HISTOIUF, UE SAI.NT VLVCH.VT DE PAUL

afin de mieux soulager, discipliner et élever les classes pauvres.

Toutes ces dispositions prises, notre saint disparut. Il se sauva incognito. Il le fallait bien ; autrement il n'eût pas échappé à une ovation publique. Il nous l'apprend lui-même dans une lettre à M"° Le Gras : « Chacun fondait en larmes de joie, et les échevins de la ville me faisaient tant d'honneur au dépari, que, ne le pouvant porter, je fus contraint de partir en cachette, pour éviter cet applaudissement'. »

Ainsi, après dix-sept ans de tûtonnements, noire saint avait trouvé sa voie. Il s'était trouvé luimême. Il débutait par deux créations si nouvelles, si pleines de sagesse et de mesure, et en même temps si hardies, qu'on pouvait entrevoir, à ces deux coups de maître, ce que ferait le grand organisateur quand il tenterait de plus grandes choses et qu'il disposerait de plus importantes ressources.

El cependant ce magnifique travail, à peine commencé, fut au moment d'être arrêté et coupé dans sa fleur par les susceptibilités jalouses du pouvoir. On a trouvé, dans les pièces du présidial de Beauvais, un projet de réquisition contre Vincent de Paul, à l'effet de l'empêcher de continuer ses bonnes œuvres. Cette pièce est si curieuse, que nous demandons à Tinsérer ici loul entière :

Projet de réquisiloire et d'ordonyiance de M. le lieutenant de Deauvais contre l'établissement que voulait M. Vincent de Paul, sans être autorisé d'une confrérie de charité à Beauvais, lequel projet a élé trouvé dans les pièces du présidial :

a Sur ce qu'il nous a été remontré par les procureurs du roi dudit siège, que combien qu'il soit strictement défendu par les ordonnances royaux el arrêtés de la cour, à toute personne, de diriger ni établir aucune société ou confrairie en ce royaume sans lettres patentes de Sa Majesté, si est-ce néanmoins que, depuis quinze jours environ, serait arrivé en cette ville un certain prêlrc nommé Vincent, lequel, au mépris de l'autorité royale, aurait, sans en communiquer aux officiers royaux, ni à aucun autre corps de la ville qui y eût intérêt , fait assembler un grand nombre de femmes, auxquelles il avait persuadé de se mettre de la confrairie, à laquelle il donne le nom spéciaux (sic) de la Charité f et à laquelle il désirait exiger, pour subvenir et fournir de vivres el autres nécessités aux pauvres malades de ladite ville de Beauvais, el aller chacune semaine en leurs maisons faire la quête des deniers qu'ils voudraient bailler à cet effet ; ce qui aurait été depuis exécuté par ledit Vincent el icelle confrairie érigée, en laquelle il avait reçu trois cents femmes ou environ, lesquelles, pour faire leurs exercices et fonctions ci -dessus, s'assemblent souvent, ce «lui

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ne doit être toléré. Attendu les défenses portées parles édits et arrêtés ^ requérons y être pourvu, et en le faisant, informé de ce que dessus, pour i'ÎAfarmation faite être envoyée à M. le procureur gébéral du roi, nous avons, etc. »

La lettre de ce document : « projet de réquisitoire, » semble indiquer qu'on n'y donna pas suite. Les Gondi, si puissants dans l'Église et dans l'État, couvrirent probablement l'humble prêtre et firent avorter les poursuites.

Dans l'inlervalle des temps qu'il passait à Montmirail, à Joigny, \ Folleville, à Villepreux, saint Yiûcenl de Paul demeurait à Paris. La famille de Gondi y passait ordinairement l'hiver, dans son bel hôtel de la rue Pavée, sur la paroisse Saint- Sauveur. Ce fut lii, dans un de ses séjours ;*( Paris, que noire saint rencontra une misère plus effroyable que tout ce qu'il avait vu jusque-là, dont il n'avait aucune idée, qui émut profondément son cœur et qui lui arracha des actes de la charité la plus sublime.

