LIVRE TROISIÈME

Le roi part pour la Terre-Sainte. — Séjour en Chypre. — État de la Palestine. — Louis envoie déclarer la guerre au Soudan d’Égypte.

— Débarquement des croisés. — Prise de Damiette. — Désordres quxquels se livrent les croisés. — Arrivée du corbte de Poitiers. — Passage du Thanis. — Désastre de Massoure. — Retraite des croisés.

— Lo roi est fait prisonnier.

Le roi , arrivé à Aigues-Mortes , où tout était prêt , s’embarqua le 25 août , et après avoir attendu deux jours à l’ancre un vent favorable , il lit voile avec une très-belle armée et une flotte parfaitement équipée.

Le trajet fut de trois semaines , et le roi arriva heureusement en Chypre vers le 20 septembre, au port de Limesson , sur la côte orientale de l’île où Henri de Lusignan, roi de Chypre, le reçut à la tête de la noblesse de son royaume. Ce prince avait aussi pris la croix, et il avait promis au roi de le suivre dans son expédition, dès qu’on aurait résolu de quel côté on porterait la guerre. Il conduisit le roi à Nicosin , capitale de son royaume , et le logea dans son palais. Toute l’armée mil pied à terre les jours suivants , et se reposa des fatigues de la mer. Les provisions de bouche s’y trouvèrent en abondance; mais si l’on n’eut point à souffrir de la disette , le changement d’air, les mauvaises eaux, la bonne chère peut-être et la débauche, causèrent une sorte de peste qui emporta beaucoup de monde. Les comtes de Dreux, de Montfort et de Vendôme, Arehambaud de Bourbon , Robert, évêque de Beauvais , Guillaume Desbarres , et près de deux cent cinquante chevaliers en moururent. Le saint roi ne s’épargnait pas dans

cette désolation publique : il allait lui-même visiter les malades, les consoler sans craindre de gagner leur mal ; il donnait de l’argent aux uns , des médicaments aux autres; il les exhortait tous à profiter de leur état en 1’oH'rant à Dieu , qui , content de leur bonne volonté, les voulait couronner avant même qu’ils eussent combattu.

C’était contre son inclination que le roi avait pris le parti dépasser l’hiver en Chypre. Quoique la moitié des croisés ne fût pas encore arrivée, si n'eussent été ses parents et ses proches , dit Joinville , il fut hardiment parti seul et avec peu de compagnie. Mais il sut utilement employer ce délai qui coûtait tant à son cœur. Les fonds de la plupart des croisés se trouvaient considérablement diminués par ce long séjour que personne n’avait pu prévoir; il profita delà circonstance pour se les attacher, Joinville n’avait plus que deux cent quarante livres tournois d’or: cependant il fallait faire subsister ses dix chevaliers; plusieurs menaçaient de le quitter. Guillaume de Dampierre, Gaucher de Châlillon , Raoul de Coucy et beaucoup d’autres seigneurs se voyaient dans le même embarras que le sire de Joinville : le généreux monarque s’obligea pour eux envers des marchands italiens, parmi lesquels on compte des Spinola et des Doria , noms qui sont devenus depuis si célèbres.

Le mélange des Latins avec les Grecs avait fait naître de grands différends entre les insulaires. Les Grecs, par les soins du roi, revinrent de leur schisme, abjurèrent les erreurs qu’ils y avaient ajoutées, et leur archevêque y fut rétabli. La division régnait entre la noblesse et leur archevêque; il eut aussi le bonheur de les réconcilier. Mais, ce qui était encore plus important, il établit la paix entre les Templiers et les Hospitaliers, en leur faisant comprendre qu’en vain ils s’étaient dévoués au service de Dieu, si des

inimitiés conduites par leur intérêt particulier effaçaient les belles actions qu’ils avaient faites contre les ennemis de la foi.

Ailhon, roi d’Arménie, et Bohémond V, prince d Antioche et de Tripoli , se faisaient une guerre cruelle pour des questions fort embrouillées; Louis leur représenta sivivementles suites funestesde leurs divisions, qu’il les engagea à conclure une trêve.

La piete du roi et la sagesse qui paraissait dans Joutes les actions de sa vie le rendaient puissant sur les esprits et sur les cœurs. On ne pouvait le voir prier Dieu d’une manière si pénétrée, qu’on ne se sentît touché, et plusieurs Sarrasins, esclaves dans île de Chypre , après l’avoir vu , demandèrent le bapteme, et voulurent être de la religion d’un prince qui était 1 exemple de toutes les vertus.

On ne voyait parmi les croisés que d’éternelles querelles qu’il n’était pas aisé d’accommoder; le monarque , oblige a beaucoup d’égards , agissait en ces occasions moins par autorité que par douceur et par insinuation. Tous les grands seigneurs, fiers de leur naissance, et qui la plupart faisaient le voyage à leurs dépens, n’obéissaient qu’à demi : les traiter avec hauteur, c’eût été les rebuter; il fallait de grands ménagements , et Louis possédait admirablement cet art précieux. Sans oublier qu’il était leur maître il -leur faisait sentir qu’il était leur ami : chacun croyait suivre son inclination , et ne suivait réellement que son devoir. Jamais il n’emplova l’autorité, et toujours il trouva le moyen d’obtenir ce qu’il voulait.

Ce fut encore à sa sollicitation que les Génois et les Pisans, acharnés depuis longtemps les uns contre les autres , sacrifièrent enfin léurs intérêts à celui de la religion , et signèrent une suspension d’armes.

Tel était 1 état de la Palestine lorsque le roi prit les armes pour la secourir : les chrétiens originaires de

l’Europe y possédaient quatre principautés, savoir: celle d’Acre, ou Ptolémaïs, dans laquelle les Vénitiens, les Génois et les Pisans avaientchacun un quartier qui leur appartenait ; celles de Tripoli , de Tyr et d’Antioche : sans parler de quelques autres seigneuries, mouvantes pour la plupart de ces quatre principales , mais qui se trouvaient investies et resserrées de tous côtés par les mahométans, dont le plus puissant était Maleek-Sala , Soudan d’Égypte.

Le roi , pour commencer la guerre , avait deux partis à prendre : c’était de la porter en Palestine ou dans l’Égypte. Les efforts de la plupart des croisades avaient été faits en Palestine; mais le succès que Jean de Brienne , roi de Jérusalem , avait eu quelques années auparavant en Égypte, où la prise de Damiette avait jeté les Sarrasins dans la dernière consternation, détermina le roi à tourner ses armes de ce côté-là.

Cependant le roi se disposait sérieusement à partir -, la perte qu’il avait faite de beaucoup de gens de sa brave noblesse et de soldats , par les maladies , était en grande partie réparée par l’arrivée d’un nombre considérable de croisés qui n’avaient pu partir de France avec la flotte royale. Un renfort nouveau fut anienéparGuillaumedeSalisbury, surnommé Longue- Épée, qui arriva en Chypre avec deux cents chevaliers anglais. Le roi leur fit le plus gracieux accueil; il recommanda surtout aux Français d’user à l’égard du comte et de ses chevaliers de beaucoup de politesse et de complaisance, et il conjura les uns et les autres de suspendre , du moins pendant la guerre sainte, l’antipathie des deux nations, et de penser qu’ils combattaient sous les enseignes de Jésus- Christ , leur unique chef.

Les lois de la religion, de l’honneur et de la chevalerie ne permettaient pas d’attaquer un ennemi sans aucune déclaration préliminaire ; le monarque

envoya donc défier le Soudan qui régnait alors en Égypte. Le cartel annonçait en même temps un roi d’un courage intrépide , et un missionnaire plein de zèle pour la foi. Maleck-Sala , c’est le nom du soudan , était sommé de rendre à là croix l’hommage que tous les hommes lui doivent, s’il ne voulait pas voir son pays ravagé par des gens qui ne craignaient rien lorsqu’il s’agissait d'étendre l’empire de Jésus- Éhrist. On dit que ce malheureux prince, soit qu’il sentît sa fin approcher (il était gangrené de la moitié du corps), soit qu’il craignît pour scs États , ne put lire cette lettre sans répandre beaucoup de larmes. Il répondit cependant avec fierté , que les Français auraient moins de confiance en leur nombre et en leur valeur, s’ils avaient vu le tranchant de ces épées qui venaient d’enlever aux chrétiens leurs anciennes et leurs nouvelles conquêtes; que jamais nation n’avait insulté l’Égypte sans porter la juste peine de sa témérité ; que ceux qui venaient l’attaquer de gaieté de cœur reconnaîtraient bientôt ce que savaient faire des troupes jusque-là toujours victorieuses, dont la première journée serait la dernière des chrétiens ; que les enfants, comme le dit le saint Alcoran, s’entretiendraient quelque jour de ce qui serait arrivé; enfin que Dieu permet souvent que Je petit nombre remporte l’avantage sur le plus giand, parce qu’il est toujours pour ceux qui sont humbles et patients. Ainsi, de part et d’autre , on ne pensa plus qu’à se préparer à l’attaque et à la défense.

Sur cette réponse, le roi se mit en état de partir. Grand nombre de vaisseaux plats propres à faire des descentes, qu’il avait fait construire en divers endroits de File , se rendirent au lieu marqué pour l'embarquement, aussi bien qu’un grand nombre de navires qu’il avait achetés des Génois et des Vénitiens.

Enfin le samedi d’après l’Ascension, l'armée monta

sur la flotte , au port de Limesson , où il attendit, pour faire voile , que le vent fût favorable.

Cette flotte était composée de dix-huit cents vaisseaux, tant grands que petits. 11 y avait dans l’armée deux mille huit cents chevaliers français , anglais , cypriotes. A en juger par cette multitude de chevaliers, il fallait que l’armée fût très-nombreuse; car chaque chevalier avait d’ordinaire une assez grande suite, et les historiens de ce temps-là ne marquent? guère la grandeur des armées que parle nombre des chevaliers qui s’y trouvaient, et dont les plus considérables avaient chacun leur ost , c’est-à-dire leur camp, leurs troupes et leurs bannières séparés des autres corps.

