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'de Ijondi! Pour elle, pour la direction de conscience si timorée, pour IViduo^tion de sea j trois enfants, et plus t.ird pour ramener son mari à une vie plus chrétienne, — car elle !e trouvait trop lancé dans les choses du monde, — elle avait tant besoin de suint Vincent de Paul 1 Lui seul était capable d'obtenir de tels résullats ! On a conservé quelques fragments des lettres qui furent échangées en ce moment; elles sont admirables. Voici d'abord la lettre que M. de Gondi écrivit à sa pieuse femme pour lui apprendre cette nouvelle : a Je suis au désespoir d'une lettre que m'a écrite -M. Vincent, et que je vous envoie pour voir s'il n'y aurait point encore quelque remède au malheur que ce nous serait de le perdre. Je suis extrêmement étonné de ce qu'il ne vous ail rien dit de sa résolution, et que vous n'en ayez point eu d'avis. Je vous prie de faire en sorte, par tous moyens, que nous ne le perdions point. Car, quand le sujet qu'il prend (son incapacité prétendue) serait véritable, il ne me serait de nulle considération, n'en ayant point de plus forte que celle de mon salut et de mes enfants, à quoi je sais qu'il pourra un jour beaucoup aider, et aux résolutions que je souhaite plus que jamais pouvoir prendre, et dont je vous ai bien souvent parlé. Je ne lui ai point encore fait de réponse, et j'attendrai de vos nouvelles auparavant. Jugez si l'entremise de ma sœur de Ragny, qui n'est pas loin de lui , sera il propos; mais je crois qu'il n'y aura rien de plus puissant que M. de Bérulle. Dites-lui que quand

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bien même M. Vincent n'aurait pas la mélhode d'enseigner la jeunesse , il peut avoir un homme sous lui ; mais qu'en toutes façons je désire passionnément qu'il revienne en ma maison, où il vivra comme il voudra, et moi un jour en homme de bien, si cet homme-là est avec moi. »

M""^ de Gondi reçut cette lettre le jour de l'Exaltation de la sainte Croix (14 septembre 1617). Elle en fut accablée , a ne cessant de pleurer et ne pouvant ni mangerni dormir' ». — « Je ne l'aurais jamais pensé, disait-elle à une de ses amies. M. Vincent s'était montré si charitable envers mon ilme, que je ne pouvais soupçonner qu'il dût m'abandonner de la sorte. Mais, Dieu soit loué, je ne l'accuse de rien , tant s'en faut ; je crois qu'il n'a rien fait que par une spéciale providence de Dieu, et touché de son saint amour, Miiis , en vérité , son éloignement est bien étrange, et je confesse n'y voir goutte. Il sait le besoin que j'ai de sa conduite, et les affaires que j'ai à lui communiquer; les peines d'esprit et de corps que j'ai souffertes, faute d'assistance; le bien que je désire faire en mes villages, et qu'il m'est impossible d'entreprendre sans son conseil. Bref, je vois mon Time en un très pitoyable élat. w Et, monirant la lettre de son mari, elle ajoutait: « Vous voyez avec quel ressentiment M. le général m'en a écrit. Je vois moi-même que mes enfants dépérissent tous les jours; que le bien qu'il faisait en ma maison ,

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el à sept ou huil mille âmes qui sont en mes terres, ne se Fera plus. Quoi! ces Urnes ne sontelles pas aussi bien rachetées du sang précieux de Noire-Seigneur que celles de Bresse ? Ne lui sontelles [las aussi chères? De vrai, je ne sais comment M. Vincent l'entend; mais je sais bien qu'il me semble que je ne dois rien négliger pour le ravoir. Il ne cherche que la plus grande gloire de Dieu, et je ne la désire pas contre sa sainte volonté ; mais je le supplie de tout mon cœur de me le redonner; j'en prie sa sainte Mère, el je les en prierais encore plus fortemeol, si mon intérêl particulier n'y était pas mêlé , avec celui de M. le général, de mes enfants, de ma famille el de mes sujets 1 B 11 ne se peut rien de plus beau que de pareilles lettres. M""^ de Gondi alla aussitôt voir M. de Bérulle, lui confia sa douleur, ses besoins, et jusqu'à ses admirables scrupules d'agir contre la sainte volonté de Dieu, si elle travaillait à faire revenir M. Vincent. M. de Bérulle la rassura, et, admirant les délicatesses de celle fLme de chrétienne, il l'engagea à écrire elle-même à Vincent de Paul. Voici en quels termes elle le fit : " L'angoisse où j'en suis m'est insgpporlable sans une grâce de Dieu tout extraordinaire, que je ne mérite pas. Si ce n'était que pour un temps, je n'aurais pas tant de peine; mais quand je regarde toutes les occasions où j'aurai besoin d'être assistée, par direction et par conseil, soit en la morl, soit en la vie, mes douleurs se renouvellent. Jugez donc si mon esprit et mon corps peuvent

