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Dans l'acle par lequel Mg"" Jean- François de Goiidi aulorisail saint Vincent de Paul î'i s'établir à Saint-Lazare sous certaines conditions, on a remarqué celle-ci : « Enfin nous voulons qu'aux qualre-teraps de l'année, et sans préjudice des missions , maître Vincent de Paul et ses disciples reçoivent les ordinands du diocèse de Paris envoyés p:ir nous, el qu'ils les enlreHennent gratuitement pendant quinze jours, pour leur donner les exercices spirituels. » Qui a introduit celte clause d'une imporlnnce si capitale dans l'iiisloire de saint Vincent de Paul et dans celle de l'Église de France? Est-ce Ma"" de Gondi qui y a pensé de lui-même? N'est-ce pas plutôt saint Vincent de Paul qui la lui a demandée? On serait tenté de le croire. Plus, en elTel, on s'appliquait aux missions, plus il devenait évident qu'elles seraient inutiles si on ne commençait pas à réformer le clergé. A quoi

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bon s'épuiser de falïgue pour réveiller la foi et la verlu dans les populalions des campagnes, si on ne les laissait pas aux mains d'un prêtre pieux et vigilant ! Même confiées à un tel pasteur, combien vile , hélas ! s'effaçaienl les impressions de la Mission? Qu'était-ce donc si les fidèles, réveillés par les prédications des missionnaires, ne trouvaient aucun appui dans leur curé, ou négligen) ou coupable ? Or, de ce genre de prêlrt's, il y en avail trop alors. La corruption des mœurs au xv' siècle , les guerres du proleslantisme au xvi", avaient peu à peu fait disparaître les écoles fondées au moyen âge pour l'éducation du clergé. On ne s'occupait presque plus ni de discerner les vocations, ni de préparer les ordinations. Au.x yeux de beaucoup, le sacerdoce n'était qu'un métier, une sorte de gagne-pain que l'on choisissail, parce qu'il semblait plus facile et plus sûr que les autres.

11 est vrai qu'il restait la Sorbonne et les grandes universités de France. Mais d'abord elles donnaient la science; ce qui n"est pas la môme chose que de donner la vertu. De plus elles ne la donnaient qu'à quelques-uns, à l'élite du clergé, à ceux qui avaient assez de fortune pour habiter Paris et les grandes villes. Enfin, et c'était là le comble du malheur, ceux qui avaient été formés dans les universités se trouvaient trop savants pour aller dans les campagnes ; ils méprisaient un tel ministère.

El ainsi, dans les villages, il y avait une foule de prêtres ignorants, grossiers, mal élevés, quel-

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quefois vicieux. Et dans les villes, que voyaît-on? des prêlres mondains, des cadets de grandes familles, entrés dans les ordres malgré eux, disputant les postes élevés, aspimnt à l'épiscopat, au cardinalat, et n'ayant pas toujours une verlu égale à leur ambition.

Sans doute, grAce à la fécondité et il la divinité de l'Église, il y avait au milieu de cela une foule de saints prêtres qui gémissaient de l'abaissement du sacerdoce, et beaucoup de pieux évèques qui se demandaient avec angoisse comment on pourrait sortir d'un état pareil; mais le moyen, personne ne le trouvait.

On pleure en lisant l'histoire de ce saint évèque qui, pénétré de zèle pour la sainteté du sacerdoce, avait exigé que les ordinands de son diocèse eussent l'après-midi de la veille de Tordination pour s'y préparer par une confession générale. Vers trois heures il leur faisait faire une exhortation commune, et le soir il envoyait des visiteurs pour parcourir les lieux où les ordinands étaient logés, afin de connaîtrf ceux qui s'y comportaient mal et de les rayer de l'ordination pour cette fois'.

A la même époque (1628), un autre saint évèque. Ma' Potier, évèque de Beauvais, ne gémissait pas moins du triste état du clergé. Un jour il vint à en parler à saint Vincent de Paul , et il le pressa vivement de lui indiquer le remède à un si grand mal : « Monseigneur, répondit le saint, allons droit

H'iqiie de Couirn

ft la source. Impossible do redresser les ecclésiastiques endurcis dans le désordre, car un mauvais prêtre ne se convertit presque jamais. C'est donc dans les aspirants au sacerdoce , et non dans ceux qui en sont déjà revêtus, qu'il vous faut chercher le principe de la rénovation du clergé. N'admettez aux ordres que ceux en qui vous verrez la science requise et toutes les marques d'une véritable vocation; et ceux-là même, préparez-les le plus longtemps possible, pour les rendre de plus en plus capables des fondions du saint ministère. « Ma' l'évêque de Beauvais était bien persuadé qu'il n'y avait pas d'autre moyen. Mais comment faire pour réussir? Il y pensait jour et nuit, tremblant que loule son autorité ne vînt se briser contre la mauvaise volonté des ordinands. Sur ces entrefaites, au mois de juillet 1628, l'évêque et le saint prêtre partirent en voyage : on reprit la même conversation. Tout à coup les yeux de l'évêque se fermèrent, pI il parut tombé dans un profond sommeil. Mais bientôt se relevant : « Je ne dormais pas, dit-il. Je pensais sérieusement au meilleur moyen de préparer les jeunes ecclésiastiques aux saints ordres. Pour ie moment je ne puis rien faire de mieux que de les recevoir chez moi , de les y retenir quelques jours, et de les faire inslruirc pendant ce temps , au moyen de conférences réglées, des choses qu'ils doivent savoir et des vertus qu'ils doivent parlîquer. — Oh! Monseigneur, interrompit Vincent dans un saint transport et en élevant la voix bien au-dessus du ton ordinaire de sa modestie,