Le roi , avant de quitter le port de Limesson , assembla les principaux seigneurs de l’armée , et après le conseil de guerre , déclara à tous les capitaines des vaisseaux qu’on allait à Damiette , et que, dans le cas où en route quelques-uns sei aient séparésde la flotte, ils eussent à se diriger de ce côté-là. Le vent contraire les empêcha de sortir jusqu’au mercredi suivant. Ils en partirent ce jour-là; mais ils n’étaient pas encore fort loin en mer, lorsqu’une furieuse tempête survint, et dissipa la flotte. Le roi fut obligé de relâcher à la pointe de Limesson , le jour de la Pentecôte 1249, avec une partie des vaisseaux. Le reste fut poussé du côté d’Acre , et en divers autres endroits ; de sorte qu’il ne se trouva avec le roi que sept cents chevaliers , de deux mille huit cents qui s’étaient embarqués avec lui, sans qu’il sût ce que le reste était devenu.

11 sc remit en mer le jour de la Trinité. Il rencontra Guillaume de Ville-Hardouin , prince de Morée, avec le duc de bourgogne, qui, ayant passé l’hiver en Morée, avait joint son escadreà celle de Ville-Hardouin. Cette rencontre consola un peu le roi , mais ne le

tira pas de l’inquiétude où il était pour le reste de sa Hotte. 11 arriva en quatre jours à la vue de Damiette, et jeta l’ancre assez près du rivage où les Sarrasins l’attendaient bien préparés.

Cette ville passait pour la plus belle, la plus riche et la plus forte place de l’Égypte, doùt elle était regardée comme la clef principale. Elle était à une demi-lieue de la mer, entre deux bras du Nil, dont le plus considérable formait un port capable de recevoir les plus grands vaisseaux. C’est là qu’on voyait cette grosse tour que les chrétiens avaient prise après tant d’efforts , sous le roi Jean de Bricnne. Elle servait do défense contre l’ennemi , et de barrière pour les vaisseaux qui arrivaient d’Éthiopie et des Indes. Une grande chaîne , qui aboutissait de cette forteresse à une des tours de la ville, fermait tellement l’issue que rien ne pouvait entrer ni sortir sans permission du sultan : ce qui lui procurait un tribut immense, parce que c’était alors le seul passage pour les marchandises qui devaient être distribuées sur toutes les côtes de la Méditerranée. Le corps de la place était fortifié d’une enceinte de murailles , doubles le long du Nil, triples du côté de la terre, avec des fossés très-larges et très-profonds. C’était dans la conservation de cette ville que le sultan avait mis toute son espérance , et c’était à la prise de cette place que tendaient tous les vœux de Louis , persuadé que cette conquête le rendrait maître de toute l’Égypte.

On ne lut pas plutôt en vue de l’ennemi , que toute la flotte se rassembla autour du roi. Les principaux seigneurs montèrent sur son bord, et lui-même se présenta sur le tillac, avec un air qui inspirait de la confiance aux plus timides. Quoiqu’il fût d’une complexion très-délicate, son courage le faisait paraître capable des plus grands travaux. 11 avait des cheveux blonds, comme ceux de la maison deHainaut, dont

il était par sa grand’mère , et réunissait tous les autres agréments qui accompagnent ordinairement cette couleur. Sa chevelure extrêmement courte, suivant la coutume de ce temps-là, n’en laissait que mieux voir la grâce répandue sur son visage. On y remarquait je ne sais quoi de si doux, et en même temps de si majestueux , qu’en le voyant on se sentait pénétré de l’amour le plus tendre et du respect le plus profond. La simplicité même de ses habits et de ses armes, lui donnait un air guerrier encore plus que n’aurait pu faire la richesse qu’il négligeait. •

Le sultan, averti par ses sentinelles qu’on découvrait sur la mer une forêt de mâts et de voiles , envoya quatre galères bien armées pour reconnaître ce que c’était. S'étant trop avancées , elles furent tout à coup investies par quelques bâtiments qu’on avait détachés contre elles.

Accablées de pierres lancées par les machines que portaient les vaisseaux français, trois d’entre elles furent coulées à fond avec tous les équipages; la quatrième eut le bonheur d’échapper, et alla porter la nouvelle que le roi de France arrivait, suivi de toute son armée. Aussitôt le monarque égyptien donna ses ordres pour se préparer à la défense : et dans peu, dit Joinville, il y eut grande compagnie à nous attendre. Le spectacle , de part et d’autre , avait quelque chose d’agréable et de terrible tout ensemble. La côte se trouva en un instant bordée de toutes les forces du Soudan. La rade était couverte de navires dont les pavillons de différentes couleurs représentaient la variété d’États et de provinces dont se composait l’armée chrétienne. La Hotte ennemie, comprenant un nombre infini de vaisseaux , était rangée dans une des embouchures du Nil , par où l’on montait vers Damiette. Le sultan en personne, d’autres disent Facardin , son lieutenant , commandait les forces de

terre. Le rivage et la mer retentissaient du brait de leurs cors recourbés et de leurs nacaires, especes de timbales dont deux faisaient la charge d’un éléphant. C’était en affrontant ces deux armées ennemies qu’il fallait hasarder la descente ; c’était aussi ce qu’on avait résolu de faire, et il n’était question que de délibérer si on la tenterait avant l’arrivée du reste des troupes et de la flotte.

A peine le roi avait-il fait jeter l’ancre , qu’il manda les principaux chefs de l’armée pour tenir conseil de guerre. La plupart furent d’avis de différer la descente, et d’attendre que le reste des vaisseaux écartés par la tempête fût rassemDlé , le roi n’ayant pas avec lui le tiers de ses troupes. Mais ce prince, guidé par son zèle , ne fut pas de ce sentiment : il représenta avec vivacité que le retard ferait croire aux ennemis qu’on les craignait ; qu’il n’y avait point de sûreté de demeurer à l’ancre sur une côte fort sujette aux tempêtes -, qu’on n’avait aucun port pour se mettre à couvert de l’orage et des entreprises des Sarrasins ; qu’une seconde tourmente pourrait disperser le reste des vaisseâux, aussi bien que ceux que l’on voulait attendre ; qu’enfin le moindre délai pourrait ralentir ce premier élan qui , pour l’ordinaire , fait réussir les entreprises , et répandrait dans toute l’armée une impression de crainte dont on aurait peut-être de la peine à revenir. Tout le monde se rendit à des raisons si plausibles, et le débarquement fut résolu pour le lendemain à la pointe du jour.

On 6t une garde exacte toute la nuit, et dès le lever de l’aurore on fit descendre les troupes dans les chaloupes et dans les bateaux plats que le roi avait fait construire en Chypre. Jean d’Ybelin , comte de Jaffa, eut son poste à la gauche, en tirant sur le bras du Nil sur lequel était la ville de Damiette. Le roi, pour donner l’exemple , de-scendit le premier dans sa bar-

que, et choisit la droite, accompagné des princes ses frères et du cardinal-légat, qui portait lui-même une croix fort haute pour animer les soldats par cette vue. Le comte Erard de Brienne, le sire de Joinville et le seigneur Baudouin de Reims furent placés au centre. On avait aussi sur les ailes disposé des barques chargées d’arbalétriers, pour écarter les ennemis quibordaient la rive. Ensuite venait le reste des gens de guerre, qui faisaient comme le corps de réserve.

Une multitude considérable de Sarrasins, tant infanterie que cavalerie, était rangée en bataille le long des bords de la mer. Le Soudan n’y était pas ; sa maladie avait beaucoup augmenté, et il s’était fait transporter dans une maison de plaisance à une lieue de Damiette.

Le signal ayant été donné, les vaisseaux chargés de troupes s’avancèrent au-devant des ennemis, qui, dès qu’on fut à portée , tirèrent un nombre prodigieux de flèches; à quoi l’on répondit de même pour tâcher de les écarter. Les bateaux du milieu , où était le sire de Joinville, voguèrent plus diligemment que les au très. Lui et ses gens débarquèrent vis-à-vis d’u n corps d’environ six mille Sarrasins à cheval, vers lesquels ils marchèrent. Cette cavalerie vint au galop pour les attaquer: mais eux , sans s’étonner, se couvrirent de leurs boucliers, s’arrêtèrent, et présentant les pointes de leurs lances qui étaient alors beaucoup plus longues qu’elles ne le furent par lasuite, tirent une espèce de bataillon carré , derrière lequel les troupes qui arrivaient se rangeaient en ordre de bataille. Les Sarrasins , effrayés d’une telle contenance, n’osèrent entreprendre de les forcer, se contentant de caracoler sans en venir aux mains ; mais ils furent bien plus surpris , lorsque la plupart des troupes de ce corps étant descendues à terre, ils virent toute cette infanterie s’ébranler et marcher droit à eux. Alors ils tour-

lièrent bride , et prirent la fuite. La chose se passa à peu près de même à la gauche, où le comte de Jaffa lit sa descente. Il marcha en avant pour gagner du terrain , et vint former une même ligne avec le sire de Joinville. Alors la cavalerie sarrasine arriva encore sur eux pour les attaquer ; mais voyant qu’on ne s’épouvantait point, et qu’on les attendait de pied ferme, ils retournèrent joindre le gros de leur armée.

Les bateaux de la droite, où était le roi, aboi dèrent les derniers à une portée d’arbalète du corps de Joinville. Les soldats du bateau qui portait la bannière de Saint-Denis , autrement appelée l’oriflamme, sautèrent à terre. Un cavalier sarrasin, ou emporté par son cheval , ou se croyant suivi de ses gens , vint se jeter au milieu d’eux , le sabre à la main; mais il fut au même instant percé de plusieurs coups , et resta sur la place.

Le roi , voyant la bannière de Saint-Denis arrivée , ne put se contenir, ni attendre que son bateau gagnât le bord; il se jeta dans la mer, où il avait de l’eau jusqu’aux épaules , et, malgré les efforts que fit le légat pour l’arrêter, il marcha droit aux ennemis, Vécu au col, son heaume sur ta tête, et son glaive au poing. L’exemple du monarque fut un ordre pressant pour les Français. Les chevaliers qui l’accompagnaient en firent de même. Dès qu’il eut gagné la terre , il voulut aller attaquer les Sarrasins , quoiqu’il n’eût encore que très-peu de monde avec lui; mais on l’engagea d’attendre que son bataillon fût formé. Ayant eu le temps de ranger ses troupes en bataille à mesure qu’elles abordaient, il se mit à leur tête, et marcha droit aux ennemis , qui s’étaient renfermés dans leurs retranchements; mais en étant sortis , ils se présentèrent en bon ordre. L’action devint générale : on se battit de part et d’autre avec beaucoup de courage ; ces braves croisés se surpassèrent en quel-

que sorte, à l’exemple de leur saint roi, qu’on voyait toujours le premier partout. Les Égyptiens, après une opiniâtre résistance, se virent enlin forcés de se retirer en désordre. Ceux qui échappèrent au glaive des vainqueurs prirent la fuite. Le carnage fut grand de leur côté : ils perdirent, entre autres généraux, le commandantde Damiette etdeux émirs très distingués parmi eux. Ils ne furent pas plus heureux sur mer. Leurs navires résistèrentquelque temps , et leurs machines tirent beaucoup de fracas-, mais celles des Français lancèrent de grosses pierres et des feux d’artitice avec tant de promptitude, d’adresse et de bonheur, que les infidèles, maltraités partout furent obligés de plier, après un combat de plusieurs heures. L’abordage acheva leur déroute ; une partie de leurs vaisseaux fut prise ou coulée à fond; l’autre remonta le Nil, et les croisés demeurèrent maîtres de l’embouchure.

