ITIST(}[HE UE SAINT VINCENT DE PAUL

l'enfance qui ne peut pas travailler , de la vieillesse qui ne le peut plus, de la maladie qui ôte les forces, d'une foule d'accidents qui paralysent les membres, oh! il la bonne heure! on n'aura jamais assez de soin pour ceux-là. Mais n'y a-l-il pas des pauvres qui pourraient travailler et qui ne travaillent pas, des paresseux qui aiment mieux mendier, des fainéants qui sont une honte et un péril pour la société? Ceux-là, pourquoi les nourrir? Ce qu'on leur donne n'est-il pas un encouragement à leurs vices, un vol fait aux vrais pauvres? Dans une société bien organisée, il y aura toujours des pauvres, il n'y aura jamais de mendiants. Les pauvres seront toujours secourus ; les mendiants ne seront jamais tolérés.

Voilà ce qu'enlrevoyatt le génie de saint Vincent de Paul deux siècles avant nos philanthropes modernes, et il faisait ici des calculs ingénieux. Il divisait les pauvres en trois catégories : 1° ceux qui ne pouvaient pas gagner leur vie (enfants, vieillards, estropiés, infirmes); à ceux-là, l'association doit donner tout ce dont ils ont besoin pour vivre. 2' Ceux qui , en travaillant, ne peuvent gagner que la moitié de ce qui leur est nécessaire; il faut leur donner l'autre moitié. 3° Enûn ceux qui ne peuvent gagner que le quart, l'association doit donner les trois autres quarts. En dehors de ces trois catégories, il n'y a que les hommes valides qui peuvent gagner leur vie en travaillant ; s'ils ne le font pas, s'ils s'obstinent à mendier, il faut les repousser et leur refuser tout secours.

LIVItE I. — CHAI'lTllE V tOO

Pour cela , le bon prêlre ne faisait nulle difficullé (Je faire appel aux maires et aux corps de ville.

Écoulons-le : « La compagnie de la Charité sera insliluée pour assister corporellement et spiriluellement les pauvres de la ville et des villages dépendants d'icelle : spirituellement, en leur faisant enseigner la doctrine et la piété chrétiennes; et corporellement, en faisant gagner leur vie à ceux qui pourront travailler, et donnant moyen de vivre aux autres. Accomplissant en cela le commandement que Dieu nous fîiit, au quinzième chapitre du Deuléronome ' , de faire en sorte que nous n'ayons point de pauvres qui mendient entre nous. » Le recensement des pauvres fait, et chacun d'eux recevant des secours en proportion de leurs misères , a défense est faite aux pauvres de mendier sous peine de reirait d'aumônes, et aux habitants de leur rien donner. »

Quant aux passants, il avait créé en leur faveur ce qu'on appelle aujourd'hui l'hospitalité de nuit. On les recevait, on leur donnait à souper, on les couchait, et le lendemain matin on leur remettait deux BOUS, avec ordre de continuer leur route et de quitter le pays.

Pour entreprendre cet immense travail du soulagement de tous les pauvres dans la proportion de leurs misères et de l'extinction de la mendicité, il fallait des ressources. Saint Vincent de Paul s'en était peu occupé en fondant les associations

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(ie dames. Celles-ci trouvent si facilement de l'argent ! Mais il n'en est pas de môme des hommes. Et d'ailleurs l'œuvre était ici plus considérable. Voici donc ce qu'il imagina : quand l'association était établie dans un bourg, dans un village, en pleine campagne, composée de laboureurs, il voulut que celle association eût un troupeau de moutons, de brebis, de vaches et de veaux, qne l'on mènerait paître avec ceux du pays. Chaque membre de l'association recevrait une ou deux têtes de bétail dans son étable, les nourrirait par charité , el les fruits de ces troupeaux serviraient à enlrelenir les pauvres. « L'on aura, est-il dit dans un de ces règlements, des brebis, lesquelles l'on distribuera aux associés qui feront la charité de les nourrir au profit de ladite association, qui plus, qui moins, selon leur pouvoir, el les fruits provenant de ces brebis seront vendus tous les ans, aux environs de la fête de saint Jean , par le visiteur; el l'argent qui en proviendra sera mis entre les mains du trésorier, en la présence du commandeur el du recteur, et seront marquées les brebis de la marque d'association et renouvelées de cinq ans en cinq ans. » On reconnaît bien là le berger des environs de Dax.

Lorsque de la campagne ces associations passèrent dans les villes, cette ressource manqua; mais saint Vincent de Paul en imagina immédiatement une autre. C'étaient des m;tnufactures el des petits métiers si bien organisés, que tous pussent y gagner leur vie, même les enfants.

même les convalescents, et à plus forte raison les jeunes garçons et les homraes valides. Êcoulonsle ; écoulons ce ferme bon sens uni à une si tendre charité !

