LIVRE I. — CHAPITRE V

el corporellemenf. Ayant admoneslé ceux qui voudraient en èlre de s'approcher et de donner leurs noms, se sont présentées : Françoise Baschet; Charlotte de Brie; Gasparde Puget; Florence Gomard, femme de M. le châtelain; Denise Dénier, femme de feu Claude Bourbon; Philiberte Mulger, femme de Philibert des Hugonières ; Catherine Pâtissier, veuve de feu Claude Hurdillat; Jehanne Perra, fille de Perra; Florence Gomard , fille fie feu Denis Gomard ; Benoîte Prost, fille de Edmond Prosl; Thoyne Guy, veuve de feu Puisseau, qui se présente pour être garde des pauvres.

« Huis a été procédé à l'élection des charges ; ont été élues : prieure, demoiselle Baschet; trésorière. demoiselle Charlotte de Brie ; assistante, dame Gasgarde Puget, et procureur honorable, Jehan, fils de feu honorable Jehan Benier, par la pluralité des voix des dessus nommées, ce quia été fait en ladite chapelle de i'hôpilai, le douzième de décembre 1617. — Signé: V. de Paul et sesdignilaires. »

Ainsi fut définitivement constituée la première association de charité créée par saint Vincent de Paul. C'était la premii^re fois qu'on organisait ii domicile la visite des pauvres el des malades . et qu'on y appliquait des dames du monde, libres de tout engagement et de (eut vœu , continuant à vivre en famille, n'en sorlant pour visiter les pauvres qu'avec la permission de leurs maris, de leurs pères ou de leurs mères, et unissant les devoirs de la famille avec les devoirs de la charité r. — s

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Du premier coup, Vincent de Paul avait fait un chef-d'œuvre. Il ne renonçait pas au vieil Hôtel- Dieu^ desservi par des religieuses cloîtrées, si nécessaire aux pauvres malades abandonnés, et que lui-même reprendra et perfectionnera dans la suite. Mais il pose à côté et comme au-devant une sorte de prolongement de VHùlel-Dieu., un Hàfel-Dieu à domicile, desservi par des dames du monde. Dieu a béni cette pieuse institution, et aujourd'hui elle remplit le monde.

Cependant M'"^ de Gondi ne se résignait pas à l'éloignement de son saint directeur. Elle multipliait les démarches pour obtenir son retour. Elle demanda et obtint à cet effet les lettres les plus pressantes de son mari , de son beau-frère, Henri de Gondi, évêque de Paris, du père de BéruUe; et elle députfià Vincent de Paul, pour les lui porter, un de ses meilleurs amis, M. du Fresne, qui avait introduit autrefois M. Vincent auprès de la reine Marguerite, et que lui-même avait donné pour secrétaire aux de Gondi. Cet hommede cœuretde bien s'acquitta de sa mission avec tant de délicatesse, de prudence et de force, qu'il finit par entraîner Vincent de Paul. L'argument qui semble l'avoir délermioé est que le bien qu'il faisait à Châtillon était nécessairement restreint, limité; qu'après y avoir fondé une association de charité, il ne pouvait guère fonder autre chose; qu'au contraire , s'il rentrait chez les Gondi, aidé de leur protection, de leur fortune, il pourrait non seulement autour d'eux, parmi les sept ou huit mille

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nommes qui dépendaient d'eux, mais à Paris el au loin, étendre el multiplier les œu\Tes de chnrité qu'il rêvait. Ce qui était éclatant de vérité. Vincent de Paul , dominé par ses idées de vie cachée, pria ardemment, alla à Lyon consulter le père Beoce, de l'Oratoire, et finit par confier à M. du Fresne deux lettres pour le général et sa femme, où il annonçait son prochain voyage à Paris et son intention de tout remettre entre les mains de M. de Bérulle.

Nous ne dirons rien de la profonde afiliclion des habitants de Chfllillon, lorsqu'ils apprirent qu'ils allaient perdre leur curé. On vit se renouveler les scènes de Clichy. Au premier mot qu'il leur dit en chaire, les sanglots éclatèrent. « Nous perdons tout, nous perdons notre père, s II distribua le soir même à ses chers pauvres, qn'il était particulièrement désolé de quitter, ses meubles, ses habits, ses petites provisions. Les riches leur rachetaient les moindres souvenirs; et l'un d'eux, Julien Caron, eut à soutenir une sorte -de siège pour garder un vieux chapeau.

Le jour du dépari, toute la paroisse était sur la route. Dès que le saint parut, tous tombèrent à genoux en criant : a Votre bénédiction 1 » que le saint leur donna en pleurant. Près de cinquante ans après, les vieillards témoins de celle scène, ou leurs enfants el pelits-enfants, déclaraient sous le sceau du serment, en vue d'une canonisation probable, qu'il serait impossible de marquer tout ce qui a été opéré en si peu de temps (cinq