy » de Beaulieu. » Le troisième, un de ses valets de cham-

de la France, • où quelques bonnes gens se redisaient ea » parlant de Louis : — Tant qu'il fust au royaulme, tout »le royaulme estoist en paix et régnoist justice... Et in- » continent qu'il en fust hors , le royaulme commença » à décliner et à empirer. » — Tout confirmait d'ailleurs la prévision d'un retour prochain. Les travaux de Sidon, la dernière des places à fortifier, touchaient à leur fin ; elle était déjà ceinte de bons remparts, de fossés, de hautes tours; et la présence du roi en cette cité ne devenait dorénavant plus nécessaire. D'un autre côté, on réparait à force des vaisseaux de transport sur tous les chantiers , et les chevaliers de l'Hôpital et du Temple , toujours prêts à traverser les mers , à parcourir les terres , à affronter les périls comme les tempêtes , veillaient à l'armement de la flotte royale, sous la direction de frère Hamon.

Cependant on était entré dans l'hiver de 4254, et Louis n'annonçait point encore sa détermination. Combattu par divers motifs, il ordonna au clergé et au légat des processions solennelles, dans la persuasion que Dieu lui inspirerait le parti le plus favorable à l'intérêt

A l'issue de la dernière de ces cérémonies , le roî , accompagné d'Odon de Chàteau-Raoul, se dirigea vers le sire de Joinville dont les barons d'outre-mer recherchaient la compagnie, et qui se trouvait alors assis dans une prairie avec plusieurs d'entre eux. Le prince le tira à l'écart, et lui faisant tourner le dos aux autres croisés, le légat prit ainsi la parole : — «Séneschal, le roi se »loue très-forl de vos bons services, et désire surtout » vostre avantaige et honneur ; pour vous mettre donc à

général

DEPART DB SYRIB. 123*. 439

» Paise, et afin que preniez soulas de joye il me faict vous

• dire et annoncer sa résolution de s'embarquer pour la

• pasque prochaine, qui tombera le 12 avril. — Dieu lui en laisse faire à sa volonté ! * reprit le sire de Joinville* très-joyeux à part soi de cette nouvelle; mais venant aussitôt à se souvenir de la promesse faite à l'impératrice de Constantinople: — « Sire, ajouta-t-il, s'adressantàLouis, »ne l'ignorez mie; mes compaignons et moi sommes

• engagés sous foi de serment et par lettres scellées de

• nostre scel, d'aller por ter ayde à madame l'impératrice

• d'orient aussitôt que seriez revenu d'oultre-mer, si » vous et messire le légat consentiez à y envoyer trois,

• cents chevaliers. Vous requerrai donc m'en donner

• congé au despartir et devant le comte d'Eu.

— »N'ai point assez de chevaliers pour y consentir,

• reprit le roi ; n'est si bon trésor dont on n'arrive à » fin ! » Puis il s'éloigna,

— « Séneschal , reconduisez-moi en mon hostel» , dit le légat, et ils s'acheminèrent ensemble vers Sidon. Se trouvant alors seuls, Odon de Château-Raoul pressa la main du sire de Joinville entre les siennes, et se «pristà » larmoyer en telle abundance » , qu'il demeura longtemps sans parler. Dès qu'il put proférer une parole : — « Ha ! •séneschal, s'écria-t-il , suis rempli de contentement; » oui, rends grâces au Seigneur de ce que le roy, les

• aultres pèlerins, eschappent enfin au péril de cette » terre d'oultre-mer. Ains aussi , mon cueur se fend en

• songeant que me fauldra quitter vos sainctes compai- » gnies , puis aller dans ceste Rome où sont tant de gens

• déloyaux. Toutefois, désire demeurer encore ung an •ici % et despenser tout mon argent à achever les forti