Pendant que les croisés étaient occupés à faire leur descente , les généraux sarrasins avaient envoyé trois fois au Soudan pour lui rendre compte de ce qui se passaù, et pour recevoir ses ordres :1e troisième messager allait pour l’avertir que le roi de France était lui-même à terre; mais ils n’en reçurent aucune réponse. Dans cet intervalle, le bruit se répandit qu’il était mort; cette nouvelle était fausse.

Après cette victoire , le roi établit son camp sur le bord de la mer. Le lendemain il fit débarquer tous les chevaux et toutes les machines, sans que les Sarrasins parussent davantage. Pendant que l’on était occupé de ce travail, l’on vit Damiette toute en feu. Un moment après , quelques esclaves chrétiens en sortiren t et vinrent avertir le monarque que les ennemis, sur le bruit de la mort de leur Soudan, avaient abandonné la ville et l’avaient livrée aux llammcs. Leroi, ayant reçu cet avis, et s’en étant fait assurer

par ceux qu’il y envoya, fit avancer ses troupes. On trouva le pont sur lequel il fallait passer pour entrer dans la place, rompu en partie. Il fut bientôt réparé; on éteignit le feu , et le roi se vit maître sans coup férir, et conlre toute espérance, de l’une des plus fortes villes de l’Orient , le premier dimanche après la Trinité.

La prise de cette place fut sans doute un de ces coups extraordinaires de la providence de Dieu, qui répandit la terreur dans le cœur de ses ennemis pour produire un effet si surprenant et aussi peu espéré que celui-là. On ne perdit presque personne à là descente, et nul seigneur de marque, excepté le comte de la Marche , qui mourut, quelque temps apres , de ses blessures.

Le saint roi ne manqua point de reconnaître en cette occasion la visible protection de Dieu s il en donnadesensibles marques en entrant dans Damiette, non pas avec la pompe et le faste d’un conquérant, mais avec l’humilité d’un prince véritablement chrétien , qui fait un hommage humble et sincère de la victoire au Dieu qui la lui a procurée.

Il entra dans la ville en procession , pieds nus , avec la reine » les princes ses frères , le roi de Chypre et tous les seigneurs de l’armée, précédés par le légat , le patriarche de Jérusalem , les évêques et tout le clergé du camp. On alla de cette manière jusqu’à la principale mosquée, que le légat purifia et réconcilia, avec les cérémonies ordinaires de l’Église, à la mère de Dieu, à laquelle elle avait été dédiée par le roi Jean de Brienne , lorsqu’il avait pris Damiette , quelques années auparavant.

Il eût été à souhaiter que les sentiments de piété que tous les croisés témoignèrent en cette occasion, fussent aussi constants qu’ils le furent toujours dans le cœur du roi même : la prospérité en eût sans doute

été par la suite la récompense, au lieu des malheurs dont Dieu châtia leurs débauches et tous les excès auxquels ils s’abandonnèrent, malgré les ordres, les exhortations et l’exemple d’un prince qui n’était pas toujours aussi exactement obéi qu’il le méritait.

On fut obligé de s’arrêter à Damiette , non-seulement pour attendre les vaisseaux dispersés par la tempête , et qui arrivèrent heureusement les uns après les autres, mais encore à cause de l’accroissement du Nil, qui se fait au mois de juin, où l’on se trouvait alors. L’exemple du roi Jean de Brienne, qui s’était malheureusement engagé au milieu de l’inondation, après la première prise de Damiette, fit recourir à cette précaution.

Ce fut dans ce séjour et le repos si fatal à l’armée chrétienne, que la plupart des croisés ne pensèrent qu’à se divertir, ou plutôt à se livrer aux plus horribles désordres. Ces jeunes chevaliers , ne se voyant point d’ennemis en tête , s’abîmèrent dans les plaisirs : la passion du jeu leur fit perdre la raison avec leurs biens. Ils se consolèrent avec le vin de la perte de leur argent, de leurs chevaux et même de leurs armes : leur fureur alla jusqu’à la licence la plus effrénée, méprisant toutes leslois divines et humaines. Les grands seigneurs dévoraient tous leurs fonds en festins dont la somptuosité était le moindre excès; les. simples soldats passaient les jours et les nuits à boire et à jouer.

Le monarque faisait ce qu’il pouvait pour remédier à tant de désordres; mais le peu d’obéissance qu’il trouva rendit ses efforts presque inutiles. On doit dire néanmoins , à la gloire de ce grand prince, que tous les étrangers le louaient hautementde sa justice, et publiaient partout qu’il leur donnait les mêmes marques de bonté qu’à ses propres sujets. Quant à ceux qui dépendaient plus particulièrement de lui et

à ses domestiques, ils furent châtiés très-sévèrement, chassés et renvoyés en France.

Cependant on apprit que le bruit qui avait couru de la mort du Soudan n’élait pas véritable. Ce prince , quoique dangereusement malade , avait eu soin de cacher aux chrétiens l’état où il était. 11 envoya détier le roi pour décider, dans un seul combat, de la fortune de l’Égypte ; il lui marqua le jour, et lui laissa le choix du lieu. La réponse du monarque fut qu’il n’acceptait aucun jour fixe, parce que c’était excepter les autres; qu’il défiait Maleck-Sala pour le lendemain, comme pour tous les autres jours; qu’en quelque endroit et à quelque heure qu’ils se rencontrassent, il le traiterait en ennemi jusqu’à ce qu’il pût le regarder comme son frère. Ce sage monarque , instruit que le Soudan était attaqué d’un mal incurable, espérait profiter du trouble et des guerres civiles que sa mort causerait parmi les Sarrasins. 11 se contenta donc de fortifier son camp et de faire faire la garde la plus exacte. Cette bravade du sultan n’aboutit à rien ; car il n’avait pas assez de force pour se tenir à cheval. 11 envoya seulement un grand corps de troupes qui ht quelques mouvements pour attaquer le camp du roi; mais ce prince, sans vouloir accorder à plusieurs seigneurs qui l’en prièrent la permission de faire une sortie sur les Sarrasins , se contenta de se mettre en état de pouvoir les repousser s’ils osaient tenter l’attaque. 11 n’y eut que le seigneur Gauthier d’Angleterre , châtelain de Bar, de la maison de Châtillon , qui , malgré les défenses du roi , sortit avec son écuyer pour voir s’il ne pourrait point enlever ou tuer quelques mahométans. 11 était monté sur un cheval fougueux, qui, l’emportant vers l’armée des ennemis, le jeta par terre. Aussitôt quatre Sarrasins vinrent fondre sur lui, et l’assommèrent à coups de massue.

Mais les Sarrasins , n’osant attaquer l’armée chrétienne à force ouverte , ne laissaient pas que de l’incommoder par des partis de cavalerie qui, rôdant tout autour du camp , tuaient tous ceux qui s’en écartaient. Comme le Soudan avait promis un besantd’or à quiconque lui apporterait la tête d’un chrétien , des Arabes, appelés Bédouins, se coulaient toutes les nuits dans le camp , malgré la çarde à cheval qui faisait la .ronde , et entraient jusque dans les tentes , où ils coupaient la tête aux soldats qu’ils trouvaient seuls; de sorte que le roi fut obligé de mettre des corps de garde au dehors du camp , si près les uns des autres qu’il était impossible qu’on y entrât sans être découvert.

Les eaux du INil étant rentrées dans leur lit à la tin de septembre, les seigneurs pressaient le roi de se mettre en campagne ; mais il avait résolu de n’en rien faire avant l’arrivée de son frère Alphonse, comte de Poitiers , qui était parti d’ Aigues-Mortes au mois d’août , avecla comtesse sa femme, la comtesse d’Artois et l’arrière-ban de France. Leur retardement tenait le roi fort en peine; mais enfin le comte débarqua heureusement à Damiette, sur la tin d’octobre.

Il apportait au roi une somme d’argent considérable. Le pape lui avait accordé un bref apostolique ; par lequel tout ce qu’on pourrait recevoir des croisés qui voudraient racheter leur vœu, et toutes les sommes données par le testament dont l’objet ne serait pas déterminé, serait remis au roi. L’empereur lui-même lui envoya des vivres d’Italie, et lui lit présent de cinquante beaux chevaux , charmé , disait-il , de trouver l’occasion de s’acquitter d’une partie des obligations qu’il avait à. ce prince pour les bons services qu’il en avait reçus dans ses malheurs.

L’arrivée du comte de Poitiers répandit une grande joie dans toute l’armée. On délibéra sans tarder de

quel côté on porterait la guerre. 11 y eut sur cela deux sentiments. Les uns proposèrent d'aller assiéger Alexandrie , appelée Babylone dans les histoires de ce temps , quoique bien différente de l’ancienne Babylone qui était bâtie sur l’Euphrate, et de Bagdad, aussi appelée Babylone , qui est sur le Tigre , au lieu qu’Alexandrie est sur le Nil. Les autres proposèrent d’aller attaquer le Grand-Caire. C’était le sentiment du comte Pierre de Bretagne , fondé sur ce que cette ville avait un bon port où l’on pourrait mettre la Hotte en sûreté , et tirer aisément des vivres par mer, soit de la Palestine , soit des autres endroits de la Méditerranée. Cet avis, qui était aussi celui du comte d’Artois , prévalut , car le Caire étant la ville capitale de l’Égypte, sa prise devait entraîner infailliblement celle de toutes les autres villes. 11 y eut donc ordre de se tenir prêt à marcher au Caire ; on laissa la reine et les autres princesses et dames à Damiette avec une forte garnison , et l’armée se mit ensuite en marche. L’armée du roi , augmentée des troupes que le comte de Poitiers avait amenées et des autres renforts qu’il avait reçus de la Palestine, était de soixante mille hommes, dont vingt mille cavaliers. De telles troupes, si la discipline et l’obéissance y avaient égalé la bravoure , étaient plus que suffisantes pour la conquête entière de l’Egypte. On fit remonter le Nil à la flotte, que côtoyaient les troupes de terre, jusqu’à l’endroit où le bras le plus oriental du Nil se sépare de celui sur lequel était située Damiette.

