JOURNÉE DE TAILLEBOURG

d'un anglais. Richard vainqueur fit démolir la forteresse; i mais elle fut bientôt rebâtie, et rendue plus formidable. On construisit en même temps , de l'autre côté de la Charente , la chaussée , dite « de Sainte-James » , qui traversait dans toute son étendue une vaste prairie. Le nouveau donjon se dessinait audaeieusement sur la cime de rochers escarpés, et la ville entière l'entourait comme d'une ceinture de maisons.

A peine Louis y avait-il arboré sa bannière, que, d'après l'avis de Leycester, Henri se porte sur Sainte- James à la tête de vingt-six mille fantassins, de seize cents chevaux et de six cents arbalétriers ; conduisant son armée dans la prairie à l'occident de Taillebourg, il ne laisse que la Charente entre la ville et son camp. La chaussée de Sainte-James , longue de cinq à six cents toises, soutenue par de hautes arcades en maçonnerie, afin de laisser un libre passage aux eaux pendant leur crue, venait aboutir à un pont très-étroit, mais déjà à demi-ruiné à cette époque. Tout auprès , se voyaient les vestiges d'un autre pont abandonné, formant l'appui d'un moulin placé au milieu de la Charente. Un arc de triomphe antique existait du côté de la chaussée.

Ce fut dans la plaine que Leycester jugea à propos de se fortifier, le samedi 20 juillet, veille de la Madelaine, à la tombée de la nuit. Le lendemain, les armées se trouvèrent en face l'une de l'autre , séparées par le fleuve coulant à flots pressée sous le pont.

Aux premières lueurs de Faurore ,. Louis , qui venait de tout préparer pour le passage des troupes , descend du château et s'avance en observation, suivi de quelques faibles détachements. A la vue de l'étendard de France,

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le roi d'Angleterre, le comte de la Marche , Richard de Cornouailles, ignorant encore l'arrivée totale des forces ennemies , montent sur la chaussée et aperçoivent l'oriflamme flottant au-dessus d'une telle quantité de bannières , de tentes , qu'on eût dit une nouvelle cité , immense et populeuse. Ils demeurent alors convaincus que l'attaque va commencer immédiatement,

t Hé bien ! comte beau-père » , s'écrie Henri en se retournant tout troublé vers Lusignan, et lui montrant leur armée , si inférieure en nombre, « où sont donc ces sol- » dats que m'annonciez aveoir, dans vos missives? Lors, » ne demandiez quepécune ; quant aux troupes , en res- » pondiez sur vostre âme! Disiez mesme que trouverions » grant ayde en France ! »

— « N'ai oncques escript de la sorte , » reprit le comte, s'efforçant de se justifier, mais non moins interdit que le monarque.

— «Vos escriptures sont toutes ici, » ajoute Henri.

— « En ai receu de pareilles , reprend vivement Ri- »chard, sont aussi en ma tente. »

— « Ces lettres , ne les ay escriptes ne signées. »

— « Qu'est-ce à dire, sire comte, continue le roi » d'Angleterre; ne me pressiez par messages à passer les » mers ? ... ne accusiez-mie mon retard ? »

— «Si ce que dictes est vérité, s'écrie à son tour » Lusignan, çn proférant un horrible jurement, h com- > tesse-reine , vostre mère, la mienne espouse, a tout » machiné, abusant notoirement du mien nom , du mien »scel... Par la gorge Dieu! toute la coulpe retombe » sur elle ! »

Ce débat s'animait de plus en plus , quand le son des

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tambours et des trompettes qui se rapproche , an?nonce un mouvement dans l'armée française. En effet , le camp de Louis s'ébranlait , déployant ses étendards et faisant retentir les airs du cri victorieux : « Mont- » joye Saint-Denis » .

N'osant affronter un premier choc dans une position ouverte sur tous les points, Leycester renforce la tête du pont d'un détachement d'élite, et s'y porte en personne avec les arbalétriers ; mais, retenus par d'anciens souvenirs, par un dernier respect de vassal à souverain, ni lui, ni Henri , ni le comte de la Marche n'osent donner le signal contre leur * suzerain lige , leur droicturier » seigneur. » Leur hésitation semble même annoncer qu'ils n'acceptent pas le combat.

