HISTOIRE DE SAINT VINCENT DE KML

l'événemenl il n'était pas possible de produire des lémoîns ocul»ires; mais leurs dépositions, fermes et précises, viennent évidemment de sources sûres, et mettent, ce semble, le fait hors de doute'.

Toutefois la preuve ia plus haute, absolument irrécusable, c'est le témoignage même de saint Vincent de Paul. Un de ses prêtres lui ayant demandé si vraiment il avait pris autrefois la place d'un forçat et si de là venait l'enflure de ses jambes, supposez que cela n'eût pas été vrai, qu'aurait fait cet homme si profondément humble? Il au-

■ Le pit'inier lÉmoignage est ueluî d'un préire de la Mission, su* parieur du séminaire de Tulle, nommiî Cuaset, lequel, après avait rappplrt le irait héroSque de saint Paulin de Noie, s'eiprima en ces termes : > On m'a affirmé qu'une pauvre femnie, dont le fils avait été condamné cl conduit aux galères pour un crime qui lui était Ibussement imputé, se lamenta devant le saint de son malheur, et Vincent, ne sachant comment la consoler et lui rendre son fils, dam un extraordinaire mouvement de charité et de compHs.>:i<m , alla prendre la place du jeune homme et la chaîne qui lui liait les pieds, et que de là vint le mal dont il soulTrit depuis , et qui l'a enlevé trop tât à )>es enfants. ■

Un autre prêtre de la Mission, Bené Thiercelin, Agé de soixanteaeize ans, dit • qu'un sieur Beniière, trésorier de France, demeurant à Caen, pei'sonna^ qui jouissait d'une grande réputation de sainteté, l'exhortant à entrer dans cette congrégation, entre autres éloges qu'il lit de Vincent de Paul, lui raconta qu'un jour il s'était mis â la place d'un homme condamné aux galères, pour lui procurer sa iiherlé. *

Le trèire Sîmplicien, de son nom Nicolas Caperon, religieux de U Merci, iigé de i|ualre-vingl- quatre ans, a déposé qu'ayant habité avec le saint dans la maison de Sainl-Laiare, ■ il avait entendu dire que l'inllmiité dont Vincent soulTrait aux jambes avait pour cause l'excessive charité qui lui avait fait prejidre la place d'un ((«-

Philippe-Ignace Boucher, prêtre du diocèse d'Arras, Agé de soixantequatorze ans, ajoute dans sa déposition la circonstance que voici , et qu'il tient d'un prêtre de la Mission : < Passant un jour sur le bord de U mer, le serviteur de Dieu trouve une pauvre femme tout en larmes ; l'ayant interrogée . il apprend que son fils avait été condamné aux galères. Alors il alla prendra sa place. •

Le document auquel nous nous référons ( Mëmohiale cum mtrictit |>rohi(ionu>ii ) cite encore le lémoipnage bien connu d'Abellv.

fcrié comme Jean-Baptisle : Et confessus est, et non negavit, quia non sum ego Chnstus. Au lieu de dire avec énergie : Non , cela n'est pas vrai, je n'ai jamais pris les chaînes d'un galérien, il se contenta de sourire, et il changea de conversation. Aussi le pape Clément XII, dans sa bulie de canonisation, n^hésita pas à attester la véritti du fait : a On raconte que Vincent de Paul, à l'exemple de saint Raymond Non-né, se dévoua à la chaîne; qu'ayant vu l'un de ses compagnons d'esclavage misérablement accablé sous le poids pesant de ses fers, et n'ayant rien à donner pour soulager les angoisses de ce malheureux, il se livra lui-même aux liens de la servitude, pour le racheter de la captivité aux dépens de son propre corps. »

Mais, si le Tait est incontestable, il n'en est pas de même de l'époque précise où il eut lïeu, Abelly, qui le raconte quatre ans seulement aprî^s la mort du saint, n'en parle pas lors du voyage de Marseille; il le renvoie sans date au chapitre des vertus'. Collet, le plus exact des historiens de Vincent de Paul, le met à Marseille en 1622. Seulement il suppose que le saint, afin de mieux observer, était venu â Marseille incognito, ce qui n'est pas sans difficulté'. D'autres, se basant sur ce qu'il est dit que Vincent de Paul souffrit pendant quarante-cinq ans de l'enflure de ses jambes, causée, disait-on, par la chaîne du bagne, renver-

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raient ce fait jusqu'en 16)5. Vincent de Paul était déjàdepuis deux ans dans la famille deGondi ; et il ne serait pas impossible qu'il eût fait un voyage à Marseille en cette année i6Io, peut-être avecle général des galères , et que cet acte extraordinaire de charité n'eût eu lieu qu'après que le général se filt embai^ que et eût pris la mer. Mais il n'y a aucune trace de ce voyage dans l'histoire. Enfin la bulle de canonisation, en insinuant qu'il aurait délivré s un des compagnons de sa propre captivité », semblerait ramener ce dévouement à l'époque où il était esclave en Barbarie. Mais il y fut toujours captif, jamais libre, jamais en étal par conséquent d'aliéner sa liberté en faveur d'autrui. 11 faut donc en revenir à celte date de 1622, indiquée par Collet: nulle objection sérieuse n'y peut être faite, et tout concorde à la rendre infiniment probable et, pour ainsi dire, certaine. En effet, en 1622, le roi Louis XI II partit de Paris, le 20 mars, pour achever sa brillante campagne de 1721 contre les protestants. 11 descendit à la mer, du côté de Nantes, pour voir en quel état était la flotte royale, composée de tous les vaisseaux qu'on avait fait venir de Normandie et de Bretagne, et avec laquelle il voulait opérer contre les protestants de la Rochelle. Trouvant cette flotte trop peu nombreuse et mal équipée, il eut la pensée hardie d'amener à son secours, par le délroil de Gibraltar, les galères de la Méditerranée. On ne l'avait jamais fait jusquelà, et c'était une question de savoir si ces bâtiments légers tiendraient l'Océan et pourraient se