Pendant qu’on était en marche, cinq cents cavaliers sarrasins des mieux montés, faisant semblant de déserter rie l’armée du Soudan , vinrent se rendre au roi , qui les crut trop légèrement , défendit de leur faire aucun mal et leur permit de marcher en corps avec l’armée. Un jour qu’ils crurent avoir trouvé l’occasion favorable , ils attaquèrent les Templiers,

dont la brigade marchait à ia tête de l’armée; ils renversèrent un de leurs chevaliers aux pieds du maréchal Renaud de Richers ; mais ceux-ci , s’étant mis en défense, les chargèrent si vigoureusement que pas un seul de ces traîtres n’échappa. Ils furent tous pris,' tués ou noyés en voulant traverser le fleuve. Les Sarrasins firent encore quelques tentatives, et il est parlé dans leurs histoires d’un combat où l’un de leurs émirs, appelé Magelas, fut tué, avec bèaucoup de perte de leur part , et très-peu du côté des chrétiens.

Le roi , étant arrivé à la pointe qui sépare les deux bras du Nil, s’y arrêta et y établit son camp, tant pour y faire reposer l’armée , que pour délibérer sur la manière dont on pourrait passer le bras oriental de la rivière, qu’on appelait alors le Thanis ; l’armée du Soudan était campée fort proche de l’autre côté , à peu de distance d’une ville appelée Massoure.

L’armée du Soudan était très-nombreuse , toutes les forces de l’Égypte s’y étant rassemblées, sur la nouvelle de l’approche de l’armée des croises , qui avait répandu la terreur dans tout le pays; de sorte que , dans la grande mosquée du Caire , on exhorta tous les musulmans à prendre les armes pour la défense de la religion mahométane , qui n’avait jamais été dans un plus grand péril.

Les premiers exploits qu’on avait vu faire aux Français à leur débarquement, la perte de Damiette, la maladie du Soudan qui augmentait tous les jours, étaient pour les mahométans de terribles présages de ce qu’ils avaient à craindre d’une armée victorieuse , à laquelle rien ne paraissait impossible ; etils voyaient bien que, si elle passait une fois le Thanis, tout était perdu. Ces motifs obligèrent le Soudan de faire des propositions de paix si avantagauses en apparence, qu’il semblait qu’on ne pouvait les rejeter, li envoya proposer au roi de le mettre en paisible possession de

tout ce qu’avaient possédé autrefois les rois de Jérusalem , de donner la liberté à tous les chrétiens captifs dans son empire , et même de lui laisser Damiette avec ses environs.

Ces offres étaient, en effet, telles qu’on n’eût pas balancé pour les accepter, si l’on eût pu s’assurer de l’exécution ; mais celte incertitude et les difficultés qu’on y prévoyait les tirent refuser ; et quand on les aurait acceptées, la mort du Soudan qui arriva dans ce temps-là, y aurait fait naître de nouveaux obstacles.

Cette mort, comme il l’avait fort recommandé, fut tenue secrète, pour donner le temps à son iils Almoadan, qui était en Mésopotamie, de venir prendre possession de ses États. Il mit même entre les mains de deux de ses ministres , auxquels il se fiait le plus , un grand nombre de blancs signés , afin d’envoyer partout des ordres sous son nom jusqu’à l’arrivée de son fils. 11 chargea du gouvernement Secedum Facardin, général de son armée. Cet homme passait pour le plus vaillant et le plus sage de l’Égypte, et l’empereur Frédéric, dans son voyage de Palestine, et après la trêve conclue par lui avec les mahométans , l’avait fait chevalier; honneur dont ce général faisait tant de cas. que dans ses bannières il portait les armoiries de Frédéric avec celles du soudand’Alep et celles du Soudan d’Égypte.

Facardin justifia par sa conduite le choix que son maître avait fait de lui dans des conjonctures si délicates. 11 tenait sans cesse en haleine l’armée des chrétiens ; et tandis qu’avec le gros de ses troupes il demeurait toujours en état de s’opposer à leur passage, il envoyait continuellement des détachements auxquels il faisait passer la rivière par de petites places dont il était le maître, pour insulter le camp sur les derrières et enleverles convois qui venaientde Damiette.

Un de ces détachements s’étant avancé, le jour de Noël , jusque près du camp , enleva tout ce qui se trouva dehors, et força ensuite un quartier. Le sire de Joinville, qui en fut averti, monta promptement à cheval avec le seigneur Pierre d’Avallon, et, soutenu par des chevaliers du Temple , il repoussa les Sarrasins, et délivra les seigneurs Perron et Duval , deux frères , qu’ils emmenaient prisonniers.

Le roi, pour plus de sûreté, fit rapprocher les quartiers les uns des autres, et donna moins d’étendue à son camp, lise chargea lui-même, avec son frère le comte d’Anjou, de la garde des retranchements opposés au camp des ennemis, et confia au comte de Poitiers etau sire de Joinville celle des lignes du côté de Damiette ; le comte d’Artois eut celle du parc des machines de guerre. Facardin, quelques jours après , s’étant mis à la tête d’un gros détachement , parut en bataille, entre Damiette et le camp des croisés, à dessein de l’insulter. Le comte d’Anjou, s’étant trouvé à cet endroit, sortit au-devant des ennemis , dont il fit un assez grand carnage dans la première ligne, et força les fuyards de se jeter dans le Nil , où la plupart se noyèrent ; mais il ne voulut pas attaquer la seconde ligne, à cause de la multitude des pierriers qui tiraient sans cesse au milieu de ses bataillons, et blessaient beaucoup de monde. Ce prince fit paraître beaucoup de valeur en cette occasion , où il se mêla plusieurs fois avec les ennemis , et s’acquit une grande réputation parmi les troupes.

Lorsque le roi eut assuré l’assiette de son camp, il fit prendre les mesures nécessaires pour passer le Thanis. L’entreprise était très-difficile à exécuter : il était large et profond ; tout ce que l’Égypte avait de plus brave était sur le rivage opposé , dans la résolution de défendre courageusement un passage de cette importance. Le saint roi vit bien que tant d’obstacles

ne seraient point aisés à surmonter. Pour en -venir à bout, onrésolutde construire une digue, ou chaussée, dans la rivière, et de la pousser le plus près qu’on pourrait de l’autre bord ; ensuite, pour couvrir les travailleurs, on fit élever sur le bord de la rivière deux beffrois : c’étaient des espèces de tours à plusieurs étages, faites decharpentes semblables à celles dont on se servait dans les attaques des villes ; on y logeait des arbalétriers , ou des archers , pour écarter les ennemis à coups de flèches, et on les couvrait de cuir de bœuf ou de cheval , pour les garantir des feux d’artifice des ennemis. Derrière ces tours, on avait fait deux chatz-chateils : c’est le nom qu’on donnait à des galeries pour aller à couvert dans les beffrois. Le comte d’Anjou commandait dans cet endroit pendant le jour , et le sire de Joinville pendant la nuit. Sitôt que les ennemis eurent deviné le projet des Français , ils firent transporter de ce côté-là seize grosses machines qui lançaient sans cesse des pierres contre les travailleurs et contre les tours. Le roi, pour démonter ces machines , et pour empêcher les ennemis d’approcher de si près, en fit faire dix-huit à peu près pareilles par un ingénieur nommé Josselin de Courvant, homme très-habile, qu’il avait amené d’Europe. I.es grands efforts , de part et d’autre , se firent en cet endroit : c’était une grêle continuelle de pierres et de flèches qui tuaient beaucoup de soldats. Malgré cetobstacle, la chaussée s’avançait toujours. Mais ce fut quelque chose de bien plus épouvantable, lorsque les ennemis eurent préparé leur feu grégeois, artifice tout particulier, inconnu aux Européens, et dont le secret s’est perdu. Us le jetaient avec une espèce de mortier ou de picrrier, ou bien avec des arbalètes à tour, desquelles on le décochait , après les avoir fortement bandées par le moyen d’une manivelle qui avait beaucoup plus de force que les bras.

92 HISTOIRE DE s. LOUIS , [1249

Celui principalement qu’on lançait avec le mortier paraissait quelquefois en l’air de la grosseur d’un tonneau : on le soufflait aussi dans les combats avec de longs tuyaux de cuivre. Nos Français savaient le secret d’éteindre ce leu, et ils y réussirent quelquefois. Les infidèles le jetaient plus souvent la nuit que le jour ; mais une fois, en plein jour, après avoir fait pendant quelque temps des décharges continuelles de leurs pierriers contre les beffrois et aux environs pour écarter tous ceux qui étaient sur les bords de la rivière, ils jetèrent leur feu si juste et si heureusement, qu’il ne put être éteint, et qu’il consuma les beffrois et les galeries. Le comte d’Anjou était présent et se désespérait de voir ce malheur arriver pendant sa garde. On eut toutes les peines du monde à l’arrêter et à l’empêcher de se jeter lui-même au milieu du feu pour tâcher de l’éteindre.

Cet accident chagrina fort le roi, d’autant plus qu’en ce pays-là on ne trouvait point de bois propre à réparer ce dommage.

