CAMP DES CROISÉS DEVANT TUNIS

tente , et la vue des trois arabes redoublant sa colère , il leur adressa des paroles tellement dures y que le plus «f âgé se prist à plorer à chaudes larmes » . .

iPrésent à cette scène, un frère prêcheur, versé dans la langue sarrasine , leur dit, de la part de Jean d'Acre :

— « Ne vous espouvantez mie pour ce ; avez donné » vostre fiance à chevalier chrestien , et foi trouverez en » lui , saschiez-le aussi : le roi de France est si léal , que » trésor ne rien au monde ne le ferait violer une simple » promesse !

— »Messire, reprit le chef arabe, ce qui me poisej » et mortifie le plus, est soupçon de félonie, et Pun de »mes grants ennemis est cause de tout ceci. Sommes » deux généraux suprêmes de troupes auxiliaires à la » solde de Mohammed, conmiandant chacun quinze cents

» cavaliers. Mais lui me haist de longue main; il n^ignore » pas ma résolution de me liyrer à vous , et espère me » faire mettre à mort sous couleur de trahison. Néan- j » moins, le jure! nul de mes hommes d'armes ne se » trouvoist dans les rangs des traistres. Assurez-vous-en g » vous en supplie ; laissez un de nous se rendre au camp] » de Tunis ; s'il ne revient avec dix mille des nostres^^ » chargés de denrées et munitions de bouche à vendre^, » et prêts à vous rendre toutes sortes de services, tene^ » moi pour déloyal et faictes-en à votre mercy ! »

Le grand bouteiller, « fort resconforté » d'un tel réd^ informa sur-le*champ le roi de la proposition deParabe. j Cependant, ne croyant pas devpir l'accepter, Louis se borna à donner Tordre de relâcher les trois prisonniers i volontaires. Jean d'Acre et le connétable, les ayant re* 4 conduits hors du camp , furent témoins de la joie de leM compagnons ; ils les croyaient déjà mis à mort.

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lendemain y selon la promesse du vieux chef^ des % arrivèrent en abondance ; fout soupçon sur sa [té fut dissipé 9 et le grand bouteiller reçut des reiments au lieu d'invectives, utefois y la proximité d'autres arabes moins bien diset qui paraissaient méditer une irruptiouprocbaine irmettait pas de donner suite à de nouvelles négo- QS. On redoubla au contr;)ire de défiance; une ) de Parmée demeurait sous les armes toute la ntiit , 3 passait peu d'beuressans qu'on n'entendît des cris te ; mais les sarrasins ne faisaient que s'approcher, 'on se mettait en mouvement pour marcher vers ils disparaissaient rapidement dans la plaine, roi de Sicile ^ annoncé de jour en jour, et attendu le siège de Tunis , n'arrivant point encore , Louis prudent de faire ceindre d'un mur épais en maçon* la partie du camp la plus exposée à une attaque, aleur de l'été y devenue de plus en plus accablante y lonnait d'ailleurs déjà de graves maladies dans ie ; les sources , n'étant plus alimentées par les y tarissaient; les ruisseaux n'offraient qu'une eau Itre y insalubre , et dont l'usage affaiblissait chaque lavantage les hommes et les chevaux. Il devenait urgent de se prémunir contre une tentative de la es sarrasins y car ils choisissaient d'ordinaire l'heure journée où l'ardeur du soleil était là plus ac- Ate.

xpérience reconnue de firëre Almaury de la Roche confier encore la direction, des constructions noui; et un détachement d'hommes d'armes veilla amment^ afin dé garantir les ouvriers de tout^

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surprise ; des sentinelles placées en avant à peu de dis tance devaient donner le signal d'alerte^ dès que k sarrasins apparaîtraient en force. On demeura plusieiq jours sans en voir on seul.

Cependant, un soir , au moment où les troupes aioij que les ouvriers s^apprêtaient à se livrer au repos, m bruitétrangefrappePaîr, et la sérénité d'un ciel étincela^ d'étoiles permet de reconnaître des milliers d'arabel serrés les uns contre les autres «t comme une nuée»; | s'avançaient au petit pas, la lance en arrêt, et se dirigeaiei vers les murs^commencés» Quelques-uns d'entre euij sortant des rangs, s'écrièrent alors à pleine voix : a Le reî de Tunis arrive en personne à la tête des s» 9 Demain , le verrez !»