Nous avons vu que M, de Gondi était général des galères ; on dirait aujourd'hui amiral des flottes de la Méditerranée, car les galères ne quittaient jamais la Méditerranée, dont elles faisaient le service. On appelait galère, aux xvi' et xvii* siècles, un bâtiment long et plat, peu élevé au-dessus de

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l'eau , portant un équipage de quatre cents hommes environ, et armé de cinq canons, un de 36, deux de 8, deux de 4, et d'une douzaine de pierriers. Il était manœuvré par trois cents rameurs et portait cent vingt soldats. Les rameurs étaient des criminels, condamnés par les tribunaux à ce rude travail, d'oii le nom de galériens ou de forçats. Ils étaient attachés par des chaînes au banc de la galère et liés deux à deux par le même boulet, les épaules nues et la tète couverte d'un bonnet. Le chef des galériens, appelé comité, se tenait débouta l'arrière, près du capitaine, pour recevoir ses ordres. Deux sous-comites étaient, l'un au milieu de la galère, l'autre près de la proue, chacun d'eux armé d'un fouet qui menaçait les épaules nues des rameurs. Lorsque le capitaine ordonne de prendre la mer, le comité donne le signal avec un sifflet en argent qu'il porte suspendu à son cou. Les sous-comites commencent avec leur leur long fouet m à émoucher les épaules nues des rameurs a , comme faisait de nos jours un conducteur de diligence conduisant huit chevaux. Si l'un des rameurs mollit, « le capitaine crie de redoubler les coups. » — « Tombe-t-il pâmé sur son aviron (ce qui arrive souvent), il est fouetté jusqu'à ce qu'il se réveille ou qu'il meure. Dans ce dernier cas, il est jeté à la mer sans cérémonie. » En dehors de ces traitements épouvantables, la simple attache à la chaîne faisait de cette vie de forçat un véritable martyre, « Lorsque l'irapiloyable mer de Libye, dit un capitaine des galères.

UVIIE I. — UllAPITHE M

Barras de la Penne, surprend les galères par le Iravers des plages romaines; quand l'impétueux aquilon vient les assaillir au large et que le golfe du Lion les livre à l'hunnide vent de Syrie, tout s'accorde à faire de la galère un enfer. Les lamentations lugubres de l'équipage, les cris effroyables des matelots, les hurlements horribles de la chiourme, les gémissements des charpentes mêlés au bruit des chaînes et aux rugissements de la tempête, produisent dans les cœurs les plus intrépides un sentiment de terreur. La pluie, la grêle, les éclairs, accompagnement habituel de ces violentes tourmentes; la mer, qui couvre le pont de ses vagues furieuses, ajoutent à l'horreur de la situation. » En été, le soleil, qui darde ses rayons sur les épaules nues, les moustiques qui les dévorent, les mauvaises odeurs qui s'exhalent de toutes parts, varient les douleurs sans les diminuer. Telle est la mauvaise organisation de ces galères, que les officiers eux-mêmes ont à peine un abri, et dans une foule de cas ne savent où se réfugier.

La France possédait alors, sous les ordres de M. de Ijûndi, une vingtaine de galères, manœuvrées par six mille galériens et montées par deux mille cinq cents soldats.

Ces galères, abritées dans les ports de Toulon, de Marseille, d'Aigues-Mortes, de Narbonne, en sortaient pour faire la police de la Méditerranée, donner la chasse aux corsaires turcs, et proléger les villes et les villages des bords de la mer. Mais les fortifications dont s'enveloppent au xvi' et au

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xvii' siècle les moindres petits bourgs du Htloral montrent assez qu'elles y suffisaient à peine. Chaque année M. de Gondi partait en personne de Toulon ou de Marseille, accompagné de huit, dix, douée galères bien armées, et s'en allait rouillant la profondeur de la Méditerranée, visitant tous les ports, toutes les anses même les plus cachées, prenant et coulant à fond tous les bâtiments des corsaires. On n'avait jusqu'ici que peu de détails sur ces expéditions de M. de Gondi; mais différentes pièces inédiles, trouvées récemment, montrent ce qu'il déploya, en ces années 1020, 1621, t62"2, d'activité et de courage. Pour ne citer que l'année 1620, nous voyons M. de Gondi sortir de Marseille avec sept galères bien armées. Il décou^TC bientôt, près d'Oran, deux vaisseaux de corsaire, o qu'il fait canonner si furieusement, dit le Mercure français, qu'ils sont obligés de se rendre. On y trouva quarante chrétiens enchaînés aux bancs des deux vaisseaux, et cent cinquante turcs armés, qu'on emmena captifs', » Quelques jours après, les galères de M. de Gondi découvrent un grand vaisseau sur lequel était le fameux corsaire d'Alger, Soliman Raïs, avec quarante canons et deux cents soldats. 11 le poursuit ai vivement pendant deux jours, que celui-ci, ne pouvant plus échapper et craignant de tomber vif entre les mains des chrétiens, se sauve dans un canot, après avoir mis le feu aux munitions et fait saater

