LIVRE t. — CHAPITRE I

de la

la première parlie el la plus importante i maison paternelle. Au fond et par derrièro, il y avait encore deux chambres : l'une, le dortoir des garçons; l'autre, à droite, le dortoir des filles. Le premier avait une porte sur le jardin et un escalier qui conduisait dans les vastes greniers; la seconde chambre était plus close : elle n'avait pas de porte e-\téneure; on n'y entrait et on n'en sortait que sous l'œil des parents, en passant par la cbambre commune. Un toit en briques couvrait ces cinq pièces et jetait les eau.\ pluviales à droite et è gauche.

Au dehors élaient les élables : par derrière, les étables des moulons et des porcs; sur le flanc, adossée à la cuisine, l'étable des bœufs. Une petite fenf tre, donnant de la cuisine sur cette étable , permettait de surveiller les bœufs et de leur donner à k main, sur une planchette mobile, une nourriture plus choisie. Pareilles dispositions se rencontrent dans toutes les maisons de lu contrée; les bœufs élaient le trésor du paysan, celui dont il était le plus fier et qu'on soignait aussi davantage.

Quatre ou cinq hectares de terre entouraient la maison ni achevaient la petite propriété du père de Baint Vincent de Paul. On l'appelait, je ne sais pourquoi, Hanquines, et elle a communiqué son nom à tout le hameau , peut-i^lre parce qu'elle élail [a plus vaste et la mieux tenue des environs. Ce n'était pas lu richesse assurément, surtout en présence,de8 six petits enfants qui composèrent bicnlùl la famille; mais ce n'était pas non plus.

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comme on !'a conclu des termes trop humbles du saint, l'extrême pauvreté et misère. C'était celle vie de travail, d'ordre, d'économie, de sobriété, qui, avec Irt religion, préparent les bonnes mœurs el font quelquefois les grandes fîmes. ,

Notre saint enfant fui baptisé le jour même de sa naissance. Malgré la distunce, la pieuse mère voulut qu'on le portât j'i Pouy, sa paroisse, dans celle vieille église si délabrée et si pauvre qui subsiste encore, comme un reliquaire tout plein des souvenirs de sainl Vincenl de Paul. En y entrant on voit à gauche, encastrée dans le mur, bosselée el verdie par le temps , une humble cuve en fer battu ; c'est là qu'il fut baptisé. Plus loin , les bancs où pendant douze ans il vint entendre les premières leçons du catéchisme; et enfin, au fond, l'autel où il fît sa première communion. On a renouvelé cet autel, qui tombait de vétusté; mais on a soigneusement conservé el placé contre le mur le retable antique qui représentait sainl Pierre agenouillé aux pieds de Notre-Seigneur et recevant les clefs. En contre-bas de l'église, placé sur une éminence, est le cimefière où dorment, sous le seul regard de Dieu, le père el la mère qui ont donné au monde el à l'ICglise sainl Vincent de Paul; el par delà l'œil découvre au loin une immense plaine remplie de troupeaux, celle-là même dont noire jeune saint a parcouru mille fois la vaste étendue.

Il n'y avait pas de domestiques dans la maison de Jean de Paul; le père el la mère suffisaient à

loul, aidés de leurs six enfanis. Les uns accompagnaient le père à la charrue , les autres menaient paître les troupeaux. Dès que noire saint enfant lut en ,'ige, on le cliargea de ce soin, et il v passa plasieurs années pendant lesquelles on commença à voir éclater en lui des vertus peu ordinaires aux enfants. Au sein de la vaste plaine marécageuse, ombragée par de vieux chênes et rafraîchie par un étang, dans laquelle il menait paître ses troupeaux, se trouvait un lieu qui attirait sa piété et son cœur. C'étaient les ruines d'une vieille chapelle, consacrée à la sainte Vierge, et objet d'un ancien et pieux pèlerinage. Six ans avant la naissance de noire saint enfant (1570), les calvinistes avaient brûlé celle chapelle , et pour que la statue de Marie ne tombât pas aux mains des hérétiques, les habitants du pays l'avaient précipitée au fond de l'étang. Il n'y avait donc plus là que des débris calcinés par l'incendie , mais des débris deux ibis sacrés (wr la vénération et l'amour des fidèles et par les outrages des ennemis de Dieu, On y voyait souvent le saint enfant agenouillé el en prières, et c'est là qu'il donna lu première révélation de celle ardente dévotion i\ la sainte Vierge qui ne l'a plus quitté'.