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longtemps porter ces peines. Je suis en élat de ne rechercher ni recevoir assistance d'ailleurs, parce que vous savez bien que je n'ai pas la liberté pour les besoins de mon âme avec beaucoup de gens. M. de Béruile m'a promis de vous écrire, elj'invoque Dieu et la sainte Vierge de vous redonner à notre maison pour le salut de toute noire famille et de beaucoup d'autres, vers qui vous pourrez exercer votre charité. Je vous supplie encore une fois, pratiquez-la envers nous pour l'amour que vous portez à Notre-Seigneur, à la volonté duquel je me remets en cette occasion , bien qu'avec grande crainte de ne pas pouvoir persévérer. Si après cela vous me refusez, je vous chargerai devant Dieu de tout ce qui m'arrivera, et de tout le bien que je manquerai à faire faute d'être aidée. Vous me mettrez en hasard d'être en des lieux bien souvent privée des sacrements, pour les grandes peines qui m'y arrivent, et le peu de gens qui sont capables de m'y assister. Vous voyez que M. le général a le même désir que moi, que Dieu seul lui donne par sa miséricorde. Ne résistez pas au bien que vous pouvez faire, aidant à son salut, puisqu'il est pour aider un jour au salut de beaucoup d'autres. Je sais que ma vie ne servant qu'à offenser Dieu, il n'est pas dangereux de la mettre en hasard; mais mon àme doit être assistée à la mort. Souvenez-vous de l'appréhension oii vous m'avez vue en ma dernière maladie en un village. Je suis pour arriver en un pire état; et la seule peur de cela me ferait tant de mal , que je ne sais

SI, sans grande disposition précédente, elle ne me fernit pas mourir'. »

Vinceiil de Paul fut profondément ému en recesTint cette lettre. Il tomba à genoux en conjurant Dieu de lui faire connaître sa sainte volonté. Il se rendit au pied du saint Sacrement, et dit plusieurs fois la sainte messe pour implorer les lumières de Dieu. Mais, quoiqu'il eût Tâme la plus sensible aux moindres mouvements de la grâce, il ne sentit aucun atlrail divin à revenir duns la maison deOondî. L'œuvre pour laquelle il était venu il Chfltillon n'était pas faite.

Après avoir écrit à M""' de Gondî pour la consoler et l'exciter âne chercherque la sainte volonté de Dieu, il se remit avec ardeur à la sanctiDcation de sa paroisse. Si elle était dans un triste état, ce n'est pas que les prêtres y manquassent. 11 y en arait six dans cette paroisse de deux à trois mille liabitanls, mais qiii n'étaient ni pasteurs ni apôtres, i s'occupant peu des ûmes et emplissant la petite ville de leur oisiveté. Que faire, tant que ce mauvais exemple n'aurait pas disparu? Vincent de Paul s'insinua doucement dans leur confiance et finit par les décider « à se mettre ensemble dans quelque sorte de communauté, pour se donner par ce moyen plus parfaitement au service de Dieu et de l'Église, ce qu'ils firent à sa persuasion et ont continué à le faire longtemps après, à la grande édification de toute la paroisse* ». En

' Os letlrea ai1niiJi>lil<.>s nous .ml H-i conseiT^? par Abeltv. L, I, I..XI-KI.