11 y avait près de trois mois qu’on était dans ce poste, et le travail n’était guère plus avancé qu’aux premiers jours, parce que les ennemis, avec leurs machines , ruinaient souvent en un jour ce qu’on avait fait en plusieurs. On commençait à manquer de vivres, et déjà l’on délibérait de reprendre le chemin de Damiette, lorsqu’un Bédouin ou Arabe, abandonnant et sa religion et les Sarrasins , vint trouver le connétable de Beaujeu , et lui offrit, pour cinq cents besants d’or, de lui indiquer un gué où toute la cavalerie pouvait passer. La proposition fut acceptée avec joie ; on ne pensa qu’au choix des mesures les plus convenables à la circonstance. Le duc de Bourgogne fut chargé de la garde du camp avec les seigneurs et les troupes de la Palestine ; tout le reste eut ordre de se tenu* prêt à franchir le fleuve. Le comte d’Artois , prince

1250] KOI OE FRANCE. Ç).t

avide de gloire , demanda l’honneur de passer le premier à la tète de l’armée : le roi , qui connaissait son caractère bouillant et emporté, lui représenta avec douceur que son extrême vivacité ne lui permettrait pas d’attendre les autres ; qu’infailliblement il s’attirerait quelque malheur , et que peut-être même sa trop grande précipitation exposerait l’armée à se perdre. « Monsieur, répondit le comte avec l'eu , je vous jure sur les saints Evangiles que je n’entreprendrai rien que vous ne soyez passé. » Le monarque se rendit à cette condition, et crut avoir pourvu atout, soit en ordonnantque les Templiers feraient l’avantgarde quand on serait de l’autre côté , soit en prenant le serment de son frère qu’il saurait modérer ; serment qu'il ne devait pas tenir, et dont la violation fut la perte de toute la chrétienté d’Orient.

Le jour commençait à peine à paraître, lorsque le comte d’Artois entra dans le fleuve à la tête de l’avantgarde, et s’avança fièrement vers un corps de trois cents chevaux sarrasins qui semblèrent vouloir lui disputer le passage. Tout prit la fuite à son approche, et l’armée continua de passer sans aucun obstacle. On perdit néanmoins quelques hommes, qui se noyèrent, le gué manquant en certains endroits. De ce nombre fut Jean d’Orgemont, chevalier estimé pour son mérite et sa valeur.

La consternation des infidèles fut grande à la vue de tant d’intrépidité. Le comte d’Artois, témoin de cette frayeur, oublia bientôt les sages remontrances du roi son frère. L’aspect d’un ennemi tremblant et fuyanl de tous côtés irrite son courage ; il aspirait à l’honneur de cettejournée. En vain les Templiers lui crient qu’il trouble l’ordre, et que cette retraite des Égyptiens n’est peut-être qu’une ruse concertée ; il n’écoute que son ardeur et la crainte que quelqu’un ne le devance. Malheureusement il avait auprès

de lui un seigneur d’une grande considération, que les années avaient rendu si sourd , qu’il n’entendait point ce que disaient les Templiers ; c’était Foucault de Melle, qui avait été son gouverneur, et qui, par honneur, tenait la bride du cheval de son élève. Ce brave vieillard, n’ayant rien tant à cœur que de voir le comte remporter le prix de celte journée , loin de l’arrêter, suivant l’ordre du roi qu’il ignorait, criait à pleine voix : Or a eux ! or à eux ! Quand les Templiers virent l’inutilité de leurs représentations, ils se pensèrent être ahontés , dit Joinville, s’ils laissaient aller le prince devant eux : lors, tout d’un accord , vont servir des éperons tan t qu'ils purent. Cette troupe de preux, au nombre de quatorze cents chevaliers, d’autres disent deux mille, arrive dans cet état au camp des infidèles , passe les premières gardes au lil de l’épée, et porte partout la terreur et la mort. Ils ne s’attendaient pas à une attaque de cette espèce. Facardin était alors dans le bain : il monte à cheval presque nu , court aussitôt vers le lieu de l’alarme, rallie plusieurs de ses gardes , et soutient quelques moments l’impétuosité française. Enveloppé de tou tes parts , il reçoit au travers du corps un coup de lance qui lui ôte la vie. Le bruil de sa mort assure la victoire aux Français. La déroute devint générale, et tous les Sarrasins prirent la fuite. Sitôt que l’avantgarde fut passée, elle entra dans le camp ennemi, fit main basse sur tout ce qui s’y rencontra, le mit au pillage, et s’empara de toutes les machines de guerre.

Le comte d’Artois , voyant les ennemis fuir de tous côtés , eut bientôt oublié son serment : accompagné de quelques-uns de ses chevaliers , il quitta la tête de l’avant-garde , et se mit à poursuivre les ennemis. Vainement Guillaume de Sonnac, grand maître du Temple, essaya de lui représenter que leur petit nombre, déjà épuisé de fatigue, ne leur permettait pas

de s’engager plus avant ; que se montrer à découvert, c’était vouloir détromper les infidèles qui les avaienfpris pour toute l’armée ; que, revenus de leur erreur, ils se rallieraient, suivant leur coutume, avec la même facilité qu’ils s’étaient dissipés ; qu’alors on courait risque d’être enveloppé, et de ne pouvoir être secouru qu’en affaiblissant l’armce, ou peut-être même en y mettant le désordre. Voilà, dit le comte, en regardant le grand maître de travers , voilà les actions ordinaires des Templiers , ils ne veulent point que la guerre finisse , et leur intérêt marche toujours devant celui de la religion. Les remontrances du comte de Salisbury ne furent pas mieux reçues. L’intrépide comte court à bride abattue vers la ville de Massoure, les Templiers le suivent : les Anglais , soit émulation , soit jalousie, veulent participer à la victoire. Tout cède à leur impétuosité. Les barbares, fuyant de tous côtés , se sauvent dans la ville avec tant de précipitation , qu’ils oublient d’en fermer les portes : les vainqueurs y entrent après eux, trouvent les rues désertes, pénètrent dans le palais du suUan, et poursuivent les fuyards jusque dans la campagne qui conduit au Grand-Caire.

Si le comte d’Artois et les Templiers s’étaient contentés de la prise de cette ville, et si, agissant de concert et avec ordre, ils s’en fussent assurés , s’ils eussent fait reprendre haleine à leurs soldats et attendu le roi avec le reste de l’armée, leur désobéissance aux ordres du prince eût été au moins réparée par un brillant succès.

Mais ce que le grand maître du Temple avait prédit au comte d’Artois ne manqua pas d’arriver. Les infidèles, s’étant ralliés en divers endroits , vinrent fondre sur lui ; il était peu accompagné -, une partie de ses gens s'était arrêtée dans la ville pour piller. Bondocdar, un des chefs des Mamelucks , ayant

chargé avec beaucoup de vigueur le comte d’Artois, le força de rentrer dans Massoure, et l’y poursuivit, l e comte se jeta dans une maison où il fut investi. Les habitants et les soldats ennemis qui s’étaient cachés dans la première déroute, se voyant secourus, reprennent courage, et des fenêtres des maisons où ils s’étaient barricadés, ils lancent des javelots, des flèches , des pierres, du feu grégeois, de l’eau bouillante, et tout ce qui leur tombe sous les mains. L’infortuné comte d’Artois , désespéré de voir tant de braves gens périr par sa faute , fit des actions de valeur qui auraient mérité d’avoir toute la terre pour témoin. Mais que pouvait-il faire contre cette multitude d’ennemis? Lecomte de Salisbury, Raoul de Coucy, Robert de Verd, et un grand nombre d’autres braves venaient d’expirer sur des monceaux de morts et demeurants. Le prince lui-même, accablé par le nombre , tombe enfin percé de mille coups. Guerrier aussi courtois que vaillant, dit un auteur du temps, digne frère de Louis par toutes les vertus dont il était orné , mais d’une hauteur de courage qui , dégénérant en témérité , causa bien des malheurs. La gloire et les circonstances de ses derniers moments effacent en quelque sorte cette tache. Il fut regretté de tout le monde, et il méritait de l’être. C’estla seule faute que l’histoire lui reproche. Le grand maître du Temple, après avoir perdu un œil dans ce combat, se fit jour au travers des ennemis, et se sauva de Massoure avec quelques-uns de ses soldats, laissant morts dans cette place deux cent quarante de ses chevaliers. Le comte Pierre de Bretagne , aussi dangereusementblessé, se sauva, quoique poursuivi par plusieurs infidèles qui n’osèrent jamais l’approcher, étonnés de l’intrépidité avec laquelle il s’arrêtait pour les attendre et leur jeter des paroles de raillerie.

Tandis que cette sanglante scène se passait à Mas-

1250] KOI DK FKANCK. 97

soure , on vint avertir le roi du péril où était le comte d’Artois. Ce fut le connétable de Beaujeu qui lui porta cette triste nouvelle. «Connétable, s’écria le monarque, courez-y avec tout ce que vous pourrez rassembler de braves , et soyez sûr que je vous suivrai de près. »

Mais le corps d’armée que Bondocdar avait posté entre celle du roi et la ville, et qui s’augmentait de moment en moment par le retour et le ralliement des fuyards, s’opposait à ce secours. Les ennemis mêmes faisaient paraître une contenance plus assurée qu’à l’ordinaire, et semblaient vouloir réparer la honte de leur première fuite. Outre le corps dont j’ai parlé, on voyait encore de tous côtés, sur les hauteurs et dans la campagne , diverses troupes qu’il était dangereux de laisser grossir davantage. C’est pourquoi le roi et le connétable tirent avancer promptement les bataillons et les escadrons pour se saisir de quelques postes avantageux et charger les ennemis dans les endroits où ils ne paraissaient pas en bataille. Le sire de Joinville fut un des premiers qui donnèrent sur une de ces troupes; ayant devancé ceux qui le suivaient, il aperçut un Sarrasin d’une taille gigantesque qui mettait le pied à l’étrier pour monter à cheval. Je lui donnai, dit Joinville, de mon épée sous V aisselle, tant comme je pus la mettre en avant , et le tuai tout d'un coup. Mais, s’étant un peu trop abandonné à la poursuite des ennemis, il fut coupé par près de six mille Sarrasins qu'il aperçut trop tard , venant fondre sur son escadron. Le seigneur de Tric-hâteau, qui portait „ la bannière, fut tué; Raoul de Vainon fut pris, mais délivré aussitôt par Joinville. Ceux qui l’accompagnaient, ayant serré leur escadron, se tirent jour l’épée à la main pour gagner une maison voisine et s'y défendre. Ils étaient la plupart démontés et furent chargés dans leur retraite : un escadron entier passa

sur le corps de Joinville, qui ne fut point pris, parce qu’on le crut mort; il se releva , et gagna la maison avec ses chevaliers. Les infidèles revinrent pour les y forcer, et le combat recommença. Les seigneurs d’Escossé, Raoul de Vainon, l’Oppey et Sugerai y furent blessés : celui-ci fut envoyé par Joinville au comte d’Anjou , qui était le plus à portée de le secourir. Ce prince s’avança aussitôt vers eux et les délivra, après avoir dispersé les ennemis.