• O lie lut "lue prts de iiuriuiU' aiie ajirùs (11)20) que telle stilue de h ^nte Vieq^ hit retirée de r^lmig el placée puhlîqucmenl sur la aulcb. El coiums ce u'étljl que par les long? mugissemoiU de M* liieafk, qui s'toirbkicnt Ju |)Aturage cl venaicnl se plingcr dans l'an, qu'un pâtre uvail reconnu la pUce uii vlli> élaii, oii iu Dominii Naln--Oanie de Bu^tuRSC, nom devenu e^'Ièlire (Saù(, hœui, pt YlLâasa, Unijue). Voir HUtoirvde Notre- Danu dt Hugtotte el tmiveiir du 6«i-cwiu do laint Viiieent di Paul, pu- U. l'itbU A. labwT«te; in-», Pu-;*, IffiT

» HISTOIHE RE SAINT VINCK.NT 111- PAIL

Il reste dans celle plaine un aulre Lémoin de sa, tendre piété. En face de la maison paternelle on voit encore un vieux chêne, déjà plusieurs fois séculaire au moment de sa niiiasance, et qui aujourd'hui, à plus de Irois cents ans de distance, pousse encore dans tous les sens ses branches magnifiques. Mais déjà en 1576 le temps avait creusé les flancs de cet arbre superbe, el l'enfant avait profité de cette excavation pour y placer une statue de la sainte Vierge, devant laquelle il aimait à entretenir des Heurs champèlres. Que d'heures il a passées au pied de ce chêne, en conduisant ses Iroupeaux et en les ramenant! Quels vœux, quelles prières ont monté au ciel à travers ces branches dont la piété catholique se dispute depuis trois siècles les moindres feuilles, pour les éparpiller comme des reliques dans le monde entier!

Achevons de marquer tous les pas de notre saint dans cette vaste plaine où se passent ses premières années. Celle plaine se relève un peu vers le sud, et on y aperçoit les mines du vieux château de Monlgaillard. Un jour que l'èvèque de Saint-Pons, qui y était né, faisait allusion à ce chàleau de famille : « Oh ! je le connais bien , dit aussitôt l'humble prêtre; je menais souvent mes bestiaux de ce côté-là. n

Ce qui frappait peut-être à ce premier âge encore plus que la piété, c'était la charité. L'enfant donnait tout el ne se réservait rien. Arrivait-il le matin dans la grande plaine de Pouy avec son pelit sac plein de provisions pour la journée, il

se KâUit de faire la part des pelils prilres qui venaient moins bien pourvus que lui. Son père l'envoviiit-il au moulin voisin chercher de la farine, il ne fallait pas qu'il rencontrûl quelque pauvre sur sa rente, il mettait bas le sac, et lui en donnail des poignées, a de quoi son père, qui était homme de bien, témoignait n'être pas rî\ché'. » Une autre fois, à faire de petites commissions, à rendre de petits services, il avait amassé une somme de trente sous, vrai trésor même aujourd'hui pour un petit pauvre , mais combien plus alore, « où l'argent était fort rare, n et qui représentait les économies de plus d'un an peut-iHre. Survient un misérable qui manquait de tout ; l'enfant n'hésile pas, et il verse dans ses mains toute sa petite bourse.

On atteignit ainsi la douzième année de l'enfant (1588). Et comme, avec la piété et hi chanté, se développait l'iotelligence, on résolut de le mettre aux éludes. Avait-il fait déjà sa première communion? N'était-ce même ptis la manière dont il avait suivi les catéchismes qui avait inspiré cette pensée au bon curé de Pouy? Avec quelle foi, quelle piété s'était-il approché de la table sainte? N'en avait-on pas conclu que ce serait un meurtre de laisser à la garde des troupeau.'i. un tel enfant? Tout cela est probidjle; mais l'histoire n'en dit rien. Il y avait à Dax un petit collège tenu |iiir les cordeliers, et où moyennant soixante francs par an on se char-

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geiiil de tous les frais Je l'éducation des jeunes gens. On dit que les pensées du père de noire Siiint enfant, en prenant la grave résolution de le mellre au collège, ne furent pas exemptes de tout calcul hutnidn. Il avait sous les yeux, à peu de dislance, peul-(;tre à Diix, un homme sorti du mûine rang que lui, de pères paysans peu fortunés, et qui, devenu prêtre, religieux, prieur de son couvent, avait vu, grâce à son talent, à son înlluence, arriver à lui de grandes ressources pécuniaires qu'il avait reversées ensuite sur sa famille. Pourquoi le petit Vincent n'en ferait-il pas autant?