» AboUï, 1. 1, f. .ta.

8» HISTIHHE DE S.\1.NT VINCLNT DE P.WL

même lemps, Vincent de Paul s'appliquait à cntéchiser les petits enfiints, seul moyen de reprendre une paroisse par la base; à instruire les ignorants, qui abondaient par suite de l'absence presque complète du ministère sacerdotal ; ("i convertir les hérétiques, que le voisinage de Genève avait multipliés, et à retirer de leur vie légère et dissipée les seigneurs et les grandes dames qui habitaient les châteaux et les villes ^es environs. Nous verrons plus tard ce qu'était la parole de saint Vincetit de Paul, une des plus éloquentes qu'ait entendues le xvii" siècle. En chaire, au confessionnal, au lit des malades, partout elle obtenait des triomphes. Elle en eut ici de prodigieux. On cite en particulier un comte de Rougemont, duelliste effréné et si heureux, qu'on ne comptait plus le nombre de ses victimes. Ayant entendu parler de Vincent de Paul , il vient à l'église de Chiltillon pour l'entendre. Sa foi se réveille. 11 tombe aux genoux du saint prêtre, qui désormais aura moins à l'exciter qu'à le modérer. 11 vend sa terre de Rougemont et en consacre le prix à fonder des monastères et à soulager les pauvres. Il faut que Vincent de Paul l'empêche de vendre toutes aes autres terres; sans cela, avant un mois, dit-il, il ne posséderait plus un pouce de terrain, à l'imitation du Sauveur, qui n'avait pas où reposer sa tête. M Je romps, je coupe, je brise tout, disait-il à M. Vincent, et je vais droit au ciel. " Restait cependant son épée , le dernier, le plus cher de ses attachements humains. Il ne pouvait pas se

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décider à s'en séparer. Un jour, la honle d'une telle lâcheté le prend. Il nrrète son cheval, descend, tire son épée, et la brise en mille éclats contre un rocher. Puis, remontant h cheval, il s'écrie : « Maintenant je suis libre, u

Une autre conversion ne fit pas moins de bruit, et eut de plus grands résultats. Deux jeunes dames, M""^ de la Chassaigne et M""" de Brie, avantagées de beauté et de fortune, vivaient dans les plaisirs, les jeux, les danses. Un jour, elles entrent à l'église au moment où saint Vincent de Paul prêchait. Les voilà troublées, émues; elles se communiquent leurs impressions et se décident à aller ensemble faire visite au saint prêtre. En quelques mots il achève l'œuvre, et elles le quittent , décidées à renoncer au.'ï frivolités de leur vie mondaine et à se consacrer au service des pauvTes, qu'elles poussent jusqu'à l'héroïsme dans la terrible épidémie qui décime Chûtillon quelque temps après.

Nous pourrions citer d'autres conversions : celle d'un jeune et riche protestant, M. Beynier, chez qui, faute de presbytère, logeait saint Vincent de Paul, qui lui paya son hospitalité par le don de la foi; celle de son beau-frére, ancien soldat du duc de Monipensier, etc. Mais nous avons hâte d'arriver au grand événement qui, dans la pensée de la divine Providence, avait peut-être été la seule raison de l'arrivée de Vincent de Paul à Chàtillon.

Un jour que noire saint s'habillait pour célébrer

»0 HISTOIRE DE SAINT ViNGENT UE PAUL

la Siïinle messe, M'"^ de Ui Chassaigne le pria de recommander à la charité des paroissiens une pauvre famille dont tous les membres, père, mère, enfants, élaient tombés malades dans une maison située à une demi-lieue de Chàlillon. Il en parla, en elTet, au prône avec sa vivacité et sa tendresse ordinaire. Dans l'après-midi, il partit pour aller visiter celle pauvTe famille avec un de ses paroissiens, grand homme de bien; en route il fut agréablement surpris de rencontrer une foule de personnes qui, émues des paroles du saint, revenaient déjà de la maison, où elles avaient été porter des secours. « Voilà, dil-il, une grande charité, mais qui est mal réglée. Ces pauvres malades, pourvus de trop de provisions à la fois, en laisseront une partie se gâter et se perdre, el ils retomberont ensuite dans leur première nécesàité. B

