HISTOIRE UE SAINT VLNCENT DE PALL

mois!) par M. Vincenl,el qu'ils auraient même de la peine à le croire, s'its ne l'avaienl vu el entendu. Us en ont une si haule estime, qu'ils n'en parieni que comme d'un sainl. Ils croient que ce qu'il a fait à Chàlillon serait suffisant pour le faire canoniser, et ils ne doutent point qu'il ne le soit un jour.

Vincent de Paul arriva à Paris le 23 décembre 1617; dès le soir il vil M. de BéruUe; el le surlendemain, jour de Noël 1G17, il rentra dans la famille de Gondi , pour ne plus la quitter que huit ans après, i\gé de cinquante ans, mûr, après une si longue préparation, pour accomplir les plus grandes choses.

Le premier acte de M"° de Gondi, au milieu de sa joie, fut de faire promettre à saint Vincent de Paul de ne plus l'abandonner, et, comme si elle eût eu le pressentiment de sa fin prochaine, de l'assister lui-même à son lit de mort. Quelques historiens ont pensé qu'à partir de sa rentrée dans la maison de Gondi , Vincent de Paul ne fut plus chargé de l'éducation des trois enfants. Mais celle assertion ne repose sur aucune espèce de preuves, M. de Gondi n'ayant tant insisté sur le retour de M. Vincent que pour que « lui et ses enfants devinssent, sous son influence, des gens de bien ». Seulement il est possible qu'on lui ait adjoint quelque ecclésiastique ou quelque pieux laïque, afin que, tout en conservant la surveillance de cette éducation , il pût se livrer en toute liberté aux œuvres de charité, vers lesquelles il se sentait de plus en plus entraîné.

Ce second séjour de suint Vincent de Paul au milieu des pauvres avait achevé, en effet, de leur gagner son cœur et de lui montrer sa voie, Chiltillon fut pour Un une révélation. Il y reçut une lumière qu'il n'avait pas eue à Clichy : ce qu'on venait de faire dans une pauvre petite paroisse de Bresse, pourquoi ne pas le faire partout? pourquoi ne pas l'essuyer au moins dans les trente villages qui dépendaient des Gondi? Des missions pour éclairer l'esprit des pauvres et des Charités pour panser leurs plaies , voilà ce qu'il rêvajt, ce à quoi il était décidé à consacrer tout ce que Dieu lui avait donné de force et de vie. M"' de Gondi écoutait et tressaillait; elle, qui avait été si heureuse de retrouver son saint directeur, combien plus de le revoir plus saint que jamais, embrasé d'amour pour ces pauvres populations des campagnes, qu'elle-même aimait tant. Elle s'offrit pour l'aider de son influence, de son argent, même de sa personne, dans l'établissement des Charités. Appuyé ainsi, saint Vincent de Paul se mit immédiatement à l'œuvre, et en deux ou trois ans il en fonda dans trente ou quarante villages des terres de Gondi, à la suite des missions que d'ordinaire il prêchait lui-même. M°" de Gondi donnait la première son nom, et par son exemple entraînait tout le monde. Elle ne se contentait pas de se mettre k la lête des confréries de charité, elle allait s'établir dans les villages avant l'arrivée des missionnaires, visitait les pauvres et les malades, excitait les habitants j\ profiler de la mis-

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sion ; el c'élail un speclacle qui tirait les larmes de voir cette grande dame , si jeune , ai délicate de santé, si riche, belle -sœur ou nièce de plusieurs cardinaux, donner de si grands exemples de piété el de charité.

Elle n'était pas seule du reste, el d'nffreux malheurs venaient de lui associer, dans le service des pauvres el le soin des malades, la propre sœur de son mari, Marguerite de Gondi, marquise de Maignelais , veuve à vingt ans de cet héroïque marquis de Maignelais, qu'elle aimait passionnément, et que le duc de Mayenne flt traîtreusement égorger parce qu'il le soupçonnait d'èlre tout dévoué à Henri IV; ayant perdu peu après son fils unique , elle se jeta tout entière dans les bras de Dieu el de la charité. « Cette jeune femme, belle, spirituelle, charmante, quitta ses somptueux vêtements de soie et de velours, pour ne porter que des robes de laine , de couleur grise ou violette »; elle prit « une coiffe qui lui couvrait la plus grande partie de la tète, avec un rabat fort simple »; « une croix de Saint- François » remplaça « sa croix de diamants ». Elle bannit de sa maison toute espèce de luxe , de délicatesse et de superfluilé. a Elle se défit de tout ce grand équipage ordinaire aux femmes de condition , b qui se composait d'une multitude de gentilshommes, de pages, d'écuyers, de valets de chambre, de mulets, de chevaux. Elle ne garda qu'un seul carrosse, qu'elle fit tendre de laine grossière; elle voulait même s'en défaire aussi , et elle ne con-