Les colonnes sar rasines s'évanouirent aussitôt à trai la plaine de sable , et leur apparition fantastique ezéL plus de surprise encore que d'épouvante. Soldats chevaliers traitèrent de fanfaronnade la menace Arabes, et le roi lui-même, tout en prenant de sérieuses précautions, ne sembla pas y attacher grande importance.

Le lendemain (31 juillet), ou était encore sous armes dès la pointe du jour, et l'on commençait m^ à ne plus compter sur ime attaque, quand un nuagei poussièreblanchâtreannoncedeloinl'arméemusi La cavalerie, se séparant des fantassins , se range en taille le long de |la mer , à peu de distance de la floi demeurée à l'ancre dans la rade ; et la ligne des Ai se trouvant entièrement formée, une explosion d'al hurlements frappe l'air ; et sur tous les points se ré| ce cri : -— < Aux armes ! aux armes ! »

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Averti un des premiers , le comte d'Artois à la tête ^Pim détachement d'élite vole droit à Fune des aile^ ennemies y l'enfonce tout d'abord y et l'eût entièremc^ culbutée y si la rapidité de son attaque lui eût perm» d'être secondé par des renforts. Entraîné par son ardeur^ il se trouvait déjà fort avant sur le rivage; et revenus de leur stupeur, les Arabes se ralliaient déjà pour l'envelopper. C'en était fait du fils de France , si Pierre dé Villebéon , frère Almaury, et environ trente bons che- Taliers, n'étaient accouru pour se jeter entre lui et les mahométans. Ces derniers, se croyant coupés par l'armée ehrétienne, s'enfuient à toute bride, laissant sur la grève treize morts et plusieurs chevaux blessés. On ne courut point après, car le comte Robert, ayant vu tomber le brave baron de Roselières et le châtelain de Beaucaire , un des bons sergents d'armes du roi , s'empressa de voler à leur secours; porté tout navré en sa tente , le premier put recevoir le viatique avant de rendre l'âme à son Créateur.

Vivement affecté de cette mort, Louis fit sonner la re^ traite, résolu de se tenir seulement sur la défensive jusqu'à l'arrivée du roi de Sièile, qui , d'après un récent message, devait enfin avoir mis à la voile ; le lendemain, aucun infidèle ne parut, et l'on put reprendre les travaux.

CXLY . L'annonce de la flotte napolitaine excita dans le camp un sentiment de satisfaction d'autant plus vif que l'armée commençait à tomber dans une sorte d'abattement moral ; les symptômes d'une cruelle contagion s'y développaient d'une manière effrayante depuis quelques jours, et les moyens de l'arrêter devenaient de

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plus eii plus difficiles ou insuffisant. La température çnervaitou brûlait les soldats; sans abri , sans arbre à, feuillage rafraîchissant, exposés à l'ardeur d'un dd d^airain , manquant de pain , de viande , surtout d'eau douce, plusieurs cherchaient à se désaltérer dans de| mares infectes , et la grande partie d'entre eux succombi^: dans d'horribles convulsions. Bientôt Pépidémie, faisa]i| de nouveaux progrès, enleva plus de la moitié de| hommes d'armes; et tandis qu'ils expiraient lentemeoL étendus sur la gr-ève, les Arabes imaginèrent d'inondés en quelque sorte le camp entier de nuages de sable^ Consacrant leurs engins meurtriers à cette épouvantable expérience , « ils livrèrent au vent du sud cette arèM » embrasée , image du kamsin , le terrible souffle da » désert. » Une foule de malades y succombèrent.

Le cœur oppressé de douleur, mais calme, résij pour lui-môme, le roi de France apparat akws, toujours , la visible providence de l'armée. Au milieo] de cette pluie de poussière brûlante , on le voyait si cesse aller d'une tente à l'autre, et porter des secours i redonner du courage ou offrir des consolations aux heureux décimés par tous les fléaux.

Quoique souffrant lui-même, Louis ne quittait pî non plus les hôpitaux , et il s'y dévouait , comme les-i bons pères de la Merci , consacrés aux mêmes lieux au soulagement des pestiférés ainsi qu'à la rédemption des captifs. — cAmis! s'écriait-il souvent, en montrant le * ciel à ces pauvres hommes d'armes étendus sur le » sable^ la respiration éteinte, nous combattons tous pour »une même foy!' Ayez bon couraige! car vaincrons ou » serons tous martyrs de Jésus-Christ. »