livuk I, — (.HAi-niu: m

le bâiimenl. Sur lu fin de septembre de celte même année 1620, M. de Gondi rentrait à Marseille, avec ses sept galères intactes, riimenant quatre vaisseaux algériens captifs, en ayant brùié un cinquième, et coulé à fond un sixième'.

Telle fut la campagne de 1620; celle de 1621 ne fui pas moins brillante, mais elle fut surpassée encore par celle de 1622. M. de Gondi reçut l'ordre du roi de passer le détroit de Gihrallnr, et [ de venir avec toute son escadre soutenir la flotte française qui allait attaquer la Rochelle. Les Rocbelois avaient mis en mer cinquante-six grands , vaisseaux, avec lesquels ils étaient maîtres de l'Océan et y faisaient tous les jours des prises considérables. On n'attend pas de nous le récit J de cette campagne. Disons seulement que M. de | Gondi fit des prodiges de bravoure et d'habileté; qu'avec ses légers bâtiments il harcela si bien les lourds vaisseaux de l'ennemi et les cribla de tant de boulets , qu'au témoignage de l'amiral de Guise ii contribua au succès de cette guerre plus que i personne, et y conquit la réputation d'un de nos plus intrépides marins'.

Dans des circonstances piïreilles, pendant ces longues absences de M. de Gondi, au milieu des périls qu'il courait, de quoi pouvait-on parier dans la maison de Gondi? On parlait du général, qai se couvrait de gloire ; on parlait des soldats i

1 CirAirrciAiriE, Suint Vutemt de Paui M 1m G«ndi, p. 130. « Mtrcure ftatvoÂ* (1630), t. VI, p. 470, Leltre ini^te ie GiiiU J liumt lie Mntiliiljeu. ;i<lrws*i> ù son fils le i iii>\-pmljre IBK.

qui mouraient à côté de lui; on parlait des maiheureux galériens qui, outre les coups de feu, avaient à subir de si dures humiliations? Comment un cœur déliciU et tendre comme celui de M"' de Gondi n'en aurait-il pas été ému? Comment celui de Vinceal de Paul n'y aurait-il pas fait écho? Avant de partir pour Toulon et Marseille, les galériens faisaient un séjour plus ou moins long à Paris; et pendant ce temps ils commençaient à être sous les ordres du général des galères. Vincent de Paul demanda à les voir et se fit conduire à leurs cachots. On n'était pas tendre, au xvii° siècle, pour les condamnés. On les enfermait dans des prisons sombres, humides, malsaines. On les attachait avec des ceintures de fer à la muraille. On leur donnait pour toute nourriture du pain noir et de l'eau, ils étaient malades depuis longtemps, qu'on ne daignait pas encore s'en apercevoir; et souvent la vermine ou la gangrène, se mettant dans leurs plaies, exhalaient une puanteur insupportable. Il faut que le spectacle ait été affreux, puisque Vincent de Paul recula épouvanté, les yeux pleins de larmes.

11 vint en toute hâte trouver M, de Gondi, qui était alors à Paris, el il lui représenta dans 'les termes les plus vifs l'état d'abandon où étaient ces malheureux pour le corps et pour l'àme ; que d'ailleurs ils lui appartenaient, et qu'il en avait devant Dieu la responsabilité. Philippe- Emmanuel était droit et bon, 11 se déclara prêt à faire tout ce qui était en son pouvoir; mais il ne voyait pas