Cependant, craignant de voir s'échapper l'occasion d'en venir aux mains; trop fiers pour se soucier d'une victoire sans danger, les chevaliers de l'avant-garde , le comte de Poitiers à leur tête, se précipitent vers le pont au milieu d'une grêle de traits, et arrivent sur la chaussée de Sainte-James. Leurs efforts viennent se briser contre une masse immobile d'anglais, l'arc tendu, la lance en arrêt; trois fois Alphonse et sesbannerets cherchent à se faire jour à travers un rempart d'airain et d'acier ; trois fois ils sont repoussés par les hommes d'armes ennemis; déjà plusieurs soldats de France tombent percés de coups; plusieurs sont précipités dans lé fleuve; quelques-uns, même, découragés, ont abandonné leurs chefs , jeté leurs armes , et regagné Tailtebourg.

Ce mouvement n'a pas échappé à Louis; prompt comme l'éclair, il accourt, l'épée nue d'une main, la pertuisanne de l'autre; suivi seulement de huit de ses

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bons chevaliers, il atteint l'avant-garde, la rallie, et parvient, avec elle , sur la chaussée Sainte-James , au moment où les deux camps s'ébranlaient à la fois, Entraîné par sa bravoure, le monarque, qui sent bouillonner en ses veines le vieux sang de Robertle-Fort, se trouvait déjà engagé assez avant, quand Leycester l'a reconnu et a tressailli de joie à la pensée que Louis peut tomber vivant entre ses mains.... alors, plus de bataille ! Plantagenet triomphe sans coup férir! la France est humiliée! et le transfuge Montfort, enfin vengé de l'affront qui pèse sur son cœur ! Mais le Ciel lui-même semble veiller sur l'élu de son choix, et détourner les glaives de sa poitrine. Se frayant un passage sur le corps des Anglais, Louis lutte presque seul contre un détachement entier; bientôt, rejoint par ses compagnons d'armes dont l'un , Archambaud IX de Bourbon, tombe à ses pieds gravement blessé, il continue à semer l'épouvante dans les rangs ennemis. Le signal du combat est donné sur tous les points : électrisés par l'exemple du monarque, les bannerets de France passent le fleuve et prennent l'offensive, un engagement général a lieu, même sur les bateaux qui sillonnaient la Charente et un horrible cliquetis d'épées, de lances , d'arbalètes , permet à peine d'entendre les ordres des chefs ; seulement par intervalle, les cris de guerre : Saint-Georges ! Réalistes! Montjoye! Poitiers! rètentissent dans les airs.

Mais l'exemple de Louis , les prodiges qu'on lui voit faire, redoublent l'ardeur des soldats; tous déploient une bravoure à laquelle rien ne résiste ; aussi, malgré Tintrépidité de Henri III , de Richard, de Lusignan, de

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Leycester; malgré le courage de leurs troupes, Pissue de la journée n'est pas longtemps douteuse : quatre mille Anglais mettent bas les armes , le reste est en pleine déroute; Louis se trouve maître de la rive gauche, et à midi, l'oriflamme flotte dans le camp des vaincus, au moment où le soleil , descendant à plomb sur la mystérieuse bannière , la dorait de ses plus vifs rayons.

Cependant les alliés fuyaient dans toutes les directions, abandonnant à la merci du vainqueur, des milliers de morts et de blessés; la Charente en était comme couverte, et ses eaux, rouges de sang, n'attestaient que trop l'acharnement de la journée. Hors d'état de > exposer à un nouveau combat en rase campagne , et saignant d'être enveloppé , Henri galopait vers Saines, suivi de Lusignan et du comte de Cornouailles. L'un ît Pautre ne cessaient d'accabler Hugues des reproches es plus amers. — « Biau fils, reprit enfin celui-ci tout courroucé, clamez ceste plainte à vostre mère. Son ire et mal-talent contre la Blanche d'Espaigne; sa raige contre le Poitevin, ont ouvré si grant dommaige ! ains, moult davantaige y perdons-nous encores ! »