Cependant le roi parut en bataille sur le haut d’une colline, d’où il vint fondre, avec un grand bruit de trompettes , de tambours et de timbales, sur l’armée sarrasine qu’il fit attaquer l’épée et la lance à la main ; la charge fut terrible, mais courageusementsoutenue. Ce vaillant prince , monté sur un grand cheval de bataille, était dans l’impatience de charger lui-même : mais , par le conseil du seigneur Jean de Vallery, grand capitaine et très-expérimenté , il avance vers la droite pour s’approcher du Nil. Les Sarrasins, dont les troupes grossissaient toujours, firentaussi approcher leur aile gauche de la rivière. Le choc fut rude en cet endroit; quelques escadrons français plièrent. Ils abandonnèrent le roi , et s’enfuirent vers le camp du duc de Bourgogne; mais , comme leurs chevaux étaient extrêmement fatigués , la plupart portèrent la peine de leur lâcheté, en se noyant dans la rivière qu’il fallait passer pour gagner le camp.

Bientôt tout retentit de la nouvelle du danger où était le roi. Le connétable de Beaujeu, qui était à la tête de six cents cavaliers , délibéra avec Joinville sur ce qu’il y avait à faire pour lui donner du secours; mais s’apercevant que , pour aller droit à lui , il fallait percer un corps d’environ deux mille Sarrasins , qui étaient entre eux et le roi, et qu’il aurait été difficile de rompre , ils résolurent de prendre un détour pour les éviter. Ils trouvèrent sur leur route un ruisseau sur

lequel il y avait un petit pont. Quand ils y furent arrivés, Joinville fit remarquer au connétable l’importance de garder ce passage , parce que si les ennemis s’en rendaient maîtres , ils pourraient , vu le grand nombre de leurs troupes , venir prendre l’armée en liane et envelopper le roi. Le connétable approuva la sagesse de ce conseil ; il laissa Joinville dans ce poste avec le comte de Soissons , le seigneur Pierre de Noville et environ cinquante gentilshommes , et alla joindre le roi.

11 le trouva faisant des choses si prodigieuses, qu’il aurait fallu en être témoin pour les croire. On le voyait partout, soit pour soutenir ses gens lorsqu’ils chancelaient, soit pour achever de rompre ses ennemis lorsqu’ils commençaient à plier. Une fois son ardeur l’emporta si loin des siens , qu’il se vit tout à coup seul au milieu de six Sarrasins qui tenaient les rênes de son cheval et s’efforçaient de l’emmener prisonnier; il fit de si grands efforts de la masse et de l’épée , que , les ayant tous tués ou mis hors de combat , il était déjà libre lorsqu’on arriva pour le dégager. « C’est à cette valeur plus qu’humaine, dit Join- « ville , que l’armée fut redevable de son salut, et je « crois que la vertu et la puissance qu’il avait lui « doubla lors de moitié par le pouvoir de Dieu. »

Ce brave sénéchal, de son côté, campé sur son pont avec sa petite troupe , faisait si bonne contenance , que les infidèles n’osèrent l’attaquer que de loin et à coups de traits : il reçut cinq blessures , et son cheval quinze. Quelque temps après, le connétable revint avec des arbalétriers qu’il rangea le long du ruisseau, ce qui fit perdre aux ennemis toute espérance de forcer le passage : aussitôt ils s’enfuirent et laissèrent les croisés en paix.

La douleur de la perte de son frère ne lit pas oublier au roi les choses nécessaires : la prudence exi-

geait qu’on se mît en état de n’être pas surpris par un ennemi repoussé à la vérité, mais qui regardait comme un grand avantage de n’avoir pas été entièrement battu par des hommes que jusque-là il croyait invincibles. Ainsi, au lieu de prendre un repos dont on avait grand besoin , on travailla toute la nuit à la construction d’un pontde communication avecleduc de Bourgogne. Telle fut l’ardeur du soldat qu’en trèspeu de temps l’ouvrage fut achevé ; dès le lendemain matin on lit passer une partie des troupes dans le camp du roi. On examina ensuite la perte , qui se trouva très-considérable , tant pour le nombre que pour la qualité des personnes qui avaient été tuées en se défendant glorieusement. Celle des infidèles excédait de beaucoup ; mais ils étaient dans leur pays, et par conséquent plus à portée de la réparer : avantage qui manquait aux Français , auxquels il ne restait que très-peu de chevaux.

Les ennemis n’attendirent pas jusqu’au jour pour inquiéter l’armée ; car, sur la fin de la nuit, le mercredi des Cendres , ils vinrent avec la cavalerie et de l’infanterie insulter le camp. On sonna aussitôt l’alarme, et un homme de confiance, que Joinville avait envoyé pour savoir ce qui se passait, revint en grande hâte lui dire que les infidèles , après avoir taillé en pièces les gardes avancées , attaquaient le quartier du roi , pour se saisir des machines qu’onleur avait prises le jour précédent, et qu’on y avait placées. Joinville monta aussitôt à cheval avec sa brigade , armé à la légère, comme la plupart de ses autres chevaliers; leurs blessures ne leur permettant pas de se charger de leurarmure ordinaire. Il repoussa les ennemis, et cependant le roi envoya Gaucher de Ghâtillon avec ordre de se porter devant les machines, entre Joinville et les Sarrasins ; car il avait appris que ce seigneur et ses chevaliers n’étaient pas assez armés.

Châtillon poussa de nouveau les ennemis jusqu’à leur principal corps de bataille , qui avait passé la nuit sous les armes hors de son camp, de peur qu’on ne vint l’y forcer. Alors les infidèles commencèrent à travailler à un épaulement pour se couvrir contre les arbalétriers français, et décochèrent eux-mêmes sans cesse des flèches dans le camp du roi, où, quoique tirées au hasard, elles blessèrent et tuèrent beaucoup de monde.

Joinville , étant allé reconnaître le retranchement des ennemis , et l’ayant trouvé assez faible , proposa à ses gendarmes de le détruire la nuit suivante. Ils promirent de le suivre, mais la hardiesse d’un prêtre leur fournit l’occasion de le renverser plus tôt. Ce prêtre, aumônier du sire de Joinville, et qui s’appelait inessire Jean de Vasy, après qu’on se fut retiré de part et d’autre , vit six capitaines mahométans qui s’entretenaient devant leur retranchement; il prend une cuirasse , met sur sa tête un casque et une épée à son côté , s’avance par un chemin détourné, vient le long du retranchement vers ces six capitaines qui, le voyant seul , le prirent pour un homme de leur camp. Étant tout proche d’eux , il tire son épée, et les attaque au moment où ils ne s’y attendaient pas. Ils se sauvèrent presque tous blessés dans leurcamp. L’alarme s’y met aussitôt, etenmême temps plusieurs cavaliers en sortent; ne voyant que le prêtre qui avait fait cet esclandre , ils piquèrent vers lui. On les aperçut du camp du roi, d’où cinquante gendarmes de Joinville sortirent, obligèrent les Sarrasins de s’arrêter, et donnèrent au prêtre le temps de se retirer. Les ennemis furent poursuivis par les cinquante gendarmes et par d’autres qui se joignirent à eux, et qui, pour ne pas perdre leur peine, allèrent du même pas à l’épaulement. Comme il n’était que de pierres superposées , il fut bientôt

renversé, et l’on fit même emporter les pierres. Tel fut l’unique exploit de cette journée, qui se fit le premier jour de carême.

Dès le lendemain , le roi fit travailler à une palissade , ou barrière, autour de son camp, contre les insultes de la cavalerie ennemie ; mais Bondocdar, chef des Mameluks , auquel le commandement de l’armée avait été déféré pour les belles actions qu’il avait faites le jour précédent, ne demeurait pas oisif. Pour animer ses gens , il fit courir le bruit que le comte d’Artois, dont on avait découvert le corps parmi ceux qui avaient été tués à Massoure, était le roi lui-même. La cotte d’armes de ce prince , toute dorée et fleurdelisée , qu’il fit élever dans le camp pour être vue de tout le monde , lui servit pour ce stratagème , et toute l’armée fut persuadée que c’était celle du roi. Bondocdar assembla tous ses officiers , leur exagéra la perte que les chrétiens avaient faite , leur dit que, n’ayant plus de chef, ils étaient perdus , qu’on n’aurait plus que la peine de les prendre , et fit décider, pour le vendredi suivant, l’attaque du camp.

Le roi fut avei'ti de cette résolution par les espions qu’il avait dans l’armée ennemie. Il ne négligea aucune des précautions que la prudence peut suggérer; et, dès le milieu de la nuit , toutes ses troupes se trouvèrent sous les armes entre les tentes et la barrière. Elles étaient partagées en différents corps , la plupart d’infanterie : presque tous les chevaux ayant été tués dans le dernier combat, il n’en restait guère que pour les chefs. 11 s’en fallait de beaucoup que ces troupes fussent aussi nombreuses et aussi lestes que lorsqu’elles passèrent la rivière : la perte d’hommes et de chevaux qu’on avait faite à Massoure les avait considérablement diminuées. Plusieurs étaient hors de combat;, et même, parmi ceux qui

devaient combattre , il y en avait quantité de blessés , à qui le seul courage et la nécessité de vaincre ou de périr donnaient assez de forces pour se tenir à cheval ou à pied. Telle était l’ordonnance de cette armée.

Celle des ennemis parut en bataille dès la pointe du jour. Bondocdar, qui fut étonné de se voir prévenu par des gens qu’il espérait lui-même surprendre, était à la tète de quatre mille hommes de cavalerie très-bien armés. 11 en fit une ligne parallèle au front de l’armée chrétienne , laissant entre les escadrons d’assez grands espaces pour y faire passer des fantassins, selon qu’il le jugerait à propos durant l’action. Il fitune seconde ligne d’une multitude d’infanterie, à laquelle il donna plus de longueur, et qui, en se courbant sur la droite , pourrait investir tout le camp du roi jusqu’au bras occidental du Nil. En outre , il avait derrière ces deux lignes une autre armée , dont il faisait son corps de réserve , et qui était encore aussi forte que celle des chrétiens.

