GUERRE CONTRE LUSIGNAJI ET HEU RI IH

rent des blocs énormes ; c les mangonnaux turcs » firent voler au loin des éclats de pierre ; et des ruisseaux d'huile bouillante, de plomb fondu coulèrent sur les assaillants. Toutefois, après une défense opiniâtre, la garnison, obligée de se retirer dans la maîtresse tour, se vit bientôt forcée à capituler. Louis la reçut à composition , mais 3 donna Tordre de démolir immédiatement le fort si bien défendu. En peu d'heures , < les sombres grilles furent ; » arrachées ; les fenêtres à croix, brisées; le pont étroit,

* suspendu entre deux précipices , coupé. Le roi , avant *de chevaucher à la poursuite du comte félon, voulait

* voir la tour de Béruges égalée au sol. » Aussi, les che& pressaient-ils vivement l'ouvrage; déjà des pierres énormes, des poutres roulent avec fracas, c quand , disent de » naïfs historiens, un cri douloureux retentit dans les airs, » traînant des sons plaintifs et suppliants. Les guerriers, > ébahis , s'arrêtent, tournant leurs regards vers le roi. «Louis devine leur pensée, se souvient de Mellusine, et 9 répond: —-Amis, plus ne défaictes.»— -Et les fondements de la tour redoutée, ses créneaux menaçants, toujours prêts à s'écrouler, subsistent encore, comme pour attester la tradition populaire.

Poursuivant ses succès, Louis s'empara également de Villiers-en-Plaine, commandé par Gui de Rochefort; de Niort, dont il chassa le neveu de Savary de Mauléon ; puis il investit Frontenay, où Geoffroy de Lusignan, bâtard du comte de la Marche, commandait quatre cents chevaliers, soutenus d'une forte garnison. Une double muraille crénelée, de puissantes tours, permettaient une défense op** niâtre; aussi, le roi, au dire des chroniques contempo- » rames y marcha avec tel nombre de gens, si grant ost

GUB&ftB CONTiUE MJSIGKAH KT HEKM III. 4349. 281

» de peuple et ksi graht multitude à pied et à cheval, que •la terre en estoit couverte. Ea sorte que poitevins et •gascons, coupant vignes et arbres à fruits, labourant •prés et moissons, brûlant fours, bouchant puits et •citernes, empoisonnant sources et fontaines, s'en- •fuyoient espouvantez à l'approche du vainqueur, ne •pensant nullement à l'arrêter. » . \

Durant les apprêts du siège de Frontenay, Henri III, confiant la régence à l'archevêque d'York, primat d'An-

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reine Aliénor et son frère, Richard, revenu depuis peu de la Palestine sans avoir pu pénétrer dans la ville sainte, ni contempler le Jourdain. Trois cents hannerets, suivis de leurs hommes d'armes, les accompagnaient, et trente tonnes d'or monnayé, outre une somme considérable prise sur les revenus du domaine privé , faisaient partie des équipages. Le reste de l'armée devait rejoindre le monarque en Guienne, sous le commandement de son beau-frère, Simon JV de Montfort, comte de Leycester.

La nef royale relâcha à Roy an, petit port à l'embouchure de la Gironde. La comtesse-reine s'y était rendue; s'élançant vers Henri au moment où il mettait pied à

terre, « et le baisant moult doulcement : Biau chier filz> > fit-elle, estes de bonne nature, qui venez secourir vostre

* mère et vos frères, que les filz de la Blanche d'Es-

* paigne veulent malement défouler et tenir soubs leurs

* pieds. » Henri Plantagenet, aise et joyeux de la revoir, partit avec elle pour le châtel de Pons , à quatre lieues de Saintes, et y publia, en date du 30 mai, des lettrespatentes , pour annoncer « sa déclaration de guerre à

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> Louis EX qui, durant la trêve, s'était emparé de l'hé- » ritage de Savary de Mauléon, et sa résolution de ne » déposer Pépée qu'après avoir fait restituer la terre en- » vahie , et tous les fruits perçus depuis l'usurpation. »

Henri écrivit encore de Saintes à Hugues , évêquc d'Ély, pour l'informer de son heureuse traversée, et justifier aux yeux de l'Angleterre la guerre qu'il allait entreprendre. Puis il revint à Pons, où le comte de la Marche, à la tête de plusieurs notables barons d'Aquitaine, ne tarda pas à le rejoindre.