11 était plein d'inlelligence, et les sacrifices qu'on s'imposerait aujourd'hui pour lui se retrouveraient plus lard au centuple. Mais, si un grain de préoc-

Lcupiilion humaine se mêla au consentement que le père de nuire saint donna il la vocalion de son fils, des pensées plus hautes le préoccupaient. « Il fera un bon prèlre, disait-il, car il a le cœur tendre ' . »

Notre jeune saint entra donc en 1588, à l'âge de douze ans, chez les Pères cordeliers de Dax, et y resta jusqu'à seize ans. On ne sait rien de ces quatre années, si ce n'est que le jeune enfant, au point de vue de la piété comme du talent, dépassa les espérances qu'on avait conçues de lui. Il n'y eut, dans cette fière verlu, qu'une ombre que personne ne vit et à laquelle on ne croirait pas, s'il ne nous l'avait révélée lui-même. Chose étrange ! cet Vin

UVRE I. — CH-VPrTRE ! H

homme, qui ileviiit t^tre un prodige d'humilité à ce point qu'oa se demande si l'humilité n'u. pus surpassé en lui la charité, rougissait au milieu de tant d'enfants riches de l'humbli; condition de ses parents. « Je me souviens, dit-il, qu'une fois, au collège où j'étudiais, on vint me dire que mon père, qui était un pauvre paysan, me demandait. Je refusai de lui aller parler, en quoi je fis un grand péché. » — « C'est le plus grand, je crois, ajoutait en rapportant ce fait M"" de Lamoignon , qu'il ait commis en toute sa vie. 9 Et un autre jour, parlant ù. ses frères : « Hélas! Messieurs, à qui rendez-vous obéissance? A celui qui, comme les scribes et les pharisiens, est rempli de vices et de péchés. Mais c'est ce qui rendra votre obéissance plus méritoire. J'y ponsais encore tantôt, et je me ressouvenais qu'étant petit garc^on, comme mon père me menait avec lui dans la ville, j'avais honle d'aller avec lui et de le reconnaître pour moD père, parce qu'il était mal habillé et un peu boileux. Oh! misérable, combien j'ai été désbbéissunt! J'en demande pardon à Dieu, et de tous les scandales que je vous ai donnés. Je vais on demander aussi pardon à toute la compagnie, et je vous conjure de prier Dieu pour moi, afin qu'il me pardonne ces fautes et qu'il m'en donne toujoaw le regret au cti-ur. n

C'est la première fois que nous entendons la parole de saint Vincent de Paul, on en remarquera l'accent.

Il y avait alors à Dax un avocat, homme très

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considéré pour Sii n;iiss;ince, sa fortune et son latent, M. de Commet, dont les deux Bis étaient, avec noire saint cnfnnt, nu collège des cordelière. Comme ce M. de Commet était juge du village de Pouy, il ne se pouvait pas qu'il ne connilt le père et la mère de notre jeune saint, dont les Pères cordeliers lui racontaieni les succès. L'idée lui vint donc de le prendre chez lui. Il serait le précepteur de ses deux fils, les accompagnerait au collège, ce qui ne rempêcherail pas de travailler pour son compte, et ce qui déchargerait le père el la mère de noire jeune saint de celle somme de soixanle livres qu'ils payaient depuis quatre ans, el qui leur ^lail un peu lourde. 11 faut s'arrêter pour saluer ici d'un regard reconnaissant cet avocat d'une pelile ville de province. On ne sait que son nom; on n'a pas gardé le souvenir de sa vie; mais il a eu sur les destinées de l'Lglise une influence immense; car non seulement il prit ce jeune homme dans sa maison pendant deux années , mais l'ayant observé avec une religieuse ullenlion, le voyant si pieux, si plein d'amour de Dieu, il jugea qu'il ne devait pas rester dans le monde, et il l'engagea ù tourner ses regards du côté de l'élat ecclésiaslique. L'humble jeune homme s'effraya de cette pensée el résisla d'abord; mais il avail loute confiance en M. de Commet, qui était un homme de mérite el de vertu el qu'il regardail camme son second père; et les avis de ses bons maîtres, les cordeliers de Dax, élanl lombes d'accord, il re^ul la lonsure ef les quatre ordres moin-