« Tous les pauvres sont, ou petits enfants de quatre à huit ans, ou petits garçons de huit à quinze ou vingt ans ; ou d'fige parfait, mais impotents ou vieux , qui ne peuvent gagner qu'une partie de leur vie; ou décrépits, qui ne peuvent rien faire. L'on donnera aux petits enfants, aux impotents et aux décrépits, ce qu'il leur faudra pour vivre par semaine ; à ceux qui gagneront une partie de leur vie, la compiignie leur donnera l'autre; et pour les jeunes garçons, l'on lee mettra ù quelque petit métier, comme de tisserand, qui ne coûte que trois ou quatre écus pour chaque apprenti ; ou bien l'on dressera une manufacture de quelque ouvrage facile, comme de bas d'étain. L'on y assemblera tous les jeunes garçons en une maison de louage, propre, où l'on les fera vivre et travailler sous la direction d'un ecclésiastique et la conduite d'un maître ouvrier, selon le présent règlement, »

Sous la haute direction des officiers de l'association , il y aura, en effet, deux hommes préposés à la manufacture : un ecclésiastique et un maître ouvrier. « L'office de l'ecclésiastique sera d'enseigner aux apprentis et à tous les autres pauvres la doctrine et piété chrétiennes, savoir les jours de fête après vêpres à. l'église , et les mardi et vendredi à la manufacture, à une heure après midi ;

HISTOIRE DE SALM VINCENT DE PAVt.

à quoi il vaquera une heure au moins ; de conduire lesdits apprentis avec ordre, deux à deux, à la messe et à vêpres , les fêtes et les dimanches, el les samedis et les veilles des grandes fêtes à vêpres seulement , et les nimener de même ; faire confesser et communier , tant lesdits apprentis que les autres pauvres de l'aumône, tous les premiers dimanches des mois et fêles solennelles ; et d'assister au dîner et au souper desdits apprentis, sans qu'il lui soit loisible d'aller aux champs, ni de recevoir aucun pauvre à ladite manufacture, que du consentement des ofCciers de la Charité.

8 Le devoir du maître-ouvrier sera d'enseigner son métier aux enfants que les officiers de la Charité mettront à la manufacture, sans qu'il lui soit loisible de prendre ni de renvoyer aucun apprenti pour raison que ce soit, que de l'ordonnance des officiers de la Charité, auxquels appartient l'entière direction de la manufacture. »

Tout se fera gratuitement. Le seul acte de reconnaissance qu'exige saint Vincent de Paul atteste encore sa charité, « Les pauvres apprentis avec leurs pères et mères s'obligeront de parole, avec serment, d'enseigner gratis leur métier aux pauvres enfants de la ville qui viendront ci-après, lorsque les officiers de ladite Charité leur ordonneront, à la charge que lesdits apprentis qu'ils enseigneront seront nourris par ladite compagnie. B

Saint Vincent de Paul trace ensuite le règle-

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ment de la journée dans celte manufaclure chrétienne, où les enfants pauvres seront élevés sobrement et fortement, mais non abrutis et matérialisés, comme dans les manufactures modernes. « Lesdils pauvres se lèveront à quatre heures du matin, seront habillés ù quatre heures et demie, prieront Dieu jusquesà cinq , Iravailleront jusques à ce que la première messe sonne, laquelle ils iront entendre par ordre deux h. deux, retourneront de même , déjeuneront à huit heures , dîneront avec silence et lecture à midi , goûteront à trois heures et demie, souperont à sept, se récréeront jusques à sept trois quarts, feront leur prière et l'examen de conscience, et après se coucheront à huit heures, s

On voit les grandes lignes de ce règlement manufacturier : lever à quatre heures, coucher à huil. Et, dans cet intervalle, quatre repas : déjeuner à huil heures, dîner à midi, goûter à trois heures et demie, souper à sept. Prière unie au travail, a Par ce moyen, dit saint Vincent de Paul, les pauvres sont instruits à la crainte de Dieu, enseignés à gagner leur vie, assistés en leurs nécesités ; et les villes sont délivrées d'une foule de fainéants tous vicieux. »

De tels moyens d'avoir des ressources pour venir au secours n'étaient pas toujours possibles : sainl Vincent de Paul y suppléait de mille manières. Ici, par des souscriptions permanentes qu'il demandait à l'évêque, aux chanoines, aux curés, aux seigneurs et aux gens riches; là, par des

lIlSTniiiE DE SAINT VINCENT DE l'Ail.

quêtes à l'église et h domicile ; ailleurs , par des troncs placés à la porte des hôleUeriea; quelquefois même par certaines amendes que les maires et les corps de villes conseillaient à lui adjuger, et par certains droits d'entrée que les officiers de la ville consentaient à lui abandonner. Beaucoup de ces choses subsistent encore aujourd'hui ; mais qui se souvient qu'on en doit l'initiative à saint Vincent de Paul?