La seigneurie de Pons appartenait alors à Renaud, de si noble lignage, qu'on le croyait issu des anciens comtes d'Angouléme. Bâtis sur une haute colline , les remparts de la cité, en formes d'arcades à pic, entouraient d'une massive ceinture le fort donjon, flanqué d'épaisses tours, et que revêtait une seconde enceinte. Au bas de la montagne hérissée de créneaux, coulaient paisiblement les trois branches de la petite rivière de la Seugne.

Après une courte station chez le sire de Pons , Henri transporta sa cour à Saintes, où l'attendait la comtesse douairière de Béarn, Garsende de Forcalquier-Sabran , devenue d'un si prodigieux embonpoint, qu'elle remplissait une litière à elle seule. Son fils , Gaston IV , et soixante chevaliers bannerets auxquels le roi d'Angleterre promettait une solde de treize livres sterlings par jour , l'avaient accompagné. Toutefois , soit que cette promesse n'eût point été tenue, soit que Garsende éprouvât d'autres sujets de mécontentement, elle quitta Saintes pour se rendre au camp de Louis, dont elle se trouvait proche parente, par Marguerite de

GUBRAE CONTRE LUSIGNÀfl ET HENRI III. 1242. 285

Provence. De leur côté, plusieurs barons normands , poitevins ou gascons , vinrent grossir le camp du monarque anglais ; le nom de Plantagenet excitait toujours une secrète sympathie chez les châtelains des contrées jadis vassales de cette lignée, et une mutuelle affection se perpétuait, depuis GuiUaume-le-Conquérant,

entre la Grande-Bretagne et le duché de Normandie. De vieux bannerets d'Aquitaine se souvenaient encore avec émotion de leur suzeraine Aliénor, de sa cour galante > de leurs joyeux passe-temps; et le peuple, les nombreux marins surtout, n'oubliaient point sa sollicitude pour leurs intérêts. Des règnes brillants, la renommée de Henri II, de Richard-Cœurde-Lion , autorisaient les regrets et la reconnaissance.

Instruit des succès toujours croissants de l'armée française , et de l'extrémité à laquelle Frontenay , une des places les plus fortes du comte de la Marche, se trouvait réduite , Henri III , qui voulait gagner du temps afin de rassembler le reste de ses troupes , envoya une ambassade à Louis pour lui demander ses motifs de violer une trêve qui devait durer encore trois ans.

Avec bien plus de fondement , le monarque français pouvait reprocher à son beau-frère la première infraction du traité , et ses démarches récentes , qui équivalaient à une déclaration de guerre. Son désir de la paix le porta cependant à lui faire répondre par ses députés : «Loin dè rompre la trêve conclue avec l'Angleterre, » je suis prêt à la prolonger... bien plus même , à aviser » aux moyens de remplir l'engagement pris par feu le » roi Louis VIII , mon père , en abandonnant à Henri III, »des fiefs conquis en Poitou comme en Normandie;

284 GUERRE CONTRE lUSIGÎIAN ET HENRI m. I**9.

* mais ce prince ne doit pas trouver mauvais que je cbâ- »tie des vassaux félons et rebelles. — Certes, ajouta-t-il, »en s'adressant aux chevaliers anglais, il m'est pénible

* de voir le roi, mon bon cousin et mon beau-frère, se » laisser ainsi endoctriner par les comtes de la Marche i,èt de Toulouse ! Il ne peut l'ignorer , pourtant ; l'un »est convaincu de trahison. l'autre, noté d'hérésie,.. ^Pourquoi ne pas préférer mon amitié à leurs faussés

* promesses?.. »

Cette profession de foi politique , ces sentiments affectueux manifestés au milieu de rapides conquêtes, produisirent un effet auquel on ne devait guère s'attendre : Henri, mal conseillé, ou jugeant Louis d'après lui-même, n'ajouta point foi à la sincérité de ses paroles; il les attribua à de l'hésitation ou à de la faiblesse, et se crut en mesure de tout braver. Peu de jours après, apparurent en la tente du roi de France , deux vieux chevaliers de l'ordre du Temple; ils étaient porteurs d'une missive du prince anglais : c'était une déclaration de guerre, accompagnée d'un défi formel.