LIVUK 1. — CHAl'ITitK V I0;i

sentit à le garder que parce qu'on lui lit com-' prendre « qu'elle se mettrait dans l'impuissance d'aller visiter les prisonniers et les malades à THôtel-Dieu ». Elle vendit a sa vaisselle d'or et d'argent, ses bagues, ses pierreries, tout ce qu'elle avait de plus précieux ; elle ne garda pas même un miroir' ». Les pauvres les plus abandonnés lui étaient les plus cliers, surtout les prisonniers, dont elle baisait les chaînes, et les condamnés à raorl, qu'elle assistait avec une tendresse incomparable.

Sa piété et sa douleur l'eussent emportée bien loin, et elle aurait été se cacher sous le voile des filles de Saint- François, si le cardinal de Gondi son oncle, le Père de Bérulle son confesseur, et jusqu'au pape Paul V, n'eussent pensé qu'une personne qui avait l'énorme fortune en ce lemps-Ià de 350 000 livres de rente (au moins un million), et qui l'employait toute en bonnes œuvres, ne ferait pas plus de bien dans le monde que dans le cloître. Le Pape lui défendit donc de penser A en- Irerjamais dans la vie religieuse. Elle se soumit: mais alors, pour se dédommager, elle se jeta à corps pertlu dans la charité : digne belle-sœur de M"' de Gondi , et toutes deux admirables auxiliaires de Vincent de Paul dans les grandes œuvres auxquelles il commenrail à mettre la main.

On n'a pas de détails sur les trente Charités fondées dans ce premier moment de ferveur religieuse; à peine si un rayon de lumière qu'il

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loi IIISTOIUE DE SAINT VINCENT DE PALI.

faul recueillir précieusement en éclaire quatre ou cinq. La première en claie Tut fondée à Villepreux , dans un hameau que dominait le château des Gondi. Elle fut approuvée, en 1618, parle premier cardinal de Retz, oncle de M°" de Gondi, et reçut probablement les mêmes règlements que la Charité de Chàlillen. Celle de Joigny fut établie la même année , mais avec plus de solenatlé. Joigny était la principale terre des Gondi; ils y avaient un magnifique château, d'où ils tiraient leur litre; et chaque année, en automne, ils venaient y passer deux ou trois mois. Sainl Vincent de Paul profila de ce séjour pour donner à la petite ville une mission qui eut un succès énorme, et h la suite de celte mission il y fonda une Charité. M"°de Gondi écrivit elle-même k l'archevêque de Sens pour avoir les autorisations nécessaires, et le 6 septembre 1618, dans une assemblée tenue dans la chapelle de Saint- Antoine, M"" de Gondi, accompagnée des dames les plus notables de la ville, en présence du comte son fils, du bailli, du procureur fiscal et de plusieurs autres habitants, présenta au curé la lettre d'ordonnance de l'archevêque, souscrivit la première au procès-verbal de l'érection de la Charité, et entraîna toutes les autres par son exemple. Saint Vincent de Paul leur adressa quelques paroles et leur remit un règlement composé de quinze articles, résumé des statuts de Chàtillon et de Villepreux '.

' Bulletin de h «ociâté des 1860), Épisode de la vie de U. Quanti».

„. historiques do rVoiuic (annëc Vincent de Paid à Jaignij, par

Deux mois nprta, M, et M^'de Gondis'élnnt transporlés dans leur chiteau de Monlmîrail, saint Vincent de Paul en profile pour fonder une troisième Charité (novembre 1618). Là encore ce fut M"" de Gondi qui Gl toutes les sollicitations auprès de l'évêque de Soissons, le priant « d'établir la confrérie à Montmirail et autres Hpux â elle appartenant et dépendant de ce diocèse, et de commettre audict établissement mailre Vincent de Paul, prestre, bachelier en théologie , son aumônier b. On a la permission accordée par le prélat, mais on n'a pas encore retrouvé les règlements dressés par notre saint'.