Les troupes étant rangées dans cet ordre , Bondocdar, monté sur un petit cheval, s’approcha de l’armée chrétienne pour en mieux voir la disposition; et, selon qu’il reconnut que les escadrons ou bataillons étaient plus ou moins loris , il renforça en proportion ceux de son armée qui leur étaient opposés. 11 fit ensuite passer le bras occidental de la rivière à trois mille Bédouins pour tenir en échec le duc de Bourgogne, et l’empêcher d’envoyer du renfort au roi pendant la bataille.

Sur le midi , il fit sonner la charge par les tambours , les trompettes et les timbales, avec un bruit effroyable, dans toute l’étendue de cette armée , qui s’ébranla toute en même temps. Les barbares , embouchant de longs tuyaux de cuivre, répandaient partout le redoutable feu grégeois qui s’attachait aux

habits des soldats et aux caparaçons des chevaux , et les embrasait depuis les pieds jusqu’à la tête.

Quand par ce déluge de feu , que les Français n’avaient pas encore vu mettre en usage dans les combats , les ennemis avaient fait quelque ouverture dans les bataillons , leur cavalerie y donnait à toute bride et tâchait de les enfoncer. C’est ainsi que l’ordre de bataille du comte d’Anjou fut rompu. Ce prince, désarçonné et à pied, allait être pris ou tué, lorsque le roi, averti du danger où il était, part comme un éclair, l’épée au poing, se précipite au travers des dards et des flammes , renverse tout ce qui s’oppose à son passage, perce jusqu’à l’endroit où son frère défendait courageusement sa vie, le fait remonter à cheval, le dégage, et rétablit les choses de ce côté-là.

On combattait partout avec une égale vigueur, mais avec des succès différents. Le preux et vaillant Châtillon , le brave Mauvoisin et les seigneurs de la Palestine firent des actions incroyables de valeur et ne purent être 'entamés ni par le nombre, ni par l’ardeur des infidèles. Il en allait pauvrement , dit Joinville, à Vautre bataille qui suivait, où le courage, quantité de machines et d’assez bons retranchements de bois ne servirent de rien aux Templiers. Accablés par la multitude, ils furent presque tous taillés en pièces.

Le comte de Flandre combattit plus heureusement, et fit les plus grands faits d’armes. Peu content d’avoir repoussé les ennemis , il les poursuivit l’épée dans les reins, en tua un grand nombre, et revint chargé de leurs dépouilles. !1 n’en était pas de même à l’extrémité de l’aile gauche , où le comte de Poitiers fut enfoncé et pris. C’était un prince humain , débonnaire et bienfaisant. 11 éprouva, dans cette occasion, combien il importe aux maîtres du monde de posséder les cœurs de leurs sujets. Déjà les Sarrasins femme-

naient, lorsque les vivandiers,- les valets qui gardaient le bagage , les femmes même , transportés d’un courage extraordinaire , coururent à son secours. Avec les instruments de leurs métiers et les armes qu’ils ramassèrent sur le champ de bataille, ils tirent de si grands efforts, qu’ils l’arrachèrent des mains des barbares et le mirent en état de rallier ses gens', qui repoussèrent les infidèles loin du camp. L’intrépide Briançon , secondé de son fils, eut aussi la gloire , quoique sans cavalerie , de forcer les Égyptiens à se retirer en désordre ; mais le jour même il expira des blessures qu’il avait reçues , s’estimant trop heureux, dit Joinville, son neveu, de mourir pour Jésus-Christ , faveur qui était depuis longtemps l’objet de ses vœux. Partout enfin les Sarrasins attaquèrent avec furie , et partout ils furent repoussés avec grande perte. Les Français se surpassèrent dans cette occasion , et remportèrent tout l’honneur de la journée , sans cavalerie, presque sans armes , et contre une armée quatre fois plus forte que la leur.

C’est cet avantage glorieux que le saint roi , qui joignaittoujours lamodestie au plus parfait héroïsme, exprime dans sa lettre sur sa prison et sur sa délivrance, par ces termes si simples, mais si énergiques : « Les infidèles, avec toutes leurs troupes, vinrent fondre sur notre camp; Dieu se déclara pour nous : le carnage fut très-grand de leur côté. * Pénétré de ces sentiments pieux , aussitôt que les ennemis eurent fait sonner la retraite , il assembla les seigneurs de son armée pour les exhortera rendre grâces au Dieu tout-puissant qui les avait soutenus , et dont le secours leur était si nécessaire dans la conjoncture où ils se trouvaient.

Elle était des plus glorieuses ; mais il en aurait fallu profiter, ont dit ceux qui se mêlent de juger les événements lorsqu’ils sont arrivés, et qui ont blâmé la

conduite de saint Louis. L’armée chrétienne était diminuée de moitié : il semble qu’il n’y avai t qu’à retourner à Damiette pour y attendre les secours de l’Europe. Cette ville était la plus forte de l’Égypte, etles trompes du roi étaient plus que suffisantes pour la défendre, si les Sarrasins osaient l’attaquer. On y aurait mis en sûreté les malades et les blessés, et l’on aurait tiré, parla Méditerranée, les vivres et les munitions nécessaires. Louis ayant assemblé les seigneurs de l’armée , ils ne furent pas d’avis de décamper. Ils s’imaginèrent que les ennemis n’étaient pas en état de tenter une troisième attaque , et l’on ne voulut pas qu’une retraite leur donnât lieu de s’attribuer l’avantage du combat. Vanité ridicule ; l’honneur des Français était assez couvert par les actions courageuses qu’ils avaient faites. Ils déterminèrent donc le roi à consentir de rester dans le camp , après lui avoir encore représenté que, dans leur retraite , ils pourraient être attaqués par les Sarrasins. Cette résolution fut blâmée par beaucoup de personnes; mais ce ne fut que dans la suite , lorsqu’on en jugea par l’événement , sans approfondir les raisons qui avaient obligé de la prendre. Elle aurait sans doute réussi , sans la funeste révolution qui arriva dans l’Égypte quelques jours après, et qui causales plus grands malheurs.

Pendant que le roi faisait reposer son armée, dont il adoucissait les peines par ses libéralités et par les exemples de patience qu’il lui donnait, on apprit l’arrivée d’Almoadan , fils du dernier Soudan Maleck- Sala. C’était un jeune prince de vingt-cinq ans, fort sage, instruit par l’adversité, qui avait déjà de l’expérience, et dont le mérite ayant donné de la jalousie à son père , le lui avait fait tenir toujours éloigné et comme prisonnier au château de Caïfa en Mésopotamie. Sa présence , les bonnes qualités qu’on remarquait en sa personne, l’armée qu’il conduisait,

firent reprendre courage aux Égyptiens , et les soldats musulmans montrèrent un grand empressement pour aller, sous sa conduite, achever d’exterminer ce reste de chrétiens dont on n’ignorait pas la mauvaise situation. Néanmoins ce jeune prince, ayant pris l’avis de son conseil , jugea que la voie d’un traité était plus sûre, et en fit Taire la proposition au roi, qui l’accepta. On convint d’un lieu où les députés s’assembleraient , et le roi y envoya , entre autres , Geoffroi de Sargines.

On convint que le roi rendrait la ville de#)amiette et que le Soudan le mettrait en possession de tout le royaume de Jérusalem ; que tous les malades et les blessés de l’armée seraient transportés à Damiette; qu’on y pourvoirait à leur sûreié jusqu’à ce qu’ils fussent rétablis et en état de partir ; que le roi en retirerait toutes les machines de guerre qui lui appartenaient; que les Sarrasins laisseraient emporter aux Français tous les magasins de chair salée qu’ils y avaient faits, et qu’ils pourraient, après avoir évacué la place, en tirer des provisions à un prix raisonnable.

Quand ce traité eut été conclu , le Soudan demanda des otages pour assurance de l’exécution. On offrit de lui donner l’un des deux frères du roi, le comte d’Anjou ou le comte de Poitiers. Les mahométans le refusèrent: soit que le Soudan n’eût commencé à traiter avec les chrétiens que pour les amuser, soit qu’il crût que l’extrémité où ils étaient réduits les amènerait aux plus dures conditions , il protesta qu’il n’accepterait d’autre otage que la personne du roi même. A ces mots, le bon chevalier Geoffroi de Sargines fut saisi d’une noble colère. « On doit assez connaître les Français, dit-il avec indignation, pour les croire prêts à souffrir mille morts plutôt que de livrer leur prince entre les mains de ses ennemis. Ils aimeraient beaucoup mieux que les Turcs les eussent tous tués , qu’il

leur fû t reproché qu’ils eussen t baillé leur roi en otage. Peu s’en fallait que tout le conseil ne fit paraître autant de chaleur contre le monarque lui-même. 11 voulait qu’on lui permit de se sacrifier pour le salut de son peuple. Tous, au contraire, demandaient à mourir pour lui : rare espèce de combat, aussi glorieux pour le souverain , qui cette fois ne fut pas le maître, que pour les sujets, qui dans cette occasion se tirent un devoir de désobéir. Ainsi, toute négociation fut rompue.

Cependant on ne vit jamais d’armée accablée en même tetnps de plus de maux et de misères que l’était celle des chrétiens. Les maladies se mirent dans tous les quartiers , et principalement le scorbut et les fièvres malignes, causées par les extrêmes chaleurs. Mais ce qui augmenta la corruption de l’air, ce fut l’infection des corps qui avaient été jetés dans la rivière après les deux batailles , et qui, au bout de neuf à dix jours, revenant sur l’eau, s’arrêtèrent au pont de communication du camp du roi avec celui du duc de Bourgogne , et répandaient fort loin une odeur insupportable.

On eût remédié à ce mal si on avait rompu le pont; mais on n’avait garde d’adopter cet expédient qui aurait séparé les deux camps. Le roi paya cent hommes pour faire passer les cadavres par-dessus le pont, et ce travail dura huit jours, parce que ce prince, par piété, voulut qu’on distinguât, pour les faire inhumer, les- corps des chrétiens d’avec ceux des mahométans. Cette peine qu’on se donna à remuer tous ces corps déjà pourris , et qui dura si longtemps , ne servit qu’à empester l’air davantage. Nul de ceux qui y furent occupés ou présents ne manqua d’être frappé de maladie : un très-grand nombre en mourut, et le camp ne fut plus qu’un hôpital ou un cimetière. Pour comble de malheurs , la famine suivit de près toutes ces misères. Les Sarrasins enlevaient tous les convois que

ROI DK FRANCE.

la reine faisait embarquer à Damiette. Rien ne venait par terre. Les vivres, en peu de jours, furent à un prix excessif. Cette épreuve ne put vaincre la constance et la charité du saint roi; il ne parut jamais plus grand que dans cette cruelle extrémité.