avec "Jp grands vaisseaux. Sur l'ordre <lu roi, M. de Gondi partit immédiatement pour Marseille, afin de veiller aux derniers armements des galèrps pt d'en prendre le commandement. Il emmena avec lui son 61s aîné Pierre, auquel il se proposait de remeltre un jour son titre de général di*s galères, et à qui îl voulait faire faire sous ses yeux ses premières armes, dans une campagne périlleuse. Saint Vincent de Paul les accompagna, trouvant l'occasion bonne de commencer sa visite des galères comme aumônier général. Après les préparatifs nécessaires, M. de Gondi et son Bis Pierre prirent la mer, emmeniint dix galères , montées par douze cents soldats et servies par trois mille galériens. Il en restait autant à Marseille et ù Toulon, qu'on devait armer de suite et tenir prèles à rejoindre les autres au premier signal. Qui empêche que l'action extraordinaire dont nous parlons ait eu lieu pendant les six mois que mit M. de Gondi à traverser le déti-oit de Gibraltai- et & se battre autour de la Rochelle? On armait les dix galères qui étaient restées au port, et ceux qui ont étudié l'histoire savent avec quelle difficulté 011 se procurait alors des forçats pour ramer. Les condamnations des tribunaux n'y suffisant pris, oa en lirait même des simples prisons. Les magistrats avaient ordre de supprimer les grosses amendes et de les remplacer par quelques mois de galères. Dans de telles circonstances, on aura mis la main sur un jeune homme, coupable sans doute, mais qui en d'autres temps n'eût pas été

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envoyé aux galères. Noire saint le vil pleurant el sanglotant, parce qu'il lui fallait quitter sa femme et ses enfants el les laisser dans la misère. II en eût pitié. Mais est-il nécessaire qu'il ait immédiament pris sa chaîne et se la soit mise au pied? Cela était impossible, el il était trop habile et trop modeste pour agir ainsi. Abelly dit qu'il fut tellement touché de compassion du misérable état où toute celle famille était réduite, qu'il se résolut de « chercher el d'employer tous les moyens qu'il pourrait pour les soulager ». Cela demandait du temps et n'alla pas tout seul. « N'en trouvant point, continue Abelly, il fut intérieurement poussé, par un mouvement extraordinaire de charité, de se mettre lui-même à la place de ce pauvre homme, pour lui donner moyen, en le tirant de celte captivité, d'aller assister sa famille affligée, b Comment s'y prit-il? On ne le sait pas. « Il fallut, dit Abelly, y déployer toutes les adresses yue svggè7'e la charité. » Quelles adresses? nous l'ignorons. Qui l'a empêché, dans un tel but, de dissimuler son nom et même de quitter sa soutane? 11 avait passé son temps sur les dix galères qui étaient parties avec M. de Gondi. Etait-il aussi connu sur les di.\ qu'on armait? N'a-t-il pas pu cacher son nom, sa dignité? Qui oserait prétendre qu'une surprise de la part d'un officier n'a pas été possible? Et quand il serait vrai que l'officier se soit douté de ce qui se passait, il y a des actions si hautes, qu'on en demeure ébloui et désarmé. Le propre des spectacles sublimes, c'estde transformer ceux qui les voient en

âumtnilt'urs et, pour ainsi dire, en complices. Or quel plus sublime spectacle que celui d'un homme qui se livre pour un autre, d'un prèlre qui se fait gniépipii et Ibrçiit pnr charité! On ne résiste pas à une telle lumière; on détourne la tète et on laisse faire.

La captivité du reste dura fort peu. On eut bientôt reconnu le saint, et il se hâta de quitter Marseille, honteux de sa vertu, comme d'autres Uf le sont pas de leurs vices.

Au moment où Vincent de Paul rentrait dans la famille de Gondi, de grands malheurs remplissaient de deuil cette maison jjusque-lii si brillante et si heureuse. Le premier, arrivé le 13 août 1G22, était la mort du cardinal Henri de Gondi, évèque de Paris et premier minisire de Louis XllI. Il avait accompagné le roi pendant toute la campagne de 1621 et de IBâ'i en qualité de président du conseil; et, étant avec le roi au siège de Béziers, il y avait été emporté « par une fièvre d'armée », à peine ftgé de cinquante ans. C'était un homme pieux et doux, dans la vie duquel il est difficile de ne pas sentir une influence directe de saint Vincent de Paul; qui, nommé évêque à vingtquatre ans , possesseur d'une immense fortune , devenu cardinal et premier ministre, employa ses richesses, son influence, à créer et développer une foule d'établissements religieux : les Carmélites, les Ursulines et les Feuillantines du faubourg Saint -Jacques; les Dominicains el Augustins réformés; l'hôpital de la Charité et l'hôpital Saint-