CHAPITRE NEUVIÈME

voit se prolonger à droite et à gauche, du nord au sud, et s'enfuir vers l'Apulie, c'est l'Apennin, Pater Apenninus, aux cimes presque toujours neigeuses; la plus haute est le mont Abella, situé tout à fait au nord de Noie; de cette grande ligne se détache un petit groupe de mamelons ondulés, verdoyants, qui viennent mourir, pour ainsi dire, au pied de Noie, dont cependant plus d'un mille encore les sépare; entre ces mamelons et les montagnes, court et s'infléchit gracieusement vers le midi une autre chaîne de collines plus élevées que les mamelons , mais moins âpres que les Apennins, et que termine avec grandeur le Vésuve, assez proche de Noie pour qu'on en puisse contempler la majesté, assez éloigné pour qu'on n'ait pas à en redouter les colères. Naples et la mer sont au delà, vers le couchant, mais on ne les voit pas.

La plaine au milieu de laquelle est située la ville de Noie est des plus fertiles; on dirait un grand jardin; ces champs produisent un blé superbe, et ces champs aussi sont des vignes, cultivées à la manière antique, mariées aux ormeaux dont la campagne est parsemée, et se suspendant avec grâce d'un arbre à l'autre, sans que l'ombre ni des pampres, ni des arbres, auxquels on ne laisse d'ailleurs que peu de feuillage, nuise aux moissons. C'est toujours la terre chantée par Virgile :

111a tibi laetis intexet vitibus ulmos;

Illa ferax oleœ est; illam experiere colendo

Et facilem pecori et patientem vomeris unci :

Talem dives arat Capua, et vicina Vcsevo Ora jiigo 1.

Néanmoins cette contrée fortunée a ses fléaux; sans parler du Vésuve, le mont Abella, moins célèbre, dit un historien de Noie'-, parce qu'il cause moins de ravages, a cependant ses menaces aussi : de ces hauteurs se précipitent soudain des torrents capables de tout emporter; mais les mamelons dont nous avons parlé, et qui partent du pied de l'Abella, les arrêtent, les répandent dans les vallées, et les portent d'un cours plus doux dans la plaine. Il y a eu cependant de temps en temps à Noie des inondalions terribles. Paulin aura lui-même à redouter ce fléau ; mais Félix saura l'en préserver. Quant à la température du pays, elle est assez douce, même en été; car tandis que la haute montagne du Vésuve abrite la plaine contre les ardeurs du soleil, de fraîches brises qui viennent du mont Abella les tempèrent encore plus.

Il paraît que Noie doit son origine à une colonie grecque; la population latine plus tard y domina. Cette ville compte aujourd'hui environ dix mille habitants; malgré les exagérations de son historien', elle n'a jamais dû en contenir beaucoup plus; elle n'avait pas de faubourgs, et l'enceinte de ses murailles lui défendait tout développement. Ce nom de

1 Georg., lib. II.

^ Ambroise Léo, célèbre érudil du xyii" siècle, 3 Ambroise Léo prétend qu'elle a compté jusqu'à 50,000 habitants.