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voilà une pensée qui esl Hf Dieu; voilà un oxcellent moysii pour rcmellre petit à pelil tout le clergé de voire diocèse en bon ordre. » La conversation suivit longtemps celle direction, Vincent continuant à encourager l'évêqne, etTévêque s'affermissant déplus en plus dans son dessein, a A vous, monsieur Vincent, dfî m'aider à l'exécnler, dit enfin Mgr Potier quand ils se séparèrent. Moi, je vais tout préparer; vous, mettez par écrit l'ordre des exercices à suivre pendant cette retraite et le projet des matières qu'il convient d'y traiter. Puis rendez-vous à Heauvais quinze ou vingt jours avant l'ordination prochaine. — J'obéirai, Monseigneur, répondit Vincent, étant plus assuré que Dieu me ilemande ce service, l'ayant appris de la bouche d'un évèque, que s'il m'avait été révélé par un ange. »

Quinze jours avant l'ordination de septembre, saint Vincent arriva, en effet, h Beauvais, accompagné de deux docteurs en Ibéologie, MM. Duchesne et Messier. Il apportait le programme des exercices de la retraite, qu'il avait préparé dans le silence et la prière, et qui du premier coup atteignit la perfection; si bien que la retraite de Beauvais servit de modèle à toutes celles qui se firent depuis. L'évêque présida lui-même à l'ouverture des exercices. Les deux docteurs donnèrent les sermons. Saint Vincent s'était réservé la conférence, et il y expliqua le Décalogue, mais d'une manière si claire, si pleine de force et d'onction, que presque tous les retraitants voulurent lui faire leur confession générale. M. Duchesne lui-même, qui se re-

posait de ses griimls sermons im pied de hi chaire du sainl prêlre, fui si louché, qu'à In grande édificalion des ordiriiinds, il fit nussi à Siiirit Vincent une confession de toute sa vie.

Ce qui avait si bien réussi â Beauviiis, pourquoi ne l'essayerait-on pas à Paris? Ms"" de Beauvais enparhi à l'urclievêque Mg'" de Gondi, et celui-ci, pressé de plus par M. Bourdoise, ordonna, par un mandement du 21 février 1631, que tous les aspirants aux saints ordres dans son diocèse seraient obligés de s'y préparer par une retraite de dix jours. M. Bourdoise avait songé d'abord à recueillir chez lui les ordinands; mais, comme sa maison était trop peu considérable, il pria saint Vincent de Paul de se charger de l'œuvre. Notre saint hésita d'abord, puis se rendit ; et ainsi s'ouvrirent à Saint-Lazare, pour le renouvellement du clergé et grand bien de l'Eglise, les exercices des ordinands. Ils avaient lieu à chaque quatre-temps , dix jours avant les ordinations. Et il y eut même des années où'on fut obligé de les multiplier, tant était grande l'affluence des prêtres, qui non seulement de Paris, mais des provinces voisines, ne voulaient plus recevoir les ordres qu'après y avoir été préparés pur sainl Vincent de Paul. On n'en comptait pas moins de quatre-vingts à cent à chacune des retraites, qui avaient lieu cinq ou six fois par an. Comment aurait-on suffi à lunt de dépenses, si toutes les pieuses dames doni noire sainl avait fait connaissance n'étaient venues à son aide? Mais avec leur foi vive, avec celle intuition de la femme

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chrétienne, elles comprirent que de toutes les œuvres celle-li\ étîiit la plus hiiule ef lu plus nécessaire, el elles s'y flévouèrent. M"' la présidente (ie Herse se chargea de loua les frais des retraitea pendant cinq ans; Mme la marquise de Muignelais, née de Gondi, donna par lestamenl dix-iiuit mille livres pour la nourriture des ordinands, sans compter ce qu'elle fil de son vivant; leB«inmcs de Cliarilé apportèrent une forte somme. EInlla la reine elle-même, Anne d'Autriche, fut entraînée par les dames d'Iionneur il assister à un des exercices de la retraite des ordinands. Comme elle se retirait, vivement touchée : « Oh ! Madame . lui dit une de ses dames d'honneur, voilà qui mériterait une fondation I s Elle promit d'y penser, et, en attendant qu'elle put la fidre, elle ee chargea, à l'expiration des cinq années do la présidente de Herse, de lu nourriture des ordinands pendant cinq autres années.

Le grand attrait de ces exercices était la personne même de saint Vincent de Paul. Inconnu hier, il apparaissait avec un éclat de piété, d'humilité, d'amour de Dieu, de sainte éloquence, qui jetait dans l'enthousiasme. On ne se lassait pus de lui voir dire chaque matin ta sainle messe. Quelle foi ardente! quel recueillement! quelle union tendre et profonde à la victime adorable ! quelle transfiguration de son visage et de tout son être après ta sainte communion 1 Cela valait déjà un termon.

D'autre part, avec quelle humilité, quelle déli-