Cependant le bruit de ces créations nouvelles était arrivé en Bourgogne, où on se débattait inutilement au milieu des difficultés inextricables de la multiplication des pauvres, depuis les guerres de religion. Les villes en étaient encombrées. On n'avait trouvé, pour remédier n de tels maux, que des hôpitaux fermés où les pauvres ne voulaient pas entrer, et où la police trop faible était impuissante à les faire rester. Ils en sortaient le. verbe haut et souvent l'épée à la main, faisant trembler les habitants. Au milieu de ces difficultés, le bruit se répandit qu'un prêtre, aumônier de M. le général des galères, avait trouvé des formes nouvelles, qu'il avait déjà établies dans plusieurs villes, et qui paraient à tous les inconvénients. Soit qu'on ail dans ce but prié saint Vincent de Paul de venir, soitque, allant de Paris h Marseille, il se soit de lui-même arrêté dans une de ces villes, toujours est-il qu'en lG2i il fil un voyage et un séjour assez long en Bourgogne. A ce voyage semble se rattacher l'établissement des Charités de Bourg, de Trévou.K, de Màcon, de Châlons, et

LIVIIK 1. — CIlAPITlît V Un

autres villes circonvoisines. Une ombre prolonJe enveloppait ces différentes fondations, lorsqu'pn 1846 on découvrit, dans les archives de la préfecture de Mâcon. un extrait du livre secrétariat pour l'nnnée 1621, contenant le procès- verbnl d'une assemblée tenue dans cette ville à l'occasioti du passage el du séjour de saint Vincent de Paul. Ce procès-verbal est Irop curieux pour que nous ne le rapportions pas ici.

Toutes les classes de la société sont présentes à celte assemblée ; le lieutenant général, juge royal de la ville; le lieutenant criminel, le procureur du roi. les écUeviiis, les curés et doyens, les présidents du tribunal , les avocats du roi et plusieurs autres lionorabies bour^^eois et marchands. Le premier qui prend la parole est Téchevin ou maire de la ville, c II expose que l'objet de la réunion est de pourvoir aux pauvres, ainsi que Dieu le recommande: œuvre charitable qui peut se faire par des moyens nouveaux et qui évitera les imporlunités des pau\Tes aux églises et portes des maisons, où ils reçoivent librement des aumônes, ce qui est cause que, même valides, ils ne veulent rien faire ; qu'il y a quelques années on y a voulu mettre ordre par un hôpital renfermé , mais que les pauvres n'ont pas voulu y venir : qu'il y a en ce moment un religieux, prestre de M. le général des galères, qui, rempli de piété et de dévotion, a communiqué des formes nouvelles par le moyen desquelles on a pourvu au soulagement et nourriture desdils pauvres tant à Trévoux que dans les autres

Hl! lIltiTOlRE t)E SAINT VINCENT DE PAUl.

villes circonvoisines ; el que pour le bien de la ville il Taut profiler de l'occasion.

(( Le lieutenant général prend alors la parole et dit que celte proposition doit être embrassée pour être pieuse, dévole et recommimdable ; et que si l'on peut établir celte Charité, comme elle parait facile, elle évitera l'importunité des pauvres, s'assurant que si chacun donne volontairement quelque chose, ce sera beaucoup moins que ceux qui le donnent volontairement ù leurs portes et aux églises; qu'il faut les instruire, les faire craindre d'une crainte d'amour, les catéchiser et faire communier, el que pour cela il n'est besoin d'aucun bâtiment, où d';iilleurs on ne peut les tenir enfermés, mais simplement de faire choix de quelques personnes capables, qui auront soin de recueillir les aumônes volontaires et les leur distribueront selon ce qui sera réglé pour le mieux.

« Le doyen de Saint-Vincent se lève alors el dit que c'est une extrême consolation de voir se réaliser ce qu'avait désiré d'établir la piélé et dévotion de feu M. de Màcon (iM^"' Gaspard Dinet); considérez que les pauvres sont tant recommandables dans l'Évangile ; qu'encore il semble y avoir de la difficulté, il faut croire que Dieu rendra toute chose facile, puisque non seulement il s'agit de la nourrtlure corporelle des pauvres, mais aussi de la spirituelle, à quoi ils contribueront très volontiers même du revenu de leur église.

« M, Chandon, ci-devant lieutenant ci^iminel,