Henri signait en même temps à Bordeaux, avec Raymond VII, un traité d'alliance offensive ou défensive, € fors le pape et l'empereur Frédéric II» ; il renouvelait en outre aux gouverneurs de ses cinq ports, l'ordre donné de courir les mers, en faisant main basse sur tous les bâtiments français. Louis, poussé à bout, adressa de son côté des messages au duc de Bretagne et aux gardes marins de la Rochelle, de Calais, d'Ouessant, des côtes de Normandie , en leur enjoignant d'oser de représailles envers les pirates anglais. Bientôt la

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flotte de Henri fut rencontrée» battue, et obligée de fuir â toutes voiles, devant le pavillon aux fleurs de lys.

Confiant dans son droit et son épée, et « prêt à endu- » rer grant bataille» , Louis concentra ses forces devant Frontenay, où le bâtard de Lusignan et ses quatre cents chevaliers avaient juré de se défendre jusqu'à la mort. Les ingénieurs de l'armée firent alors construire des tours en charpente, d'une hauteur colossale, afin de lancer des quartiers de roche dans l'enceinte de la place, et de protéger les échelles destinées à l'assaut prochain. Louis, en attendant, s'exposait comme un simple homme d'armes; il visitait les postes, les travaux ; il encourageait les soldats ; son frère Alphonse , ne s'épargnant pas davantage, l'accompagnait ordinairement. Tous deux , au lever du soleil , examinaient les engins commencés depuis quinze jours, quand la guette du donr jon de Frontenay reconnaît le comte de Poitiers , tend l'arbalète, ajuste le prince, et le blesse au pied «d'un canard de fer.» Les soldats voient tomber Alphonse entre les bras du roi, ils poussent des cris de fureur; cavaliers et fantassins courent aux armes; les efforts de leurs chefs ne peuvent les arrêter, et dans ce moment « de furie française» , la brèche s'ouvre, on s'y bat avec acharnement, et Frontenay , après une défense vive et meurtrière , implore la merci du vainqueur. Quarante-un chevaliers, quatre-vingts sergents et «aultre menuaille qui, avec eux, «estoit à grant foison» , tombèrent entre les mains des Français. L'armée entière demanda alors à grands cris qu'on fit mourir le bâtard de Hugues et ses chevaliers; quelques barons du conseil étaient d'avis de sévir rigou* reusement à leur égard; «Sire, disaient-ils, c'est le seul

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• moyen de jeter l'épouvante parmi les partisans du » comte de la Marche, vous les verrez tous l'abandonner.» — «Non, s'écria le monarque, le filz n'a peu » commestre faulte, obéissant à son père; ni aultres , à » leur sire. N'est oncques acte de clémence , mais de jus- » tice; si n'est-ce pour les occire, ains pour les réduire que «sommes venus, ajouta-t-il. Nous fault marcher encore.»

lise contenta donc de renvoyer à Paris, sous bonne escorte, les principaux prisonniers , et fit proclamer la grâce du reste de la garnison. Mais la soldatesque, sans pitié , devint sourde à sa voix magnanime ; elle passa tout au fil de l'épée , et en ce jour de frénétique vengeance, les édifices publics, à l'exception des églises, furent incendiés et démolis. Les fortifications subirent le même sort, et la bannière poitevine, semée de fleurs de lys, « partie au lyon entouré de deux besants d'or », ne flotta plus que sur des décombres. La malheureuse cité prit alors le nom qu'elle a conservé depuis , de « Fron- » tenay-la-Battue ou l'Abattue.»

Louis gémit profondément de ce désastre; on le rit panser de ses propres mains les blessés qu'il était parvenu à soustraire au carnage , et il combla publiquement d'éloges un preux qui, dans le moment de l'assaut, avait reçu à merci son ennemi vaincu. «Ah! »que moins vous priserais, biau sire, lui dit-il, si l'a- »viez oultrecuidé et feri à oultrance! » Et les assistants, les pauvres gens mutilés s'écriaient : « Dieu » doinct longue vie au bon roy !»

Poursuivant sa marche triomphale, le prince s'empara de Moncontour; de Matha où Mathâr, défendu par une énorme tour carrée servant de citadelle,