Mais l’événement ne justifia que trop ce que tout le monde avait prévu. Le saint roi fut attaqué du même mal, avec une violente dyssenterie, et son courage, qui l’avait soutenu jusque-là contre tant de fatigues, céda enfin à la contagion de l’air et à la délicatesse de sa complexion; il se vit réduit tout à coup à une extrême faiblesse. Dans cette extrémité on prit la résolution de quitter ce camp et de faire retraite vers Damiette. C’était une chose très-difficile. Les Sarrasins , qui voyaient bien que l’armée chrétienne serait forcée de prendre ce parti , avaient une armée toute prête à charger l’arrière-garde durant la marche, et ce n’était pas là le plus grand danger.

Il y avait du camp à Damiette près de vingt lieues , et il fallait les faire à travers une multitude innombrable d’ennemis qui gardaient tous les passages ; mais c’était une nécessité; il fallut tout hasarder.

Avant que le roi se mît en marche , il fit passer tous les malades et les bagages; il les suivit étant malade lui-même , et confia l'arrière-garde à Gaucher de Châtillon. Au premier mouvementque fit l’armée , les ennemis chargèrent l’arrière-garde , et prirent le seigneur Errart de Valéry; mais il fut repris par Jean son frère , et ils n’osèrent plus revenir. Dès que l’armée eut passé la rivière du Thanis , et que le roi se fut joint au camp du duc de Bourgogne, il fit embarquer sur ce qui lui restait de vaisseaux les malades et les blessés , avec ordre de descendre la rivière et de regagner Damiette Plusieurs compagnies d’archers furent commandées pour les escorter: il y avait un grand navire sur lequel on mit le légat avec quelques

évêques. Tous les seigneurs conjurèrent le roi d’y monter aussi; mais , quoique très-faible et pouvant à peine se soutenir, « il protesta qu’il ne pouvait se résoudre à abandonner tant de braves gens qui avaient exposé si généreusement leur vie pour le service de Dieu et pour le sien; qu’il voulait les ramener avec lui, ou mourir prisonnier avec eux. *

11 marcha donc à l’arrière-garde , que commandait toujours l’intrépide Châtillon ; et de tous ses gendarmes , Louis ne retint avec lui que le seul Geotfroi de Sargines. L’état où sa maladie l’avait réduit ne lui permit pas de se charger de tout l’attirail de la guerre qui était alors en usage. Il était monté sur un cheval de petite taille, dont l’allure douce s’accommodait davantage à sa faiblesse, sans casque, sans autres armes que son épée. L’armée avait fait peu de chemin , lorsqu’elle se vit harcelée par les troupes sarrasines qui tombaient de toutes parts sur elle, sans néanmoins s’engager au combat.GuyDuchâtel, évêque de Soissons , de la maison de Châtillon , ne pensant qu’à périr glorieusement, s’abandonna dans une de ces escarmouches au milieu des ennemis ; et, après en avoir tué un grand nombre de sa main , il trouva enfin ce glorieux trépas qu’il cherchait en combattant pour Jésus-Christ. On croyaitalors que les canons qui défendent aux ecclésiastiques de manier les armes, ne s’étendaient pas jusqu’aux guerres saintes , et que les pasteurs qui quittaient leurs troupeaux pour courir après les loups , étaient en droit de donner la mort.

Châtillon et Sargines ne montrèrent pas moins de valeur; ils soutinrent, presque seuls, l’effort des barbares. Ce saint roi ne cessait depuis de faire en toutes rencontres l’éloge de ces deux guerriers , et disait que jamais il n’avait vu de chevaliers faire tant et de si vaillants exploits pour le défendre dans

cette fâcheuse extrémité. Ce fut ainsi que les deux intrépides chevaliers conduisirent le monarque jusqu’à une petite ville nommée par Joinville Casel, et par d’autres Sarmosac ou Charmasac. « Telle était c sa faiblesse, dit Joinville, que tous le cuidèrent « voir passer, n’espérant point que jamais il pût « passer celui jour sans mourir. »

Châtillon, cependant, qui veillait à la gloire et à la sûreté de ce prince, défendit longtemps seul l’entrée d’une rue étroite qui conduisait à la maison où était le rci. On voyait tantôt Châtillon fondre sur les infidèles , abattant et tuant tous ceux dont il avait pu prévenir la fuite par sa vitesse; tantôt faisant retraite pour arracher de son écu, de sa cuirasse, et même de son corps , les llèches et les dards dont ils étaient hérissés. 11 retournait ensuite avec plus de furie, et, se dressant sur ses étriers , il criait de toute sa force : A Châtillon/ chevaliers , à Châtillon, et où sont mes piud' hommes? Mais en vain, personne ne paraissait. Accablé enfin par la foule, épuisé de fatigue, tout couvert de traits et percé de coups, il tomba mort en défendant la religion et son roi. Ainsi périt Gaucher de Châtillon , jeune seigneur de vingt-huit ans. Heureux si, en s’immolant pour le bien public, il eût pu garantir des malheurs auxquels il fut exposé, un prince qui méritait de pareils sacrifices! Mais Dieu en avait autrement ordonné : il voulut que Louis donnât au monde le spectacle d’une autre sorte de gloire que les chrétiens seuls savent trouver dans les souffrances, l’opprobre et l’ignominie.

Cependant les restes de l’arrière-garde arrivèrent, toujours poursuivis, toujours faisant une vigoureuse résistance. Philippe de Montfort vint trouver le roi, pour lui dire * qu’il venait de voir l’émir, avec lequel * on avait traité d’une trêve quelques jours aupara- « vant, et que si c’était son bon plaisir, que, encore

« de rechef, il lui en irait parler. » Le monarque y consentit, promettant de se soumettre aux conditions que le Soudan avait d’abord demandées. Le Sarrasin ignorait l’état pitoyable où les croisés étaient réduits. Montfort connaissait l’impatience qu’avait le Soudan de se mettre en possession de Damiette. Tout ce qu’il avait vu faire aux Français lui donnait lieu de craindre que le courage, joint au désespoir, ne les portât à des choses plus grandes encore : il accepta donc la proposition, et voulut bien traiter de nouveau. La trêve fut conclue à la satisfaction des deux parties. Montfort, pour assurance de la parole qu’il donnait , tira l’anneau qu’il avait au doigt, et le présenta à l’émir, qui le reçut. Déjà ils se touchaient dans la main , « lorsqu’un traître mauvais huissier, dit Join- <i ville , nommé Marcel , commença à crier à haute « voix : Seigneurs , chevaliers français , rendez-vous « tous, le roi vous le mande par moi, et ne le faites pas * tuer. i> A ces mots, la consternation fut générale : on crut que le monarque était en effet dans quelque grand danger; chacun rendit ses bâtons et harnois. L’émir ne fut pas longtemps à s’apercevoir d’un changement si soudain-, et voyant que , de tous côtés, on emmenait prisonniers les gens du roi, il dit au malheureux Montfort qu’on ne faisait point de trêve avec un ennemi vaincu , et le força lui-même de rendre les armes.

En même temps , l’un des principaux émirs, nommé Gemaledin , entra dans Charmasac avec un corps considérable de troupes ; et , trouvant le roi environné de gens qui songeaient bien moins à le défendre qu’à l’empêcher d’expirer, il se saisit de sa personne et de tous ceux qui s’empressaient de le soulager: les deux princes ses frères , Alphonse et Charles , tombèrent aussi entre les mains des inlidèles. Ce qu’il y a de certain, c’est que tous ceux qui se retiraient par

1250] ROI I)!ï FRANCE. 113

terre, seigneurs ou simples soldats, subirent le même sort ; les uns plus tôt, les {mires plus tard, tous furent tués ou pris. L’oriflamme , tous les autres drapeaux, tous les bagages, furent conduits en triomphe à Massoure avec les captifs , dont le nombre était si grand, qu’ils y furent entassés les uns sur les autres.

Le destin de ceux qui étaient sur le Thanis ne fut pas plus heureux. 11 n’y eut que le légat, le duc de Bourgogne, et quelques autrçs, montés sur de grands vaisseaux, qui eurent le bonheur d’échapper. Les autres bâtiments moins forts , investis de tous côtés , ou périrent par le feu grégeois, ou demeurèrent à la merci des barbares. Tout ce qu’il y avait de malades futimpitoyablement massacré : on ne fit grâce qu’aux gens de marque dont on espérait tirer une grosse rançon.

Joinville , que son extrême faiblesse avait obligé de s’embarquer, eut aussi le malheur d’être enveloppé. 11 ht jeter l’ancre au milieu du fleuve, mais, ayant vu dans le moment quatre grands vaisseaux ennemis qui venaient l’aborder , il délibéra avec ses chevaliers sur ce qu’il y avait à faire : tous convinrent qu’il fallait se rendre. Il fut conduit à terre, où des Sarrasins voulaient le tuer -, mais celui qui l’avait pris , le tenant embrassé, criait de toute sa force : C’est le cousin du roi , ne le tuez pas ! Cela lui sauva la vie , et même le lit traiter avec assez d’humanité, jusque-là qu’un seigneur sarrasin lui fit prendre un breuvage qui le guérit en peu de jours delà maladie dont il était attaqué, et qui l’avait mis presque à l’extrémité. 11 fut conduit au commandant de la flotte , qui lui demanda s’il était cousin du roi : il répondit que non, que c’était un de ses mariniers qui avait dit cela de lui-même. Il lui demanda s’il n’étaitpas allié de l’empereur Frédéric; il répondit qu’il l’était par sa mère. Le général lui

repartit qu’à la considération de ce prince qu’il estimait, il aurait des égards pour lui.

Il eut la douleur de voir égorger en sa présence un grand nombre de malades, et entre autres ce brave prêtre messire Jean de Vasy, son aumônier, qui avait attaqué et mis en fuite six Sarrasins. Ayant fait dire par le Sarrasin dont il était prisonnier, aux officiers qui présidaient à ce cruel massacre, «qu’ils faisaient « grand mal , et contre le commandement de leur « grand Saladin , qui disait qu’on ne devait tuer ni « faire mourir homme depuis qu’on lui avait l'ait a manger de son pain et de son sel ;» ils répondirent qu’ils le faisaient par compassion pour leur misère et pour leur épargner les douleurs que la maladie leur causait.