Richard levant les épaules de pitié : — «Frère, dit-il à Henri, le jour faict défault de plus en plus; sommes hors de la portée de l'ennemi : attendez en ce lieu , tost serai de retour. » Donnant alors à un écuyer les ênes de son destrier, il se dépouille de ses armes, rend à la main un bourdon blanc de pèlerin, et s'ahemine à pied vers Taillebourg d'où il pense que Louis aura pas bougé. En effet, le monarque, qui s'était ontenté d'envoyer quelques troupes en observation, disait en ce moment dresser ses tentes dans la plaine

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témoin de sa victoire , et raille six cents chariots y apportaient les vivres et les engins de guerre. Une tradition locale rapporte qu'étant sorti seul du camp pour s'assurer de la direction prise par les fuyards , et ne j reconnaissant plus sa route, il se trouva en face «du » dolmen de Civrac, » près de Geay. Accablé par la fatigue et la chaleur, il se jeta alors tout armé, diton, sous ce monument druidique élevé à cinq pieds de terre, et ayant treize pieds de tour à sa table supérieure ; il s'y endormit, et ne revint au camp qu'après le coucher du soleil.

Richard se présentant aux hommes de guette, demanda à parler au comte d'Artois. Les deux princes s'étaient rencontrés en divers voyages, et une sorte de confraternité d'armes les unissait déjà. Le comte de Cornouailles se fit néanmoins annoncer sous un nom étranger.

Robert de France, en le reconnaissant, lui serra cor-j dialement la main , et le présenta au comte de Poitiers; une foule de chevaliers , délivrés en Palestine par l'intermédiaire du prince anglais, l'entourèrent aussitôt, et tous ensemble se rendirent auprès du roi qui, touché de la démarche confiante de Richard , s'empressa de le remercier de sa générosité envers ses barons d'outremer. « Sire, dit-il alors, vous demande une suspension d'armes de vingt-quatre heures. » — «Y consens » volontiers, » répondit le monarque charmé d'obliger Richard; et qui, d'ailleurs, se serait difficilement décidé à livrer combat un jour de dimanche.

Le monarque et ses frères accompagnèrent ensuite le comte de Cornouailles jusqu'au bout de la chaussée;

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et Louis ajouta en lui disant adieu: — «Biau cousin, >la nuict porte conseil; donnez-en aussi un salutaire au »roy d'Angleterre; oui, sire comte, faictes surtout «qu'il le suive. »

Malgré la promesse du monarque , Richard Plantagenêt en quittant la tente royale, demeure convaincu qu'il est urgent de se renfermer dans une place forte, d'y rallier les troupes et d'aviser ainsi aux moyens d'obtenir des conditions moins dures de la part d'un vainqueur généreux, mais dont tous les chefs ne partagent pas le désir d'un accommodement.

Aussi, ayant rejoint Henri, Lusignan et Leycester, «Vite, vite, éloignons-nous d'ici, leur dit-il has à l'oreille, ou c'est fait de nous. » Remontant aussitôt i cheval, ils reprirent, à coup d'éperons, la route de tintes. Malgré l'obscurité qui régnait, ils distinguaient léjà la tour de Maucomble, bâtie sur le pont, et le hâteau du Capitole, quand un détachement d'hommes 'armes de France, « atardés à la poursuite des fuyards » , econnaissent les princes, doublent de vitesse, et, enaînés par leur ardeur , ne s'arrêtent qu'au bruit de t herse qui tombe lourdement derrière eux. Quelques-uns des cavaliers parvinrent cependant à échapper à la faveur des ténèbres , et purent instruire ! roi du désordre inexprimable auquel la ville était en roie, ainsi que de la mésintelligence survenue entre enrilll et le comte de la Marche; ce dernier, dans un ccès de désespoir, s'était, dit-on, écrié: — «Veulx périr ou restablir ma renommée. »

XXXII. Déterminé à tenter un coup hardi, on ne vit oint Hugues paraître le dimanche , et il passa la nuit