L'année suivante (1620), la famille de Gondi étant k FoUeville, au dîocèce d'Amiens, y fonde aussitôt, avec l'approbation de l'évèque, une Charité de dames. M"" de Gondi s'inscrivait comme d'habitude la première sur la liste des servantes des pauvres. C'est ici que se place, dans cette période de la fondation des Charités, une innovation hardie et heureuse. Jusque-là le saint n'avait appliqué que les femmes chrétiennes au service des pauvres; ce fut à FoUeville que l'idée lui vint, on ne sait à quelle occasion, d'y appliquer aussi les hommes. L'idée était périlleuse, surtout dans un petit village. Mais M. de Gondi, le général des galères et le seigneur de toute la région , ayant donné le premier son nom, entraîna tout par son exemple. On a le règlement de cette première Cha-

' Archives Uo l'hôpital ilc Muiitriiimil.

rite des hommes, approuvée, le 23 octobre i620, par Tévêque d'Amiens, type et forme première d'une foule d'autres règlements que Ton a retrouvés depuis. Les lignes générales sont à peu prè» les mêmes que pour les associations de dames. C'est le même nom : serviteurs des pauvres. C'est le même patron : Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui a tant aimé les pauvres. C'est le même but : c accomplir le grand désir qu'il a que nous nous entr'aimions les uns les autres comme il nous a aimés. j> Aux hommes, le soin des pauvres vib> lides : enfants, jeunes gens, vieillards, le soin dos malades restant dévolu aux femmes, qui ont mieux que les hommes des mains assez tendres pour toucher ceux qui souffrent.

Cette association des hommes ayant même patron, même fin, mêmes exercices spirituels, il leur donne un gouvernement a peu près semblable. Les serviteurs des pauvres éliront trois d'entre eux de deux ans en deux ans, le lendemain de la Pentecôte. Le premier qui présidera les assemblées prendra le nom de commandeur. Le second sera trésorier et gardera les fonds de la petite association dans un coffre à deux clefs, dont le commandeur aura Tune et le trésorier l'autre, et qui ne pourra être ouvert qu'en présence du curé. Le troisième enûn, appelé visiteur, aura charge de parcourir la ville pour découvrir les pauvres honteux, veuves, orphelins, prisonniers, et en faire rapport aux assemblées qui iront les visiter et leur porter des secours.

Saint Vincent de Paul fut si heureux de cette innovation, qui introduisait les homnaes dans le service des pauvres, qu'il se hftia de l'établir à Joigny, où il y avait déjà une confrérie de dames. Ce fut M. de Gondi , comte de Joigny, qui en prit l'initiative, qui demanda et obtint les autorisations nécessaires, l'archevêque donnant plein pouvoir « à cet L'ffet au sieur Vincent de Paul , prêtre , bachelier en théologie et aumônier du seigneur comte n; et qui, au jour de l'institution, 30 mai 1621, donna le premier son nom; et, après lui et à son exemple, ses officiera, les échevins, des avocats, des bourgeois, les gens les plus notables de Joigny adhérèrent aux statuts, à la suite desquels saint Vincent inscrivit quelques mots, autographes précieux, conservés dans la ville de Joigny '.

Quoique cette application des hommes au service des pauvres fût une chose heureuse et hardie, jusqu'ici cependant il n'y avait rien de bien nouveau. C'étaient les règlements de l'association des dames transposés et appliqués aux hommes. Mais, entré dans cette voie, le génie organisateur de saint Vincent de Paul fait un pas en avant. Il n'avait demandé aux dames, en les appliquant au service des pauvres, que de soigner leurs malades et d'adoucir leurs douleurs. En y appliquant les hommes, il veut atteindre un plus grand résultat. Soigner les pauvres, c'est bien; ne pourrait-on pas supprimer les mendiants? La pauvreté résultant de

' QvAWTIN. Épîfodc, I