comment on pourrai! remédier h un lel mai, qu: semblait incurable. Vincent de Paul y avuit pensé; il proposîi un plan simple et pratique, qui fut aussitôt accepté. Tout pouvoir fut donné au saint, qui vint s'établir au milieu des forçats, les encourageant par sa présence, les consolant par sa piété, élevant leurs cœurs à Dieu, et leur apprenant à porter leurs chaînes en esprit d'expiation. Les maladies les plus dégoûtantes, les épidémies les plus contagieuses ne purent l'effrayer. Assisté de jeunes prêtres des plus généreux: M. Belin, chapelain des Gondi à Villepreux; M. Portail, son premier disciple dans l'œuvre des Missions, il poussa la charité jusqu'à rhéroïsme. Tel fut le changement qui s'opéra dans ces galériens, hier chargés de chaînes et vomissant îles blasphèmes, qu'on put les transporter librement dans un vaste hôpital que Vincent de Paul acheta et fit meubler, dans la rue Saint-Honoré, près de Saint-Roch, auquel contribuèrent et que vinrent bientôt visiter Ma"" de Gondi. évêque de Paris, M"" de Gondi sa belle-sœur, la marquise de Maigneluis et les grandes dames de la capitale. On ne parlait i'i la cour que des merveilles opérées par cet humble prêtre. Le roi en voulut avoir le récit de la bouche de M. de Gondi, et il fut si émerveillé de la piété, du zèle, du dévouement héroïque de notre saint, que, pour lui donner le moyen d'étendre ces merveilles à tout le royaume, il créa pour lui la charge nouvelle d'aumônier général et royal des galères de France.

no iii^rmuE ue saint vtscEST de I'Ail

Voici en quels lermes est conçu le brevet : « Aujourd'hui, huitième févrifr 1G!9, le roi étant à Paris, sur ce que le sieur comte de Joigny, général des galères de France, a remontré à Sa Majeslé qu'il serait nécessaire pour le bien et soulagement des forçats, étant et qui seront ci-après es dites galères, de faire élection de quelque personne ecclésiastique de probité et suffisance connue, pour le pourvoir de la charge d'aumônier réal, qui ait égard et supériorité sur tous les autres aumôniers desdites galères, Sa dite Majesté, ayant compassion desdits ror(;ats et désirant qu'ils profitent spirituellement de leurs peines corporelles, a accordé cl fait don de ladite charge d'aumônier réal à M. Vincent de Paul, prêtre, bachelier en théologie, sur le témoignage que ledit sieur de Joigny a rendu de ses bonnes mœurs, piété et intégrité de vie, pour tenir et exercer ladite charge aux gages de six cents livres par an, et aux mi>mes honneurs et droits dont jouissent les autres officiers de la morine du Levant; voulant Sa Majesté que ledit de Paul, en ladite qualité d'aumônier réal, ait dorénavant égard et supériorité sur tous les autres aumôniers desdites galères, et qu'en cette qualité il soit couché et employé sur l'état de ses galères, en verlu du présent brevet qu'EIle a voulu signer de sa main et être contresigné par moi, conseiller en son conseil d'État et secrétaire de ses commandements. Signé : Louis. ^ Et plus bas : « Phu.ipi'eaux. » Le 12 février suivant, l'aumônier en chef prêtait serment, en celle qualité,

entre les mains « de Ma"" le comte de Joigny, lieutenant général pour Sa Majesté es mers du Levant ».

Muni lie ce brevet, qui lui donnait entrée et autorité dans tous les bagnes, Vincent de Paul résolut de les visiter tous. Il commença par celui de Marseille, le plus considérable et le plus bideux de tous, où se rencontraient tous les vétérans du \ice, tous les criminels endurcis. Il y accomplit des merveilles d'humilité, de douceur, de dévouement, et ce fut là, dit-on, qu'eut lieu un des actes les plus extraordinaires non seulement de la vie de Vincent de Paul, mais de la vie de tous les saints. Touché du désespoir d'un jeune Forçât, enlevé brusquement à sa femme et h ses enfants, il prit ses chaînes et se substitua volontairement à sa place. Si extraordinaire que soit un lel fait, il est certain et ne saurait être révoqué en doute. Tous les historiens l'affirment, et l'Église le constate dans une enquête solennelle; mais l'humilité du suint a pris tant de précautions pour le cacher à tous les yeux, qu'il en est résulté quelque ombre sur les circonstances et l'époque précise où il eut lieu.

Écoulons d'abord les témoins entendus par t'Ëglise au procès de canonisation.

Nous trouvons le résumé de ces dépositions dans une pièce spéciale, placée sous les yeux du Pape par le sous-promofpur de la foi, Jean Zuccherini. Les témoins, tous personniig;es vénérables, ne parlent sans doute que par ouï-dire, car cent ans après