11 fil venir M"'* de la Chassaigne et M""^ de Brie, leur montra les inconvénients d'une charité aussi mal dirigée, et leur demanda de l'aider à réunir quelques dames de bonne volonté, a Je leur proposai, dit saint Vincent de Paul, de se cotiser pour faire le pot chacune sa journée, non seulement pour Icsdits malades, mais encore pour ceux qui le seraient à l'avenir. Voilà le premier endroit, ajoute-t-il, où la Charité fut établie*. »

Avec ce bon sens el cet esprit d'organisation qui le caractérisait, il commença à appliquer à ce

' Conférences de uinf Viiu^cnt de Paul aux fillei de ta Charité; 2 vol. in-8"; Paris, Pillel el Dumoulin, 188i; t. I, pp. 181 el 308.

uvjiE i. — cmapitur; v yi

service pendant trois mois, sans rpgles écriles, les dames de la paroisse: puis, après avoir vu fonctionner l'œuvre, il en rédigea les règles. Un heureux hasard a fait retrouver, il y a quelques années seulement, le 20 février 1839, dans les archives de la mairie de Chàtillon l'autographe de ce précieux règlement, le premier qu'ail fait saint Vincent de Paul, et déjfl marqué au sceau d'une sagesse si consommée, qu'il a été sans cesse reproduit depuis.

11 commence par indiquer la raison de cette nouvelle institution, et dès le premier mot on remarquera la profonde humilité du saint, qui renvoie aux autres tout l'honneur de cette initiative : « La charité envers le prochain étant une marque infaillible des vrais enfants de Dieu, et un de ses principaux actes étant de visiter et nourrir les pauvres malades, cela fait que quelques pieuses demoiselles et quelques vertueuses bourgeoises de la ^îlle de Chitillon-les-Dombes, diocèse de Lyon, désireuses d'obtenir celte miséricorde de Dieu d'être de ses vraies filles, ont convenu par ensemble d'assister spirituellement et corporellement ceux de leur ville, lesquels ont parfois beaucoup souffert, plutôt ^ar faute d'ordre à les soulager que de personnes charitables. Mais parce qu'il est à craindre qu'ayant commencé ce bon œuvre , il ne dépérisse dans peu de temps, si pour le maintenir elles n'ont quelque union et liaison spirituelles ensemble, elles se sont disposées à se joindre en un corps qui puisse être

érigé en une confrérie avec les règlements suivants,

le tout néanmoins sous Je bon plaisir de Me^ l'Archevêque, leur très honoré prélat, auquel cet œuvre est entièrement soumis, m L'œuvre créée, il lui donne un nom ; n La dicte confrérie s'appellera la confrérie de la Charité, et les personnes dont elle sera composée, servantes des pauvres, ou dames de Charité. Leur patron sera Notre-Seigneur Jésus, qui a tant aimé les pauvres. Toute femme chrétienne, a tant veuve que mariée ou « fille, » de piété et de vertu, pourra en faire partie, « pourvu néanmoins que les mariées et « filles aient permission de leurs maris, pères et « mères, et non autrement, » Ainsi rien de secret ni de caché ; tout nu plein jour. L'œuvre créée, il lui donne un gouvernennent ; d'abord une prieure, élue par tous les membres de la conTrérie, et que celles-ci « aimeront et respecteront comme leur mère, et lui obéiront en tout ce qui regardera les bien et service des pauvres, le tout pour l'amour de Noire-Seigneur Jésus, qui s'est rendu obéissant jusques à la mort, et ». la mort de la croix ». Et pourassisler ladite prieure, deux des plus humbles et discrètes de la compagnie, l'une assistante, l'autre trésorière. El comme ce n'est pas le propre des femmes d'avoir seules le maniement des fonds de la confrérie, lesdites servantes des pauvres éliront pour leur procureur quelque pieux et dévot ecclésiastique', ou un bourgeois de lii ville, vertueux, affectionné nu bien des pauvres et non guère embarrassé aux affaires temporelles, lequel sera tenu