GUERRE CONTRE LUSIGNAN ET HENRI III

qu'il fit raser au niveau du sol; de Bonne; de Prahec; il se dirigea ensuite sur Thors, « maison forte d'Ébles »ou Éblin, de Rochefort»; mais la garnison épouvantée accourut, nue et désarmée, lui en livrer humblement les portes. Le château de Saint-Assaire, à deux lieues de Saintes, fut pris d'assaut et ruiné de fond en comble; le châtel d'Anterne (ou Ancuène) subit le même sort; et Tonnay-sur-Boutonne se rendit après une intrépide résistance.

Au bruit des victoires répétées de Louis IX, l'effroi se répandit dans les provinces voisines; on voyait partout « hommes desconfits devenir fort povres de meu-

• bles et d'héritages, si rompus, si maLen poinct, qu'ils

• ne cuidoient s'oser monstrer » ! et de toutes parts, arri* rèrent sous la tente du roi de France des députations :hargées des clefs des villes et des manoirs des environs; le connétable du comte de la Marche vint déposer luimôme, aux pieds du monarque, celles de deux places Irès-fortifiées , « sises sur haultes roches » , Mervant et Vouvent, bâties par Guillaume III ditFier-à-Bras". Vouvent, forteresse imposante, près d'une vaste forêt, élevait sa tête sur des rochers à perte de vue, autour desquels les eaux de plusieurs sources se précipitaient en bruyantes cascades: c'était, dit-on , la patrie de Mélusine. Louis ordonna la démolition de ces manoirs ; mais les vieux murs demeurèrent en partie debout : l'esprit de la fée-serpent qui habite, dit la tradition, au milieu de ces nobles débris, vint les protéger. Aussi répète-t-on encore dans la contrée: t Vouvent et Mervant ne vont que d'une pierre par an décroissant. »

A la chute de ces derniers boulevards du Poitou ,

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une foule de barons, demeurés neutres jusqu'alors, accoururent se ranger sous l'oriflamme; et l'armée, rapporte un historien, € se trouva semblable au torrent impé- 9 tueux grossi continuellement des eaux formées par les » ruisseaux voisins.»

Louis reçut en août, au camp près M arillac , deslct- . très de Geoffroy de Pons , qui s'engageait à lui remet- ' tre son château; il lui en parvint également d'Àmatiry de Rochechouart , qui lui offrait toutes les forces dont il dis* posait au camp près de Pons. Il lui en était déjà arrivé en mai, au camp de Vouvent , de Raoul de Beaumont, sire' de Bressuire , qui lui promettait « de le servir de 1 » sa personne et de ses places envers et contre tous, et » de les héberger, eux et leurs chevaux, dans sa châtel- »lenie.»

Toutefois, l'aveugle confiance de Henri III demeurait la même ; se croyant certain d opposer bientôt des forces supérieures en nombre à celles du vainqueur, ce prince se laissait entraîner à son apathie habituelle,' moins occupé d'opérations militaires , que de projets de fêtes, et de futiles distractions.

Après avoir séjourné tour à tour à Pons, à Saintes, à Bordeaux, il venait de transférer sa nombreuse cour •au château fort de Tonnay, à trois lieues de Saint-Jean d'Angely, presque au confluent de la Charente et «le la Boutonne. Charmé de cette ravissante position, l'indolent monarque n'y rêvait que divertissements, nouveaux banquets , chasse , pèche , cavalcades et galantes réunions. La plupart des dames châtelaines dont les époux servaient sous les drapeaux de Lusignan, embellissaient de leur présence le riant manoir, et